Старик и Смерть

Она была женщиной, необыкновенно красивой, одетой во всё белое.
— Кто ты? — спокойно спросил старик.
Женщина улыбнулась. Улыбка её была тёплой, но в глазах сквозила бесконечная печаль.
— Я та, кого ты ждал.
— Я никого не жду.
— Ты всегда ждал, просто не знал об этом.
Старик кивнул, будто что-то вспомнил.
— Ты Смерть, да? Но не такая, как рисуют — у тебя нет ни косы, ни чёрного плаща.
Женщина снова улыбнулась.
— Люди часто изображают меня в мрачных красках, но на самом деле я всего лишь перемена. Новое начало.
Старик усмехнулся.
— Всю жизнь я жил честно. Скажи теперь: что меня ждёт? Там, куда я иду, тьма… или свет?
Женщина слегка покачала головой.
— Это зависит от тебя. Жизнь не определяет, каким будет другая сторона — человек создаёт её сам.
Старик глубоко вздохнул и задумался.
— А если я скажу, что не готов?
— Готовности не существует. Время пришло. Пойдём со мной.
Старик в последний раз оглядел сад, дом, небо, усыпанное звёздами, и улыбнулся.
— Пойдём…
В саду вдруг поднялся странный ветер. Цветы за домом едва качнулись, словно прощаясь с тем, кто провёл здесь всю свою жизнь.
Они шли молча. Земля под ногами была мягкой, почти невесомой, как сон. Ни боли, ни усталости — только лёгкое покалывание в пальцах и тишина, как в детстве после первого снега.
— А кто ты была… до того, как стала Смертью? — спросил старик, не оборачиваясь.
Женщина посмотрела на него с неожиданной нежностью.
— Я была надеждой. Пока люди не перестали меня видеть.
Он кивнул.
— Надежда… странно. Всю жизнь я боялся тебя. А теперь, идя рядом, не чувствую страха.
— Потому что страх живёт в ожидании. А ты уже сделал шаг.
Вдруг тень прошла над тропинкой, и где-то вдалеке залаяла собака. Старик остановился.
— Это мой пёс… Микко. Он умер, когда мне было двенадцать. Я думал, он исчез.
Женщина мягко коснулась его плеча.
— Ничто не исчезает. Всё просто ждёт встречи.
И в этот миг лес перед ними раскрылся. Там, в лёгком сиянии, старик увидел лица: мать с чашкой какао, отца в тени старого виноградника, брата, утонувшего тем летом, и свою первую любовь, с глазами цвета дождя.
Все они ждали его.
Старик сделал шаг вперёд…
Повернулся к женщине:
— Ты всё же красивая. Как утро после долгой зимы.
— А ты — добрый. Даже на исходе. И это главное.
Он улыбнулся.
— Мне жаль только одно — что боятся тебя те, кто ещё не знал тебя.
— Когда-нибудь и они поймут.
С этими словами она исчезла, растворившись в золотом свете. А старик пошёл к тем, кого любил, туда, где время — это тишина, пахнущая яблоками и лавандой, и никто никогда не уходит навсегда.
А в саду за домом зацвела сирень.