Тени на шахматной доске

Воздух в ресторане был насыщен запахом дорогих сигар. Элиас ощутил, как атмосфера давит на него. Он нервно поправил галстук, стараясь скрыть дрожь в руках. Ему нужно было выглядеть уверенно. Сегодня он должен был встретиться с криминальным авторитетом, о котором ходили легенды.

Элиас расследовал масштабное дело о коррупции, которая проникла во все сферы жизни огромного мегаполиса. Многие пытались докопаться до истины, но главный преступник, Леонард Хилл, ускользал от правосудия, управляя всем из тени. Элиас подобрался к нему ближе всех. Но вместо того чтобы заставить репортера замолчать, Хилл пригласил его на встречу в один из самых престижных ресторанов города.

— Добро пожаловать, — спокойный голос раздался за спиной Элиаса, когда он осматривал интерьер.

Элиас обернулся и увидел официанта, который проводил его в отдельный кабинет. В комнате его уже ожидал Леонард Хилл. Мужчина был одет в тёмно-коричневый костюм, его волосы аккуратно уложены, а серо-голубые глаза источали пугающую уверенность хищника. Хилл выглядел как успешный бизнесмен.

— Приятно познакомиться, мистер Хилл, — неуверенно сказал Элиас.

Леонард протянул руку. Его ладонь была ухоженной, но рукопожатие оказалось твёрдым.

— Присаживайтесь, Элиас, — пригласил Леонард, указав на мягкий диван, обитый бархатом. На столике рядом уже стояли графин с дорогим скотчем и два бокала. — Я решил, что нам подойдет этот изысканный коллекционный напиток.

Элиас сел, ощущая на себе пристальный взгляд Леонарда.

— Я слышал, вы любите задавать вопросы, — сказал Леонард с лёгкой улыбкой. — Ваша статья о взяточничестве и коррупции в портовых службах меня впечатлила. У вас настоящий талант!

Элиас ощутил напряжение в воздухе.

— Вы хотите, чтобы я остановился?

Леонард издал тихий смешок, похожий на довольное урчание сытого льва.

— Нет, что вы. Я всего лишь делюсь своим мнением. Мир — сложное место. В нём действуют силы, с которыми бывает трудно совладать. Вы хотите найти проблему и решить её. Это похвально. Но некоторые проблемы, проявившись, могут вызвать ещё более серьёзные трудности.

— Для кого? — спросил Элиас с вызовом, удивляясь своей смелости.

— Для всех, — произнес Леонард с легкой улыбкой. — Я могу предоставить вам доступ к историям, за которые многие готовы пойти на всё. Финансовую независимость, на фоне которой ваш текущий доход покажется ничтожным. Комфортную и обеспеченную жизнь. Для этого нужно лишь направить ваши таланты в правильное русло. Плыть по течению всегда проще, чем бороться с ним.

Элиас посмотрел в серо-голубые глаза Леонарда. В них он увидел нечто большее, чем просто уверенность. Это был взгляд опытного стратега, который видел город как шахматную доску, где люди были всего лишь пешками.

— А если я скажу «нет»? — спросил Элиас, понизив голос.

— Элиас, я пригласил вас не для переговоров. Вы должны понимать: когда я делаю предложение, ответ может быть только «да». Последствия отказа могут быть очень печальными. Никто в здравом уме не пойдет на это.

Элиас почувствовал огромную силу этого человека. У него не было другого выхода — предложение было слишком соблазнительным, чтобы отказаться. Он перевёл взгляд с янтарной жидкости в стакане на Леонарда. Всю свою жизнь он боролся с тьмой, но теперь тьма поглотила его.

— Что мне нужно делать? — спросил Элиас, ощущая горечь во рту.

Леонард Хилл искренне улыбнулся, отчего у Элиаса пробежали мурашки по спине.

— Писать увлекательные истории, — ответил Леонард. — И раз уж мы пришли к взаимопониманию, предлагаю это отметить, — он поднял бокал, снова улыбнулся.

Хрусталь тихо звякнул. Этот мелодичный звук, словно колокольчик, разорвал окружающую тишину.