Яблоки желаний. Продолжение

Глава третья. Мертвая невеста

За рекой во все стороны раскинулся лес. Избушку не было видно, но слева перед стеной высоченных сосен путешественники заметили густые заросли ив и Синица, оставив Хорька и Зайчиху обсушиться на берегу, полетела туда на разведку. Скоро она вернулась и сообщила:
- Там она.
- Старушка? – спросил Хорек.
- Нет, избушка. Маленькая, с одним окном. Окно открыто, но я не стала заглядывать. Кто-то там точно есть. Ну что, пойдете спрашивать дорогу в Дивный сад, или так и будете тут сидеть? Солнце уже садится, ночь скоро.
- Пойдем, - тяжело вздохнула Зайчиха. – Только мне кажется, что зря все это, ведь все равно никаких гор здесь нет.
- Ну нет, так нет! - весело сказал Хорек. – Чего ты заранее переживаешь? Может эта старушка так нам и скажет – нету никаких гор, и никакого Дивного сада тоже нет, переночуем у нее, а завтра в обратную сторону двинем. Только Сому опять надо что-то рассказывать.
Звери осторожно подошли к избушке. Вокруг нее был разбит небольшой сад – какие-то низкорослые кривые деревца с красными листьями, и повсюду цветы, но тоже какие-то странные – темные, невзрачные, сине-серые, коричневые. Очень безрадостным выглядел этот сад. Солнце опустилось за горизонт, кто-то внутри подошел к распахнутому окну и поставил на подоконник свечу.
- Ну вот, старушка дома, - сказала Хорек. – Пошли, в дверь постучимся, может пустит.
- Страшно, - прошептала Зайчиха.
- Чего тебе страшно? – удивился Хорек. – Столько уже прошли, столько рек переплыли, от целой стаи бродячих Псов прятались, в болотах тонули! Ты Старого Сома не испугалась, хотя он нас обоих запросто мог проглотить, а теперь страшно стало?
- Ага. Вдруг и правда нет никакого Чуда-дерева?
- Ну нет и нет, подумаешь! – как мантру повторил Хорек. - Пошли.
Синица полетела вперед, села в открытом окне рядом с горящей свечой и что-то пропищала вглубь избушки. Через минуту дверь приоткрылась, и Зайчиха и Хорек вошли внутрь. Они оказались в маленькой чистой комнате с печкой, кроватью и столом. Больше здесь ничего не было. А встретила их… молодая белокурая девушка в длинном белом платье.
- Проходите, зверушки, не бойтесь, - ласково сказал она.
- А где старушка? – оглядевшись спросил Хорек.
- Так вы старушку ищите? – спросила девушка.
- Ага, - ответила Синица. – Нам Утки сказали, что здесь старушка живет.
- А зачем она вам?
- Чтобы узнать дорогу в Дивный сад. Только она знает.
Девушка присела на краешек кровати, помолчала, глядя по очереди на незваных гостей, и сказала:
- Старушка – это я.
Хорек и Зайчиха только рты раскрыли от удивления.
- Да, днем я превращаюсь в старую женщину, работаю в саду, а вечером возвращаюсь и становлюсь такой, какой вы меня сейчас видите. Такой я была десять лет назад, когда… умерла.
Синица тихо пискнула на подоконнике, Зайчиха ойкнула и попятилась назад, а бесстрашный Хорек подошел к хозяйке дома, понюхал ее босую ногу, высунувшуюся из- под длинного платья, повернулся к Зайчихе и сказал:
- Живая.
Девушка грустно улыбнулась:
- Живая… только мертвая. Сегодня ровно десять лет, как я умерла.
Хорек вернулся к изумленной Зайчихе и шепнул:
- Не бойся, сейчас все узнаем.
- Ладно, зверушки, раз вы пришли ко мне за помощью, раз ищите дорогу в Дивный сад, кое-что я вам расскажу. Может и передумаете искать. Когда я была живой, меня звали Лада…

В одной горной долине, в каменном доме рядом с быстрым ручьем с чистой и холодной водой жил Старец. Ему было очень много лет, никто, даже он сам, не знал сколько именно. Он жил так долго, что давно похоронил жену и состарившихся детей и только старый Гном, поселившийся когда-то в подвале и ухаживающий за маленьким садом с мандариновыми деревьями, был ему помощником и собеседником. И вот однажды в долину прямо к дому пришла белокурая девочка лет пяти.  Откуда она взялась, она и сама не знала, не знала, как ее зовут, и как оказалась среди высоких гор. Старец приютил сироту, назвал ее Ладой и стал воспитывать как собственную дочь.
Шло время, Лада выросла в красивую и очень добрую девушку - для каждого зверя и птицы у нее находилось ласковое слово. Она помогала Гному ухаживать за маленьким садом, и за Старцем, который постепенно терял силы. А когда ей исполнилось 16 лет, Старец умер, и она осталась хозяйкой в каменном доме у ручья.
Скоро молва о красоте и доброте Лады разнеслась далеко за пределы горной долины. К девушки стали заезжать гости, знакомились, сватались, но она всем отказывала. А ведь среди них были зажиточные горные князья и даже принцы из соседних государств.
А потом она встретила бедного Пастуха, который пас овец на склонах гор долины, и полюбила его. И Пастух тоже полюбил девушку. Они назначили день свадьбы, а незадолго до этого Лада на месте маленького мандаринового сада разбила большой Дивный сад, в котором пышно цвели белые и алые розы и росли самые разные и даже диковинные фрукты. Но самым удивительным здесь было Чудо-дерево – ее подарок любимому мужчине. Все шло к свадьбе и счастливой семейной жизни, но однажды ночью другой мужчина из села за высоким горным хребтом, который тоже сватался к Ладе и был отвергнут, сбросил Пастуха с отвесной скалы, а потом пришел к девушке и сообщил о своем злодействе. «Ты будешь моей, или не будешь ни чьей», - заявил он убитой горем невесте.
- В тот день я умерла, - закончила свой рассказа Лада. – Я попрощалась с Гномом и по древнему подземном проходу навсегда ушла из горной долины. С тех пор я здесь, в этой избушке. Никогда я не возвращалась в свой каменный дом в Дивном саду и не знаю, что там творится. Правда иногда до меня доходят слухи, что убийца моего жениха, который называет себя Князем, не сумев завладеть мной, завладел моим домом и Чудо-деревом, а вскоре женился.
- Мы слышали, что его жена какая-то Царица, - сказала с подоконника Синица. За окном уже стемнело, и только свеча рядом с ней немного освещала комнату.
- Да, ответила Мила, - я тоже слышала, что она так себя называет. Но говорят, что на самом деле, она ведьма и оборотень и по ночам превращается в огромную черную Собаку, сторожит Дивный сад, чтобы никто не смог добраться до золотых яблок.
- Так это ты вырастила Чудо-дерево? – дошло наконец до Зайчихи.
- Да, для моего Пастуха. Нигде на свете больше нет такого, ни на одном другом дереве не растут золотые яблоки, исполняющие желания. Но уже десять лет нет моего любимого, нет желаний, и меня тоже больше нет.
- Да уж, печальная история, - пожалел девушку Хорек. – Но ты ведь не умерла на самом деле, вот же, сидишь и разговариваешь с нами. И еще в старуху зачем-то превращаешься. Может ты тоже… ну, это… колдунья? 
Лада опять грустно улыбнулась:
- Нет, милые зверушки, я не колдунья. А в старуху я превратилась сразу, как только узнала о смерти моего жениха. Только здесь, в избушке, когда меня никто не видит, я снова становлюсь той прежней девушкой-невестой, какой была десять лет назад, чтобы оплакивать мое несбывшееся счастье.
Лада замолчала. Путешественники тоже молчали, глядя на хозяйку избушки, которая уже десять лет считает себя умершей. Наконец Синица нарушила затянувшуюся тишину:
- Извини, раз ты пришла сюда по какому-то подземному ходу прямо из Дивного сада, значит ты знаешь где он находится?
- Подземный ход? – очнулась от тяжких воспоминаний Лада.
- Да.
- Конечно знаю. Прямо здесь, под полом, - Лада показала глазами себе под ноги.
- Здесь? – удивился Хорек.
- Здесь! – обрадовалась Зайчиха.
- Да. Надо только убрать несколько досок.
- И он ведет прямо в Дивный сад, к Чудо-дереву? – спросила Зайчиха.
- Он ведет в подвал каменного дома... в котором я когда жила. А сад… да, он рядом с домом, на берегу ручья.
- И мы можем по нему пойти? – спросила Синица.
- Идите, - спокойно ответила девушка.
Она встала с кровати, подняла с пола несколько досок и глазам охотников за золотыми яблоками открылся темный вход в пещеру.
- Идите, - повторила Лада. – Только никуда не сворачиваете, а то заблудитесь. Там очень много ответвлений. 
- А долго идти до твоего сада? - спросил Хорек.
- Не знаю. Наверное, два дня… только… больше нет никакого Дивного сада, нет моего бедного Пастуха. И меня тоже нет.

Глава четвертая. Под землей

Скоро путешественники привыкли к темноте и стали различать земляные и каменные стены, и нависший над головами потолок подземного прохода. Он был достаточно просторным для зверей, но, если Ладе пришлось идти по нему десять лет назад, ей нужно было то и дело пригибаться, а где-то и ползти на четвереньках.
Хорек бодро шагал впереди, иногда останавливаясь и поводя носом. Зайчиха шла за ним, на ее загривке сидела Синица - лететь здесь было затруднительно и ей оставалось довольствоваться ролью пассажира и стараться не свалиться со своего ушастого транспортного средства. Зайчиха иногда останавливалась и просила Хорька не торопиться:
- Куда ты так бежишь в темноте? Ничего ведь под лапами не видно, еще свалишься в какую-нибудь дыру, что я потом одна делать буду?
- Я не бегу, - отвечал Хорек, - просто торопиться надо, а то ведь за неделю обратно не успеем.
- Мы и так не успеем. Если бы от дома этой Лады сразу назад повернули, тогда бы успели, а теперь уже все.
Хорек опять начал высчитывать, сколько дней в неделе, и сколько понадобится на дорогу туда и обратно:
- Сегодня мы уже третий день идем?
- Вчера вечером в избушке у Лады третий был, - ответила Синица. – А сейчас, наверное, уже четвертый, долго уже идем. Тут в темноте непонятно - день сейчас или ночь.
- Ну вот, четвертый, - согласился Хорек. – До Дивного сада два дня идти, там неизвестно сколько пробудем, а потом еще два дня обратно. Потом еще историю Старому Сому надо придумывать. Сколько всего получается?
- Семь, - тут же подсчитала Синица. – И от реки еще до нашего леса почти три дня идти.
- За неделю никак не успеем, - вздохнула Зайчиха. – Волк ругаться будет.
- Ну и пускай ругается, подумаешь, - сказал Хорек, - нашла кого бояться. Съест он тебя что ли?
- Не съест, - согласилась Зайчиха. – Все равно неприятно… Тут какой-то гриб.
Хорек остановился и тоже стал разглядывать маленький коричневый гриб, на который едва не наступила Зайчиха.
- Надо попробовать, вдруг съедобный. А то мы без еды тут долго не продержимся.
- Тебе надо, ты и пробуй, - ответила Синица. Голодная смерть ей не грозила, даже здесь глубоко под землей она могла отыскать червячков и жучков себе на пропитание.
Хорек попробовал гриб на зуб, откусил кусочек, потом второй:
- А ничего грибочек… вроде не ядовитый… даже вкусный.
Продвигаясь дальше по подземелью, путешественники стали внимательнее смотреть вокруг и иногда находили такие же грибы. Местами с потолка капала вода, образуя лужицы, и они могли утолить жажду. Отдыхали, когда уставали и счет времени уже не вели. Это наверху, когда день сменяется ночью, можно без труда подсчитать, сколько их прошло, а здесь в постоянной тьме ничего не понятно. Они просто шли, надеясь, что когда-нибудь подземелье закончится и старались не сбиться с пути. Лада сказала, что нужно идти прямо, никуда не сворачивать, так и делали, хотя ответвлений от главного хода было достаточно. Правда один раз Хорек все же свернул. Слева был еще один коридор такой же ширины и высоты, и из него раздавался неясный шум. Зайчиха перепугалась и хотела поскорее проскочить опасный перекресток, но Хорек ее остановил.
- Ждите здесь, я посмотрю, что там.
- Не надо! - взмолилась Ушастая. – Вдруг там кто-то есть!
- Я быстро.
- Я с тобой, - сказала Синица и перебралась на спину Хорька.
Зайчиха осталась одна, тревожно вглядываясь в темноту ответвления, в котором исчезли ее друзья. Их не было долго. Она даже пару раз негромко позвала, но никто не откликнулся. Наконец, разведчики вернулись, и Зайчиха облегченно вздохнула:
- Чего вы так долго, я тут чуть с ума не сошла!
– Зря ты не пошла, там такое! - радостно сообщила Синица.
- Даже знать не хочу, что там, вернулись и ладно. Я уж думала, с вами случилось что-то страшное! Пошли дальше.
Хорек двинулся вперед, Синица снова перебралась на Зайчиху и никак не могла успокоиться:
- Неужели тебе не интересно, что мы там увидели?
- Не интересно, - Зайчиха так энергично замотала головой, что едва не сбросила с себя наездницу.  – Нисколечко.
- Ну и ладно, я тогда Хорьку расскажу.
- Так вы же вместе были, - удивилась Зайчиха.
- Ну и что, вдруг я больше его заметила. Хорек, рассказать тебе, что я видела?
- Рассказывай.
- Ну вот, прошли мы туда, я, Хорек, на тебе сижу, а нора все ниже и ниже уходит. А дальше справа в стене как будто окошко вырублено. Ну, не окошко, конечно, дыра. Посмотрела я в эту дыру, а там внизу огромная пещера вся какими-то прозрачными пирамидами уставленная, и от этих пирамид как будто такой неяркий свет идет. А вокруг них какие-то тени двигаются. Я так перепугалась! А звук, который мы сначала услышали, он от камней, которые эти, которые там внизу, передвигают. Ну, мне так показалось, что передвигают. И еще вода там откуда-то шумела, как будто река течет. Вот. Интересно тебе, Хорек?
- Интересно, - ответил, не оборачиваясь, Хорек. – Только мне показалось, что шум какой-то другой был, как будто эти, которые в пещере, что-то с блестящими пирамидами делали. Не знаю, может они по ним чем-то стучали.
- А кто эти? Кто там был? – не удержалась от вопроса Зайчиха.
- Так тебе же неинтересно! – обрадовалась Синица. – Мы сами не поняли, там ведь в пещере темно. Не как здесь, но все равно почти ничего не видно. Только эти блестящие пирамиды и разглядели. А река там точно текла, я речку ни с чем не перепутаю.
- В жизни больше ни в одну пещеру не залезу! – зареклась Зайчиха. – Итак в темноте страшно, вы тут еще всякие ужасти рассказываете!

Через какое-то время Зайчиха вдруг остановилась как вкопанная и громко зашептала:
- Стой, Хорек!
Хорек обернулся:
- Что случилось?
Синица, уснувшая на спине Ушастой, от резкой остановки кубарем скатилась вниз, но тут же взмахнула крыльями, вернулась на прежнее место и тоже спросила:
- Что случилось?
- Там впереди что-то шумит. Не слышите?
Хорек пошевелил маленькими ушами.
- Не-а, вроде тихо. Показалось тебе.
Они прошли еще немного и теперь уже все трое явно услышали – впереди шумит вода. Стены подземелья раздвинулись, потолок ушел высоко вверх, и путешественники оказались в просторной каменной пещере, по дну которой дорогу им пересекал быстрый водный поток.
- Я же говорила, что реку слышала! – обрадовалась Синица. – Там, где блестящие пирамиды.
- Там я тоже слышал, - сказал Хорек. – Только это другая река.
Откуда-то сверху в пещеру пробивался луч дневного света и водный поток был хорошо виден. Он вытекал из широкой щели в стене, с одной стороны, бурлил и пенился, и исчезал в такой же узкой щели напротив.
- А Лада нам ничего про эту речку не сказала, - нахмурилась Зайчиха. – Значит мы заблудились и не туда идем. Мы, наверное, уже давно заблудились.
- Мы ее не спрашивали, вот и не сказала, - попытался успокоить ее Хорек. – Может Лада просто забыла, она ведь десять лет назад здесь проходила.
- Ага, - согласилась Синица, - может тогда и этой речки не было… Вон там слева камни в воде, вы по ним можете пройти на ту сторону. А я уж сама.
Синица перелетела на другой берег, а Хорек и Зайчиха осторожно перешли бурный поток по камням, которые очень кстати здесь оказались. Было похоже, кто кто-то специально уложил их в воду – они были как на подбор одинакового размера и лежали в один ряд на равном расстоянии друг от друга.
На той стороне стены пещеры снова стали сходиться, потолок опускался ниже и ниже, и путешественники снова оказались в узком подземном проходе, по которому шли уже… неизвестно сколько времени. Казалось, что их путешествие под землей никогда не закончится.
Но, как известно, всему рано или поздно приходит конец. Далеко впереди, в темноте мелькнул огонек, погас и загорелся снова.
- Там кто-то есть, - сообщил Хорек. – Видели?
- Надо подождать, - заволновалась Зайчиха. – Мало ли кто там.
Ага, - тихо пискнула Синица. – Кто угодно может быть.
Огонек впереди снова погас и снова загорелся и затем издалека послышался голос:
- Вы там долго стоять собираетесь? Давайте уже идите, я вас давно жду!
Впереди оказалась невысокая деревянная дверь. Она была приоткрыта, за ней в комнате на столе горели свечи. А на пороге их встречал очень старый и очень маленький человек с густой белой бородой до земли. Лицо его было все в морщинах, а под густыми пышными белыми бровями насмешливо блестели зеленые глаза. На незнакомце были синие штаны, желтая курточка и тяжелые черные ботинки. Всем он походил на человека, но был слишком маленьким – ростом не выше Волка.
- Давайте, давайте, пошевеливайтесь! - покрикивал он на приближающихся искателей приключений. – Сколько можно вас ждать!
- Гном! – догадался Хорек.
- Гном, - охотно подтвердил старичок. – Входите в мою конуру, надо дверь закрыть, а то я сквозняков боюсь. Простыл недавно, до сих пор никак не вылечусь.
Словно в доказательство своей простуды Гном трижды громко чихнул, утер рукавом куртки пухлый нос и закрыл за вошедшими дверь на засов.
Путешественники оказались в небольшой комнате с обшитыми досками стенами и такими же полом и потолком. Напротив двери, в которую они вошли, была еще одна дверь. У одной стены стоял высокий, до потолка, шкаф, у другой деревянная кровать, а посередине стол. Все было сделано из таких же досок, что и стены. На столе горели две свечи, которые показались гостям такими яркими, что они невольно зажмурились - отвыкли от света за время долгого путешествия под землей.

Глава пятая. У Гнома есть план

- Как же ты мог нас ждать? – спросил, оглядевшись, Хорек. – Ты ведь не знал, что мы придем.
- Знал, – ответил Гном. Он подошел к шкафу, открыл дверцу и стал переносить из него на стол тарелки с едой: кусками дыни, абрикосами, персиками, красным виноградом, мандаринами.
- Ух ты! – обрадовалась Зайчиха. – Овощи!
- Фрукты, - поправил ее Гном, – специально для вас приготовил. Давайте, подкрепитесь.
- Откуда это все? – спросила Синица. – Из сада? Ну, из этого, из Дивного?
- Из него. Вернее, из подвала, – Гном кивнул на вторую дверь. – Хозяин с Царицей хранят там свой урожай. Но его так много, что то и дело что-то выкидывают, и снова закладывают свежие, только что созревшие. Мне можно оттуда брать сколько нужно, я ведь у них числюсь сторожем. Да, прекарсный сад заложила десять лет назад наша дорогая Лада, ветки так и ломятся от урожая! И ведь плодоносит круглый год, до сих пор не перестаю удивляться.
Хорек, забравшийся вместе с Зайчихой на стол, оторвался от спелого сочного абрикоса и спросил:
- А золотых яблок в этом подвале нет?
Гном усмехнулся:
- Яблок нет. Знаю, что вы за ними пришли, но, чтобы их раздобыть, нужно очень постараться.
- Да откуда же, Гном, тебе про нас все известно? – удивилась Синица. – Мы ведь от Лады сразу сюда, никого не встречали, ни с чем не разговаривали. А ты оказывается про нас уже знаешь.
- Ну, тут секрета нет, - поглаживая одной рукой длинную бороду, а другой передвигая поближе к Зайчихе еще один кусок дыни, ответил старичок. – Подземелье, по которому вы шли, Гномы рыли, там повсюду глаза и уши. Вы только в подвал спустились, а я уже знал, кто вы, куда и зачем идете. Не понял только, зачем вам жизнями рисковать ради этих яблок?
Хорек показал глазами на Зайчиху:
— Это ей надо. Хочет желание загадать, чтобы смелой стать, а то она трусиха, всего на свете боится. Ну и мне тоже одно яблочко нужно, чтобы Медведю показать. А то я с дуру пообещал, что через неделю принесу, а теперь уже все, за неделю никак не управимся. Но хотя бы с яблоком вернусь и то хорошо.
Гном переводил взгляд с Хорька на Зайчиху, которые уплетали фрукты, утоляя голод и жажду, и только качал головой. Потом весело подмигнул Синице и сказал:
- Как же такая трусиха сюда добралась? За десять лет вы у меня первые гости. И в сад за это время тоже никто не наведывался. Вы, наверное, знаете, что вход в горную долину охраняют злобные Псы? Наверное, знаете, что они мимо себя еще никого не пропустили?
Зайчиха оторвалась от почти съеденного куска дыни:
- Очень вкусная! Никогда ничего вкуснее не ела! Спасибо. Я, Гном, сюда сама ни за что бы не добралась, мне Хорек с Синичкой помогают. Они очень храбрые, ничего не боятся, и я такой хочу быть. Вот яблочко раздобуду и желание загадаю.
- Понятно, - кивнул Гном. – И как вы собираетесь добыть золотые яблоки?
- А разве ты нам не поможешь? – искренне удивилась Синица.
- А разве вы на меня рассчитывали, когда сюда отправлялись? – в свою очередь спросил Гном. – Представьте, что меня здесь нет, что вы дальше будете делать?
Хорек посмотрел на Зайчиху, та в ответ состроила физиономию, по которой сразу было видно – она понятия не имеет. Уже сам факт, что они оказались в подвале дома в Дивном саду и до сих пор живы, настоящее чудо! Хорек посмотрел на Синицу, но и она не знала, что делать дальше. И он ответил за всех:
- Разберемся. Ночью, когда все уснут, выйдем в сад, найдем Чудо-дерево и стащим пару яблок. Чего тут сложного-то?
- Понятно, - повторил Гном. – Так я и думал. Только так ничего у вас не получится.
— Это еще почему? – вяло спросила Зайчиха.
- А, вспомнила! – пискнула Синица. – Нам же говорили, что эта самая Царица по ночам превращается в огромную Собаку или Волчицу, не помню уже в кого именно, и охраняет сад. А Чудо-дерево охраняют Осы-убийцы, поэтому с воздуха к нему тоже не подобраться. Правильно?
- Правильно, – согласился Гном. – Но пока вы сюда добирались, я кое-что придумал.
- План? – спросил Хорек.
- План. И, кстати, должен вас поздравить - вы пришли очень вовремя, потому что именно сегодня ночью созреет очередная партия золотых яблок, а утром Хозяин с Царицей их соберут и спрячут. Так что завтра будет уже поздно.
- А что, они только один раз созревают? – спросила Синица.
- Да все, наверное, не соберут, что-нибудь останется, - не поверил Хорек. – А нам всего два надо.
Наевшаяся досыта и измученная долгой дорогой Зайчиха смотрела на Гнома так, словно ей было уже все равно, добудут они яблоки или нет, ей хотелось только одного – спать.
Гном оттянул манжет куртки на левой руке и посмотрел на наручные часы:
- У нас с вами осталось четыре часа до полуночи.
- А что будет в полночь? – не понял Хорек.
- Ровно в полночь созреют яблоки и тогда их можно будет собирать. Хозяин с Царицей делают это утром, так что времени у нас совсем немного… О, я вижу вы совсем засыпаете! Если наелись, устраивайтесь поудобнее, отдыхайте, а я расскажу вам кое-что о Чудо-дереве и о том, что я придумал.

Я знаю Ладу с малых лет. Она маленькой девочкой появилась в долине неизвестно откуда. Старец ее приютил, как родную воспитывал, ну и я с ней сразу подружился. Забавная девчушка была и очень добрая – с каждой птичкой, с каждой ящеркой и зверушкой поздоровается, расспросит, как дела, не помочь ли чем-нибудь. А подросла, такой красавицей сделалась! Раньше ведь через эту долину народу много ездило, у старца на ночлег останавливались. Как нашу Ладу увидят, удивляются – до чего же красивая, да приветливая. А когда подросла Лада, свататься к ней стали приезжать. Кого здесь только не было – и князья горные и принцы из других стран. А она ни в какую, всем отказывает. Ей каких только богатств не предлагали, а она нет да нет, всем женихам от ворот поворот. А потом сама однажды бедного Пастуха встретила и влюбилась в него. Ну и он в нее, конечно, кто же в такую умницу и красавицу не влюбится.
- Ага, она нам про это рассказывала, - сонно сказал Хорек. – Только его вроде убили.
- Да. Старец скоро умер, мы с Ладой похоронили его в пещере в скале здесь неподалеку. А потом уж они с Пастухом решили пожениться, как положено, и вместе здесь жить. Лада чуть ли не летала как птица от счастья, да и мне старому, тоже за нее и парня этого радостно было. Думал я, что все у них будет славно, по любви и по добру. А незадолго до свадьбы Лада насадила возле дома на берегу ручья деревьев, и они чудесным образом сразу начали расти, зацвели и самые разные плоды на них стали наливаться и зреть. Но самым необычным среди них было Чудо-дерево. Если на других деревьях мандарины, или груши, или персики друг за дружкой созревали, то на этом сразу все фрукты, какие только можно себе представить. Лада мне сказала, что ко дню свадьбы на Чудо-дереве должны созреть золотые яблоки исполняющие желания — вот такой подарок она приготовила для своего жениха. Только накануне свадьбы Пастуха убили… Да, тот самый человек, который стал Хозяином этого дома. А Лада в тот же день ушла по этому подземелью и больше я ее не видел. Иногда до меня доходят слухи, что живет она где-то на краю леса, едва живая.
- Она нам сказала, - перебила рассказчика Синица, - что умерла, а сама сидит и с нами разговаривает. А еще она в старуху днем превращается, а вечером опять в саму себя.
- Да, - согласился Гном, - может быть. Это все десять лет назад случилось. Скоро после того, как Лада исчезла, Хозяин привел в этот дом другую женщину, тоже очень красивую, черноволосую и черноглазую, сказал мне, что это Царица, и чтобы я исполнял все ее указания. Не знаю, где он взял эту Царицу, только мне она сразу не понравилась. Красавица, конечно, но очень уж высокомерная, за десять лет мне ни одного доброго слова не сказала, посмотрит на меня, как на таракашку противную, фыркнет и отвернется. А потом выяснилось, что она настоящая ведьма, по ночам превращается в огромную черную Собаку и бродит по саду, а иногда просто под Чудо-деревом спит. Я, когда первый раз ее в Собачьем обличье-то увидел, чуть со страху не помер, с тех пор как стемнеет, из подвала носа не высовываю. А потом и днем почти перестал в сад выходить. Эта Царица привела откуда-то стаю злющих Собак. Они в основном вход в горную долину охраняют, чтобы никто сюда не зашел, но две-три Собаки и по саду часто бегают, проверяют, все ли в порядке. Ну, а когда на Чудо-дереве Осы-убийцы появились, то я думал, что совсем житья мне не будет.
- И что, ты совсем отсюда не выходишь? – спросила Зайчиха, слушавшая Гнома с одним закрытым глазом, а теперь посмотревшая на него в оба. – Как же ты нам помогать будешь, если сам боишься в сад выходить?
- А, проснулась! - обрадовался Гном. – К этому я и веду. В общем, стал я думать, как быть. Проще было бы уйти куда-нибудь подальше, поселиться в другом месте, но я ведь здесь, в этой самой каморке почти девяносто лет прожил, да и куда мне старому идти, здесь свой век доживать буду. Придумал я мазь из самых разных кореньев и трав – намажешь ею лицо и руки и Собаки тебя не чуют, не видят, как будто и нет тебя вовсе. Но тут главное резких движений не делать, если Собака близко походит, надо замереть, и она на тебя ноль внимания. Стал я постепенно в сад выходить, намажусь и иду, главное Царице на глаза не попасться. А Хозяин меня не трогает, знает, что вреда ему я не сделаю, а польза от меня немалая, я за их фруктами в подвале слежу, перебираю, подгнившие отбраковываю.
- Здорово! – сказал Хорек. – Если мы этой мазью намажемся, нас Собаки тоже не учуют?
- Не должны.
- А Царица эта? Она ведь ночью тоже Собакой станет?
Гном помолчал, раздумывая над ответом:
- Не знаю. С ней я не пробовал. И с Осами-убийцами тоже не пробовал, их я еще больше этой ведьмы боюсь, поэтому и к Чудо-дереву близко не подхожу.
- Так как же нам яблочки раздобыть? – окончательно проснулась Зайчиха. – Ты здесь всю жизнь живешь и всех боишься, а нам как же?
Гном улыбнулся:
- А что я вам про план говорил, а?
- Ничего не говорил, - напомнил Хорек, - сказал только, что что-то придумал, а что не сказал.
Гном снова посмотрел на часы и довольно улыбнулся, похоже, что времени было достаточно, чтобы посвятить гостей в свой хитроумный план, над которым он два дня ломал голову:
- А план такой. Чтобы подойти к Чудо-дереву надо чтобы рядом с ним ни Собак с Царицей, ни Ос-убийц не было.
- До этого мы и сами додумались, - проворчал Хорек.
- Не перебивай, - одернула его Синица. – А если мы к Чудо-дереву подберемся, а яблок там не будет, тогда чего?
- Будут, – уверенно ответил Гном. – Их немного созревает – по три-четыре штуки за раз, но вам-то больше и не надо. Как я уже сказал, сегодня после полуночи как-раз и созреют, они, когда спелые, светиться начинают, их в темноте издалека видно.
- Ну и как же нам Собак с Осами отвлечь? – не унимался Хорек.
- Я об этом и говорю. Я уже все продумал и все роли распределил. Первой начнет Зайчиха.
- Я?! – выпучила глаза Ушастая.
- Да. Тебе надо будет выбраться из подвала. На ночь Хозяин его закрывает, но там есть окошко зарешеченное. Я уже давно приспособил его, один железный прут из него вынимается и можно выходить, я и сам так по ночам из подвала выбираюсь. В общем ты, Зайчиха, вылезешь из подвала и пойдешь вдоль дома налево. Там совсем рядом будет невысокая скала. Тебе надо будет на нее забраться и скинуть вниз камень, чтобы шум поднять.
- Я камни кидать не умею, - с ужасом в глазах прошептала Зайчиха.
- Ну столкнешь, чтобы он вниз покатился. Собаки с Царицей услышат шум, побегут смотреть, что там, не пробрался ли кто на их территорию…
- И сожрут нашу Ушастую, - закончила за Гнома Синица.
- Не сожрут. Она же мазью намажется, надо будет только сидеть тихо, не шевелиться.
- Я, наверно, не смогу, - так же тихо сказала Зайчиха. – Я, как только из подвала вылезу, сразу от страха помру.
- Сможешь, - уверенно сказал Гном. – Мы втроем сидим в подвале и слушаем – как только со скалы камни полетят, Собаки с Царицей туда кинутся, ты, Синица, летишь к Чудо-дереву и уводишь за собой всех Ос-убийц. Не знаю, как ты это сделаешь, но надо, чтобы там ни одной Осы не осталось. А в это время мы с Хорьком бежим к Чудо-дереву, срываем пару яблок и обратно в подвал. Потом Зайчиха и Синица возвращаются, и мы все вместе уходим по подземелью. Мне придется с вами уходить, ведьма обязательно догадается, что я тоже в этом участие принимал. Вот такой план.
- Здорово! – похвалил Гнома Хорек. Потом повернулся к Зайчихе, прижавшей уши от предчувствия неминуемой и ужасной гибели. – Ничего, Зайка, прорвемся! Совсем немного осталось, яблочки заполучим и сразу домой… Ты как, живая еще?
Зайчиха молча кивнула.
- Ну вот и хорошо.
Хорек перевел взгляд на Синицу:
- А ты, Синяя, справишься? Не испугаешься Ос?
Синица подмигнула ему одним глазом:
- А чего их бояться, я же быстрее летаю, главное, чтобы они все за мной кинулись. Наверное, надо будет кружок вокруг дерева сделать, чтобы их выманить. Не беспокойся, Хорек, справлюсь, я сигнал подам, когда их в сторону уводить буду, можете к дереву спокойно идти.
Гном как-то странно то ли хмыкнул, то ли крякнул, подошел к своему шкафу и вернулся с банкой, наполненной густой коричневой жидкостью. Он поставил банку на стол и снова посмотрел на часы.
- У нас до полуночи полчаса. Берите мазь, мажьте погуще носы и лапы, чтобы Собаки вас не учуяли. Я тоже лицо, руки и подошвы ботинок намажу, лишним не будет.
Зайчиха повела носом:
- Фу! Чем это она воняет?
- Жизнью она воняет, - усмехнулся Гном. – Намажешь, останешься живой.

окончание следует...