Ровно через век, 23. Мост

Ровно через век

23. Мост

От неожиданности девочка замерла, прижимая руки к животу. Неряшливый, нетребовательный, нетерпеливый Летягин на сей раз превзошел сам себя!
- Очень хочется пить, - заморожено выговаривая слова, объяснил парень, на секунду поднимая голову от водоема.
Легкий, почти невидимый туман клейкими ватными бакенбардами висел на его скулах. Удивительная рубаха Летягина уже успела промокнуть и прилипла к телу, выпячивая объемистый живот. Вспомнив о спрятанных за поясом пустых бутылках, парень стал наполнять их холоднючей, волшебно-вкусной водой, не забывая время от времени кланяться и прикладываться к луже губами.
Подбежав к другу, Томушка оттащила его за плечи от берега. Глупо улыбаясь, Летягин хмурился, отряхивая рубаху так неловко, что теперь намокли и шаровары, скрывая извечное пятно в соответствующем месте.
- Благословенное... ты... тебе... - в ужасе промямлила девочка.
Придумать полезную, подобающую фразу она не успела. Четкий металлический грохот совпал с трескучими взрывами.
Не сыскав лучшего варианта, глайдер разогнался, вероятно намереваясь на всем скаку преодолеть преграду, которую вовсе не регистрировало бортовое навигационное оборудование. Ошибка привела к катастрофе. Нос миниатюрного летательного аппарата смялся, крылья и хвостовое оперение отвалились. Энергетические накопители лопнули. Первая короткая вспышка разделилась на щедрые веера огней, с восторгом праздничного салюта засыпающих тайгу. Ворох обломков изувеченного глайдера грохнулся к подножию лесных исполинов, беспощадно подсекая стволы, разрубая корни.
Все произошло за какие-то короткие минуты. Кедры застонали, раскачались, будто в испуге собирались избавиться от полыхнувших на ветвях пожаров так, как Летягин смахивал воду с рубахи. Давно не видящая солидного дождя древесина, пропитанная природным маслом, сдалась без малейшего сопротивления. Одно, два, сразу пять величественных деревьев занялись, распространяя огонь на гордых высокоствольных соседей. В подлеске моментально вспыхнули сухие прошлогодние иглы. Объятые пламенем, раненые тысячелетние кедры с глухими стонами валились в распахнутую пасть ненасытного таежного пожара.
Пока ни одна ветка не коснулась поляны, но дым, жар, грохот, полыхающие метеоры искр погнали Веллурию от края леса, сраженного смертельной напастью. Таинственный туман, прежде прикрывающий прогалину, расплавился, грубо обнажив почву.
Томушка, а за ней и Летягин бросились к землянке. Приятнейшую победу, одержанную над противнейшей зазнайкой Веллурией сейчас заслонило искреннее, обоюдное желание помощь. С каждым следующим прыжком вперед спешить становилось все сложнее. Борясь с вцепившемся в горло удушьем, друзья просто не помнили гадких, несправедливых слов землянки.
Веллурия успела наглотаться яда. Задыхающаяся, совершенно одуревшая землянка кашляла без остановки, сгибая спину. Вдоль таежной границы обозначилась линия пламени, наползающего на голое пятно прогалины и ребята едва-едва успевали перегнать верную смерть. Горящий химический состав, выплеснувшийся из накопителей погибшего летательного аппарата, струил удушливый черный смрад и выжигал воздух, смело продвигаясь по поляне. Не видя, не замечая, не сознавая опасности, Веллурия находилась на пути страшного потока.
Солнце угасло в запретной выси. Прямоугольник гигантской пластины, доселе радостно отражающий лучи искусственного светила, померк, скрылся за едкой мглой. Крушение глайдера обрекло обычнейший день корабельного парка на безотрадные, зловонные химические сумерки.
- Водички, Томушка? - невпопад предложил парень, играя зажатой в пальцах бутылкой.
Не переставая кашлять, землянка кинула на Летягина взгляд, полный страха, непонимания, жути.
- Почему мы? Чем мы заслужили право на контакт? - выстрелила девочка и, опасаясь падения измученной землянки, поддержала ее за талию.
- Контакт? - каркнула Веллурия. - Вы сказали «контакт»?
- Ну, неутомимостью, - нарочито спокойно ответил Томушке парень.
Несмотря на кашель, боевую обстановку, все раны уже нанесенных обид и правильную, основательную помощь друзей, землянка страшно оскорбилась. Даже спасая Веллурию от неминуемой гибели, ребята делали принципиальный вид, будто землянка для них вообще не существует!
Если честно, от взволованной, сердитой, напуганной, полузадушенной тяжелейшим смрадом девочки сейчас было немного толка. Летягин трудился за всех, с напористостью тяжелого биофозера стараясь утащить обеих спутниц и самого себя подальше от адски полыхающей тайги.
- Здорово хорошо. Чем Веллурия заслужила право? - вытирая кулачком выбитые ядом слезы, судорожно пролепетала девочка.
- О каком праве вы говорите, дети? - вставила землянка.
- Ну, взяла упорством, - коротко бросил парень и надрывно закашлялся, точно повторяя густое буханье Веллурии, рвущее легкие.
- Боюсь своей смелости, экипажи других кораблей нас заждались, - заметила Томушка.
- Да каких других кораблей?! - воскликнула землянка.
Казалось, воздух в колоссальном отсеке звездолета теперь полностью вытеснил крепкий вонючий дым. Безвредные серебристые нитки перестали падать с посуровевшего неба. Перекрывая механическим гулом двигателей рокочущий вал сатанинского пожарища, над исступленно веселящимся в тайге огнем завис рой больших плоских машин, деловито перемигивающихся аварийными маяками. Прозванные на великанском корабле «кальмарами», летательные аппараты выпустили из днищ бахрому трубок и помедлили, заканчивая приготовление химического соединения.
День уже обернулся вечером, а лето вдруг стало настоящей снежной зимой. Сам «Квазар» устранял опаснейшую болезнь. Бой был неистовым и непродолжительным. Невесомые, нескончаемые облака белесого порошка с легкостью усмирили распоясавшееся пламя и только мерзкая жижа, проникшая на территорию лесной прогалины, настырно продолжала пожирать пространство и воздух иссиня-желтыми, словно бы живыми, даже разумными протуберанцами злобного огня. Развивая военный успех, «кальмары» метались над высокоствольным лесом, подавляя самые скрытные, самые затаенные очаги пожарища в богатой кедровой тайге.
Томушка очнулась, понимая, насколько вымотался Летягин. Крепко подхватывая Веллурию с боков, друзья энергично потянули землянку к поддельной кормовой пластине, неприступным утесом возвышающейся из смрадной мглы. Ближе к водоему уже дышалось намного легче и даже кашель Веллурии, вдоволь наглотавшейся яда, как-то понемногу, незаметно унимался.
- Она жива, благословенное чучело, - произнесла девочка, строя гримасу.
Парень нервически хихикнул.
За время отсутствия ребят жидкость отодвинулась, расступилась, совершенно обнажая полуоборот лестницы с удобными широкими ступеньками. Из проема, окаймленного бесшумно стекающей вниз водой веяло приятнейшей свежестью. На сухом берегу сидел маленький симпатичный котенок с несоразмерно пышными усами.
Ворочая чересчур крупными глазами, зверек поднялся, победоносно задрал хвост и, вальяжно покачивая боками, двинулся по спуску. Громоздкий Летягин скользнул за спину Томушки, которой, в свою очередь, физически не за кого было спрятаться. Оглядываясь, котенок прял ушками и кивал путешественникам головой, явно призывая следовать за собой.

Хотя основной пожар успешно усмирили разумные механизмы «Квазара», а вредоносная жидкость из накопителей погибшего глайдера уже успешно догорала, беспросветно-черный дым продолжал сгущаться на таежной прогалине. Прорваться сквозь эту подвижную ядовитую стену к спаленными огнем кедрам, настойчиво добивающим пламя «кальмарам» и серповидному рву хотя бы без заурядных дыхательных масок не получалось. Словно намеренно окружая, сковывая пластину из фальшивого демирия, тошнотворная химическая вонь загоняла путешественников на спуск.
Парень оглушительно чихнул, оголил возмутительное пузо и принялся громко, беззастенчиво сморкаться в край рубахи.
- Не дрожите, дети. Оцениваю обстановку положительным образом. В силу сложившихся обстоятельств, такая женщина как я, без вариантов, не оставит вас в беде, - выговорила землянка.
Чужой, тонкий голос самой Веллурии предательски дрожал. Фразы землянки прозвучали робко, рвано, на редкость неестественно. Жалкий вид вечно надменной Веллурии являлся тому отличным подтверждением. Ослабевшая, спасенная от неминуемой смерти землянка сейчас тряслась даже сильнее, чем не слишком-то отважные друзья.
- Летягин, - позвала девочка.
- Ну?
- Сумеешь угнать нейтролот из корабельного дока, благословенное чучело?
- Ну, стоит попробовать. Почитаю инструкции и начну, - не особенно отвлекаясь от прочистки носа, сообщил парень.
- Зачем нам нейтролот? Разве после важнейшей находки в лесу мы собираемся отправиться еще куда-нибудь... далеко... в космос? - спросила Веллурия.
- Боюсь своей смелости, все равно придется перебить охрану. Особенно Распорядителей.
- Договорились, благословенное чучело. Ну, действуем по плану, - обтирая лицо ужасающе грязнущей рубахой, сказал Летягин.
- Несказанно смешно, дети! Поддерживаю ваши начинания без разных преступлений! Мы вместе отмахали по лесу многие десятки километров! Мы ведь сотрудничаем. Мы ведь... здорово хорошие благословенные чучела... Без вариантов, вы обязаны поделиться со мной догадками! - нетерпеливо закричала землянка.
- Что-что? Обязаны?.. Мы обязаны?! Неужели разговор с безмозглыми детками не заблудился в непереносимо плохом тупике? Веллурия, вы все равно убеждены? - иронично полюбопытствовала Томушка, встречаясь взглядом с землянкой.
Веллурия виновато потупилась.
- В силу сложившихся обстоятельств, разговор не заблудился, - тихим голосом согласилась землянка.
- Что-что? Летягин, ты тоже слышал?
- Ну, она говорит, ну, почти заблудилась, - промямлил парень.
- Ничего угонять не нужно. Сражаться с Распорядителями такой женщине как я, несказанно смешно. Вероятно, вы считаете, рядом с кораблем находятся чужие звездолеты? Достойная, хотя и неожидаемая идея. Мой дядя, без вариантов, лучший пилот на «Квазаре». Человек имеет богатый опыт, звания, награды, вес в высоких кругах корабельного общества. Потом, позже, я берусь поговорить с дядей о нашей экскурсии на любом нейтролоте в любую технически доступную точку космического пространства. Сейчас у нас другая задача.
- Предлагаете для начала здорово хорошо исследовать ступеньки под пластиной?
- Поддерживаю ваше начинание, оценивая перспективы положительным образом, - подтвердила Веллурия. - Нас приглашают. Принять приглашение, это кратчайший путь к сотрудничеству. Без вариантов, мы станем первыми, главными специалистами по контакту с теми, кто заперт с «Квазаром» в астрофизическом объекте. Мы отличились. Нами сделано величайшее открытие. Мы молодцы. Среда реликта ненадежна, опасна. Экипаж корабля останавливают, предупреждают, на свой лад призывают к благоразумию, а команда сражается с чудовищами, давит войсками на планетах ненастоящей Солнечной системы. Так нельзя. Мы поступим иначе.
- Ну, землянка действует, - глубокомысленно отметил Летягин.
- Теперь Веллурия тоже стала благословенным чучелом, - насмешливо засвидетельствовала Томушка.
- Дети, мы большие молодцы! - радостно воскликнула землянка.
Девочка сдержала улыбку, которая так и старалась вылезти на лицо такой суровой, черствой, непримиримой, не забывающей обид Томушки. Приходя в себя, Веллурия строго говорила «мы».
Отвернувшись от землянки, девочка моргнула Летягину точно так, как совсем недавно сам парень подмигивал Томушке. Беседа действительно не заблудилась в тупике. Дело пошло. Полумертвая, задохнувшаяся, испуганная, потерянная, Веллурия ожила, возвращая себе способности логично рассуждать и вожделеть пьедестал сияющей в веках славы.
- Корабли. Ну, много кораблей, - зачем-то широко разводя руки, сообщил парень. - В Солнечную систему залетают гости с чужих звезд. «Квазар» сложен. Ну, другие корабли не проще. Им не пробиться сквозь паутину. Звездолеты действуют по плану... ну, оказываются в капкане.
- Без вариантов, в капкане, - энергично подхватила землянка. - Дети, экипажу «Квазара» предлагают сотрудничество, выбрав такую женщину как я главой нашей дипломатической миссии.
Ахнув, девочка удрученно покачала головой. Повелительная до деспотичности, Веллурия все-таки оказалась неисправимой.
- Все равно, лучше было бы спросить у мамы, - прошептала Томушка, удачно кроя скучающее личико усталой куклы.
- Без вариантов, дети, нам пора в путь, - скомандовала землянка.
Приняв решение, она не колебалась, не предавалась рассуждениям. Очень твердо ступив на спуск, Веллурия помедлила на верхней ступеньке, нервно сцепляя и расцепляя пальцы. Летягин обнял живот. Девочка затаила дыхание. Маленький симпатичный котенок с непропорционально богатыми усами запрыгал навстречу землянке, развернувшись на половине пути. Собирая силы, Веллурия стояла на месте. Зверек поджидал землянку.
Схватив ладошкой ладонь Летягина, Томушка напряженно оглядела задымленную поляну, призрачные силуэты великанских кедров, мутные, едва тронутые солнечным светом небеса. Расправившись с пожаром, «кальмары» шумно валили тысячелетние деревья, подраненные огнем. К месту трагедии пробирались тяжелые механизмы. Из тайги доносился хруст, вполне похожий на размеренную поступь гигантских существ, скроенных из металла.
Представив, как сильно сейчас колотится сердце Веллурии, девочка крепко сжала руку друга.
- Ну, действуем по плану, - ободрительно шепнул парень.
- Боюсь своей смелости, внизу могут прятаться стиксы, - пискнула Томушка.
- Стиксы... глупая жестокая выдумка... отвлечь экипаж... увлечь нас каким-нибудь делом, - выговорила землянка. - В силу сложившихся обстоятельств, такая женщина как я, без вариантов обязана обеспечить контакт, взаимосвязь цивилизаций.
- Веллурия... пока здорово хорошо... в ловушку вы.., - сбивчиво начала девочка.
Выдохнув из груди провонявший едкой химией воздух, землянка двинулась вниз. При всех неприятнейших свойствах своего характера, властолюбивой Веллурии нельзя было отказать в сообразительности, храбрости, предприимчивости... отчаянности. Друзья бы топтались на месте целый день, не решаясь на какой-нибудь основательный поступок, а она категорично уходила под крикливую пластину из фальшивого демирия, не попросив содействия спутников хотя бы коротким взглядом.
- Идем за руководительницей, благословенное чучело? - разводя руки, предложила Томушка. - Или попросим здорово хорошего совета у моей мамы?
Летягин фыркнул, снова потащил к носу край грязной рубахи.
За Веллурию, на самом деле, было страшно. Интерес, ожидания разгадки горячило сердца, однако путь в промозглую неизвестность пугал до обморока. Ко всему прочему, ребятам не хотелось оставлять смелую и жадную до славы землянку один на один с ошеломляющими секретами реликта.

Полуоборот удобнейшей лестницы сразу превратился в пологий, абсолютно прямой ход сквозь молчаливую воду, почти незаметно опускающийся вдаль. «Квазар», намеренный вырваться из астрофизического артефакта, горько обманывающего безупречные корабельные приборы, сейчас рвал лицемерное пространство по точно такой траектории. Словно намереваясь завалить вход сразу за друзьями, невесомые серебристые нитки гроздьями посыпались на плечи ребятам.
Стало темнее. Окрасившись в глубокий зеленый цвет, чистая вода, образовывающая стены перехода, по-прежнему ниспадала беззвучным широким потоком, который удерживался несерьезной дымкой. Блекло-зеленоватого, искрящегося зелеными блестками света вполне хватало для взвешенного шага. То нарастая, то скромно притихая, надоедливый перестук терзал умы и уши друзей. На удивление нетерпеливая Веллурия, похоже, иногда сменяла шаг на бег, потому что успела умчаться далеко вперед, прежде чем ребята повернули на спуске и сумели разглядеть спину здорово хорошо вырвавшейся вперед землянки. Могучие, неостановимые, сохраняющие королевское достоинство и львиное спокойствие друзья оказались предоставлены сами себе.
Путешественники не поддались ни страху, ни спешке, с выверенной размеренностью Распорядителей преодолевая спуск. За век жизни на звездолете Томушке уже приснилось достаточно много погонь, а бывалому Летягину слишком часто приходилось бояться в реальных экспедициях по туннелям великанского «Квазара», чтобы сейчас сдаться и повернуть назад. Пока явной опасности не было. Надменная землянка успешно прошла здесь одна, раньше друзей, не надеясь на чью-либо помощь. Как не крути, Веллурии первой придется схватиться с врагами, если стиксы замыслили, заготовили впереди коварные гадости. Между тем, землянка рвется в бой. Это и впечатляло, и злило, и... конечно служило здорово хорошим примером для подражания.
Похолодало. Приятная свежесть вплотную поджималась к сырому подвальному холоду. Магический перестук усилился, приобретая металлическую четкость звучания. Потолок перехода взбирался выше и выше, пока вообще не пропал из виду. Ребята не паниковали и не ускоряли шаг. Скрывая от своего спутника робость и чистосердечно осторожничая, друзья шагали существенно медленнее, чем в походе по лесу. Похолодало еще. Укоротившись, серебристые нити стали похожи на неестественно крупные, вытянутые снежинки, которые погибали, не оставляя капельки влаги.
Лишь полчаса спустя дорога сделала следующую ступеньку, теперь намереваясь подниматься. Перепад оказался высотой в рост Летягина. Край был опасно острым, правильным, гладким, крепким. Совершенно непонятно, как осилили серьезное препятствие землянка и ведущий Веллурию в неизвестность крошечный игрушечный котенок. Ребята замешкались, поддерживая друг друга больше бестолковыми советами, чем полезным делом. То ли опыт прибывал, то ли другие ступеньки на пути становились все-таки помельче, однако Томушка и парень с поразительной отвагой продвигались вверх. Крепчающий морозец не разрешал ни болтовни, ни передышки на спуске, обернувшимся бесконечным подъемом.
Разговор ребят не склеивался. Оба уже знали, что делать и свежие рекомендации для победы очередной гигантской ступеньки больше не требовались. На фоне богатейших впечатлений обсуждать оказалось нечего. В колоссально огромном «Квазаре» однозначно не смог бы уместиться прямой, бесконечный переход, по длине явно превосходящий гигантский Зал Событий.
Признаваясь исключительно самой себе, девочка мечтала бы оказаться в колоссальном городе, возведенном по чертежам «Квазара». Пока здесь не пахло хотя бы бревенчатой избушкой на гусиных лапках. Хотя тайна не открылась сразу, легко и обыденно, элементарная человеческая логика подбрасывала единственный возможный ответ. Друзья все равно покинули пространства родного корабля. Интрига нарастала, подбрасывая в очаги фантазии топливо самых удивительных предположений, которыми еще не хотелось делиться. Нездешняя и недобрая магия, о которой ребята благополучно забыли на лесной прогалине, твердо вернулась. Еще как-то меняя громкость и тембр в начале пути, докучливый стук обрел твердость и перестал неуверенно плавать.
Огрызки серебристых ниток беспечно порхали в стылом, наполненном влагой воздухе. Из безмолвно падающей воды выползала комковатая ленивая дымка. Знакомый по путешествию сквозь лес, слой странного сыпучего тумана теперь прикрывал ровный нескользкий пол, четко обозначая каждую новую ступеньку вверх. Казалось, дым пожарища, глодающего кедровую тайгу проник на переход лишь для того, чтобы удерживать холодно горящие зеленью водяные массы подвижными изменчивыми стенами.
Время не остановилось, но отдельные минуты утратили смысл. О великолепном звездолете следовало забыть. Давно уже стих деловитый шум двигателей «кальмаров», очистился от химических ядов воздух, исчез прямоугольник тусклого искусственного света над головами друзей. Все видимое стало холодным и зеленым. Замерзший зеленый Летягин шмыгал зеленым носом, удерживая в зеленой руке зеленую ладошку дрожащей от стужи зеленой девочки. Только танцующие нити, не очень удачно подделываясь под нормальный снег, наперекор всему оставались серебряными.
Путь был достаточно прост, но ужасно долог. Упорная, до противности храбрая Веллурия могла бы подождать друзей на каком-нибудь из перепадов, но не сделала этого. Назойливый стук и окрепший мороз гнали ребят обратно на «Квазар», но они, как и прежде, не собирались дарить жадной землянке свое великолепнейшее, свое лучшее, свое выстраданное, свое любимое открытие.

Где-то очень далеко впереди знакомо пропищал коммуникатор. Перебивая монотонный стук, неожиданный мелодичный звук всколыхнул зеленую дымчатую преграду, и зеленая вода волнами попробовала прорваться сквозь ненадежную на вид зеленую дымчатую стену к совершенно зеленым ребятам. Часть стены выпятилась, перекрывая ход лихо закрученным буруном.
Парень шарахнулся вбок, чуть не сбивая с ног зазевавшуюся Томушку.
- Убежим? - выдохнул Летягин.
- Что-что, благословенное чучело? - сурово хмурясь, переспросила девочка.
- Ну, обратно... вниз... потом наверх... Ну, начинаем?
- Бросить землянку неизвестно где будет здорово хорошо? Убежден? - выговорила Томушка.
- Ну, она же... не договаривались... - замялся парень, стыдясь своей реакции. - Ну, мы вызовем командирше помощь...
Девочка потемнела, как грозовая туча.
- Что-что, Летягин? 
- Очень хочется пить, - виновато сказал парень.
Повторяя сигнал, синхронно запищали собственные коммуникаторы ребят. Над запястьем Летягина раскрылся виртуальный информатор с сообщением о потере связи. Разрывая соединение, корабельная сеть напоследок одарила приборчик информацией о сильнейшем излучении, плотно забивающем спектр радиочастотных каналов.
Запустив программу контроля окружающий среды, парень удивленно присвистнул. Летягин забыл свой страх, забыл о Томушке и забыл даже то, где сейчас находится. Датчики прибора показывали физический вакуум и такой же абсолютный космический холод. Каждый до сумасшествия надоедливый перестук менял цифры в ячейках таблицы, которые скачками перемещались по маленькому виртуальному полотну. Данные, касающиеся среды распространения электромагнитных колебаний вызвали бы яростный вопль у специалиста с «Квазара», а парень, которому приходилось прилежно дышать в безвоздушном пространстве, был просто шокирован обнаруженными выкладками. Первый, принципиальный вопрос встревожил его рассудок. Если ход решительно увел друзей с корабля в открытый космос, почему соединение с машинами звездолета разорвалось только теперь?
Девочка двинулась вперед, вполне понимая, что не сумеет повторить подвиг Веллурии. Шаг дался страшно тяжело... Неужели Летягин за ней не пойдет?! Следующий шаг точно копировал хромоту безнадежно сломанного биофозера... Без Летягина ей вообще нечего здесь делать! Еще пять шагов были сделаны Томушкой на чистом упрямстве... Летягину пора окликнуть ее, остановить, предупредить!
Не догадавшись провести эксперимент с коммуникатором раньше, парень лихорадочно подстраивал программы. Находя все новые несоответствия величин и характеристик, Летягин мялся на месте, уже не замечая нависший над головой бесшумно клокочущий зеленый бурун.
Девочка развернулась к другу.
- Мы с тобой здорово хорошо провели Веллурию сквозь лес, согласились поделиться нашим открытием, - громко сказала она. - До развязки все равно недолго, благословенное чучело. Здорово хорошо, Летягин! Все равно мечтаешь сбежать, оказаться на допросе у дюжины Распорядителей, отправиться в ссылку на нижний ярус звездолета?
- Ну, благословенное чучело, мы замерзнем, - задумчиво выговорил Летягин. - - Очень хочется пить.
- Что-что? Боюсь своей смелости, поступай как знаешь, - обиженно бросила Томушка и короткими прыжками побежала к укрытой сыпучим туманом ступеньке.
Летягин поступил, как знал. Запинаясь, бубня себе под нос какие-то цифры и проверочные формулы, парень полз по переходу, иногда ошалело озираясь на старательно ворочающиеся за дымчатой преградой водяные валы. Мечтая о возвращении на мирный «Квазар», Летягин все-таки продолжал следовать за девочкой, которая уже совсем-совсем не торопилась.
Безотносительно физического вакуума и абсолютного нуля, сбитые, скомканные, капризно-переменчивые, скачущие данные больше подходили обычнейшей планете, чем фантастическому астрофизическому объекту или самому нормальному космическому кораблю. Впрочем, в силу ограниченных технических возможностей, личный коммуникатор отказывался выдать окончательный результат исследований. Вытянув из-под рубахи бутылку, парень сделал несколько громких, алчных глотков, достойных кита. Несмотря на крепкий морозец, Летягина мучила невыносимая жажда. Вода, случайно пролившаяся на грудь парня, скатывалась в шарики, не спеша падающие на укрытый туманом пол вперемешку с клочками серебряных ниток.
Среди зеленых волн проступили сиротливые, слабые искры. Темными, неясными тенями пробиваясь сквозь плывущий дым, роскошнейшие кедровые лапы сберегали в воде щедрую россыпь созвездий. Огоньки отдельных, одиноких светил бегали наперегонки, держась вдоль стен. Ненадолго показываясь из загадочных зеленых глубин, острова галактик гигантскими черепахами тонули в неспокойных валах. Если звезды и производили какие-то звуки, раскачиваясь на раскидистых ветвях деревьев, то их пение надежно поглощал навязчивый безумный стук.
Выдерживая напряжение, Томушка искоса подсматривала за другом. Оставив в покое коммуникатор, Летягин был задумчив и шагал, механически почесывая подбородок. Характер не позволял ей покричать, поторопить замороженного парня. Как обычно, присутствие Летягина вселяло в девочку здорово хорошую уверенность, убежденность в правоте принятого решения. Томушка снова верила в скорую победу. Просто отдать, подарить феноменальное открытие специалистам «Квазара» было не такой уж и худой идеей, однако девочка категорически отказывалась каким-либо способом отдать землянке свои устремления, идеи, находки.
Водяные буруны сделались стремительней, гася звезды и стирая прихотливый рисунок кедровых лап. За преградой из дыма понемногу обозначалось бурливое, четко направленное вниз течение. Потеплело. Холод очень неохотно отпускал законную добычу, сдаваясь перед ощутимым теплым ветром, дующим в лица ребятам.
Сквозь зеленый свет прорывалось привычное солнечное свечение. Магический перестук уступил первенство однообразному гулу, напоминающему работу двигателей нейтролотов серии «Рокот». Рассчитанные на колоссов ступеньки перестали усложнять дорогу путешественникам. Приободренный изменениями, парень поднажал и затопал ножищами, нещадно истязая на пути бережно сохраненные пластиковые бутылки.

Стены расступились сразу, вдруг, разрешая скованным дымом водяным потокам свободно, дико, шумно ниспадать в неистовую парящую бездну. Относительно узкий ход, прежде запертый в прямом ущелье, становился изогнутым дугой языком, ведущим на продолговатый остров, плотно застроенный странными, неказистыми зданиями, выполненными из материалов самых печальных, скучных, унылых цветов.
- Летягин! - позвала Томушка. - Вот здорово хорошее место, чтобы утолить жажду!
Судя по виду, друг не услышал слов девочки.
Мелькнув воробышком, неутомимая Веллурия скрылась в комплексе сооружений. Не испытывая пределов храбрости Летягина, Томушка подождала друга в начале моста. Адски громыхающие, расшибленные в капли могучие водяные потоки взвивались из глубин радужными, призрачными столбами, напоминающими стройные, высокоствольные деревья, обступившие уединенную лесную прогалину. Ощущая ногами дрожь моста, девочка продолжала осматриваться.
Смыкаясь в головокружительной выси, водопады сохраняли свободное пространство, из которого проливался щедрый свет, ничем не отличающийся от сияния искусственных корабельных солнц. Форма ограниченной парящими безднами скалы явно повторяла прихотливую конфигурацию запретной поляны. Выведенная над пропастью дуга вполне соответствовала размерам и форме преодоленного в таежном лабиринте оврага. Томушка тщетно искала глазами великолепный город, построенный неведомыми зодчими по лекалам родного корабля. Сооружения на острове, увы, не напоминали несколько разочарованной девочке даже громаднейшую пластину, прославляющую имя «Квазара». Кривые, кособокие, налезающие на соседей строения никак не копировали буквы, возможно, взяв лишь некоторые линии от надписи, изготовленной из фальшивого демирия.
- Ну, как там! - заорал парень, возбужденно размахивая руками.
Томушка согласно кивнула, вступая в круговерть водяного пара и капель.
- Землянка действует по плану! - еще громче завопил Летягин.
Девочка снова кивнула. Ей было не под силу бороться с громыхающими голосами водопадов. Хотя возразить парню, так неприятно восторгающемуся храбростью Веллурии, очень даже хотелось.
Восхищение Летягина угасло, не сохраняя угольев. Идти дальше парень не мог. Ничем не огражденный, вымоченный брызгами мост оказался довольно шатким, вызывая у обоих ребят чувство дикого страха; у Томушки густо смешанного с непреодолимой завистью. Землянка победила спуск и прошла здесь одна, вполне ведь понимая, что находится вне корабля, а девочка и ее друг в лучшем случае отстали. Заносчивая, гордая, дерзкая Веллурия лезла напролом. Борющиеся с пожарищем «кальмары» могли сообщить опекающим парк биофозерам о странниках, замеченных на таежной прогалине, только подоспеет ли помощь вовремя?
Томушка взглянула на переход, отточенным клинком прорезающий колоссальный водопад. Поблескивая и сияя, множество серебристых ниток кружило за спиной Летягина, собираясь в завьюженную, не имеющую формы массу, готовую подвинуться за любым порывом ветра. Девочка подумала, что эскадрилья истребителей, вооруженный до зубов отряд военных специалистов, звено боевых биофозеров или самый-самый занудливый Распорядитель сейчас пришлись бы очень кстати. Бледный, откровенно трясущийся в страхе парень, наверняка, полностью разделял теперешние рассуждения девочки.
Не зовя, не дожидаясь друга, Томушка сломя голову помчала по шаткому мосту над страшной гремящей бездной. Едва оказавшись на острове, она обернулась на Летягина. Вся линия перехода исчезла целиком, совершенно проглоченная огромнейшим водяным потоком, который грозил обрушить мост. Подгоняемый клубящимся облаком неисцелимо расшибленных капель, парень с распахнутым ртом и вытаращенными глазами бежал к Томушке, подхватывая руками объемистый, мотающийся из стороны в сторону живот.
Водяная парящая хмарь обернулась гигантским котом. Поигрывая хвостом, чудище уселось на дальней половине моста, перебирая лапищами. Встречая друга, девочка шагнула к Летягину. В грозном рокоте водопадов стал здорово хорошо слышен непрекращающийся, бесстыдный вопль насмерть перепуганного парня.