Яблоки желаний. Окончание

Глава шестая. Вперед, за яблоками!

Зайчиха медленно и постоянно оглядываясь на Хорька вылезла в маленькое окошко. Снаружи оно находилось на уровне земли, а в подвале довольно высоко и Гному пришлось ее подсадить.
- Иди налево вдоль дома, - шепотом напомнил он. – Дойдешь до угла и прямо, там сразу подъем на скалу начинается. Камень сбросишь и сразу прижмись, не шевелись. Поняла?
Зайчиха обреченно кивнула:
- Поняла. Прощайте!
Она скрылась в темноте и оставшиеся в подвале, наполовину заполненном кучами спелых и источающих ароматы фруктов, Гном, Хорек и Синица стали ждать. Скоро где-то недалеко послышался грохот падающих камней, затем громкий лай Собак. Гном негромко скомандовал:
- Синица, давай, твоя очередь! Уведи Ос подальше. И сигнал не забудь подать.
- Ага! – бодро пискнула Синица и тут же вылетела в сад. Через минуту раздался ее звонкий щебет.
- Все, пошли!
Гном первым полез в окошко, Хорек за ним. В саду было темно. Они недалеко отошли от дома, когда слева, где минуту назад со склона горы падали камни, раздался громкий испуганный писк Зайчихи и яростный лай Собак. Хорек остановился и с отчаянием прошептал:
- Кажется нашу Зайчиху поймали!
- Потом, потом, пошли скорее, - зашикал на него Гном. – А то и нас схватят!
Они прошли еще немного, Гном махнул вперед рукой:
- Вон там видишь? Светятся.
Хорек пригляделся. В темноте действительно были видны несколько неярких огоньков, словно Светлячки застыли на разной высоте в кроне едва различимого при свете Луны дерева. И вдруг под этими Светлячками вспыхнули еще два огонька. Но это были не золотые, только что созревшие яблоки, а злобные налитые кровью глаза. Они устремились в сторону невидимой во тьме скалы, где с новой силой вспыхнул Собачий ор, и вновь послышался писк несчастной Зайчихи.
Гном резко развернулся и горячо зашептал наткнувшемуся на него Хорьку:
- Уходим! Ведьма осталась под деревом!
- А как же яблоки? – зашептал ошарашенный Хорек. – А Зайчиха?
- Давай быстрее, пока она нас не заметила!
Они двинулись назад к дому, Гном то и дело оглядывался, не преследует ли их ведьма в Собачьем обличье, и вдруг снова встал как вкопанный:
- Стой, Хорек!
- Ты чего? – Хорек, вытаращив глаза, вглядывался в темноту, неужели опять засада?
- В подвал не пойдем.
- А куда?
- В дом.
Хорек только рот открыл от удивления.
- Точно, - словно подтверждая свою собственную мысль, закивал Гном. – Идем в дом. Только тихо, чтоб ни звука!
Он повернул налево и медленно, но уверено пошел к темнеющей впереди стене каменного дома. Хорек засеменил рядом:
- А чего там? Зачем нам в дом?
- Вспомнил я, - зашептал в ответ Гном. – Десять дней назад Хозяин с Царицей тоже яблоки собирали. Хозяин потом куда-то поехал их продавать, а когда вернулся, Царица на него накинулась, ругать стала, что не все продал. Вот я и решил, что оставшиеся яблочки они в доме хранят. Ведьма сейчас Чудо-дерево охраняет, Собак здесь тоже пока нет, надо проверить.
Дверь в дом оказалась незапертой и через минуту охотники за яблоками оказались в темном длинном коридоре.
- Слушай меня, - зашептал, наклонившись к Хорьку, Гном. – Здесь слева по коридору кладовая. Она всегда на замке, там Хозяин с Царицей золото хранят. Думаю, что если у них яблоки остались, то они тоже там. Надо ключ раздобыть, чтобы кладовую открыть. Откроем и посмотрим, пока ведьма не вернулась.
- А ключ где? – еле слышно спросил Хорек.
- У хозяина. Он сейчас спит в своей комнате. Она в самом конце коридора справа. Ты маленький, незаметный, тихонько туда проберись, посмотри. Он обычно ключи на шее носит, на такой длинной серебряной цепочке. В общем, сходи и посмотри. Найдешь, сразу сюда, я здесь буду ждать.
- А он не проснется?
- Не должен, он по ночам крепко спит, это только Царица в темноте по саду бродит.
- Ладно, попробую. А ты пока думай, как нам Зайчиху выручать. Я без нее домой не вернусь.
Хорек осторожно пошел по коридору, впереди послышался негромкий храп. В комнате было немного светлее, в окно падал неяркий свет Луны, Хорек огляделся – в нескольких метрах от него у каменной стены стояла высокая кровать, на ней посапывал Хозяин. Кажется, просыпаться он не собирался. Хорек подошел ближе. Рядом с кроватью на полу валялись светлая рубашка и темные штаны, из кармана высовывалась едва видимая в темноте тонкая цепочка. Хорек стал осторожно вытягивать ее из кармана.
Да, это была связка ключей на тонком серебряном кольце! Хорек медленно, чтобы ключи не звякнули и не разбудили спящего, взялся за кольцо зубами и побежал обратно.
- Молодец! – похвалил его Гном. – Пошли открывать.
Гном сунул в большой висячий замок на двери кладовой один ключ, потом другой, третий, облегченно вздохнул и тихонько приоткрыл дверь.
В кладовой было даже темнее, чем в коридоре. Им пришлось несколько минут постоять, чтобы глаза могли хоть что-то разглядеть, но легче от это не стало.
- Стой здесь, - прошептал Гном. – Я попробую наощупь.
Он вытянул руки вперед и сделал несколько шагов.
- Ага, есть!
- Яблоки? – обрадовался Хорек.
- Сундук. На нем тоже замок.
Раздался тихий скрежет, потом скрип и в темноту ворвался слабый свет.
— Вот они!
Хорек тут же подскочил и запрыгнул на край открытого сундука. Он был полон золотыми монетами, которые поблескивали в слабом свете, исходившем от трех яблок. Они лежали сверху целой кучи золота и были самой заветной добычей отважного Хорька.
- Гном, бери их скорее и уходим!
- Чего ты орешь! – испугался Гном. Он аккуратно положил яблоки в карман куртки и снова стало темно. – Хозяин проснется, тогда нам крышка. Пошли, только тихо. Нам надо еще замок на дверь повесить, как будто, так и было.
Но повесить замок на место им не удалось. В спальной Хозяина раздался кашель, и тут же он сам вышел в коридор с горящей свечой в руке. Она хорошо освещала его бородатое и усатое лицо с копной черных волос. Гном с Хорьком стремглав выскочили из кладовой, выбежали на улицу и тут же юркнули в окно подвала.
- Еле успели! – перевел дух Гном. – Пошли в мою каморку.
- Надо выяснит, что случилось с Зайчихой! – сказал Хорек, едва оказавшись в Гномьем жилище.
- Надо, - согласился Гном. Он достал из кармана золотые яблоки и положил на стол рядом с толстой горящей свечой. – Десять лет вижу, как они растут, и ни разу в руках не держал. А ведь на самом деле они не Хозяину с его ведьмой принадлежат, а Ладе.
Раздался тихий стук в дверь. В приоткрытую Гномом дверь забежала Синица и с ходу затараторила:
- Вы бы видели, как эти Осы за иной гонялись! Но я все равно быстрее летаю! Я их далеко за собой увела. Там дальше в долине вдоль ручья деревья растут, туда полетела. Они за мной, а потом вдруг раз и отстали. Думаю, куда они подевались? Полетела обратно, смотрю, а они на клене сидят. У него прямо из ствола сок вытекает, и они его облепили со всех сторон, на меня уже внимания не обращают. Наверное, им этот сок кленовый понравился. А я сразу обратно... О. яблочки, достали все-таки! Молодцы!
Синица огляделась:
- А где Зайчиха?
- Не вернулась еще, - мрачно ответил Гном.
- Мы думаем, что ее Собаки схватили, - еще мрачнее добавил Хорек. - Мы слышали, как они там дрались.
- И что теперь будем делать?
Гном пожал плечами:
- Даже не знаю. В сад выходить сейчас опасно, под Чудо-деревом ведьма сидит, и Хозяин проснулся. Он уже, наверное, увидел, что дверь в кладовую открыта. Сейчас пойдет искать, кто ее открыл и куда его ключи делись.
- Так я слетаю, посмотрю, что там в саду? – предложила Синица. – Может и про нашу Зайчиху что-нибудь узнаю.
- Слетай, - согласился Хорек. – Только ты недолго, а то и тебя потом искать придется.

Через несколько минут Синица вернулась.
- Я все узнала. Этот Мужик, ну, который Хозяин, ходил к Чудо-дереву, разговаривал со своей Царицей, она там опять в человека превратилась. Она его отругала, говорит, сам забыл кладовую закрыть и ключи потерял, иди, говорит, и ищи. Он в дом вернулся.
- А Зайчиху не видела? – спросил Хорек.
Синица тяжело вздохнула:
- Видела. Она тоже там.
- Где там?
- Под деревом. В клетке. Мужик ушел, Царица опять Собакой стала, или Волчицей, в темноте не очень понятно. Страшная! Сидит возле клетки с нашей Зайчихой. А других Собак там не видно.
- А в какой она клетке? – спросил Гном.
- Маленькая такая, Зайчиха в ней еле помещается. И замочек на ней тоже маленький висит.
- Понятно. – сказал Гном. – В этой клетке Хозяин раньше заморских птиц держал, а потом однажды Осы на них набросились… В общем эта клетка давно уже в саду пустая стояла… Значит Зайчиха теперь в ней.
Он достал из кармана связку и стал перебирать ключи:
— Вот этот ключик вроде бы от нее.
- А чего мы тогда стоим! – обрадовался Хорек. – Надо ведьму отвлечь и освободить Зайчиху.
- Как мы ее отвлечем?
- Я могу! – вызвалась Синица. – Поиграю с ней в «Найди Меня».
- Во что поиграешь? – не понял Гном.
Хорек расплылся в широкой улыбке:
- Отлично! Пошли.

Зайчиха лежала в высокой и узкой клетке и проклинала себя за трусость. Она все сделала как сказал ей Гном, незаметно пробралась от дома к скале, забралась наверх и поднапрягшись толкнула вниз камень, а потом сразу второй. Они покатились с крутого склона, загрохотали. В саду тут же яростно залаяли несколько Собак, Зайчиха прижала уши и легла, всматриваясь в темноту. Собаки рыскали у подножия скалы в поисках чужака, каким-то образом пробравшегося на запретную территорию. Здесь место было открытое, деревья не росли и было немного светлее, чем в саду. Она видела Собак, как они бегают туда-сюда, втягивают носами воздух, пытаясь учуять нарушителя. Видела, как одна из них стала взбираться наверх, приближаясь все ближе и ближе. Зайчиха сжалась, чтобы стать еще меньше и незаметнее, закрыла глаза и… невольно пискнула от охватившего ее ужаса.
Ее обнаружили. Здоровенная Собака с рычанием подскочила к ней и ударом лапы швырнула вниз. Зайчиха кубарем куда-то полетела, закричала.
Что было потом, она не помнила. Очнулась уже в этой клетке. Перед ней стояла, скаля клыки, огромная черная Волчица с налитыми кровью глазами. Зайчихе казалось, что сейчас она умрет от страха, но почему-то не умирала. Она просто лежала на дне клетки и смотрела на этого невероятно страшного зверя. Зайчиха закрыла глаза, а когда открыла их снова, перед клеткой стояла молодая черноволосая девушка.
- Неужели не боишься? – спросила черноволосая.
Зайчиха молча смотрела на нее. Она была уверена, что живой ей отсюда уже не выбраться, а раз так, то нечего и пытаться, и разговаривать с ведьмой тоже незачем.
- Знаешь кто я? – продолжала спрашивать девушка. – Так и будешь молчать? Или ты от страха онемела? Я Царица этой горной долины, хозяйка этого сада. А ты без спроса пришла сюда. Отвечай – зачем?
Черноволосая наклонилась и посмотрела в глаза пленнице.
— Значит не боишься? А так?
С этими словами она снова превратилась в Волчицу и, зарычав, оскалила клыки. Зайчиха дернулась назад, но уткнулась в железные прутья клетки.
- Сожрать бы тебя прямо сейчас! Ну да ладно, утром покажу тебя мужу, пусть сам решит, что с тобой делать. Давно у нас зайчатины не было… Так и будешь молчать? Отвечай, одна сюда пришла, или еще кто-нибудь вокруг моего сада ходит?
Зайчиха молчала. Волчица собиралась сказать что-то еще, но чуть в стороне за кустом с огромными белыми цветами раздался звонкий птичий щебет. Волчица резко повернула голову и рванула туда. В два мощных прыжка она оказалась за кустом, но здесь уже никого не было. Звонкий птичий свист раздался за кустами чуть дальше… а потом еще дальше.
К клетке с пленницей подбежали Гном и Хорек. Гном стал торопливо подбирать ключи к замку.
- Ты живая? - спросил Хорек.
- Живая, - обрадовалась Зайчиха. – Ведьма меня съесть хотела.
- Уже не съест, - Гном открыл дверцу клетки. – Давайте уматывать отсюда, пока она не вернулась.
Гном и Зайчиха побежали к дому, а Хорек решил чуть-чуть задержаться.  Как же ему самому хотелось раздобыть волшебное яблоко! Да, они вернутся не с пустыми руками, целых три яблочка у них есть, но ведь они не из Дивного сада, а из кладовой, а ему очень хотелось сорвать их с Чудо-дерева самому. Вон же они висят, и не очень высоко: одно, второе, а там еще одно рядом с двумя сочными абрикосами. Нет, не достать! Он уже собрался догонять своих друзей, когда на ветку рядом с одним их золотых яблок опустилась Синица.
- Держи, Хорек!
Синица пару раз тюкнула сильным клювом по ветке и яблоко упало прямо перед Хорьком, он схватил его зубами за плодоножку и во всю прыть поскакал к спасительному окну в подвал. Синица полетела за ним.
Едва Хорек скрылся в темноте, под Чудо-дерево вернулась Царица. Она была в ярости – кто-то, словно издеваясь над ней, заставил бегать ее по всему саду, а ей даже не удалось выяснить, кто осмелился на такую дерзость! Чтобы как-то отыграться, она решила не ждать утра и немедленно разорвать Зайчиху на куски. Она снова превратилась в человека и уже держала в руке ключ от клетки, но… клетка оказалось пустой!
Когда Хорек и Синица входили в каморку Гнома, в саду раздался протяжный душераздирающий вой.

Глава седьмая. Пещера Самоцветов

Они уже два часа бежали по подземному ходу. Хорек несся впереди, за ним скакала Зайчиха, на ее загривке, то и дело взмахивая крыльями, пыталась удержаться Синица.
- Все!.. Стойте!.. Надо отдохнуть! - запыхаясь выкрикнул семенивший последним Гном.
Хорек остановился. Зайчиха растянулась рядом с ним на земле и посмотрела на присевшего к каменной стенке маленького старичка:
- Они нас не найдут? 
- Не должны, - выдохнул Гном.
- А может, они вообще не догадаются, что мы тут под землей, - предположил Хорек. – Они же про нас не знают. А если не знают, тогда чего мы бежим? Можно спокойно идти дальше, в наш лес мы все равно вовремя не успеем.
- Могут и догадаться, - подумав, ответил Гном и стал рассуждать.  – Хозяин ключи не найдет и сразу на меня подумают. Ладно, кладовку он, может быть, забыл закрыть, но клетка с Зайчихой была на замке, ведьма ее сама охраняла, а теперь она открытая, и Зайчиха пропала. Кто это мог сделать? Конечно Гном! Они в подвал пойдут.
- Так подвал-то закрытый! – вспомнил Хорек. - Ты же сам говорил. А ключи у тебя.
- У Царицы тоже связка ключей от всех дверей есть, откроет. На двери в мою каморку замка нет, а дверь в подземелье только изнутри закрывается. Так что догадаются, что мы сюда побежали и в погоню кинутся. Это точно.
- И чего нам, опять бежать? – спросила Зайчиха. – У меня уже сил почти не осталось.
- Сидеть не надо, - ответил Гном, – идти надо. Мы уже довольно далеко от сада, по следу Собаки нас не найдут, мазь их собьет, но все равно рисковать не стоит. Если догонят, живыми нам отсюда не выбраться.
- Тогда чего мы тут расселись? – воскликнула Зайчиха. – Пошли дальше! Синичка, ты на мне хорошо держишься?
- Держусь. Только я лучше на Хорька пересяду, он не так сильно подпрыгивает.
Хорек засмеялся:
- Пересаживайся, Синяя, со мной не пропадешь! Ей, Гном, а ты мое яблочко не забыл?
Старик похлопал по левому карману:
- Не забыл. Как ты и просил, отдельно от других яблок твою добычу положил, не перепутаются. 
Все поднялись и отправились дальше по темному низкому подземелью, из которого в разные стороны вели такие же темные и узкие проходы.
- Нам Лада говорила, чтобы мы никуда не сворачивали, - вспомнил Хорек. – Если свернем, заблудимся и можем вообще наружу не выбраться. Это правда?
- Правда, - ответил Гном. – Это подземелье Гномы тысячи лет строили, сотни километров прорыли в несколько этажей. Если не знать дороги, запросто можно заблудиться.
- А зачем они это все рыли? – спросила Синица. Сидеть на Хорьке ей было спокойнее, он хоть и шел быстрым шагом, не дергался вверх-вниз, как скачущая во весь дух Зайчиха.
- Ну как зачем? Живут они здесь. Гномы ведь в основном подземные жители, все что есть ценного под землей добывают: золото, серебро, самоцветные камни. Несметные сокровища скрыты под землей, вот они их и ищут. Что-то потом выменивают у людей на нужные вещи, на еду, одежду и оружие. Есть специальные Гномьи рынки, где они торгуют своим товаром. Знающие люди издалека на них приезжают.
- А мы с Хорьком одну пещеру видели, там какие-то пирамидки светились, и кто-то там ходил.
— Это кристаллы самоцветных камней. Некоторые из них очень ценные. А кроме Гномов кто еще в пещерах под землей может быть? Они, больше некому…
Гном вдруг остановился:
- Ну-ка тихо!
Хорек и Зайчиха удивленно повернулись в сторону Гнома. Тот приложил ухо к каменной стене и стал к чему-то прислушиваться. Его густые брови медленно сгущались.
- Чего там? – спросила Зайчиха. – Я вроде ничего не слышу.
- Стены говорят, - тихо ответил старик.
Зайчиха только рот открыла от удивления. Гном еще немного постоял, прижавшись ухом к стене подземелья, потом мрачно покачал головой:
- За нами пошли.
- Кто? – хором спросили Зайчиха и Хорек.
- Две Собаки и Волчица. Быстро идут.
- За нами? Откуда ты знаешь? – испугалась Синица.
- Стены говорят, - повторил старик.
- Так ты ведь сказал, что нас не найдут, след потеряют, - не поверил Хорек.
- Я про Собак говорил, я ведь на них свою мазь испытывал. А ведьма, значит, все же учуяла. Давайте-ка, друзья, снова побежим. Стар я уже для этого, боюсь, сил не хватит, но нам бы только успеть до реки добежать, а там посмотрим.
— Это до какой реки? – спросил Хорек. – В которой Старый Сом живет?
- Про Сома не знаю. Река под землей должна быть где-то недалеко.
И они снова побежали. Но долго бежать Гном не мог, он перешел на шаг, то и дело останавливался и, тяжело дыша, прикладывал ухо к стене.
- Идут? – спрашивала его Зайчиха.
Старик в ответ только мрачно кивал. Хорьку и Зайчихе очень хотелось поскорее убраться подальше от погони, но бросить Гнома здесь одного они не могли. Они шли, то и дело оглядываясь – не отстал ли их спутник.
Послушав в очередной раз, о чем ему говорят стены, старик вдруг собрался с силами и побежал, обогнав Зайчиху и Хорька с Синицей:
- Быстрее! Река здесь рядом! Собаки нас догоняют!
И действительно, сзади послышался Собачий лай.
Вот и пещера с подземной рекой, которую недавно преодолели три лесных жителя. Гном бросился направо, где вода, пенясь, уходила в длинную узкую щель среди камней. Он вошел в воду по пояс и обернулся:
- Вы плавать умеете?
- Я могу, - ответил Хорек.
- Я тоже могу, - ответила Зайчиха. – У нас в лесу все звери умеют плавать.
- Зато я не умею, - пискнула Синица. – Я же не Утка.
Снова послышался приближающийся лай Собак и тут же одна из них выскочила из темного прохода на берег реки. Гном схватил Синицу и, не говоря ни слова, нырнул с головой в воду под каменную стену.
- Зайчиха, ныряй! – заорал Хорек, оглядываясь на двух приближающихся Собак и появившуюся за ними черную Волчицу.
Зайчиха молча прыгнула в воду. Хорек за ней.

Этот отчаянный бросок в реку спас беглецам жизнь. Каким-то образом Гном знал, что нужно поступить именно так. Откуда? Ведь никто из зверей и Гномом, даже проживших в подземелье не один десяток лет, никогда не пытался преодолеть речной поток в узкой каменной щели, в которой теперь оказались беглецы. Возможно, ему что-то подсказали стены подземелья, ведь, как и всякий, кто родился под землей, он умел их слышать. Но что сделано, то сделано.
Зайчиху и Хорька моментально унесло быстрым течением под свод скалы, где нельзя было поднять голову, чтобы глотнуть воздуха. Они бешено молотили лапами в воде, натыкались на камни, ударялись головами о каменный потолок, и уже прощались с жизнью, когда вдруг самое страшное осталось позади. Зайчиха и Хорек одновременно высунули головы из воды, рядом на берегу стоял мокрый до нитки Гном с Синицей на плече, размахивал руками и кричал:
- Скорее вылезайте! На берег! На берег! Скорее!
Зайчиха и Хорек вылезли на сушу и помчались за побежавшим вперед Гномом. Тот быстро взобрался на огромный валун, под которым уже без шума и пены текла река, и показал рукой на воду:
- Смотрите! Там!
- Что там? – не понял Хорек.
- Пещерные Звездные Скаты!
- Кто? – удивилась Зайчиха.
Синица сидела на плече Гнома и уже ничему не удивлялась. Она нахлебалась воды, и обязательно бы утонула, если бы не сильная рука старика, которая не давала унести ее бурному потоку. Она была просто счастлива, что осталась живой и почти невредимой, и от этого охватившего ее с ног до головы счастья, ничего не соображала. Она жива, и это главное!
- Пещерные Звездные Скаты! – повторил Гном. – Они чуть не убили нас!
Зайчиха и Хорек стояли на валуне рядом с Гномом, но он почему-то кричал так, словно они были глухие.
- Разве вы не видите?! Смотрите! Вон они! В воде!
В реке, действительно, что-то блеснуло, что-то похожее на большую серебряную тарелку. И рядом тоже блеснуло, и еще. И это что-то приближалось к каменной стене, из которой вырывалась подземная река. Из воды вдруг показалась Собачья голова, за ней вторая — это преследователи, подгоняемые своей хозяйкой, бросились в воду вслед за беглецами. Но как только они появились на поверхности реки, под водой разлилось сияние, словно молния ударила раз и другой, обе Собаки громко взвизгнули и тут же исчезли.
Все стихло, молнии и сверкание прекратились.
- Что это сейчас было? – изумленно спросила Зайчиха.
- Пещерные Звездные Скаты, - в третий раз, но уже спокойно, сказал Гном.
- А с Собаками что?
- Они их убили?
- Кто кого убил? – спросила, очнувшаяся от счастья, Синица.
- Да что с вами такое? – засмеялся Гном. – Так переволновались, что ничего не видите и не слышите? Ну, давайте, посидим и отдохнем. Самое страшное теперь позади, здесь нас уже никто не достанет.
Хорек огляделся:
- А где это мы?
Гном сделал широкий жест рукой, словно приглашая всех повнимательнее оглядеться вокруг, и торжественно произнес:
- Мы в Великой Пещере Самоцветов!
Путешественники стали оглядываться по сторонам, и чем больше они смотрели, тем больше удивлялись. Они находились в большой пещере, по дну которой текла река, а вокруг, на стенах, на потолке высоко над головами светились яркими огнями удивительные цветы. Они были повсюду. От их сияния в пещере было достаточно светло, и даже в самом дальнем углу можно было разглядеть самых разных размеров кристаллы самоцветных камней: красных, розовых, бледно и темно зеленых, прозрачных, как роса, и желтых, как цветки одуванчика на весенней поляне. Вся пещера была в цветах и самоцветах и все это светилось, блестело и переливалось самыми яркими красками.
— Вот это да-а-а-а! – восторженно пропищала Синица.
Зайчиха тоже была в полном восхищении:
- Красотища-то какая!
Только прагматичный Хорек, кажется, не разделял всеобщего восторга. Он посмотрел по сторонам, поискал глазами в реке Пещерных Звездных Скатов, которые в одно мгновение убили двух злобных Собак, и едва не прикончили их самих, и потрепал Гнома за штанину:
- Ты яблоки не потерял?
Гном похлопал себя по карманам и стал вынимать содержимое. В одном кармане оказались три золотых яблока и в другом одно.
- На месте. Только связки с ключами нет. Где-то выронил.
- Ну и ладно, - облегченно кивнул Хорек. – Главное, что яблочки на месте. А то, чего, зря что ли столько из-за них мучились!
Он снова посмотрел на реку.
- Слушай, Гном, а как мы отсюда выбираться будем? Если там эти… Скаты… нам теперь речку не перейти, а мы вроде на том же берегу, на котором и были. Из этой пещеры вообще выход есть?
- Понятия не имею, - радостно ответил Гном.
- Как это ты понятия не имеешь? – удивился Хорек. – Зачем тогда ты нас сюда затащил, если не знаешь, как отсюда выбираться?
- Чего ты к нему пристал? – заступилась за Гнома Зайчиха. – Он нас от Собак спас, а ты пристаешь! Посмотри лучше, какая красота вокруг! Я даже представить не могла что увижу что-нибудь такое! Гном, а ты раньше был в этой пещере?
- Нет, не был, - улыбнулся старик. – Хоть и прожил я почти сто лет, а никогда даже не мечтал здесь побывать.
- Как же тогда ты узнал про это место?
- Я и не знал, что мы сюда попадем, просто река была единственной возможностью сбежать от Собак. А про Великую Пещеру Самоцветов каждый Гном знает, про нее легенды рассказывают. Тысячу лет назад эту пещеру обнаружил Король Гномов… не буду называть его имя, хотя его все знают. Он велел запечатать вход в пещеру и с тех пор хода сюда нет никому. 
— Это что же получается? – разволновался Хорек. – Значит и выхода отсюда тоже нет?
- Получается, что так.
- Ну и как нам отсюда выбираться?
- Не знаю… Я правда не знаю.
- О! – воскликнула Синица. – А мы с Хорьком такие пирамидки уже видели! Помнишь, Хорек?
Она слетела с плеча Гнома и опустилась на большой полупрозрачный кристалл, переливающий бледно голубым сиянием. Рядом с ним из каменного пола пещеры высовывались еще несколько таких же кристаллов.
— Это топазы, - объяснил Гном.
- Да, вроде такие, - сказал Хорек. – Гном, мы же тебе рассказывали, про пещеру, которую видели, когда к тебе шли, там еще какие-то тени были.
- Рассказывали, - кивнул старик. – Гномы-старатели добывают такие кристаллы для украшений. Но эта пещера заповедная, здесь их никто не трогает. Все здесь точно в таком виде, как тысячу лет назад… Надо же, я ведь и представить не мог, что когда-нибудь увижу все это! Спасибо вам, друзья!
- Пожалуйста, - ответила Зайчиха. – Ты лучше думай, как нам на ту сторону перебраться и какую-нибудь дыру поискать, чтобы вылезти из этой пещеры. И вообще, откуда здесь появились эти Звездные Скаты?
- О! Об этом тоже есть легенда. Рассказать?
- Рассказывай, - разрешил Хорек. – Все равно ничего не делаем.
- Ну вот, говорят, что задолго до того, как король Гномов, имя которого я не буду называть, обнаружил эту пещеру, там, – он показал пальцем вверх, - на поверхности случилась страшная буря. Ночью налетели огромные тучи, ветер был такой силы, что камни переворачивал и даже небо тряслось от его натиска, вот какой сильный был этот ветер. А потом ударила молния! Она пробила насквозь землю и ударила прямо в эту реку, а вместе с ней сюда с неба упали две звезды. И эти упавшие с неба вместе с молнией звезды превратились в Скатов. Нигде на свете больше нет Пещерных Звездных Скатов, только здесь.
- А что, они всех убивают, кто в реке окажется? – спросила, снова усевшаяся на плече Гнома, Синица.
- Всех. Наверное, поэтому король Гномов, имя которого я не буду называть, и велел запечатать сюда вход.
- А эти Скаты они кто, рыбы? – спросил Хорек.
- Рыбы.
- Здорово! Теперь у меня есть история для Старого Сома, про этих Скатов ему расскажу! Если мы, конечно, отсюда выберемся.
- Про кого ты говоришь? - не понял Гном. – Уже второй раз называешь какого-то Сома.
- Можно я расскажу? – оживилась Зайчиха. – В реке недалеко от дома Лады живет Старый Сом. Он такой огромный, что нас с Хорьком может запросто сразу вдвоем проглотить. Он нас через реку не хотел пускать. Говорит, расскажете историю про рыбу, тогда пущу. Мы ему про Золотого Пескаря рассказали, ну в основном Хорек сочинял, а я помогала, и Сом нас не тронул. А теперь, чтобы обратно на ту сторону реки перебраться, нам другую историю надо рассказать, и снова про рыбу, а других историй про рыб мы не знаем. 
- Да, - продолжал радоваться Хорек, – отличная история получится, как Скаты нас чуть не убили и от Собак спасли. А если у нас на Посиделках ее рассказать, так вообще все от зависти умрут!
- Про Посиделки вспомнил! – пропищала Синица. – Здесь будем сидеть и друг-другу истории рассказывать, если выхода не найдем.
Она вдруг слетела с плеча Гнома, зависла перед его лицом и закричала:
- У нас же есть волшебные яблоки! Надо съесть одно и загадать, чтобы мы отсюда выбрались.
- Точно! – хором воскликнули Хорек и Зайчиха. – Давай, Гном, ешь яблоко и загадывай!
Гном развел руками и тихо сказал:
- Ничего не получится. Даже если я все четыре яблока съем, чуда не будет.
- Почему? – удивилась Зайчиха.
- Ну давай я съем, - предложил Хорек. – Только одно.
- Гном грустно покачал головой:
- И у вас, друзья мои, тоже ничего не выйдет.
- Они что, не волшебные? – стала догадываться Синица.
- Волшебные. Но они исполняют только желания людей. И только добрых людей. Для зверей, птиц и даже Гномов эти яблочки не годятся. Да и не каждому человеку они подойдут, только тому, у кого чистая душа и добрые мысли они исполняют желания. Вы думаете, что Царица с Хозяином стали бы жить в старой лачуге, если бы могли загадать, все что угодно. Ведьма с первого дня, как поселилась в Дивном Саду, мечтала выстроить себе огромный дворец. Она ведь не зря себя Царицей называет, а какая же она Царица, если дворца нет? Сколько уж она этих яблок переела, чего только с ними не делала, а нет, не исполняются ее желания. Потому они с Хозяином и решили продавать их в другие страны, золото копят, чтобы дворец уже за деньги построить.
— Вот те на! – расстроилась Зайчиха. – Значит я зря за яблочком ходила! И еще Хорек с Синичкой из-за меня в такую беду попали. И сама смелой не стала, и других подвела.
Хорек вдруг усмехнулся:
- Ты, Ушастая, погоди раньше времени расстраиваться. Плохо, конечно, что нам желание загадать нельзя, а то бы мы мигом отсюда выбрались. Но ничего, мы и без всякого волшебства выход найдем. Синяя, правильно я говорю?
- Правильно, - согласилась Синица. – И зря, Зайчиха, расстраиваешься, яблочко тебе и не нужно совсем… Кто это… а, точно, Сова ведь тогда еще на Посиделках сказала, что яблочко тебе может и не понадобиться. Мы и не поняли, о чем она говорит, а смотри-ка, как будто заранее все знала! Ну и Сова!
Гном переводил взгляд с одного на другого, не очень понимая, о чем они говорят. Хорек засмеялся:
- Гном, как ты думаешь, надо нашей Зайчихе волшебство, чтобы смелее стать?
- Зайчихе? Смелее? – искренне удивился старик. – Знаете, я с Зайцами немного знаком, раньше, до того, как в горной долине появилась ведьма с Собаками, у нас их много водилось. Мандариновый сад у Старца хоть и небольшой был, но в него Зайцы часто наведывались. Как меня увидят, сразу наутек! Я сам ненамного больше их, сами видите ростом не вышел, а как огня меня боялись. А тебе, Зайчиха, я честно скажу, зверя храбрее тебя, я еще не видел, и никакие чудеса сделать тебя смелее уже не смогут.
Зайчиха недоверчиво посмотрела в глаза Гнома:
- Правда?
- Правда.
- Правда-правда! – поддержала старика Синица. – Я тебе то же самое хотела сказать, только не успела. Если тебе еще смелее стать, тогда ты сама будешь на Собак бросаться.
Все засмеялись, представив, как Зайчиха гонится за Собаками.
- Ну ладно, - сказала Синица. – Раз яблоки нам не помогут, надо выход искать. Вы пока тут посидите, а я по пещере полетаю, может что-нибудь найду.
Она упорхнула. Где-то в дальнем углу пещеры раздалось ее звонкое треньканье. Через минуту она мелькнула на противоположной стороне реки, скрылась за высокими тонкими как карандаши прозрачными кристаллами, зависла над рекой, снова понеслась в самый дальний угол пещеры.
- Вряд ли она что-то найдет, - с сомнением произнес Гном. – Тысячу лет эта пещера запечатана, и никто сюда не смог пробраться…
Он хотел сказать что-то еще, но Синица уже неслась к ним с радостной вестью:
- Нашла! Нашла! В дальнем конце пещеры через речку можно перебраться по камням. Ну как вчера вы через речку проходили, и там также можно. Камни в реке большие, прыгать надо, но ничего, переберетесь. И Скатов видела, они на дне лежат в разных местах. Если в воду не свалитесь, то они, наверное, не опасные.
- А зачем нам на тот берег перебираться, если выхода из пещеры выхода нет? – спросил Хорек.
- А может и есть! Там, где камни через речку, ступеньки, а в стене я увидела… не знаю точно, что я увидела, в общем там как будто проход, только он закрыт большим плоским камнем. А на камне что-то написано, только не по-нашему, я ничего не поняла – каракули какие-то.
Воодушевленные этой новостью путешественники отправились за Синицей в дальний угол пещеры. Камни в реке, действительно, были большими и стояли далеко друг от друга, а между ними под водой блестели серебряными тарелками Звездные Скаты, готовые убить каждого, кто окажется в реке. Ловкие Хорек и Зайчиха без труда перескочили на противоположный берег, а старый Гном заставил всех поволноваться. Прыгать с камня на камень ему было тяжело, один раз он едва не сорвался в воду, но все же благополучно перебрался.
К стене пещеры вели несколько каменных ступеней. Да, это действительно, было похоже на выход. И он был закрыт плоским камнем, на котором были выбиты какие-то значки, точки, черточки. Гном стал разглядывать надпись, повернулся к замершим в напряженном ожидании товарищам и сказал:
— Это надпись на древнем Гномьем языке. На нем давно уже никто не говорит, но несколько слов я разобрал.
Он снова повернулся к камню с письменами, стал водить по ним пальцем и что-то бормотать. Снова обернулся и сокрушенно покачал головой.
- Что? Не открыть? – огорчилась Зайчиха.
- Может ты еще раз прочитаешь? – предложил Хорек. – Нам торопиться некуда, читай сколько хочешь.
- Я понял, что здесь написано. Этот камень закрывает вход и выход из пещеры.
- Мы об это и сами догадались! – не выдержал Хорек. – Можно его убрать?
- Можно. Для этого надо назвать имя, которое… нельзя называть.
- Как это? – не поняла Синица.
Гном развел руками:
- Так. Надо назвать имя Короля Гномов, который обнаружил и запечатал эту пещеру.
- А ты его знаешь?
- Знаю. Его все Гномы знают, но называют только шепотом. Тот, кто произнесет его вслух, сразу умрет.
- И чего теперь делать? – спросил Хорек.
Гном замолчал, раздумывая, как выкрутиться из, казалось бы, неразрешимой ситуации. Наконец он сказал:
- Делать нечего, я произнесу имя, которое нельзя называть, надеюсь, что выход откроется и вы пойдете дальше. Ведьма вас уже не достанет. Единственная проблема, что вы можете очень долго ходить по подземелью и… может быть, никогда из него не выберетесь.
- А что будет с тобой? – спросила Синица. – Ты умрешь?
- Скорее всего да.
- А если не Гном, а кто-нибудь другой назовет это имя? - спросила Зайчиха.
Гном пожал плечами:
- Я не знаю. Наверное, никто не знает.
- Так надо попробовать! Ты шепнешь мне это имя, а я скажу его громко.
- Ты с ума сошла? – испугалась Синица. – А вдруг ты тоже умрешь? Думай, что говоришь!
- Я как раз и думаю. Если мы выберемся из пещеры без Гнома, то можем не выбраться из подземелья. Без тебя, Синичка, тоже нельзя, можем обратную дорогу в наш лес не найти. И без Хорька нельзя, кто Старому Сому историю про Звездных Скатов рассказывать будет? А я сочинять не умею. А так… от меня вам все равно никакой пользы нет. А сели я… умру, - Зайчиха оглянулась на светящиеся повсюду диковинные цветы, на переливающиеся всеми цветами самоцветы, - то в таком красивом месте.
Пока Зайчиха все это говорила, Хорек смотрел на нее восхищенным взглядом.
Зайчиха замолчала и повернулась к Хорьку:
- Чего ты так на меня смотришь?
- Да так… удивляюсь. Ты же всего несколько дней назад говорила, что трусливее тебя зверя в лесу не найти, а теперь… Если бы ты еще и яблоко съела, то, наверное, головой бы этот камень пробила.
Шутка была смешной, но никто даже не улыбнулся. Надо было решать, кто произнесет запретное имя. Гном предложил бросить жребий, Синица вызвалась сама назвать имя. дорогу домой можно найти и без нее. Хорек был уверен, что Зайчиха и Синица и сами могут что-нибудь насочинять Старому Сому, большого ума для этого не нужно. Но скоро все сошлись на том, что Зайчиха права. И, в конце концов, почему она обязательно должна умереть? Ведь Гномьи законы должны распространяться только на Гномов!

Глава восьмая. Последняя

В пятницу, только солнце за лес опустилось, звери собрались на Большой поляне. Сова села на своем привычном месте. Медведь оглядел собравшихся, почесал лапой за ухом и спросил:
- Все собрались?
- Все, – ответил Барсук. – Сегодня даже больше собралось, чем неделю назад. И наших больше пришло, и из соседнего леса две Белки прискакали. Там тоже прослышали про охотников за золотыми яблоками, всем интересно – вернутся или нет?
- Понятно, - нахмурился Медведь. – Мне вот тоже интересно. Сорока, ты сделала, что я просил?
- Конечно сделала! Весь лес облетела, у всех птиц спрашивала, не видел ли кто наших Зайчиху, Хорька и Синицу? Нет, говорят, не видели.
- Значит не вернулись, - подвел неутешительный итог Медведь. – А ведь я говорил, предупреждал, что не надо лезть куда тебя не просят! Надо же такое придумать – идти неизвестно куда, за какими-то яблоками! Пусть это всем нам уроком будет!
Он снова окинул взглядом собравшихся:
- Какой мы из этого вывод должны сделать?
Все молчали.
- А вывод такой – если вам дорога ваша жизнь, носа из леса не суйте! Здесь наш дом, здесь мы все друг за дружку горой стоять будем, из любой беды выручим. Зайчиха, Хорек и Синица не послушались нашего совета, ушли. Семь дней мы их ждали, не вернулись. А что это значит? А значит это, что уже не вернутся, или люди их убили, или еще что-то страшное случилось… Ты, Сова, чего молчишь? Могла бы и вставить хоть словечко, сама ведь разрешила им в этот придуманный какой-то Вороной Дивный сад отправиться.
- Зря ты, Медведь, с выводами торопишься, - тихо ответила Сова. – Хорек обещал через неделю вернуться, а ушли они в субботу на рассвете. До утра еще есть время.
- До утра, - проворчал Медведь. – Были бы живы, уже вернулись бы, чего им утра-то ждать? Волк, ты пойдешь их искать? Вроде обещал.
Волк охотно кивнул:
- Пойду. Только не сейчас на ночь глядя. Утром пойду. Знать бы еще где их искать.
- Мы здесь! – вдруг раздался из кустов звонкий голос, и на поляну вышли Хорек с отливающим золотом яблоком в зубах и Зайчиха с Синицей на спине.
Что тут началось! Восторженные вопли, крики, обнимания! Сова молча наблюдала за поднявшимся радостным тарарамом. Зайчиху и Хорька едва не задушили в объятиях. Синица, ловко увернувшись от кинувшихся к ней земляков, села на пне рядом с Совой. Сова весело подмигнула ей и тихо спросила:
- Все в порядке?
- Ага, - радостно ответила Синица. – И яблочко достали.
Когда, наконец, все угомонились, Хорек поднял с травы яблоко, которое он, кончено, выронил пока его тискали со всех сторон, подошел к Медведю и положил свою добычу перед ним:
- Вот, Медведь, как и обещал – золотое яблочко, и ровно через неделю!
Он обернулся к остальным зверям:
- А вы не верили!
- Ну, - развел лапы в стороны Медведь, - главное, что сами вернулись. Даже искать вас не пришлось. А то Волк уже собрался.
- Хорек, Зайчиха, рассказывайте, где вы были! – раздалось со всех сторон. – Как вы яблоко нашли? Все рассказывайте!
Хорек оглядел собравшихся. Весело подмигнул Зайчихе, устроившейся рядом с Лисой:
- Как я рад всех вас видеть! Ведь еще пару дней назад мы думали, что уже никогда не вернемся сюда!
- Мы в подземелье заблудились, а там нас Собаки чуть не догнали и Пещерные Звездные Скаты чуть не убили! – звонко пропищала Синица.
- Все рассказывайте!
- Расскажем, - пообещал Хорек. – И про Старого Сома, и про Ладу - настоящую хозяйку Дивного Сада, которая считает себя мертвой, и как Синица за собой Ос-убийц уводила, и как Зайчиха без всякого волшебства смелой стала и на себя злобных Собак отвлекала, и как она в клетке Царицы-ведьмы сидела, и как Гном помогал нам добыть золотые яблочки… Но сначала я расскажу вам. Что всего полчаса назад мы были в доме Лады со старым Гномом, а это очень далеко отсюда, два дня пути. Гном отдал Ладе одно яблочко, она надкусила его и загадала желание. И мы сразу очутились здесь, рядом с поляной. Слышали, как Волк собрался завтра утром идти нас искать…

Говорят, что далеко на востоке есть горная долина, а в ней Дивный сад с Чудо-деревом. Нигде на свете такого больше нет - на нем растут сразу все фрукты, какие только могут быть: груши, мандарины, абрикосы... В старом каменном доме на берегу ручья со своим мужем Пастухом и двумя маленькими детьми живет Лада - хозяйка Дивного Сада. Еще говорят, что иногда на Чудо-дереве вырастают волшебные золотые яблоки, если съесть одно яблочко и желание загадать, то оно обязательно сбудется. Слава про Чудо-дерево разнеслась далеко за пределы горной долины. Посмотреть на него люди приезжают даже из далеких стран. Их встречает старый Гном. Он водит гостей по саду, угощает их диковинными фруктами и среди пышных розовых кустов рассказывает удивительную историю, как однажды три лесных жителя изменили историю. Если бы не они, все могло сложиться совсем по-другому.