Глава 3. Кровавый алфавит

Ночь опускалась на Нью-Йорк тяжёлым покрывалом. После смерти мисс Харпер атмосфера в команде следователей накалилась до предела. Все понимали, что цена ошибки становится всё выше.

Майкл закрыл глаза, стараясь сосредоточиться. В его сознании возникали образы предыдущих жертв, строчки отчётов, карта города с красными отметинами. Следственные действия переплетались между собой, как нити в запутанном клубке.

«Что будет дальше?» — спрашивал он себя. Ответ казался очевидным, но в то же время он не мог его ухватить.

— Кто будет следующим, Майк? — спросил Джошуа, стоявший рядом.

Майкл поднялся и прошёлся по комнате:

— Финансовая элита, общественные лидеры, журналисты, преподаватели… Последовательность странная, но логика есть. Каждая жертва отражает важную сторону жизни нашего общества. Какие ассоциации возникают у тебя с буквой F?

Джошуа погрузился в размышления:

— Food, Family, Freedom, Future… Стоп! Future! Возможно, наша задача заключается в том, чтобы предотвратить будущие преступления?

Майкл, затаив дыхание, произнёс:

— Замечательная идея! Что может символизировать будущее?

Джошуа продолжил:

— Будущее связано с развитием технологий, инновациями, глобальными изменениями. Убийца хочет привлечь внимание общественности к проблемам будущего.

Майкл достал ноутбук и быстро ввёл запрос в поисковик:

— Предлагаю посмотреть, кто из учёных или предпринимателей занимается футурологией и технологиями ближайшего будущего.

Страницы новостей заполнили монитор. Среди множества статей выделялась одна заметка:

«Доктор Роберт Ли, директор Института перспективных исследований при Нью-Йоркском технологическом институте, выступит с новым проектом, посвящённым развитию города на Всемирном технологическом форуме».

Майкл взглянул на партнёра:

— Доктор Роберт Ли. Его деятельность идеально подходит под наши критерии. Скорее всего, убийца нацелится на него.

Джошуа кивнул:

— Согласен. Нужно немедленно связаться с институтом и обеспечить безопасность учёному.

Майкл сделал звонок руководителю службы безопасности института:

— Говорит детектив Майкл Брэндон. Просьба усилить охрану доктора Роберта Ли. Возможна угроза его жизни.

Получив подтверждение, команда приступила к подготовке плана защиты. Группа оперативников расположилась вблизи лаборатории учёного, камеры наблюдения контролировали территорию круглосуточно.

Несмотря на принятые меры, тревога не покидала Майкла. Преступник действовал уверенно и хладнокровно, оставляя чётко спланированные следы. Было очевидно, что он обладает знаниями и опытом, позволяющими обходить системы охраны.

Три дня спустя мир был потрясён ужасной новостью. Несмотря на все предпринятые меры безопасности, доктор Роберт Ли был найден мёртвым в своём офисе.

На его груди виднелись ярко-красные кровоточащие раны, образующие букву «F».

Команда вновь собралась вместе, и над столом совещаний нависла тяжёлая тишина.

— Проклятье! — воскликнул Джошуа. — Ещё один провал! Чем мы занимались эти три дня?

Майкл устало провёл рукой по лицу:

— Успокойся. Мы знали, что эта работа рискованна. Наша задача — выявить закономерность и предупредить следующее преступление.

Джошуа глубоко вздохнул и произнёс:

— Хорошо, давайте продолжим искать взаимосвязи. Теперь нам нужно понять, что значит буква G.

Майкл обратился к коллегам:

— Предположительно, буква G ассоциируется с правительством, управлением, властью. Что представляет собой власть в нашем городе?

Один из сотрудников предложил:

— Политики, мэрия, законодательные органы власти — то есть представители правительства и управленческих структур.

Майкл утвердительно кивнул:

— Верно. Давайте посмотрим, кто из представителей власти мог попасть в поле зрения преступника.

Начальник управления информационной поддержки подал идею:

— Может, это мэр Нью-Йорка Ричардсон? Его кандидатуру активно продвигают на следующие выборы.

Майкл откинулся на спинку кресла:

— Мэр — вполне вероятно. Только как убедиться наверняка?

Джошуа вмешался:

— Думаю, нам нужна инсайдерская информация. Возможно, преступник контактирует с чиновниками или сотрудниками мэрии.

Майкл задумчиво потёр переносицу:

— Это звучит разумно. Обратимся к нашему источнику в мэрии.

Группа оперативно провела встречу с информатором, который подтвердил подозрения:

— Действительно, недавно один сотрудник администрации мэра получал анонимные угрозы, касающиеся будущих выборов.

Майкл облегчённо выдохнул:

— Наконец-то зацепка! Сообщите властям, чтобы усилили охрану мэра и сотрудника, получившего угрозы.

Информатор кивнул и удалился.

Вечером следующего дня поступило известие о том, что на мэра Ричардсона было совершено нападение неизвестным. К счастью, охранники отреагировали быстро и смогли защитить своего подопечного.

Трагический инцидент произошёл с другим человеком: у сотрудника администрации, о котором мы уже знали, на груди была обнаружена буква «G».

Майкл и Джошуа обменялись взглядами.

— Нас снова обманули, — тихо произнёс Джошуа.

Майкл, не теряя решимости, заявил:

— Нет, мы научены ошибкам прошлого. Нам нужно идти дальше и предотвратить последующие атаки.

Оставалось семнадцать букв алфавита. Времени становилось всё меньше, а ставки повышались с каждым днём.

Продолжение следует…