Глава 2. Кровавый алфавит

Майкл сидел в своем кабинете, уставившись на карту Нью-Йорка, покрытую разноцветными булавками. Каждая из них обозначала место, где было совершено очередное убийство. Рядом с каждой лежал большой белый лист бумаги с соответствующей буквой алфавита.

Четвертая жертва, найденная в Гарлеме, оказалась особенно сложной. Женщина, известная своей благотворительной деятельностью, жила в благополучном районе Верхнего Ист-Сайда.

— У неё не было никаких связей с Гарлемом, — рассуждал вслух Майкл. — Значит, выбор места тоже имеет значение.

Джошуа подошел ближе, глядя на карту:

— Послушай, Майк, мне кажется, мы движемся не в том направлении. Давай посмотрим на это с другой стороны. Возможно, преступник выбирает не просто буквы, но и места, которые имеют особое значение для каждой жертвы.

Майкл поднял взгляд:

— Например?

— Ну, первый погибший был крупным финансистом, работавшим на Уолл-стрит. Его тело обнаружили прямо напротив фондовой биржи.

Вторая жертва — бизнесмен, живший в хорошем районе, и его нашли в Центральном парке, самом известном месте отдыха нью-йоркцев.

Третья жертва — журналистка, которая специализировалась на освещении коррупции в полиции. Её тело было обнаружено в парке, недалеко от здания суда.

Четвертая жертва была родом из Гарлема, хотя и не жила там. Что же объединяет всех четверых? Майкл молча изучал карту, постепенно осознавая общую картину.

— Все они тесно связаны с городом, его историей и культурой. Первая жертва олицетворяет финансовую мощь, вторая — престиж и успех, третья — борьбу за справедливость, а четвёртая — неравенство и социальную несправедливость.

Джошуа кивнул:

— Верно. Похоже, убийца стремится показать нам историю Нью-Йорка через призму человеческих судеб. Следующая жертва должна соответствовать пятой букве алфавита — E.

— E, — тихо повторил Майкл. — Какая ассоциация приходит на ум первой?

Джошуа постучал пальцем по карте:

— Экономика, энергетика, образование… Что это может означать?

Майкл глубоко вздохнул:

— Подожди-ка минутку. Образование! Ведь первая жертва символизировала финансы, вторая — социальный статус, третья — правосудие, четвёртая — социальное неравенство. А теперь, возможно, убийца выберет кого-то, связанного с образованием?

Джошуа достал блокнот и начал записывать:

— Итак, буква E — Education. Вероятно, это человек, связанный с университетами и школами.

Двое мужчин погрузились в тишину, каждый размышляя о своём. Спустя некоторое время Джошуа снова нарушил молчание.

— Можем предположить, что следующей жертвой будет учитель или профессор университета. Но кто именно?

Майкл встал и подошёл к окну, глядя на ночной город:

— Попробуем выяснить, кто из преподавателей крупных университетов пропадает чаще обычного. Возможно, убийца заранее предупреждает нас, выбирая очевидные цели.

Джошуа поспешил набрать номер своего коллеги из отдела по расследованию преступлений против образования.

— Здравствуйте, Том. Мне нужна ваша помощь. Пожалуйста, составьте список профессоров и учителей, которые недавно исчезли или пропали из поля зрения. Это очень важно и срочно.

Минуту-другую в трубке было тихо, потом послышался голос Тома:

— Хорошо, парни, вот что у меня есть. Около месяца назад пропал профессор истории искусств Колумбийского университета Дэвид Хилл. Затем преподаватель физики из Принстонского университета Анна Коэн также перестала отвечать на звонки. Недавно стало известно о загадочном исчезновении преподавателя английского языка средней школы в Куинсе — Джонатана Уильямса.

Майкл нахмурился:

— Джонатан Уильямс? Из Куинса?

Том продолжил:

— Да, действительно, учителя средних школ часто становятся жертвами. Давайте изучим этот вопрос подробнее и выясним, не связано ли это с вашим делом.

Майкл почувствовал холодок внутри:

— Спасибо, Том. Продолжаем работу.

Оба мужчины вернулись к изучению карт и документов. Прошло несколько часов напряжённого труда, пока Джошуа вдруг не вскрикнул:

— Эй, Майк, посмотри сюда! Я кое-что нашёл.

Майкл подбежал к нему:

— Что там?

Джошуа указал на экран компьютера:

— Вот фотография Джонатана Уильямса. Видишь эмблему школы Куинсборо на его футболке? Ты знаешь, что она означает?

Майкл пристально посмотрел на фото:

— Конечно, знаю. Школа Куинсборо известна своими традициями и высоким уровнем подготовки учеников. Многие выпускники становятся известными деятелями культуры и науки.

Джошуа торжественно улыбнулся:

— Значит, следующий пункт назначения — школа Куинсборо. И следующая жертва — Элен Харпер, учительница английского языка.

Майкл резко повернулся к двери:

— В таком случае нужно действовать незамедлительно. Свяжись с начальством, пусть отправят туда спецназ. И прикажи патрульным тщательно осмотреть территорию вокруг школы.

Пока Джошуа делал звонки, Майкл поспешно схватил пальто и ключи от машины.

— Готовьтесь к операции. Время идёт на секунды, — сказал он.

Через несколько часов группа полицейских окружила школу Куинсборо. Внутри здания было тихо и пустынно. Свет фонарей отражался от окон, создавая ощущение беспокойства.

Майкл вошёл первым, осторожно двигаясь вдоль коридора. Бесшумно он приблизился к кабинету английского языка. Сердце билось учащённо, напряжение нарастало.

Кабинет оказался открытым, и внутри царила тишина. На столе лежал раскрытый учебник, а рядом — личные вещи мисс Харпер. Всё выглядело обычно, за исключением одного: дверь шкафа была слегка приоткрыта.

Майкл медленно потянулся к ручке шкафа. Он отчетливо слышал дыхание своих товарищей за спиной и, затаив дыхание, открыл дверцу.

Перед ним предстала ужасающая картина: фигура женщины, прикованная цепями к стене, с глубокими порезами на коже, образующими страшную букву «E».

От неожиданности Майкл на мгновение замер, но вскоре к нему вернулась способность мыслить.

— Срочно вызвать врачей!

К сожалению, медицинская бригада прибыла слишком поздно, и мисс Харпер скончалась.

Майкл опустил голову, чувствуя тяжесть ответственности. Джошуа положил руку ему на плечо:

— Мы сделали всё возможное.

Майкл тяжело вздохнул.

— Этого недостаточно. Необходимо остановить его до следующей жертвы. Надо вычислить следующую цель быстрее, чем он сможет нанести удар.

Осталось всего восемнадцать букв алфавита. И каждая следующая могла стать последней каплей, которая приведёт к серьёзным последствиям.

Продолжение следует…