Глава 1. Последняя жертва

Ранним утром Нью-Йорк был окутан густым туманом, сквозь который едва пробивались солнечные лучи.

В центре Манхэттена царила умиротворённая тишина, лишь изредка нарушаемая звуками проезжающих машин и шелестом листьев на ветру.

В этот тихий час произошло событие, которое вскоре стало известно всему городу.

— Пожалуйста, мэм, расскажите нам подробнее, — мягко попросил детектив Джонсон, внимательно глядя на пожилую женщину, сидящую напротив него.

Женщина нервно теребила край своего платка, пытаясь справиться с охватившим её волнением.

— Ранним утром я вышла на прогулку с собакой возле парка и обнаружила тело.

Джонсон кивнул, давая ей возможность продолжить.

— Оно лежало прямо на дорожке, как будто кто-то специально положил его туда, чтобы мы увидели, — добавила женщина с дрожью в голосе.

Молодой помощник Джонсона, Эван Коллинз, внимательно записывал показания, украдкой взглянув на часы. Было восемь утра, и день обещал быть долгим.

Тем временем неподалёку от места преступления группа криминалистов занималась изучением обнаруженного тела. Среди них была Холли Андерсон — опытный криминалист, которая осторожно осматривала раны жертвы.

— Это дело рук профессионала, — обратилась она к коллегам. — Орудие убийства было острым и хорошо заточенным.

Коллега-криминалист кивнул, сделав несколько пометок в своём блокноте.

Через несколько часов Джонсон оказался в кабинете шефа полиции Макгрегора. Он пытался объяснить сложившуюся ситуацию.

— Мы имеем дело с серийным убийцей, — уверенно произнёс он. — Улики указывают на опытного преступника, возможно, даже бывшего хирурга.

Макгрегор нахмурился, задумчиво потирая подбородок.

— Что вы можете сказать о мотиве? — спросил он.

Джонсон пожал плечами.

— Пока это неясно, но мы работаем над этим, — ответил он.

Вечером того же дня Джейн Уолтерс, журналистка из местной газеты, получила анонимное письмо.

В письме была фотография, на которой с близкого расстояния было запечатлено тело убитого мужчины. Эта фотография красноречиво свидетельствовала о жестокости, с которой было совершено нападение. Подпись к письму гласила: «Следующий — завтра».

Прошло два дня, и город погрузился в состояние тревоги. Люди стали опасаться выходить на улицу поздним вечером, предпочитая проводить время дома.

В газетах появились статьи о новом маньяке, который получил прозвище «Потрошитель». В ответ полиция была вынуждена увеличить количество патрулей на улицах.

Эван Коллинз работал допоздна, изучая записи с камер видеонаблюдения. Наконец он наткнулся на кое-что интересное: мужчину средних лет, одетого в длинное пальто и шляпу, который быстро прошёл мимо камеры в ночь перед первым убийством.

Подняв взгляд, он увидел улыбающегося детектива Джонсона.

— Есть что-то интересное? — спросил Джонсон.

— Возможно, — ответил Коллинз, демонстрируя фотографию подозреваемого.

Следующее утро принесло ещё одно ужасное известие. В заброшенном здании было обнаружено тело женщины, что подтверждало, насколько профессионально действовал убийца.

Холли Андерсон тяжело вздохнула, осмотрев тело.

— Кажется, он набрался опыта, — тихо произнесла она.

Джонсон мрачно взглянул на неё.

— Нужно поймать его как можно скорее, пока он не совершил новое убийство.

Позже в тот же день Джейн Уолтерс опубликовала статью, которая привлекла внимание общественности к этой ситуации. Статья называлась «Кто следующий?» и содержала фотографии мест преступлений, а также описание деталей.

Это вызвало бурную дискуссию среди читателей. Некоторые из них обвинили полицию в том, что она не может обеспечить безопасность горожан, в то время как другие призвали к решительным действиям.

Никто не предполагал, что именно эта статья станет ключом к раскрытию тайны.

Продолжение следует…