Глава 4. Кровавый алфавит

Уже месяц прошёл с начала серии жестоких убийств, поставившей всю полицию Нью-Йорка в тупик.

По всему городу появлялись свежие трупы с кровавыми знаками, соответствующими очередным буквам алфавита. Городской хаос рос вместе с паническими настроениями жителей.

Майкл Брэндон и Джошуа Джонс сидели в конференц-зале полицейского управления, изучая досье последних жертв. Перед ними лежала огромная таблица, в которой была собрана информация обо всех известных инцидентах.

Джошуа постукивал карандашом по столу:

— Хочу напомнить, что последний инцидент произошёл неделю назад.

В Гринвич-Виллидж была обнаружена мёртвой семнадцатилетняя студентка колледжа с буквой H на груди. До сих пор неясно, почему преступник выбрал именно её.

Майкл скрестил руки на груди и произнёс:

— Мы предполагаем, что буква H может означать Home, Health или History. Учитывая, что девушка училась на факультете истории искусств, версия с History кажется наиболее правдоподобной.

Джошуа присвистнул и произнёс:

— Интересно, что бы значил следующий символ – I?

Майкл, погружённый в размышления, задумчиво посмотрел на схему.

— Наверное, Identity, Independence или Intelligence. Выбираем первое предположение — личность, индивидуальность. Кто-то, чья уникальная роль в обществе делает его особенным.

Раздался стук в дверь, и вошёл шеф полиции Стивен Миллер:

— Новости поступили из округа Лос-Анджелес. Местные жители сообщили о подозрительном поведении известного актера Джейсона Блэка. Вероятно, он станет следующей целью.

Майкл заметно напрягся:

— Джейсон Блэк? Почему именно он?

Шеф, не теряя времени, объяснил:

— Актёр, играющий главную роль в новом фильме о борьбе с коррупцией в правительстве, вызвал бурную реакцию, привлекая внимание широкой аудитории.

Джошуа воодушевился:

— Идеальная мишень для убийцы! Только представьте, какая буря эмоций поднимется, если его не станет!

Майкл, бросив быстрый взгляд на доску, согласился:

— Верно подмечено. Нам следует направить отряд спецназа в Лос-Анджелес, чтобы обеспечить безопасность актёра.

Специальная группа сразу же отправилась на место происшествия. Через сутки пришло сообщение о том, что Джейсон Блэк был найден мёртвым в своём доме. На его груди была обнаружена глубокая царапина в форме буквы I.

— Проклятье! — прорычал Майкл. — Сколько ещё должно быть жертв, прежде чем мы поймём систему?

Джошуа раскрыл новую страницу схемы и произнёс:

— Полагаю, это тот самый актёр, который исполнял главную роль в фильме о будущем человечества. Таким образом, мы можем связать этот фильм с предыдущими мотивами убийств.

Майкл с силой ударил ладонью по столу:

— Пришло время мыслить шире! Давайте проанализируем оставшиеся буквы и поищем общие черты среди возможных целей.

Наступила ночь. В кабинете Майкла горел мягкий свет настольной лампы. За окном шумел дождь, и крупные капли бились в стекло. Детектив с увлечением изучал новую таблицу с возможными целями.

Осталось тринадцать букв алфавита. Каждая последующая жертва приносила обществу шокирующие последствия, заставляя общественность обсуждать произошедшее на каждом углу.

— Нужна свежая идея, — пробормотал Майкл. — Мы упускаем что-то важное.

Его взгляд упал на фотографии погибших жертв. Их лица выражали страх и отчаяние перед смертью. Одна деталь бросилась в глаза: большинство из них умерли в публичных местах, некоторые — дома, остальные — в помещениях учебных заведений.

Звонок телефона прервал его размышления. Голос начальника управления звучал взволнованно:

— Майк, только что получена срочная информация. В пригороде Нью-Джерси произошло ещё одно убийство. Жертва — Дженнифер Морган. На её груди вырезана буква «J».

Майкл нахмурился:

— Какой смысл он вложил в эту букву?

Голос начальника дрогнул:

— Официальные данные показывают, что девушка занималась экологическими проектами и активно выступала против загрязнения окружающей среды.

Детектив крепко сжал трубку:

— Тогда остаётся только одно объяснение — Justice, Judgment или Journey. Возможно, преступник хочет подчеркнуть, что правосудие и наказание необходимы?

Джошуа, подключившись к разговору, высказал свои мысли:

— Это вполне логично. Эта теория объясняет, почему нападения происходили именно в такой последовательности. Для убийцы было важно подчеркнуть значимость ценностей, которые ежедневно подвергаются разрушению.

Майкл встряхнул головой:

— Полностью согласен. Мы запросим подробный отчёт о том, как девушка проявляла свою экологическую активность. Возможно, это поможет нам обнаружить недостающую информацию.

В это время камера слежения зафиксировала подозрительную активность на окраине пригорода Нью-Джерси. Группа незнакомцев пыталась проникнуть в дом, расположенный недалеко от места последнего убийства.

Майкл отдал приказ группе быстрого реагирования отправиться на место, указанное в сообщении. Когда полицейские прибыли на место, они обнаружили, что злоумышленники покинули объект незадолго до их появления.

Поднявшись на второй этаж заброшенного здания, офицеры обнаружили комнату, оборудованную как лаборатория. В центре комнаты стоял компьютер, подключённый к сети.

Майкл внимательно осмотрел помещение:

— Кажется, мы пришли в нужное место. Это место явно использовалось для планирования будущих операций.

Компьютер показывал подробную карту Нью-Йорка с множеством отметок. Некоторые точки были соединены прямыми линиями, которые вели к различным адресам.

Майкл обратил внимание на один участок карты:

— Обратите внимание на эти линии, они ведут к центру города. Возможно, именно здесь сосредоточено самое важное в этой акции.

Операция началась на рассвете. Спецназовцы заняли позиции в центре Манхэттена, ожидая появления подозреваемого. Вскоре сигнал тревоги поступил из отеля «Ритц-Карлтон»: там находился известный политик федерального уровня, член Конгресса Джеймс Андерсон.

Джошуа связался со своим начальством:

— Господин Андерсон в опасности, требуется немедленная эвакуация.

Прибывший спецназ помог политику сесть в безопасный автомобиль и отвёз его в хорошо охраняемое убежище.

Следующее утро принесло новые печальные новости. В социальных сетях были опубликованы фотографии трёх новых жертв, на груди которых красовались буквы K, L и M, что лишь подчёркивало глубину этой трагедии.

— Как же так? — воскликнул Майкл. — Сколько ещё людей должно погибнуть, прежде чем мы узнаем правду?

Джошуа в замешательстве смотрел на своего коллегу.

— Единственная хорошая новость — преступник оставил нам чёткие указания. Это позволяет предположить, какие действия он предпримет дальше.

Майкл вновь обратился к списку потенциальных целей:

— Я думаю, преступник стремится к тому, чтобы достичь вершин политической власти. Скоро он будет готов перейти к более серьёзным целям.

Ощущение надвигающейся беды витало в воздухе. Оставалось девять букв алфавита, и каждая из них могла стать символом нового трагического финала.

Продолжение следует…