Тайна последней главы книги...

Писатель Артур Грей был легендой своего жанра творчества.
Его детективы, наполненные запутанными до невозможности  лабиринтами обмана и неожиданными поворотами, быстро  завоёвывали миллионы читателей по всему миру. Каждая его книга становилась бестселлером, а его финалы — предметом споров в многочисленных  соцсетях и литературных салонах. Но теперь он был мёртв...

Его уход оставил за собой зловещую черную тень, будто одна из его собственных историй случайно  вырвалась из страниц.
Смерть пришла к нему  внезапно: сердечный приступ, диагностированный слишком поздно.
Мгновенно...
В доме, где он работал, нашли черновики нового романа, но  незавершённого. Название на его  обложке было простым и каким то  зловещим: — «Ты будешь следующей  жертвой»

Редакторы издательства «Верданта Пресс» были даже  потрясены. Это был первый роман, который Грей оставил недописанным.
Более того, последняя глава была… совершенно пуста. Ни строчки текста. Только один заголовок: — «Глава 20. Ты»...
И всё!
И пустая недописанная страница...
Для чего это было сделано, для всех оказалось непонятным...

Но самым странным стало письмо, которое получило издательство через неделю после смерти автора. Оно пришло без обратного адреса, напечатанное на старом печатном станке, с запахом серой  пыли и времени:

— «Если ты прочитаешь эту книгу до конца, ты станешь следующей жертвой. 
— Не закрывай её раньше времени. 
— Именем на обложке будет  имя того, кто в это время читает ее.»

Элис Марлоу, молодая редакторша, только что вернувшаяся после отпуска, первой взяла эту незаконченную  рукопись. Она прекрасно знала Артура Грея лично — они часто  встречались на презентациях, иногда делились кофе и своими идеями. Его смерть выбила её из колеи напрочь...

Когда она раскрыла рукопись, то сразу заметила одну  странность: имя на обложке было написано очень аккуратным шрифтом, но под ним стояло уже другое  имя: — «Элис Марлоу»...

Она сначала подумала, что это какая-то шутка Грея или случайная  опечатка. Может быть, Грей планировал сделать особенное издание? Но почему тогда не его имя, а имя читателя? Её имя?

— Это простая игра слов, наверное, шутка! — сказала она сама  себе. — Он же любил такие разные  трюки!

И всё же, открыв первую страницу, Элис почувствовала какой то неожиданный и подспудный  холодок в груди. Книга начиналась с предисловия, написанного самим Греем. Странным образом в нём, он говорил о том, что каждый следующий читатель этой книги становится тоже частью этих историй. Что эта  книга — не просто рассказ, а это  как бы зеркало. А тот, кто дочитает до конца книгу, увидит обязательно в нём своё отражение!

Книга начиналась классически: пронырливый частный детектив, женщина-жертва, многочисленные следы крови на полу, записка с каким то  предупреждением и так далее по законам этого жанра...

Но чем дальше читала Элис, тем всё  больше замечала, как описанные  события в книге начинают пересекаться с реальностью в настоящей жизни...

Персонажи и герои в книге Грея  называли многие  места, которые она знала в действительности. Детектив в книге  расследовал убийство в доме, очень похожем на квартиру одного из сотрудников ее же  издательства. Имя одной из жертв совпадало с именем девушки, которую Элис видела на прошлой неделе в кафе.

В какой-то момент она решила, что это обычное совпадение. Но затем вдруг произошло настоящее убийство!

Молодая сотрудница отдела маркетинга, Лена Кроун, была найдена мёртвой в своей квартире. Следы крови, и тоже записка с предупреждением... Точь-в-точь всё, как в книге Грея...

Элис даже  похолодела. Она почти совсем  перестала спать. Каждый вечер, открывая очередную главу, она чувствовала, как мир и ее ощущения вокруг   начинают меняться. События книги предвосхищали реальные происшествия в настоящей  действительности. Она попыталась остановиться, и больше не читать дальше. Но не могла этого сделать...

Книга затягивала, как речной водоворот...

Один из сотрудников издательства, хороший специалист по цифровым архивам, случайно обнаружил в компьютере Грея скрытую папку. В ней находились файлы, помеченные странными метками: «Читатель», «Отражение», «Финал». А самый странный документ назывался  "Кодекс Грея".

Внутри был набор непонятных формул, графиков и мыслей о связи между автором, читателем и книгой. Грей писал, что если вдруг создать такой текст, который будет "живым", реагирующим на любого читателя, то можно создать произведение, способное даже  предсказывать будущее. Или даже... управлять им!

— Это невозможно, — сказал Элис один из редакторов. — Он же писатель, а не учёный!

— Может, он сам верил в это, — ответила Элис. — И, возможно, он проверял эту свою теорию на нас!

Две следующие недели прошли в череде жутких событий... Четыре человека, прочитавших эту рукопись, уже погибли. И все они были сотрудниками  издательства. Все было в точности,  как описано в книге!

Элис начала уже понимать: нельзя останавливаться ни в коем случае! Если остановиться — тебя просто убьёт банальный страх. А если дочитаешь до конца— убьёт сама  книга!
Смертельная дилемма...
Надо быстро что то делать!
Только что?

Она решила как то попытаться разорвать эту зловещую  цепь. Уничтожить как то  эту  рукопись. Но когда она поднесла её к огню, страницы внезапно стали меняться прямо у неё в руках. На них последовательно появлялись совершенно  новые строки. Её имя. Её лицо. Её история...

Книга выбрала её!

На следующий день Элис уже  сидела в доме Артура Грея. Она нашла ключи от его дома в его старом сейфе, в подвале издательства. Теперь она была там, где он всегда работал, где он писал последнюю, эту загадочную, зловещую и пустую главу...

На столе лежала его пишущая  машинка. Старая, допотопная, но исправная... В нее вставлен лист белой бумаги. Пустой.

Она села. Долго думала, потом начала печатать.

Каждое слово давалось ей с огромным  трудом. Она писала о себе, о своих страхах, о людях, которых потеряла. Она писала только  правду. И с каждым абзацем, дом и обстановка вокруг начали  меняться. Стены тихо и мелко задрожали. Книги начали падать с полок. Она чувствовала, как какая то невидимая сила пробуждается вокруг неё...

Когда она допечатала последнее слово, дом неожиданно затих.

Она подняла глаза и вздрогнула от неожиданности...

В большом зеркале в гостиной на стене перед ней стоял Артур Грей. Его лицо было почти  бледным, как у призрака.

— Ты, наконец то,  закончила мою книгу и последнюю главу, — сказал он. — Теперь ты ее автор!

— Это было  написано мною, что ты хотел? — спросила она.

— Да, ты все сделала, как я рассчитывал!, — ответил он. — Я хотел проверить, может ли книга стать как бы живой. И ты стала моей последней героиней. Но ты выбралась живой из этого! Ты написала свой настоящий финал! Правильный!

— А остальные читатели  как?

— Они этого не смогли сделать!
Или не хотели...

И он просто исчез...

Через неделю  в издательстве на столе редактора появилось новое издание:  — «Следующая жертва», автор — Элис Марлоу.

Обложка тоже была пустой. Лишь одна надпись:
— «Прочитай до конца. И ты тоже можешь стать автором.»

Книга быстро стала известным  бестселлером. Она была выпущена огромным тиражом и даже на нескольких языках!
Но некоторые читатели утверждали, что в  купленных ими  экземплярах появляются какие то  странные записи, пометки, символы. Имена. Места. И еще какие то предупреждения.

А в самом конце книги была просто пустая страница...

                ***

В одном из старых книжных магазинов на окраине города еще  стоит одна похожая книга на полке. Обложка сильно потёртая. Название — «Следующая жертва». А имя на обложке там — Ваше...

Вы берёте её в руки.

Страницы таинственно шуршат.

Вы открываете первую главу.

И с волнением и непониманием  читаете:
— «Если ты прочитаешь эту книгу до конца, ты станешь следующей жертвой.»