Глава 1. Кровавый алфавит

Город Нью-Йорк, поздний вечер. Высокий мужчина средних лет быстрым шагом шёл по улице, направляясь домой после долгого рабочего дня. Его звали Майкл Брэндон — опытный частный детектив, который давно привык смотреть на жизнь с разных сторон.

— Ты видел это дело с убийством, Майк? — спросил его напарник Джошуа Джонс, когда они проходили мимо полицейского участка. — Чёртова надпись… жуткая история!

Майкл остановился и посмотрел на друга:

— Что там такое?

Джошуа достал телефон и показал фотографию места преступления:

— Сегодня утром возле Центрального парка было обнаружено тело. На груди жертвы кто-то вырезал букву «А».

Майкл нахмурился:

— И полиция думает, что это серийный маньяк?

— Похоже на то, — согласился Джошуа. — Но самое удивительное даже не это… По словам экспертов, жертва была убита двумя разными способами одновременно. Один удар был нанесён ножом, а другой — выстрелом.

Майкл задумчиво потер подбородок:

— Это странно. Обычно маньяки предпочитают одно оружие. Почему же в этот раз они не определились с выбором?

Джошуа пожал плечами:

— Может быть, он хочет сбить следствие с толку? Или это какой-то ритуал?

Они дошли до своего офиса, который находился неподалёку от Таймс-сквер. Войдя внутрь, Майкл сразу же сел за стол и погрузился в изучение фотографий с места преступления. Буква «А», аккуратно вырезанная на теле жертвы, выглядела зловеще.

Через два дня произошло второе убийство. На этот раз жертвой стал молодой бизнесмен. На его груди была выцарапана буква «B». Орудия убийства отличались от первого.

— Этот парень действительно псих! — воскликнул Джошуа, показывая новые снимки. — Мы имеем дело с настоящим профессионалом.

Майкл внимательно изучал фотографии:

— Есть какая-нибудь связь между жертвами?

— Пока ничего конкретного, — ответил Джошуа. — Оба были успешными людьми, оба жили в хороших районах города. Возможно, это случайность?

Но Майкл знал, что случайностей в таких делах не бывает. Он чувствовал, что за этими убийствами скрывается нечто большее, чем простое желание убить.

Прошло две недели, и в Бруклине было обнаружено третье тело. На этот раз на теле была вырезана буква «C». С каждым разом жертвы становились моложе, а буквы — глубже и аккуратнее.

— Я начинаю думать, что мы имеем дело с кем-то, кто прекрасно осведомлён о наших методах расследования, — сказал Майкл, рассматривая очередную фотографию.

Джошуа, нервно крутя ручку в руках, предположил:

— А что, если это просто игра? Может быть, он хочет заставить нас поверить, что действует случайно?

Майкл отрицательно покачал головой:

— Нет, это не может быть совпадением. Здесь кроется какая-то система. Нужно найти связь между всеми тремя жертвами.

И тут Майкл заметил деталь, которую раньше не видел. Все три тела были обнаружены в местах, связанных с определёнными районами города: возле Центрального парка на Манхэттене, в Бруклине и… Каждое из этих мест имело свою символику.

— Послушайте меня внимательно, — сказал Майкл своим коллегам. — Убийца оставляет нам подсказки. Каждая жертва связана с конкретным местом, и каждое место имеет своё значение. Нам нужно понять, почему именно эти буквы и почему именно такие места.

Следующие дни были полны событий. Четвёртое убийство подтвердило теорию Майкла. Жертвой стала молодая женщина, тело которой было найдено в Гарлеме с буквой «D» на груди.

— Теперь ясно, что он идёт по буквам алфавита, — произнёс Майкл мрачно. — Если мы не остановим его вовремя, он дойдёт до конца.

Джошуа взглянул на часы:

— Осталось всего двадцать две буквы…

— И каждая новая жертва приближает нас к разгадке, — добавил Майкл. — Вопрос лишь в том, сможем ли мы расшифровать послание до того, как наступит конец.

Продолжение следует…