Тау - Quantum Transition

1-й год эры Безвластия

На сантименты времени не было. Корабль продолжал мерцать. Захваты манипуляторов так и не смогли изолировать его от частиц эфира полностью.
Зик прикрепил к мембране колли-братор и активировал. Через секунду раздался хлопок, гликолипидные связи диссоциировали и «дверца открылась».
С глухим хлопком из внутреннего пространства корабля наружу вырвались перегретый воздух и клубы удушливого дыма. Зик закашлялся, но тем не менее полез внутрь, стараясь дышать ртом, так горяч был воздух.
- Есть кто живой? – голос его прозвучал резко, почти зло.
Жара была страшная, обжигала кожу. Пот почти моментально испарялся, но из-за высокой влажности тут же появлялся снова.
Где-то в глубине он услышал треск – замыкание.
Зик смахнул капли пота с ресниц.
- Чертова жара, - выдохнул он сквозь сжатые зубы. – И кислорода почти нет.
- Потом дышать будешь, - резко заметил Хайдо и скомандовал: – У нас нет времени. Корабль ползет обратно.
Они двинулись вперед, ошаривая глазами каждый уголок. Наконец, не доходя до рубки Хайдо увидел два тела.
- Тау!
Хайдо упал на колени, проверил на шее пульс – почти не прощупывается.
- Живой? – Зик появился рядом.
- Пока да, - Хайдо подхватил Тау, перекинув через плечо.
Зик поднял незнакомца за шиворот и поинтересовался:
- Этого тоже берем?
Но Хайдо уже шел к выходу. Корабль трещал и растворялся во времени.
Зик еще раз с сомнением глянул на тщедушного паренька:
- Ладно, - решил наконец он. – В крайнем случае засуну его обратно.

Глава 1

Резкая боль пронзила тело. Лэй попытался открыть глаза. Удалось с третьей попытки, но ясности ситуации это не добавило. Все кругом было расплывчато. Кто-то давил в подключичные ямки с такой силой, словно пытался выдавить из него жизнь. Лэй застонал и попытался убрать триггер. Изображение наконец сфокусировалось, и он увидел перед собой… светловолосого парня, который яростно пытался привести его в чувство.
- Зик, ты мне плечо сейчас сломаешь, - выговорил Лэй и сам удивился, откуда он знает его имя.
Парень удивился еще больше. Нахмурив лоб, он поинтересовался:
- Ты еще кто такой?
Однако ответа дожидаться не стал. Повернул голову налево, спросил у кого-то:
- Тау как?
Лэй тоже посмотрел влево. Тау лежал на земле, а Хайдо делал ему искусственное дыхание. Причем с не меньшей яростью, чем Зик. Проделав несколько вдохов, Хайдо скользнул пальцами по его яремной вене – проверить пульс и отрицательно покачал головой в ответ на немой вопрос Зика.
Зик бросился к ним. Но его помощи не потребовалось. Хайдо внезапно, со всего размаха, ударил Тау по грудине кулаком.
Тело вздрогнуло и Тау сделал вдох.
- Ч… черт, - выдохнул Зик.
Рыжеволосый радостно улыбнулся. Глаза его, секунду назад еще горевшие сумасшествием, потеплели.
Пытаясь сесть, Лэй поймал себя на мысли, что ему знаком и второй реаниматор. Он знает их имена. Знает какое обычно у Хайдо выражение лица и знает, что Зик не раздумывая ни секунды выстрелил Грину в сердце на приемном испытании.
Тут он понял, что это не его воспоминания. Это Тау.
- Слезь с меня, - еще не открыв глаз, приказал Тау.
Хайдо тут же вскочил, подавая руку. Ухватившись за протянутую ладонь, Тау поднялся, потирая грудь. Оглядевшись, он замер, увидев вокруг руины: обгоревшие стены, развороченные улицы, далёкий дым на горизонте. Он медленно оправил одежду, словно возвращаясь в свое обычное состояние, взгляд его стал жёстким.
- Что черт возьми происходит? – насел на него Хайдо, не давая опомниться. – Почему мы не нашли Удержатель, а ты оказался на этом гребаном корабле? Да еще с каким-то задохликом. Кто это?
- Ты меня оживлял, или старался убить? – проворчал Тау игнорируя напор. – Два ребра сломал. Наверное. И это в лучшем случае.
Хайдо выдохнул возмущение, но тут же расслабился.
- Ну прости, - извинился он без особого раскаяния. - Знаешь же, что когда я нервный, могу прописать.
Тау молча кивнул, переводя взгляд на капитана.
Зик, не сдержавшись, схватил Тау за плечо и резко прижал к себе:
- Черт, знал, что мы тебя все-таки вытащим!
Тау мягко, но твердо освободился из его стальной хватки:
- Зик, давай отложим обнимашки. Что произошло? Вторжение?
Лицо Зика окаменело.
- Успел заметить какая кругом разруха? – он бросил взгляд вокруг: - Два года назад. Вторжение. Девяносто процентов переходов было ликвидировано. Остальные взяты под контроль, - доложил он кратко.
- Кто командует бригадами?
- Я, - лаконично ответил Зик. - Начштаба погиб после третьей волны атак. Мы в автономном управлении.
Пытаясь восстановить дыхание, после адского путешествия в машине времени Лэй наблюдал за происходящим с тихим изумлением. Только что они ликовали - Зик сжимал Тау в объятиях, Хайдо ухмылялся во весь рот. Но стоило Тау задать первый вопрос, как атмосфера мгновенно переменилась.
Как по волшебству, с лиц командира и капитана исчезли все эмоции. Тау – боевая машина. Зик – информатор.
Только Хайдо оставался прежним - он откинулся на груду ящиков, его поза была расслабленной, а на лице играла знакомая Лэю ленивая полуулыбка. Лэй знал, что Хайдо всегда сам решает, когда быть солдатом и как будет выполнен приказ. В этом, возможно, и была его сила. Лэй заметил, как его глаза внимательно следят за каждым, в том числе и за ним.
- Потери? – продолжил Тау.
- Шесть тысяч… - сообщил Зик и после короткой паузы добавил: - Осталось.
- Восьмая ветка?
- Пока молчок. Но их тоже потрепали основательно.
- Генерал, - вступил в разговор Хайдо, улучая момент. – Ты так и не ответил. Это кто?
Он показал на Лэя, который маялся за бортом их разговора.
Тау взглянул на Лэя. Уголки его губ дрогнули, словно он придумал какую-то шутку.
- Это… Это подарок тебе, Хайдо, - заявил Тау таким тоном, будто решил так наказать его за нарушение субординации.
Хайдо на секунду замер, изучая Тау, но тот больше не произнес ни слова, а взгляд его ясно давал понять – больше объяснений не будет. Пока.
- Подарок, - повторил он, нарочито медленно и, намекая на явную небоеспособность "подарка", съязвил: - Это за то, какой я хороший врач, надо понимать?
Тау не ответил. Он перевел взгляд на Зика, давая понять, что разговор окончен.
- Что с Союзом?
Голубые глаза, метнувшиеся в сторону от Лэя, вновь уставились на Тау.
- Пока еще легитимен. Хотя после Седьмой, о выходе объявила еще и Третья ветка. Шестая и Четвертая заключили фракционный союз. Требуют создание переходного правительства и реформы властных структур.
Хайдо больше не перебивал, но Лэй заметил как нервно сжались его тонкие пальцы.
После короткой паузы, Тау задал еще один вопрос:
- Председатель Кос?
- Героически погиб, на посту, защищая город во время первой ядерной атаки Земли, - тут Зик позволил себе ухмыльнуться и мельком глянуть на Хайдо. Хайдо выразительно поднял брови, но промолчал. – Ветка не смогла собраться заново.
Лэй, как и Тау, прекрасно поняли этот немой диалог - Кос был ликвидирован, и на то были причины.
- Что по армии? – не вникая в подробности гибели председателя, продолжил расспрос Тау.
Пока Зик перечислял потери, Хайдо, не отрываясь, смотрел на Лэя. Наконец он задал вопрос, не дававший ему покоя:
- Это ты вытащил генерала из Удержателя?
Лэй хотел ответить, но Тау опередил его:
- Да, - генерал слегка прищурился, изучая Хайдо, который стал слишком разговорчивым. – Поэтому смотри за ним хорошенько.
Хайдо смолчал. Он перевёл взгляд на Зика, будто ища поддержки, но тот лишь продолжил доклад:
- Потери у армейских по нашим данным составили уже более 60%. Войска деморализованы, - продолжал доклад Зик. – Больше половины состава – новобранцы, которые оружие только на картинках видели. Начармий ищут новых союзников. Хотят собрать все что есть.
Тау задумался, пальцы непроизвольно сжались в кулак.
- Настроения в городе? - задал он наконец вопрос.
- На удивление лояльное отношение к бригадам. Мы остановили Вторжение и после падения Седьмой ветки, выбили регулярные части из города, установили относительный порядок. Люди поддержат скорее нас, чем армию.
Мозг Тау лихорадочно работал, просчитывая варианты.
- Значит, Союз трещит по швам, - наконец произнес он. Голос его прозвучал отстраненно, но Лэй явственно услышал нарастающую решимость. - Ветки разбегаются, армия разваливается. Если мы сейчас не ударим, бригады перемолят в мясорубке. Кос мертв, власть Седьмой ветки валяется под ногами. Мы возьмем власть и будем диктовать правила. Лучше момента не будет, чтобы…
Лэй едва сдержал вздох - опять... Он опять повторяет эту ошибку снова и снова. Но теперь, Лэй хотя бы понимал почему. скосив глаза, он взглянул на Хайдо.
Тот буквально замер в неподвижности, словно не мог поверить своим ушам. Но когда до него окончательно дошёл смысл предложения Тау, по лицу пробежала тень. Глаза сузились, как у зверя, готового к прыжку.
... лучшего момента не будет...
- Начать гражданскую войну? – закончил за него Хайдо.
Тау задумался на секунду, потом резко поднял голову. Лэй знал этот взгляд и то, что за ним следует. У него мурашки по спине побежали - только не это.
- Да, – подтвердил Тау вопрос Хайдо. – Ударим именно сейчас.
Хайдо сделал шаг вперёд, нарушая дистанцию, плечи напряглись, как перед ударом.
- Ты сошёл с ума? - возмутился он. - Мы и так едва держимся. Хочешь новые горы трупов?
- Это шанс, - отмахнулся от него Тау.
- Шанс на что? - Хайдо не отступал. - Думаешь, если мы нападём первыми, то всё решится? Нас задавят.
- Ты забываешь, с кем говоришь, - Тау произнёс это тихо, но Лэй почувствовал, как встали дыбом волосы у него на затылке.
- Нет, - бесстрашно возразил Хайдо. - Это ты забываешь, что мы не пешки в твоей игре.
Лэй застыл. Никто не говорил так с Тау. Никогда.
- Я приму командование на себя, - Тау резко развернулся, оканчивая разговор.
Хайдо двинулся за ним.
- Я сказал, нет.
Тау даже не обернулся. Он сделал знак Зику следовать за ним и направился к лётке.
И тогда Хайдо метнулся вперед. Лэй не успел увидеть, как Хайдо схватил генерала за плечо, развернул и влепил пощечину такой силы, что тот кубарем полетел на землю. Только секундой позже Лэй осознал, что произошло.
Повисла такая тишина, что стало больно ушам.
Лэй не верил своим глазам.
Зик замер, не вмешиваясь, но его пальцы судорожно сжались.
Тау медленно поднялся, вытирая кровь с разбитой губы. Глаза пылали. Сжатые губы раскрылись...
- Ты...
- Попробуй только приказать мне, - не дрогнув ответил Хайдо.
Новая капля крови покатилась по подбородку Тау, сорвалась и с оглушительным взрывом упала на бетонный пол.
Лэй наблюдал эту сцену с нарастающим изумлением. Тау никогда никому не уступал.
Никогда.
А вот теперь в глазах Тау Лэй увидел какую-то дикую смесь подавленной ярости и уважения к Хайдо. Он был единственным, кто имел право его остановить. И право это было заслужено кровью и стальным лезвием.
Зик шагнул вперед, прикрывая плечом рыжего друга.
- Ты нужен Империи Тау. – произнес он. – И ты должен сработать чисто.
Тау понял, что сейчас проиграет. Потому что бригады - это Зик. И бригады не пойдут за ним, если Хайдо сказал - нет.
Лэй уже знал, что будет дальше.
"Крак" - вылетела сломанная шестеренка и мозг Тау заработал с удвоенной силой разрабатывая новую тактику, включился обновленный боевой режим.
- Есть идеи, боец? – произнес Тау, вступая в разговор с Зиком, но не спуская взгляда с Хайдо.
- Седьмая ветка так и не смогла собраться, после смерти Коса. В Союзе только три человека, которые реально принимают решения, - заговорил Зик. – Если убрать их всех одновременно у тебя будет достаточно времени.
Все затаили дыхание в ожидании ответа командира. И он последовал почти незамедлительно.
- Зик, у тебя сорок восемь часов, - отдал приказ генерал. – Если будет нечисто, в дело вступаю я.

Глава 2

Они разошлись по комнатам. Надо было отдохнуть хотя бы пару часов перед завтрашними событиями. Но никто из них не спал. Лэй, привалившись к дверному косяку размышлял, перебирая всевозможные варианты развития событий. И каждый раз досадливо морщился, словно у него болели зубы. Ничто не могло остановить неизбежного.
Мембрана тихо вздрогнула и к нему в комнату вошел Тау.
- Как ты тут устроился? – равнодушно поинтересовался он, лишь бы как-то начать разговор.
- Наконец-то увидел вживую твоих друзей-психопатов, - слабо улыбнулся Лэй.
- И как?
– До сих пор под впечатлением. Незабываемым.
- Да уж, - Тау потер распухшую скулу.
Лэй прекрасно понимал, что Тау зашел не для того, чтобы узнать, как он тут устроился. Ему нужен был совет, или хотя бы взгляд со стороны.
- Хайдо прав, - слова дались Тау тяжело, будто он вытаскивал их клещами из собственного горла. - И Зик тоже. Но я не могу уступить. Понимаешь?
Лэй понимал. Слишком хорошо. Для таких, как Тау, уступить - не просто признать поражение. Это значит перечеркнуть всю свою жизнь, все жертвы, все принципы. Это смерть еще до физической гибели.
- Империя падет, и ничего не сможет этого изменить. – заявил Лэй.
Тау согласно кивнул головой:
- Ну, примерно это я и ожидал услышать, - пробормотал он и направился к выходу.
У самой двери он задержался.
- Знаешь, а жаль, что ты так и не смог пробиться на корабле на два года раньше.
- Что бы ты сделал? -  уставшим голосом поинтересовался Лэй.
- Пристрелил бы себя как бешенную псину, - ответил Тау, не оборачиваясь. – Не задумываясь. Ни на секунду.
Окончательно пропало желание спать. Покрасневшие глаза Лэя метались по комнате, словно мысли, которые не могли найти выход из этого тупика.
«Надо поговорить с Хайдо» - решил Лэй.
- Можно? – тихо спросил Лэй, замерев перед закрытой мембраной. Она тут же колыхнулась, показывая, что стала проницаемой.
Лэй вошел в комнату. Хайдо откинулся на спинку кресла, как всегда вальяжный и расслабленный. Зик сидел рядом, на краешке кровати. Видимо они только что разговаривали о чем-то важном.
- Зачем пришел? – прямо спросил Хайдо.
- Поговорить, - теряя уверенность под слишком пристальными взглядами ответил Лэй.
Он внезапно понял, что это плохая идея. Он чужой для Хайдо и Зика. Он не вписан в структуру, значит для них он не имеет никакой значимости.
Хайдо привычно склонил голову набок, разглядывая этого странного нового знакомого Тау.
- Кто ты? – вновь задал вопрос Хайдо.
Зик наблюдал. Рука привычно словно невзначай скользнула вдоль лодыжки. Лэй знал, за отворотом брюк, на щиколотке – метательный нож.
- Я вытащил Тау из саркофага в 233 году эпохи Безвластия, - сглотнув появившуюся горечь во рту, заявил Лэй.
- 233 год? Ну и как вы там потомки? На Марс еще летаете? – мрачно пошутил Хайдо.
Но шутка не рассмешила никого. Зик стиснул зубы, его пальцы впились в край стола. Без слов они поняли: Империи не будет.
Лэй и Хайдо переглянулись. Оба знали: любой план сейчас - лишь отсрочка кровавой развязки.
- Либо Тау убьют при попытке захвата власти и Империя рухнет в гражданскую войну, - тихо сказал Лэй.
- Либо он победит и станет диктатором, - закончил Хайдо.
Зик вдруг ударил кулаком по столу, заставив подпрыгнуть чашку.
- Черт! Все плохо, плохо, плохо! - его голос сорвался.
Всё плохо... и он - Лэй, вне системы. Что он может? Что он знает об этом мире? Только то, что знал Тау. Но Тау так и не смог придумать выход. А может именно это и важно, что он вне системы?  Лэй напряг сознание, пытаясь выяснить, что же не замечал Тау.
Вдруг лицо Лэя изменилось. В глазах мелькнуло холодное озарение. Он резко встал и, ничего не объясняя, направился к двери.
Хайдо заметил это мгновенное преображение. Его рука инстинктивно легла на рукоять ножа.
- Лэй, не знаю, что ты задумал, но помни - Тау наш. Только мы можем... если посмеешь навредить ему - я тебя убью, - прозвучало тихо, но с железной уверенностью.
Лэй обернулся.
- Конечно убьешь, - улыбнулся он и поднес два пальца к точке под подбородком, имитируя удар.
Лэй вышел, оставив Хайдо в недоумении - откуда этот выскочка в курсе клятвенного жеста бригад?
Тау не мог ему такого рассказать.
Утро началось неестественно спокойно.
Лэй вошел в столовую, где Хайдо и Зик уже пили кофе. Хайдо что-то рассказывал, жестикулируя, а Зик, откинувшись на стуле, смеялся искренне и беззаботно, словно вчера и не стоял на пороге гражданской войны.
- О, соня! - Хайдо заметил Лэя и широко ухмыльнулся, отодвигая соседний стул. - Садись.
Он ловко поставил перед ним тарелку с дымящейся кашей и кружку крепкого кофе. Лэй молча кивнул - после вчерашнего он не ожидал такого радушия.
Когда появился Тау, Хайдо так же беззлобно пододвинул ему еду, будто не бил его вчера до крови. Тау ел спокойно, словно ничего не произошло - аппетит у генерала не пропал бы даже в аду. Эти двое разве что избегали смотреть друг на друга сегодня.
Лэй пытался собраться с мыслями. Если им не понравится то, что он сейчас скажет, его просто уберут. Тот же Хайдо, который сейчас сидит и скалит зубы, преспокойно всадит ему нож. А потом как ни в чем не бывало сядет доедать свою кашу. Но Лэй не мог не попытаться.
Его неожиданно охрипший голос прервал расслабленную тишину.
- Империя отгородилась от всех, - сказал он, откладывая ложку. - Закрыла квантовые переходы, чтобы защититься. Но это привело только к одному - самовырождению. Направленный внутрь вектор развития привел к катастрофе. Вы не можете решить эту проблему потому, что думаете категориями системы.
Хайдо перестал жевать. Зик медленно опустил кружку.
- Что ты предлагаешь? - нахмурился Хайдо, но в его глазах уже мелькнул интерес.
Лэй посмотрел на Тау.
- Если нет ключа, выбиваем дверь ногами, - заявил Лэй.
К изумлению Хайдо Тау улыбнулся, словно Лэй сказал какую-то, одним им понятную, шутку.
А Лэй, тем временем, продолжил:
- Вы должны взломать систему. Тау заключит Альянс с Землей. Вы откроете переходы и выведете население на другие параллельные Земли - согласно Веткам.
В воздухе повисла тишина. Все молча обдумывали сказанное. План – сумасшедший, но это хоть какая-то надежда не провалится в кровавое безумие.
- Псих, - выдохнул Хайдо. И в его устах это не прозвучало оскорблением.
Впервые за утро Хайдо скосил глаза на Тау, словно бы спрашивая, «что за бойкого малыша ты нам приволок с того света?».
Зик просчитал возможные варианты событий и наконец, сердито хмурясь заявил:
- Земля не согласится.
- Мы предложим заложников, технологии, что угодно. – вместо Лэя ответил Тау. – Скормим им Восьмую ветку, наконец.
- А если они потребуют твою голову? – продолжил анализировать риски Зик.
- Разберусь, - отрезал Тау.
Лэй едва сдержался от торжествующей улыбки – Тау прислушался к его предложению, потому что оно давало Тау возможность сохранить лицо, сменить стратегию, не отступив от своих принципов, Хайдо – мягко отойти на второй план, а Зику – остаться верным помощником.
- Седьмой ветки нет. Бригады в состоянии автономного управления. Вы выступите в качестве буфера в переговорах между Землей и Ветками. Империя падет. – осторожно продолжил Лэй. - Вы потеряете власть. Но люди будут спасены, вы избежите гражданской войны.
- Ладно, - Тау вздохнул. - Допустим, Земля согласится. Как ты убедишь Ветки?
Лэй улыбнулся.
- Вы дадите им то, чего они хотят. Свободу. Каждая Ветка получит свою Землю. Свои переходы. Свои законы.
- А если кто-то не поверит? - спросил Зик. – Если они подумают, что это западня?
- Зик, разве ты не великий переговорщик? – ухмыльнулся Хайдо. – Шантаж, угрозы, старый добрый пистолет наконец. Кстати договариваться можно попробовать через Институт. У них давно тропинка к Земле протоптана.
Тау поднялся.
- Зик, я отправляюсь в Штаб. Запрошу общий сбор Веток. – он направился к двери, задержался в проходе и впервые обратился к Хайдо, указывая на Лэя:
- Смотри за своим подарком. Глаз с него не спускай.
Хайдо допил кофе, затем резко встал.
- Ладно, психи. Поработаем. – весело объявил он и подмигнул, сидевшим за столом.