Сказочная повесть. Кукла

Кукла
(повесть)
1.
От куклы не так просто было избавиться. Вдруг она стала главной. Куклу забывали в парке на скамейке – кукла возвращалась, тихо вставая в зазор между зайцев и мишек. Куклу запирали на ночь в сарае – оказывалась в детской комнате. Однажды её отдали другой девочке. Рассерженная кукла пришла домой сама, скрипя пластмассовыми коленными чашечками.
Кукла стала главной.
Начнем сначала.
Однажды Маше купили куклу. Папа привёз её в большой коробке. Там было и приданное: одежда на липучках, соломенные шляпки на разную погоду, красный зонт, платье, расшитое люрексом, несколько разноцветных брюк.
Кукла была из хорошей гладкой пластмассы, с подвижными руками и ногами. А ещё с необычно живыми глазами – переливающийся хрусталик, новая технология, как объяснили в магазине, и ярко рыжими волосами отличного качества. Кукла умела ходить. Во рту у неё были фарфоровые зубки. Непрочные, конечно, колоть орехи ими было нельзя. Зубки полагалось чистить специальной щёткой, что шла в комплекте.
Кукла воспринимала живую речь, с лёгкостью отвечала на простые вопросы. Устройство было вмонтировано где-то в районе рта.
Пятилетней девочке Маше очень понравилась говорящая кукла.
Отец радовался удачной покупке ¬– и не дорого, и забавно, и ребёнку счастье.
В день получки он возвращался домой. Дождь бил в зонт, как в барабан. Взгляд уцепился за козырёк магазина – он не видел его раньше. Это был магазин необычных игрушек.
– Здравствуйте, – сказал отец Маши.
– Здравствуйте, – проворковала продавщица из-за прилавка.
– Вам подсказать что-то?
– Ищу подарок для дочки. Дочка у меня, Маша. Пять лет.
– Ах! Пять лет! Какой чудесный возраст! –  довольно протянула продавщица. – Для вашего прекрасного ребёнка могу предложить куклу.
Слово «кукла» она произнесла с каким-то трепетом, с придыханием, от чего отец Маши подумал, что продавщица явно немного не в себе.
– Покажите вашу куклу, пожалуйста.
Дождь за окном кончился, и жидкий золотистый свет залил магазин игрушек.
Продавщица юркнула куда-то в подсобку и с сияющим лицом вынесла большую коробку.
Кукла и правда была хороша. Огненно-рыжие волосы куклы, утопающей в белом кружеве и атласе платья, заиграли на солнце даже сквозь прозрачный пластик коробки. В волосах у куклы был бант, а в маленьких ручках – красная сумочка в виде сердца.
– Дорогая, наверное, кукла.  – Сощурился отец, в надежде сразу найти на коробке ценник и понять, быть ли дальше заинтересованным.
– С сегодняшнего дня с большой скидкой. Вы прямо везунчик! – заворковала продавщица, улыбаясь. – Бесценный экземпляр, таких больше нет! Многофункциональная игрушка. Переодевать, расчёсывать и мыть можно. Даже зубы чистить. А ещё кукла говорит и ходит.
– Хорошо. Покупаю.
– Отличный выбор!
Звякнул колокольчик, дверь за посетителем закрылась сама.
Продавщица грациозно подошла к зеркалу, рассмеялась и исчезла в нём. Зеркало отбросило солнечный луч,  и когда луч заскользил по стене дальше, на месте зеркала уже были только обои.
2.
Довольный папа пришёл домой, вручил дочери куклу, поцеловал жену. Радости Маши не было предела. Она тут же аккуратно распаковала куклу, поставила на ножки. Игрушка вдруг сделала несколько уверенных шажков.
– Ходит! Она ходит, ура! Смотрите, смотрите! –  Маша забегала вокруг куклы.
Потом взяла куклу за ручку, и та, открыв красный пластиковый ротик и обнажив белые сахарные зубки, вдруг отчетливо и строго сказала «Ма-ма. Ма-ша».
Несколько дней ничто не происходило. Кукла ничем не выдавала себя. Ходила по комнате только тогда, когда Маша брала её за ручку. Говорила «мама». Много не болтала. Моргала искусственными ресничками. Улыбалась, показывая фарфоровые зубки.
Однажды вечером Маша решила взять новую куклу с собой в постель. Целую неделю та спала отдельно на кукольной кровати. У куклы была мягкая подушка и лёгкое одеяльце. За шкафом ей было не страшно.
Обычно перед сном Маша переодевала куклу в пижаму и настойчиво спрашивала у неё, удобно ли той спать. Кукла всегда отвечала «да». Кукла была всем довольна. На её лице появлялась улыбка.
Мама вошла в комнату.
– Машенька, будешь спать с куклой? – удивилась она.
Прежде Маша спала с плюшевым жирафом, укрывала его по самую шею теплым одеялом.
– Маша, смотри, какая она большая, тебе самой места на кровати не хватит.
– Мамочка, я подвинусь. Кукла хорошая, кукла любимая, – сказала Маша, и прижала куклу к груди.
– Ну ладно. Раз так, придумай ей имя. Как назовёшь куколку?
– Её зовут Настя.
Мама присела на край кровати, спешно прочитала короткую сказку и тихо вышла. У неё было ещё много дел. С документами придётся просидеть до утра. Мама всегда тщательно готовилась к суду. Мама работала юристом.
– Мама не очень уделяет тебе время, – вдруг сказала кукла Настя. 
– Она такая занятая у меня, всё время работает, – ответила Маша.
– Ты не главный для неё человек.
– Ты разговариваешь, как настоящая девочка!?
– У меня богатый словарный запас, – кукла Настя улыбнулась. – Но я не девочка. Я не живая. Я – пластмассовая кукла с говорильным аппаратом. Только не сообщай родителям, что я много болтаю.
– Почему нельзя сказать?
– Твои родители испугаются и станут ревновать. Подумают, что я прививаю тебе новые ценности. Решат, что я желаю власти, а ты потеряла своё мнение. Что ты не проявляешь индивидуальность.
Маша рассмеялась. 
– Никому я не скажу! – прошептала Маша  и снова обняла куклу.
– Маша, а где твой папа? Почему не окружил тебя заботой? Папа не поцеловал тебя перед сном. Разве так можно? – доверительно вдруг сказала кукла.
– Папа на заводе. Всегда возвращается очень поздно. Папа всегда уставший…
– Этим вечером я позабочусь о тебе. Маша, расскажи всё, что хочешь. Так я больше узнаю тебя. Вместе мы сделаем твою жизнь лучше.
Маша задумалась. О чём можно рассказать пластмассовой девочке? Стоит ли кукле знать правду?
– Маша, что у тебя происходит в детском саду?
– В нашей группе две воспитательницы. Одна добрая, а другая плохая. Мария Ивановна очень злая.
– Всегда злая?
– Берет себя в руки после ужина.
– Почему так?
– После ужина наступает хорошее время. За детьми приходят родственники.
– Мария Ивановна наказывает детей?
– Ставит нас в угол.
– Ты часто стоишь в угу?
– Каждый день в углу стоит Миша.
– А он кто такой?
– Это мой лучший друг.
– Запомни, Маша. С этого дня: – я – твой лучший друг. Согласна?
– Хорошо. Ты и Миша.
– Не подумай, что я тобой командую. Я просто хочу поддержать тебя. Вместе не так страшно спать в комнате. Маша, за что тебя наказала воспитательница?
– Почём зря наказала! Я же просто веселилась. Мария Ивановна не любит детей и много плачет. От неё муж ушёл.
– Всё-то ты знаешь.
– Все знают. В группу приходят другие воспитательницы.
– Болтают с ней по душам?
– Ага. У них много проблем. 
– А Миша почему стоит в углу? Устраивает переполох?
– Миша не слушается. Миша читает книги о пиратах и нашу спальню называет каютой капитана.
– Мешает другим детям спать в обед?
– Миша лучше знает, что нужно детям.
– Маша, а как ты думаешь, что нужно ребёнку?
– Много-много свободы.
– Ох, я в тебе не ошиблась. Ты – самостоятельная девочка. Готова к путешествиям и к переменам судьбы.
– Хм… Наверное.
Мама заглянула в комнату.
– Доченька, а ты с кем разговариваешь?
– Да так, сама с собой.
– А почему не спишь?
– Папу жду.
– На заводе что-то случилось. Не жди его. Спи.
Мама присела на край кровати, погладила Машу по щеке. Шелковые рукава чёрного халата приятно скользнули по коже. Кукла отвернулась от мамы и окаменела. Пока Маша не уснула, мама не ушла из комнаты.
3.
На следующее утро не нужно было собираться в детский сад. Наступила суббота. В такой день приходит няня – черноволосая девушка Галя из соседнего дома.
Няня Галя разбудила Машу, позавтракали. Вместе они пошли в парк. Всю дорогу Маша вела куклу за ручку.
– Маша, до вечера не дойдём, – ворчала няня, – время тратим.
– Галя, не торопи нас, – попросила Маша. Она так всегда называла няню, просто по имени.
Галя была студенткой первого курса. Модно одевалась, покупала красивые платья. Ей нужны были карманные деньги. Сидеть с Машей ей нравилось. Галя приметила смешливую Машу ещё год назад, когда та, по-лягушачьи распластавшись на траве, играла с жуками. Гале тогда было семнадцать, и как-то постепенно ей стали доверять за плату сидеть с Машей.
В парке на игровых площадках никого не было. Ни одного ребёночка. Малыши отправились обедать и спать.
– Ну вот, я говорила. Все дети уже пошли кушать и спать. Придётся тебе играть одной, Маша, – сказала Галя.
– Я не одна. Со мной кукла.
– Будь на глазах, пожалуйста, – Галя сделала серьёзное лицо.
Забравшись в деревянный домик на площадке, Маша усадила напротив себя куклу и стала сквозь пустое окошко украдкой наблюдать, что делает няня Галя.
Галя достала из рюкзака книжку и села на лавочке нога на ногу, как сидят большие девушки.
Взрослые в парк приходили укрыться от настоящего. Деревья здесь насквозь просвистывались птицами, пахло сиренью. Здесь Маше нравилось. Никто ничего не запрещал, не вводил правил. Хоть в песке валяйся.  А если кому-то из детей захочется отобрать её кукол, Галя уведет Машу на качели.
Галя периодически поднимала глаза от книги и всматривалась, щурясь, в домик. Видя мелькающую макушку с двумя золотистыми косичками, Галя снова спокойно погружалась в чтение.
Вдруг окно домика загородило старушечье лицо, обрамлённое широкополой темной шляпой. У старушки была клеёнчатая сумка, не застёгнутая, оттуда торчали пухлые мотки пряжи.
– Здравствуй, девочка, – улыбнулась старуха, – Как тебя зовут?
– Её зовут Маша, – ответила за Машу кукла.
– Да что ты говоришь! Кукла? Говорящая? Надо же… 
– Нельзя чужим говорить моё имя, – прошептала Маша кукле.
– Правильно, Машенька, – сказала старуха. – Никому не говори, как тебя зовут. Это секрет. Тебе нравится имя?
– Вполне.
– Не хочешь его поменять?
– Вот ещё. – Фыркнула Маша, – в голову такое не приходило.
– Новое имя повлияет на судьбу. Старые обязательства разрушатся. Появятся новые задачи на эту жизнь.
– Бабушка, зачем мне это?
– Предложение интересное. Возможно, в будущем ты согласишься. – Старушка направила свой взгляд на няню Галю. Та, читая книгу, остолбенела. – Машенька, а какое имя тебе нравится?
– Лера.
– Я так и знала! – Восторженно всплеснула руками старушка. – Идеальное имя. Правильное имя! Это имя усилит твою личность.
Старушка из сумки достала шарф. Был шарф особенный. Приятный на ощупь.
Старушка сложила шарф пополам и накинула на Машу. Маша опомниться не успела, как её шея оказалась в «петле».
– Ай, – пискнула Маша.
– Отличная вещица, – восхищённо блеснула глазами старушка и отошла от домика.
Выглянув из домика, Маша увидела, что странной бабушки нигде нет. День стоит солнечный, Галя всё так же читает книгу на лавочке.
– Настя, куда она делась, ты видела? – Маша посмотрела на куклу.
- Она спряталась за деревьями, – прикрыв пластиковые веки, отозвалась кукла Настя.
– Галя! – позвала Маша, – мне жарко!
– Ты что кричишь? – кукла Настя привстала на скамейке в домике. – Бабушка подарила тебе подарок. Это забота.
– Я не просила её об этом, – Маша крутилась на лавке, пытаясь сорвать шарф с шеи.  – Шарф слишком толстый. Летом же жарко.
Девочка изо всех сил пыталась размотать узел шарфа, просовывала пальцы, но завязано было так крепко, что ничего не получалось.
– Успокойся. – Кукла прикрикнула на Машу. - Бабушке виднее, что надо ребёнку. Зачем протестуешь? Совсем «ку-ку»?
Маша чуть не поругалась с куклой. К домику подбежала Галя и сняла шарф.
– Маша, откуда он у тебя?
– Бабушка дала.
– Кто? – удивилась Галя.
– Бабушка в шляпе.
– Всё, идём домой.
Шарф упал в песочницу, как дохлый червяк. Маша крепко схватила руку Гали, другой она вела куклу. Кукла едва поспевала, скребя по асфальту сандаликами.
Родители вернулись с работы раньше, и Маша оставила куклу в своей комнате, побежала за стол. Наконец-то мама с папой оба дома. И будет вкусный ужин, и сказка на ночь, а может даже, они вместе посмотрят мультик.
Маша забыла про куклу. А та сидела на полу и молча думала: «Только я могу проводить с Машей время. Только я!»
Кукла решила во всем контролировать Машу. Дело это непростое. Нужно отделить Машу от родителей. Чтобы девочка слушалась. Чтобы она была только её.
Нескоро мама приметила на детском стульчике шарф.
– Машенька, а это откуда? – удивилась мама, – у нас такого не было.
– Бабушка какая-то подарила, – сказала Маша.
– Какая бабушка?
Маша хорошо помнила, что они с Галей оставили шарф в парке. Кто принес шарф?
– Бабушка в шляпе с куриными перьями.
– Что за перья? – услышал разговор отец.
– Белые, чёрные, рыжие. Перья от курочек.
– Шляпа с куриными перьями? –  Сощурила мама глаза.
– Перья не с нашего двора, – засмеялся папа. – У нас нет кур. Окончательно доказано: старушка нашла перья за забором.
Папа всегда знал, как поддержать Машу. Дочь громко расхохоталась. Он вообще был добрый, папа.
В детском саду на Машу жаловались. Молодая нервная воспитательница говорила отцу: «Ваша Маша дружит с разбойником Мишкой, они перебили посуду в столовой в сон-час».
И всего-то нечаянно две тарелки разбили, Маша с Мишей были дежурными, так вышло. Вместо того, чтобы ругать Машу, а воспитательница очень хотела, чтобы её отругали, папа сказал, что тарелки – дело наживное.
Когда на утреннике Маша забыла стишок, папа встал рядом. Вместе они рассказали стихотворение от начала и до конца. Ни разу не сбились! Провала не случилось. А воспитательница его ждала. Маша это прочитала по её глазам.
Возле папы было хорошо…
– Маша, нельзя принимать подарки от незнакомцев.
Мама свернула шарф.
– Подарок может принести много сложностей. Тебе нужны неприятности, Маша?
– Ой, – испуганно посмотрела Маша на маму.
– Да ладно. Ерунда какая. А шарф-то неплохой, – добродушно сказал папа.
– Ничего подобного, – не согласилась мама. – Я выброшу этот шарф.
Мама вышла на улицу и выбросила шарф в мусорный бак.
Папа остался с Машей в комнате. Потушил большой свет. Включил ночник. Придвинул к Маше её игрушки. Сам сел на пол.
– Маша, мама в чем-то права. Никогда и ничего не бери из чужих рук.
– Иначе попаду в рабство? Буду работать с юных лет?
Маша знала, что такое рабство. Мама читала Маше взрослые книжки про преступления. Торговля людьми – самое большое преступление.
– Мы же живём в России.  Это вот в Африке рабство и дети голодают.
– Бедная Африка, бедные дети, – вздохнула девочка. – Папа, а почему я Маша?
– Да. Почему? Отвечай, папа! Уж больно ты разговорчивый, – ворчала забытая кукла. Её никто не слышал.
Кукла беззвучно скользнула за шкаф. Притаилась за шкафом. Ничем не выдала саму себя. Слушала, не моргая.
– Меня в честь бабушки назвали?
– Доченька, ты родилась 22 июня. Это хороший день. Именины имени Мария. Ещё - всемирный день мозга. Всегда думай головой, Маша. Голова с тобой и днём, и ночью. Это удобно, – папа улыбнулся и легонько щёлкнул Машу по носу.
Папа долго сидел рядом, даже когда дочка уснула. Любовался, гладил косички. Какие хорошие у неё светленькие косички.
4.
В одном странном доме, что после полуночи увеличивался в размерах, на старенький табурет присела старушка. Она бесконечно орудовала спицами, и пряжа послушно ползла и ползла у неё под руками, как лапша из автомата на макаронной фабрике.
Старушке было одиноко до того, что вязала она даже во сне, с закрытыми глазами. Вязала-вязала и связала платье для девочки. А потом кофту и юбку. Связала своего кота, детские башмаки, сумку для девочки, шляпку для девочки.
Вязанных вещей скопился целый шкаф. Дарить их было некому.
Сегодня старушка вязала-вязала, да бросила спицы.
– Ма-а-шенька, – позвала.
Снова принялась за вязание, шепча себе под нос специальное заклинание. Слова улетали в форточку.  «Имя свое забудь, забудь, забудь имя своё».
Довязав очередное платье, старуха встала посреди своей тёмной комнаты и сказала: «Из горестей я сложу радость».
5.
Маша плохо спала. На шее вдруг появился шарф. Маша проснулась и потрогала шею, на миг ощутив под пальцами шерстяную поверхность. Но, когда открыла глаза, снова потрогала шею – с облегчением почувствовала, что шарфа нет. Значит, приснилось. Значит, тот шарф из парка напугал.
Сны бывают разные. От простых и приятных до страшных и непонятных.
Бутерброд по шоссе бежал за собакой, высунув из хлебного рта колбасный язык. Вдоль шоссе колосилась пшеница, и вдруг сама начала укладываться в снопы. Бабка с куриными перьями в шляпе едет на гигантском полосатом коте. Кот жмурится и говорит бутерброду: «ты неправильный, надо колбасой на язык».
В углу комнаты сидела кукла Настя. Рыжие волосы были заплетены в аккуратные косички.
Будет хороший день. Предвкушая это, Маша немножко попрыгала. В воскресенье родители никуда не торопились, а дела были общими. Надо было сходить в магазин и в прачечную, проведать бабушку - папину маму, не опоздать вечером в кино. Перед сном посмотреть на звёзды, убедиться, что луна на месте. Найти звёздного медведя. Дел невпроворот.
– Настя, привет, – радостно сказала Маша.
Кукла не ответила. Маша стала её тормошить, но кукла не шевелилась.
Тогда Маша поставила куклу на ножки, взяла за руку и сказала: «пойдём».
Кукла не сделала и шагу.
– Кукла сломалась! – Маша влетела в кухню и споткнулась о корзинку. Чуть не упала. – Кукла больше не ходит.
– Машенька проснулась, – ласково сказала мама и обняла Машу.
– Ну, я так и знал, что кукла долго не прослужит.
– Почему это? Вроде дорогая игрушка, – удивилась мама. - Красивая кукла, как будто даже коллекционная. Не видела, чтобы у нас такие делали. Где её купил?
– В магазине по пути с работы. Не расстраивайся, Машуня, починим. – Сказал папа.
Маша очень привязалась к умной кукле. Водила её повсюду за ручку, делилась секретами. Они теперь были со спины как две живые девочки. Прохожие в парке с интересом рассматривали странную пару, только обогнав их, можно было понять, что это живой ребёнок и кукла.
Настя помогала исследовать мир. «Вон, смотри, – говорила кукла. – Букашка ползёт по листочку, а вон гусеница». Маша аккуратно прикасалась к спинкам насекомых и подмечала мелочи, о которых шептала кукла.
В детском саду тоже было не скучно с новой подругой. Маша рассказывала кукле сказки, а та занимала её разговорами, пока не возвращались родители. Каждый день кукла хотела новые причёски, просила переодеть.
О других игрушках Маша и вовсе забыла. Зайка, мишка и жираф, что когда-то были лучшими товарищами, обиженно стояли нетронутыми вот уже несколько недель.
 «Собери их все и подари другой девочке», – советовала кукла Настя.
«Я с ними играла по-настоящему».
Маша говорила правду. С жирафом она быстро воздвигался старинный замок. Жираф с удовольствием работал строительным краном. Зайка всегда объедался морковкой и его круглый животик нуждался в заботе. Маша лечила зайку.
Белого мишку подарили на Новый год, и он стал настоящим другом. Часто Маша с мишкой попадали в разные истории.
6
Настя стала лучшим другом. Кукла, пока все спали, говорила с Машей обо всём на свете. Без остановки, без сна. Про то, какие вокруг люди, про траву в саду, светлячков, разные детские магазины, про моду, про девочек из детского сада.
Ещё до куклы Насти девочка Маша и игрушка мишка угодили в мир злой колдуньи. Мир злой колдуньи находился неподалеку от ящика с игрушками.
– Как думаешь, мы быстро дойдем? – спросила Маша у мишки.
– Ждут нас три несчастья, – промычал мишка, – закрой глаза.
С закрытыми глазами они двинулись в путь, чувствуя под ногами много преград. Нечаянно Маша сбила с детского столика чашку с молоком. На пол полетело и печенье из вазочки.
– Зря ты так сказал, – упрекнула Маша мишку. – Накаркал.
– Кар-кар.
На спинку кровати присел черный Ворон. Вместо глаз у него были пуговицы. Настоящие глаза Ворон потерял в драке за булочку. Приспособившись к новым условиям, через какое-то время стал отлично видеть.
– Лучше вам вернуться назад, – сообщила птица.
– Почему это? – недовольно спросила Маша.
Ей не хотелось поворачивать обратно. За книжным шкафом виднелся ящик дома – чёрные окна в розовой оклейке.
– Вы даже не знаете, что вас там ждёт. Кар-кар-караул! Жуткая жуть!
– Пустяки, птичка. Мы бывалые, и не в такие передряги попадали, – выпятив грудь колесом, уверил мишка.
– Вас  ждёт самое худшее. Кар-дунья превращает детей во что-нибудь. Превратит и вас.
– Да ну, не правда! – не очень поверила Маша птице. А мишка совсем не поверил.
– Докажи, – потребовал косолапый.
– В колдовском доме стоит шкаф. Дверцы шкафа закрыты на замочек. Найдёте ключик и откроете шкаф, тогда увидите всё своими глазами, – сказал ворон.
– И что же мы увидим? – недоверчиво протянул мишка.
– Там, в шкафу, за кар-каробкой много полок. На полках замерли дети. Головы у них настоящие, человеческие, всё остальное «бум-бум»…
– Бум-бум?
– Можно пр-р-остучать клювом. Дер-ревянные они, понятно теперь-рь?
– Бедные дети! Зачем колдунья так с ними сделала?  – Расстроилась Маша.
Что-то ей подсказало, что чёрная птица не врет. Может только чуточку преувеличивает.
Но Ворон нисколько не приукрашивал. Он бывал в колдовском доме и видел, что творится в колдовском шкафчике. Он был умён и знал, где у колдуньи хранится ключик от этой тюрьмы.
– А что ещё знаешь о ней, расскажи, – попросила Маша.
– С самого рождения колдунья злая. Быстро встала на ножки и пошла, быстро стала говорить человеческой речью, только плохие слова говорила. Как только у колдуньи прорезались зубы, укусила маму, да так, что мама её угодила в лесную больницу. Её маме зашивали ногу, и потом мама хромала, а колдунья смеялась.
– Маленькая девочка укусила маму? Так не бывает, Ворон, – не верил мишка. – Все дети хорошие.
– А вот и не все, – не согласилась Маша. – Я тебе верю, Ворон.
Маша много в жизни повидала. В песочнице она общалась с очень разными ребятами. Некоторые сильно баловались, били других, отнимали и ломали игрушки. Мишка не видел жестокостей этого мира, он был домашний. Играл только с Машей. А Маша – хорошая девочка.
– Кар-дунья страшно одинокая, – сказал Ворон.
– Это я понимаю, – вздохнула Маша.
Иногда Маше казалось, что она одна во всём белом свете. И нет никого кроме неё. Ни одной живой души.
– Кар-кар. Одинокая колдунья решила построить мир по своему подобию. Кар-кар.
– А как она выглядит? – спросила девочка.
– Ты что, никогда не видела колдуний?
– Никогда. – призналась Маша.
– Кар, как так? Не вер-рю.
– Иногда мне кажется, что воспитательница – колдунья. У неё очень злые глаза.
– Вот, всё-таки в колдуньях ты немножко разбираешься. Слушай, Маша, про мою колдунью.
– Про твою?
– Выдал сам себя. Каюсь. Прежде мы дружили. Кар-кар. Быстро я понял, какая она обманщица.
С обидой в голосе Ворон рассказал дальше:
– Колдунья использовала меня.
– Ты помогал колдунье?
– Признаюсь. Кар-кар. Я допустил ошибки.
– Ошибки?
– В колдовском доме много детей. Это я во всём виноват.
– Расскажи, как было дело, – потребовал мишка.
– У меня была особая роль. Я следил за малышами. Дети приходили на детскую площадку, а я взлетал на верхушку дерева. Смотрел сверху вниз. Всё видел. Как только какая-то мама отвлекалась или отлучалась, я сразу звал колдунью. Колдунья брала ребёночка за руку и уводила в свою тёмную избушку. В колдовском доме ребёнок забывал, кто он такой. Колдунья внушала ребёнку, что он игрушечка. Чтобы никто не нашёл такого ребёнка, колдунья прятала его в тёмном шкафу.
– В тёмном шкафу должно быть страшно, – содрогнувшись, сказала Маша.
Маша боялась тёмных шкафов и специально оставляла дверцы шкафа открытыми.
– Что может быть страшней колдуньи? Кар-кар. Думай головой, Маша.
– Я их спасу! – гордо заявила Маша, представив, как этим детям  плохо в шкафу колдуньи.
– Кто может тебе запретить, Маша. Ступай в темный колдовской дом. Кар-кар!
– И пойду! – топнула ногой Маша. – Мишка, ты со мной?
– Конечно, – быстро согласился мишка. – В тёмной комнате вместе найдем колдовской шкаф.
– Ага, шустрые какие. Вы забыли про ключик! Кар-кар.
– Точно! – спохватилась Маша. – Ворон, а где нам его достать?
– Он висит на шее у колдуньи!
Каркнув, Ворон вылетел в форточку. Ему не хотелось видеть, как Маша, вслед за всеми, попавшими в дом колдуньи, станет деревянной. Ворон и так много повидал зла и теперь старался беречь психику.
– Мишка, как думаешь, Ворон сказал правду?
– Очень уж он подозрительный, Маша. Странная птичка. Ты видела, какие у него глаза? Вместо глаз у птички – пуговицы. Но я не вижу причин, зачем ему врать.
– Войдем в дом и сами всё увидим.
– Согласен.
Маша крепко сжала плюшевую лапу мишки, и они ступили на порог. Половицы скрипнули, и гости погрузились в такую темноту, какой не сыщешь на земле. Только за окнами, из этой тьмы, было видно, как тихо падает снег, зависая в воздухе крупными перьями. Маша с трудом нащупала дверцы шкафа. Они шли туда по звуку, как по нитке, наматывая тоненький детский плач на палец. Детей в шкафу было много, и голоса их, тихие, звали Машу.
«Мы здесь смирно стоим, спасите, помогите».
– Я вернусь с ключом и освобожу вас, – тихо сказала Маша.
«Освободи нас, Маша. Поторопись, Маша. Скоро проснется наша мама».
– Это не ваша мама! – прошептала Маша. – Хозяйка дома – настоящая колдунья.
По дому фоном разносился оглушительный храп, будто несколько запряженных лошадьми экипажей бесконечно, по кругу, проносятся по мостовой.
– Наверное, это храпит сама колдунья, – шепнул мишка на ухо Маше.
– Дрыхнет, – согласилась Маша.
В какую сторону шагать, друзья не знали. Мишка крепко держал руку хозяйки. Он был войлочный и кругленький, с большими коричневыми стеклянными глазами и добродушной мордочкой.  Чужой мир пугал его.
– Маша, здесь так темно. Все комнаты чёрные в этом чёрном доме.  Не понимаю, в какой из комнат спит колдунья.
– Мы пойдём на звук.
Храп раскатами летел по коридору. «Только бы колдунья не разбудила саму себя», – думали Маша с мишкой. Если она откроет глаза, они могут остаться здесь навсегда.
– Маша, у нас на кухне, на подоконнике, стоит большая банка липового мёда, – облизнулся в темноте мишка.
Воспоминания о меде подбадривали мишку.
– Ага. Ты хотел его попробовать?
– Очень-очень.
– Обещаю, мы вернёмся, и я обязательно дам тебе мёда.
В одной чёрной комнате, укрывшись чёрным одеялом, спала злая колдунья. Колдунья храпела и пыхтела, как старый паровоз. Ключик от шкафа лежал на её шее. Если взять ножницы и обрезать веревочку, ключик окажется в руках у Маши.
– Кто здесь? – во сне спросила колдунья.
Не хватало, чтобы злодейка проснулась! Колдунье стало жарко. Она отбросила в сторону чёрное одеяло и расстегнула верхние пуговицы халата.
Маша увидела, что тело колдуньи было из дерева. Тогда она поняла, о чём говорил Ворон! Колдунья делала детей похожими на себя. Ей не нравились настоящие дети с тёплыми ручками и ножками.
– Иди сюда, моя деточка! – потянулась колдунья вперед.
Маша отпрянула.
– Маша, она сейчас тебя поймает, – испугался мишка.
– Да это же она во сне, – шепнула в ответ Маша. – Некоторые во сне разговаривают. Не бойся, мишка.
Прогнав от себя страх, Маша лязгнула ножницами. Поймала ключик и бегом бросилась к шкафу, чтобы освободить детей. Мишка помчался следом. Скоро-скоро дети станут свободными! Ничего, что они теперь деревянные. Дети вернутся в свои семьи, к настоящим мамам. Мамы их обнимут, произнесут волшебные слова и колдовство пропадёт. Дети станут прежними.
– Маша, почему играешь без света? – раздался из темноты голос. В комнату вошла мама. Включила свет. – Маша, где ты взяла ножницы? – всплеснула она руками и выхватила опасный предмет. – Детям можно играть только детскими ножницами, – тревожно сказала мама. – На полу куча крошек! Вот я сейчас наступила на крошки босой ногой. Ну, разве так можно?!
– Мама, ты освободилась. Как там погода? Может, погуляем, – начала было Маша.
Перевести разговор на другую тему не получилось.
Мишка толкнул Машу в плечо. «Молчи лучше».
– Ты и молоко пролила! Совсем нельзя тебя одну оставить!
Тем вечером Машу впервые серьёзно отругали. Игра прервалась. Маша быстро забыла про детей в тёмном шкафу злой колдуньи.
7.
Был ещё один случай. Однажды Маша с мишкой попали в страшный лес. Там жила красавица и испорченный человек. Их дома были в разных сторонах леса.
– Где мы и куда идём? – спросил мишка, хватая Машу за руку.
– Интересно, как живёт красавица.
– И вообще не интересно, пусть себе живёт, – пробурчал плюшевый друг.
Лес был частый, как мамин гребень. Сухие деревья с хлёсткими ветками, паутина повсюду, а под ногами – чёрные жуки и слизни. Маша однажды видела такого слизня на дорожке в парке – рыжий, продолговатый, он медленно переползал асфальт, оставляя сопливый след. Девочка тогда чуть не наступила на него сандаликом и взвизгнула от неожиданности, ощутив подошвой скользкое тело слизня.
Где-то под ногами то и дело проползали быстрые змеи. Другие были на деревьях.
– Милая, милая! – слышался издалека мелодичный голос, явно принадлежавший красавице.
Маша с мишкой шли на него.
Чем ближе был голос, тем быстрей преображался лес. Появилась зелёная полянка с цветами, деревья выпустили язычки салатовых нежных листьев. Птицы радостно носили в клювах веточки и вили на деревьях гнёзда. Настоящая весна вдруг пришла в лес. Чуть поодаль от старого, распустившего крону дуба, был резной терем, а на его пороге стояла красавица. Вся она была, как положено красавицам, из самых утончённых черт: лицо белое, глаза с поволокой, ресницы до бровей, красные губы.
– Заблудились, мои маленькие? – спросила красавица добрым голосом.
– Немножко заплутали, – отозвалась Маша.
А красавица взялась её разглядывать. Маша ей точно понравилась! Можно сказать, что красавица не сводила с неё глаз.
– Какая маленькая девочка. Свеженькая. Совсем ребёночек, – ласково приговаривала красавица. – Молодая кровь, – красавица облизнулась.
Маша облизывалась, когда ела конфетку. Кошка облизывалась, когда ела колбаску. Красавица чуть не выдала себя!
Маша подвоха не заметила.
Маша во все глаза уставилась на колокольчики, что висели над крыльцом. Они были полупрозрачные и, качая бутонами, пели: «Кыш-кыш».
– Почему «кыш-кыш»? – спросила Маша.
– Колокольчики отпугивают зло. Очень нужная в хозяйстве вещь, – пояснила красавица. – А зло здесь повсюду. Кстати, уже стемнело. Как-то вы доберётесь с мишкой обратно? Может, останетесь у меня на ночь? Двери дома заговорены, никакое зло не проникнет сюда снаружи. А внутри нет зла.
– Нам надо вернуться домой до сказки, иначе родители потеряют меня, – засомневалась Маша.
Лохматый пёс выбежал из дома красавицы, обнюхал Машу с мишкой и завилял хвостом.
– Гав-гав. И мне достанется.
– Что достанется? – удивилась девочка.
- Сахарная косточка. – Ответила красавица.
- Ваша собачка разговаривает? – спросила Маша.
– Хорошо, что пес разговаривает. В страшном лесу очень одиноко, – улыбнулась красавица.
– А чего вы боитесь? – спросила Маша. – Зачем заговорили двери?
Маша любила задавать вопросы взрослым.
– После полуночи по страшному лесу бродит испорченный человек, – заговорщицки шепнула красавица. – Человек близко подходит к дому. Бр-р. Дёргает странными руками за красивую ручку, – она брезгливо поморщилась.
– Почему он приходит?  – спросила Маша.
– Разве я знаю?  – ответила красавица.
- А что вы знаете?
 – Он совершенно жуткий, моя прелесть. Вместе глаз у него стаканчики. Вместо ушей – лопухи. И дышит тяжело.
– Ого! Почему?
– Внутри его тела – паровичок от самовара.
– Ничего себе!
Маша очень удивилась. Лучше никогда не встречать испорченного человека, а находиться в компании красавицы.
– Ну что, пойдём ко мне в гости, моя прелесть, – проворковала красавица.
Маша первой заскочила в дом. За ней вбежал мишка. Следом прошла красавица. Последним с громким лаем влетел пес.
– Думаешь в этот раз получится? Гав-гав, – шепнул пес красавице, задержавшись на пороге.
– Она совсем крошка. Я легко заморочу ей голову.
– Хорошо бы. Гав-гав. Маша такая хорошенькая. Понравилась мне с первой минуты.
В доме было очень светло и красиво. Повсюду стояли живые цветы, источая дивный аромат. Раньше Маша не видела таких растений.
– Я так люблю цветы, – сказала красавица. – Все красавицы любят цветы. А ты любишь цветы, Маша?
– Я же не красавица, – ответила Маша, засыпая.
Маша говорила правду. Она не считала себя красивой. Самой красивой в группе была Лена – девочка с кукольным лицом и вьющимися светлыми волосами. В группу Лена приходила всегда нарядная, и дети крутились вокруг неё, как у блестящей ёлки.
Одежду для Маши покупали на рынке. На рынке можно было купить, что угодно. И даже сандалики. Обувь с рынка плохо проветривалась. Но Маше было всё равно.
– Маша, проснись, – просил мишка. Мордочка его выдавала ужас.  – Здесь всё страшно!
Маша лежала на нарядной кроватке, сон её был глубокий. Не разбудить.
– Прочь, игрушка. Не мешай, – красавица отпихнула мишку. 
Пёс схватил его за плюшевое ухо и унёс в другую комнату. Мишка зажмурился, но как только пёс разжал челюсти, огляделся. Повсюду в этой комнате висели портреты в чёрных рамках, и на всех портретах была сама красавица – правда, с красным ртом, с которого  свисала кровь.
 «Красавица пьет кровь», – понял мишка.
Мишка на цыпочках вернулся в комнату, где спала Маша.
– Маша, нужно уходить, проснись! – Мишка тормошил Машу изо всех сил. – Да проснись же!
Девочка сладко спала, раскинувшись на кружевном одеяле.
Красавица была занята делом, ей некогда было обращать внимание на игрушку. Два медицинских шланга уже тянулись от сгиба Машиной кисти. Пёс кружился вокруг красавицы, задорно виляя хвостом.
Мишка напрягся и стукнул Машу по лбу. Он был плюшевый, и его кулачок ничего не весил, но он изловчился разбудить хозяйку.
– Ой, – тихонько сказала Маша и открыла глаза.
Красавица уже налила себе бокал крови и пила её через соломинку, блаженно улыбаясь.
– Из соломинки можно пить только коктейль, – решительно заявила Маша и встала. Пошатываясь, направилась к двери. Мишка подскочил к Маше и дал на себя опереться.
Красавица расхохоталась, а пёс залился смешливым лаем.
– Чего они нас даже не ловят? – удивилась Маша.
– Думают, что мы дверь не откроем, – шепнул мишка.
Мишка толкнул дверь, и та отворилась.
Друзья выскочили из дома. Вслед им выла красавица, а пёс заливался лаем. Они боялись выходить ночью из дома, потому что знали, что с наступлением тьмы по лесу бродит испорченный человек.
– Мишка, как ты смог открыть дверь? Она же заговорённая.
Маша всё ещё опиралась на медведя. Ноги подкашивались. Видимо, красавица успела насытиться. Хорошо хоть, всю не выпила.
– В чёрной комнате, куда меня выбросили, пока ты спала, за цветочной вазой была записка со словами. У красавицы плохая память. Красавица записывает свои заклинания, чтобы не забыть.
– Какой ты смелый, мишка! А что за слова?
– Волшебные слова: спасибо и пожалуйста.
– Мама тоже говорит, что они волшебные.
– Мамы знают толк в волшебных словах. Эти слова открывают любые двери.
Надо было искать дорогу домой. Колючие кустарники ранили ноги. Змеи лежали на голых ветвях деревьев и шипели, сводя с ума. «С-с-тойте. Замрите. Вс-с-ё напрас-с-но. С-скоро вас поймает ис-с-порченный человек».
– Вот вы где?! – кто-то мягко обнял их сзади. – Дети. Одни, ночью, в тёмном лесу? Это плохо!
Мишка и Маша замерли, боясь повернуться и заговорить.
– Не бойтесь, не бойтесь, я вреда не сделаю.
– А вы кто? – решился спросить мишка.
– Меня зовут дед Игорь, я здешний егерь. А вы чего здесь забыли?
– Мы сбежали от красавицы, – ответила Маша.
– Опять кровь пила, ведьма старая… – выругался невидимый дед Игорь.
Маша и мишка не могли различить в темноте его облика.
– А откуда вы знаете, что красавица кровь пьёт? – спросила Маша.
– Ох, разве ж это тайна? Об этом весь лес знает. Зачарует, заманит сладким голосом. Остановить ведьму никто не в силах, даже я.
Разговаривая, человек, Маша и мишка дошли до хижины. Даже в темноте Маша поняла, что домишко неказистый.
Скрипнула старая дверь. Маша и мишка оказались в темном доме.
– У вас так мрачно, – пожаловалась Маша, – ничего не видно. В доме нет электричества?
– Нет, – вздохнул человек.
– Почему так? – спросил мишка, – Зажгли бы свечу.
– Не хочу вас напугать, – ответил силуэт. – Вместо глаз у меня стаканчики.
– Вы и есть испорченный человек? Ой.
Маша решила, что из одной беды она попала в другую.
– Что с вами не так?
– Всё не так. Когда-то я был обычным человеком и работал в лаборатории. Я гордился своим умом. Время шло, я старел. Когда испортилось зрение, вместо глаз я вставил специальные стаканчики. Я ученый, Маша!
– Ученые работают в научных центрах, а вы живете в страшном лесу. Вы немножечко врёте?
– Нисколечко не вру. Я сам себе заменил многие органы. Посмотрел на себя в зеркало и испугался. Сам от себя ушёл в страшный лес.
¬– А сердце у вас какое? – спросила Маша.
Маша знала: сердце – важный орган. Какое сердце, таков человек. Человек с горячим сердцем способен на безрассудные поступки или подвиг. Человек с тёплым сердцем может обнять бездомную собачку и пожалеть несчастную кошечку. Человек с добрым сердцем обязательно поможет тому, кому нужна помощь. Не пройдёт мимо.
– Маша, сердце у меня настоящее. Слушай, – попросил дед Игорь. – Слышишь?
Он подкрутил что-то внутри себя. Маша уловила «тук-тук-тук».
Когда вопрос с сердцем был решен, Маша спросила:
– Зачем красавица пьёт кровь? Вы знаете?
– О, я давно разгадал тайну этой ведьмы. Она дряхлая старуха и омолаживается за счёт крови. Мы с ней чем-то похожи.
– Чем же? – удивилась Маша.
– Будучи учёным, я очень боялся смерти. Мне казалось, вот умру я, и все мои творения будут не нужны, никто не сможет понять, как пользоваться ими на благо человечества. Пытался завести преемников, но они были бездарями. Я боялся смерти, а красавица боялась старости. Никто не ушёл от старости и смерти. Кроме меня. И неё. И вот мы в страшном лесу. Разве это хорошо, Маша?
– Не знаю. Хочется спать, дедушка Игорь…
– Ложись, Машенька, на мою кровать.
Маша прилегла на старое пыльное одеяло. По комнате разлетелись блестящие «мушки».
Девочка чихнула.
– У вас пыльно, дедушка…
– Это не простая пыль, а волшебная.
– У вас её  много… пчхи!
– Я волшебную пыль не стряхиваю, а собираю. Волшебная пыль приносит в дом радость.
– Радость… Значит, я проснусь радостная. Хорошо. Разбудите меня утром, пожалуйста, дедушка.
Девочке снился дремучий лес, красавица и учёный.
 Серебряная пыль кружила над головой, падала на Машу и мишку. В сарай вошла мама.
– Боже мой, Маша! Мы тебя обыскались, а она в сарае спит. Вот сколько раз говорила, не лазать сюда одной.
– Я не одна, я же с мишкой.
– И колготки развесила, батюшки!
– Это не колготки, это змеи страшного леса. Мамочка, я больше не буду пить твою кровь. Кровь пьют только красавицы.
Мама рассмеялась.
– И ты красавица. Но в сарае красавицы не спят.
Мама аккуратно взяла Машу на руки и вместе с игрушечным медведем унесла в дом.
8.
Как-то раз Маша с мишкой проникли в замок немого старичка. Место это пряталось под кроватью, в темноте и пыли. Маша, свесив голову с матраса, часто заглядывала под свою постельку, и однажды обнаружила там целый замок – с башнями и цветными окошками. Оттуда доносились тонкие голоса.
– Мы боимся монстра… Ой-ой, ой-ой-ой.
Маша сильно удивилась. Под кроватью живёт монстр? Папа проверял. Под кроватью нет монстра!
– Монстр живёт в старом замке, – зашептали загадочные голоса.
Вдруг что-то зашелестело под кроватью, как сухая листва.
– Вы с моими фантиками играете? – спросила девочка.
– Мы запутались в них, – ответили шёпотом.
Маша была любительницей тихонько утянуть из кухонной вазочки несколько конфеток, а потом съесть в своей комнате и, чтобы мама ничего не заметила, спрятать обёртки под кроватью.
«Новые» конфетки были куплены к празднику. Шоколадные, с тягучей карамелью внутри. Планировалось закончить ими семейный ужин, но Маша не утерпела. От ожидания умереть можно. А это вредно.
– Нам не до игр. Фу-фу, – под кроватью стали играться с обертками от конфет.
– На кого вы фукаете? Говорите!
– На него.
– Он противный?
– Бе-бе-бе.
– Значит, противный.
– Спаси нас, Маша. Никто тебе не запретит лезть под кровать. Родители заняты. Мама и папа готовят ужин.
Голоса умолкли. Маша и мишка прислушались.
– Они слизывают шоколад с золотистой фольги, – шепнула Маша мишке. – Сейчас наберут грамм несколько.
– Тс-с-с. Молчи, Маша, – мишка прислушался. – У них что-то происходит. Маша, ты слышала хлопок?
– Что-то такое показалось.
– Захлопнулась крышка шкатулки. Точно говорю. Кто-то их поймал и запер. Нужно пробраться в замок. Я хочу знать, кто в нём живёт.
– Я тоже.
– Найдём шкатулку. Незнакомец прячет в ней секрет. Да, Маша?
– Наверное. Ну, пойдём.
Маша полезла под пыльную кровать в своём белом платье. Вдруг стало неожиданно высоко. Потолок кровати вырос. Маша и мишка смогли распрямиться и спокойно идти. Каждый шаг отзывался тёмным эхом.
Замок был рядом. Маша и мишка быстро добрались до замка. В замке было холодно и неуютно. Решетки на узких окнах напугали Машу. Мишка тоже вздрогнул.
 Над их головами с бешеным криком заметалось крылатое месиво.
– Летучие мыши! – тихо сказала Маша.
Мыши носились под потолком и противно пищали: «Пропали. Пропали. Пи-пи-пи. Сели не в свои сани».
Приглядевшись, гости замка увидели, что мыши очень необычные. В длинных платьях, передниках, а некоторые даже с веерами в лапах.
– Ты видишь то же, что и я? – спросила Маша у мишки.
– Жутковатое местечко. Может, вернёмся, Маша? ¬
Маша пригнулась и хорошо рассмотрела пол. – Пол в сколах. Весь шершавый. Видно, давно его не ремонтировали. Хорошо, что мы в тапках.
Обыкновенно Маша не ходила по дому в башмаках, мама не разрешала. Но сегодня на ней были садовые тапочки, просто не успела снять.
– Маша, там, за дверью с бронзовой ручкой, кто-то ходит, – уставился мишка на дверь, – шаги скрипучие какие!
– Может, там живёт король?
Дверь была под самый потолок. Внезапно она отворилась, и друзья увидели просторный зал с пылающим в глубине камином. Мишка, бросив Машу, помчался к камину, чтобы погреть озябшие лапы. Войлочный, он не любил сырость. Он тут же уселся перед огнём.
Навстречу Маше вышел древний старичок. Борода в пол. Лицо в морщинах. На носу – очки. На старичке был халат из темного красного атласа с золотыми цветами. В дряхлых руках он держал толстую книгу.
Старичок выглядел весьма безобидно. Его образ не напугал девочку.
– Здравствуйте, дедушка, – вежливо сказала Маша. Скорее всего, он и был хозяином замка. На поясе дедушки висела увесистая связка ключей.
Старик ничего не ответил, только поманил Машу за собой. Девочка неуверенно прошла в комнату с камином. Там же, у огня, стояла доска для рисования или письма, и на подставке лежал кусочек мела.
Старик написал: «Здравствуй, Машенька. Рад тебя видеть в своём замке. Я не могу разговаривать».
Хозяин замка писал на доске крупными печатными буквами. Все равно прошло много времени, пока Маша прочитала и задала вопрос:
– А почему вы не можете говорить?
«Нет языка», – написал хозяин замка. Но сам рот не открыл, чтобы не пугать Машу. «Мой язык у врагов».
– Ничего себе.
Маша не знала, что ещё можно сказать. Случай был особенный. Ей подумалось, что без языка очень не удобно жить. Язык очень нужен! Кому же дедушка показывает язык, если у него нет языка?..
Маша всем показывала язык, даже папе. Тогда папа громко смеялся. Мама говорила, что это неприлично. Язык Маша не показывала только дедушкам. Потому что их не было. Дедушки умерли задолго до появления Маши. А Маша очень хотела, чтобы у неё был дедушка! Хоть один.
Она бы обязательно заботилась о старике. И рассказывала дедушке о своих проблемах.
У Маши было много проблем. Только никто об этом не знал. «У тебя туфли с рынка», –недавно сказала красивая девочка Лена.
На прогулке Лена держала Машу за ручку, как хорошая подружка. Вместе они шли к участку с деревянными домиками. В них можно было переждать дождь. В тот день в группу пришли пятнадцать детей, и все бежали, чтобы рассесться по домикам.
Маша одернула руку, а Лена звонко рассмеялась.
Кому об этом можно пожаловаться? Только дедушке… Папа и мама постоянно работают. Только дед бы понял Машу.
В другой раз Лена специально разлила на Машу кисель. Вечером мама, качая головой, сказала: «Вот. Новое платье нужно нести в химчистку».
А Лена в дверях стояла и посмеивалась. За Леной поздно приходили. Иногда её даже забывали в группе. У её родителей было много денег, и нужно было время, чтобы их тратить. Видно, родители не успевали это делать днем. Приходилось Лене ночевать у воспитательницы.
У Лены тоже были проблемы, но Маша этого не знала.
Чужой дедушка написал: «Машенька, хочешь кашку?»
Маша кивнула.
«А компот?».
Маша снова кивнула.
Потом дедушка стал что-то писать быстро-быстро. Прямо какие-то каляки-маляки. Почерк у него был неразборчивый.
Дедушка писал, а Маша забывала, откуда она пришла.
В комнату влетели летучие мыши и встали лапами на пол. Они поправляли передники и накрыли на стол. На столе было много угощений для Маши.
Маша ела кашку с вареньем и всё-всё забывала.
Время шло. В замке Маша подружилась с летучими мышами и с призраком замка. С ним она играла в прятки, а летучие мыши рассказывали ей сказки. Ведь сам дедушка не мог.
Дедушка общался с Машей через письмо. Скоро Маша научилась читать его неразборчивый почерк.
Однажды дедушка рассказал, как остался без языка. На доске он нарисовал страшного монстра. Две руки, две ноги, тело, а вместо головы – огненный шар. В руках монстр держал острый нож. С ножа капала кровь.
У дедушки были мелки разного цвета. Красным он и нарисовал кровь. Вышло жутко. Машу стошнило в ведерко для льда.
Дедушка был совсем старенький, а потому неуклюжий. Когда он писал на доске дрожащей рукой, мелок то и дело падал на пол, а Маша его поднимала.
В очередной раз, согнувшись за мелком, Маша под диваном обнаружила плюшевые ноги.
Ночью, когда в замке потушили факелы, девочка пробралась в комнату с камином. Потянула за плюшевые ноги и вытащила из-под дивана мишку. Он всё это время спал. Как хитро поступил хозяин замка! Чтобы Маша ничего не могла вспомнить, пропихнул мишку под диван.
Маша крепко обняла мишку и заплакала. Друг очнулся, и Маша всё вспомнила. Сколько же она всего забыла…
– Маша, долго я спал?
- Несколько месяцев.
- Маша, помнишь, мы хотели найти шкатулку.
– Мишка, сейчас лучшее время. В замке все разошлись по комнатам. Никого.
– Я рядом, – отозвался призрак замка. – Я решил что-то изменить в своей жизни. Надоело врать. Скажу правду. Я знаю, где шкатулка. Давайте, я полечу вперед. Ступайте следом.
Без промедления призрак полетел по длинному коридору. Подлетел к узкой винтовой лестнице, что вела в подвал замка. Оттуда слышались голоса. 
– Вам туда, – произнёс призрак и пропал.
Он будто провалился сквозь пол. Лучше бы он убрался в шкаф. Под землей сыро. А призрак и так кашляет.
– Пошли, мишка. Пусть замок поделится с нами тайной.
– Маша, мы тут не в безопасности. Давай лучше вернёмся домой.
Мишка почувствовал укол страха в плюшевый бок. С напускной храбростью Маша сказала:
– Давай же, соберись, мишка. Нам надо узнать, что тут на самом деле происходит.
За дверью, что указал призрак, Маша и мишка нашли странный предмет.
– Это та шкатулка! – догадалась Маша.
– Открывай скорей!
Мишка хотел убраться прочь из зловещего замка. Скоро проснётся хозяин. Успеют ли они сбежать незамеченными? А если у стен замка их схватят и вернут обратно? Что тогда с ними сделает старик?
Маша открыла шкатулку и увидела в ней много-много языков.
Они стали шептать: «Маша, хозяин замка – настоящий колдун. Колдун подбирает себе язык. Своего-то у него нет. Колдун к тебе присматривается. Хочет понять, не несёт ли твой язык чушь. Если старику понравится твой язык… Пока ты с языком, соберись и беги».
В комнату вошла мама. Включила свет и вытащила из-под кровати мишку за плюшевую ногу. Маша вылезла сама.
– Маша, что ты делала под кроватью? Пряталась?
– Проверяла, есть ли под кроватью монстр. Он там живёт!
– Не придумывай, монстров не существует, – ласково потрепала мама её по голове, – все косички у тебя в пыли. Боже мой, и платье! Ну вот зачем ты туда полезла!
Был бы дедушка, он бы не стал ругать. Маша подмигнула мишке. Друг согласительно кивнул.
9.
Друзья были вместе ровно до того дня, пока в доме не появилась разлучница-кукла. Не найти такой красивой, как она! Утром кукла не пошла за Машей. Ни сделала и шагу, хотя раньше могла быстро бегать.
– Кукле стало плохо! – В кухне объявила Маша.
– Машенька, кукла – не человек. Кукла ничего не чувствует, – сказала мама.
–  Отнесу куклу в тот магазин, у них должен быть мастер. – Пообещал папа. – Надеюсь, что поломка небольшая.
Тут же о кукле забыли. Было воскресенье, и мама напекла пышек и блинов. Пышными горками они стояли на столе. Рядом - плошки с вареньем. Маша быстро сосчитала их. Маша успеет продегустировать из каждой. Маша облизнулась.
«Если есть в жизни смысл, так это семейный завтрак в воскресенье», – думал папа.
Папа много работал, и подолгу не видел семью. Часто задерживался на работе. Долгую рабочую неделю ждал выходной день. В кругу семьи папе приходили в голову хорошие идеи.
– Я купил волшебные семена, – сказал он, хитро прищурившись.
Мама улыбнулась и сказала: 
– Тогда надо их посадить, посмотрим, что вырастет.
– Мне нужен помощник. Одна специально обученная девочка, – и папа деланно строго посмотрел на дочку.
– Что ещё ты можешь предложить? – включилась Маша в игру.
– Специально обученной девочке я доверю безопасные детские ножницы, – пообещал папа.
Теплица занимала важное место в жизни маленькой семьи. Теплица стояла в самом центре огорода. Маша любила возиться там с отцом. Целая живая лаборатория была к их услугам.
У Маши были отличные отношения с папой. Почему Маша не рассказала папе всю правду о кукле и её особенностях? Кукла была почти живая. Ходила, думала, говорила, дышала. Она и ела, когда никто не видел. Маша тайно приносила Насте бутерброды.
Маше было страшно, что куклу вернут в магазин. Не хотелось расставаться с необычной игрушкой. Ни у кого такой не было.
Кошка Мурка вбежала в теплицу и запрыгнула на стул, тут же, вытянувшись, уснула.
– Папа, – позвала Маша.
– Что, Машенька? – отозвался он из зарослей помидор.
– Давай Мурку заберём к себе. Пусть живёт с нами в доме.
– Мурке и на улице хорошо. Ходит, где хочет. А дома мы её помоем, причешем и запретим ей бродить по чужим дворам. Кошке станет скучно. Кошки любят свободу.
– Ничего подобного. Кошки любят дом. Мурка будет спать со мной. Вместе весело.
– Кошка – это большая ответственность. Мама работает, я тоже. По субботам с тобой сидит няня. Кто будет смотреть за Муркой?
– Я буду за ней следить.
– Маша, кошка и так почти живёт с нами. Мы её кормим.
– Почти – не считается.
До обеда Маша с папой рыхлили и поливали. Они сажали волшебные семена и болтали о разных вещах.
Потом Маша немножко порисовала. Совсем чуть-чуть полепила. Перед сном рассказала маме, что вырастет из волшебных семян, и как нужно ухаживать за огурцами. Выдала тайну, что папа скоро купит удобрения. Не забыла предложить маме взять Мурку в дом. Обратила её внимание на то, что зимой Мурке холодно в сарае.
В ответ мама сказала, что Маша стала взрослая. Над поступившим предложением подумает, и что Мурка ей тоже нравится. Почему бы не взять её в семью. Только надо дождаться отпуска, потому что пока заниматься кошкой некогда, скоро важное заседание суда.
– Позовём кошку в дом, посмотрим, не нашкодит ли. А сейчас спи.
– Добрых снов, мамочка.
Мама ушла. Маша собиралась быстро уснуть. День был долгий, и она устала. Маша не спала в обед, хлопотала в теплице. Столько всего интересного случилось.
Зажмурив глаза, Маша даже успела увидеть, как из волшебных семян появились растения. На тонких зелёных ногах они вышли из земли, встали в круг и запели: «Машенька, спасибо».
– Маша, ты что, спишь? – к кровати подошла кукла. Маша о ней совсем забыла, и та весь день просидела в углу, опираясь на мишку. – Как тебе повезло, Маша. – Сказала кукла Настя. – Но ты ничего не ценишь!
– Ты не сломалась?
– Я никогда не выйду из строя.
– Но ты молчала!
– Я обиделась. Маша, ты чуть не разрушила нашу дружбу! Ты меня игнорировала.
– Я ничего такого не делала.
– Ты весь день провела с мамой и папой. Лишь бы меня не видеть! Я скучала. Ты у меня одна! Мне никто больше не нужен. Маша, ты бросила куклу.
Кукла расплакалась.
– Ты плачешь?
Маша спрыгнула с кровати и крепко обняла куклу Настю.
– Не плачь. Мы друзья.
– Я так нуждаюсь в тебе, – кукла всхлипнула. – Если я тебе мешаю, я уйду к другой девочке.
– Не уходи, не надо!
– Другая девочка будет любить меня по-настоящему.
– Но я люблю тебя.
– Докажи.
– Как?
– Пойдем со мной. Сегодня ночью я хочу навестить одну старушку. Бабушка живёт в другой стране. Может, даже в другом мире.
– Мне нельзя выходить из дома без взрослых.
– Пойдём, – зашептала кукла, – Никто не узнает. Это будет наш маленький секрет.
– Родители на ночь запирают дом на ключ.
– Никак нельзя выбраться?
– Нет…
– Я знаю тайный ход. Можно уйти по тёмному секретному коридору, не покидая дома. Это очень древний путь между мирами, ты должна хранить его в тайне, поняла?
Маша кивнула.
– Поговаривают, что его построил какой-то кролик.
– А там страшно?
– Там много-много дверей и дверец. За каждой живёт своя тайна. Нам не нужно их разгадывать. Главное отыскать свою дверь.
– И что тогда?
– Дверь распахнётся, и мы окажемся в мире, где проживает добрая старушка, которая много чего умеет.
– Что она может?
– Старушка лепит пельмени и собирает куклы. В её корзинке: головы, ручки и ножки. Она меня придумала. Старушка – моя мама.
– А папа другое сказал.
– Что сказал твой папа?
– Что купил тебя в магазине.
– Правда лишь отчасти. В магазине папа вступил в игру. У игры много уровней.
– У меня есть матрёшка. Куколки одна в другой.
– Ага. Я знаю. Матрёшкой не дают тебе играть. Матрешка не у тебя, Маша. Матрёшка у твоей мамы. Сделана она из серебра и золота. Ты её никогда не получишь.
– Ну и ладно.
– Твой папа был не способен понять, что перед ним не настоящий продавец. Папа сделал то, что должен был сделать. Маша, ничего уже не исправить.
– Настя, ты говоришь странно.
– Невидимые нити судьбы влияют на тебя и меня. Пошли, Маша. Коридор не будет работать целую ночь. Коридор открывается на короткий промежуток времени. Сделан он из песка и держит форму до двух ночи. Потом песочный коридор начнётся осыпаться.
– Ты что-то скрываешь. Признавайся, Настя.
– Если ты меня любишь, пойдёшь со мной. Не любишь меня, я отправлюсь одна.
- Может ты сходишь одна? Раз хорошо знаешь дорогу.
- Маша, в коридоре без тебя будет страшно. Кто обо мне позаботится в пути? Я могу заблудиться. Я просто кукла.
– Хорошо. Я буду рядом. Скажи, нас ждёт опасность?
– Вместе мы всё преодолеем. Маша. Всё будет гораздо лучше, чем ты думаешь.
У куклы появился резной ключик. Она вставила его в замочную скважину, та была на её правой руке. Крошечное отверстие, которое раньше было затянуто гладкой пластиковой кожей. Ни за что не попасть в отверстие, если не знать, где оно находится.
Когда кукла повернула ключ, перед ними распахнулся тёмный гулкий коридор. Ни одной лампочки. Кукла взяла Машу за руку и повела за собой. Двери начались почти сразу. Разные – резные, деревянные, каменные, с витражными вставками, пластиковые и стеклянные. За ними будто шла своя жизнь, мелькали силуэты, слышались звуки. Где-то топали, где-то ворчали, где-то шумно булькала вода. Из нижней части одной из дверей лился золотистый свет.
– Что там такое? – спросила Маша.
– Там пираты высадились на остров и теперь сидят у костра. Пьют ром. Слышишь, этот булькающий звук? Это ром перетекает им в животы, – сказала кукла.
– Почему всё так слышно?
– Потому что нет живота. Лишь кости. Пираты – мертвецы. Их не похоронили. Теперь мертвые пираты бродят по острову. Островитяне лишились покоя. Пираты, если поймают островитянина, съедят его. У них нет тел, но есть зубы. У всех есть зубы. У тебя. У меня. Зубы сохраняются даже после смерти. Зубы сами никуда не ускачут. Навсегда прикреплены к пиратам. Островитяне очень боятся их. Особенно дрожат при виде одного злого пирата. Тот среди других самый главный. У него вместо конечности – железный чёрный крюк. На крюк этот пират ловит добычу. Он может легко поймать меня или тебя.
– Что-то мне страшно, – призналась Маша.
– А ты не бойся. Я же с тобой, – обняла кукла Машу. – Мы не откроем эту дверь. Пошли дальше.
– Никто не выпрыгнет на нас из темноты?
– Выпрыгнет. Обязательно покажется. В этом коридоре опасность таится на каждом углу. Но я тебя уберегу.
За одной дверью поскреблись.
– Есть кто живой? – спросил детский голос.
– Мы живые, – ответила Маша.
– Тс-с-с, – шепнула кукла. – Что ты натворила, Маша! Ты думаешь, дверь открывается только в одну сторону? Дверь работает и взад, и вперёд. Тот, кто за дверью, умеет менять голос. Сейчас он станет разговаривать с тобой голосом ребёнка. На самом деле тому, кто стоит за дверью, много лет. Может, сто. Или больше. Незнакомцу нужны живые дети. И он знает, где их искать.
- Ой. Зачем ему дети?
– В значительной степени дети нужны, чтобы работали за него. Мыли полы, стирали одежду, собирали урожай. Некоторые навсегда угодили в это тёмное рабство. Сами виноваты. Не ушли от погони. Почему не занимались спортом?
- Я приседаю каждое утро.
- Ага, Маша. Поступаешь правильно.
– Я вас обнаружил, – сказал детский голос, который принадлежал злодею.
– Сейчас мы проведём незнакомца, – пообещала кукла.
– Как это сделаем? – шепотом спросила Маша.
– Эй, ты, – крикнула кукла, – отойди от двери. Не стой напрасно. Мы всего лишь куклы. Мы ненастоящие дети.
– Куклы? – разочарованно протянул детский голос.
Вдохновение покинуло злодея. Не один ребёнок не будет расстроен при слове «кукла». Только коренной злодей.
 Дети радуются игрушкам. С игрушками создают целые миры. Делятся с игрушками секретами и переживаниями. Любимая кукла всегда скрасит одиночество ребенка. Дети бывают так одиноки…
Маша поверила кукле. За дверью стоит кто-то нехороший. Вовсе не ребенок.
– А дай-ка я вас понюхаю, – предложил злодей за дверью.
– Пожалуйста. Нюхай на здоровье, – смело ответила кукла и приложила ладонь к двери. По ту сторону громко затопали. Шаги стали отдалятся.
– Вот и всё, – выдохнула Маша.
– Вовсе нет, – сказала кукла. – Ещё грядёт испытание.
За оранжевой дверью пели птицы, пахло хвоей. Маша уже взялась за ручку и хотела, было, войти в чудесный лес.
– Нам туда не надо. За красивой дверью таится настоящее зло. На лесной опушке в деревянной хижине живёт лохматое чудище. Его птицы – это бывшие дети. Они не свободны. Птицы живут в клетке и не знают, как выбраться. Оттуда не улететь. Клетка закрыта на волшебный ключик. Лохматое чудище носит ключик в потайном кармашке красного сюртука.
– Настя, а как дети попали в клетку?
– Ах, Маша. Чудище очень хитрое. В пустой клетке оставил зайку с висячими ушками. Зайка – это приманка. Дети прибежали. Клетка захлопнулась. Чтобы родители не узнали своих детей, чудище превратил детей в птичек.
– Почему дети так красиво поют?
– С ними занимается лучший учитель – господин Соловей.
– А зачем они стараются? Могли бы петь плохо назло чудищу.
– По понедельникам птички дают в лесу большой концерт. Кто хорошо поёт, получает зерно отличного качества. Птички любят поклевать.
– А кто слабо поет?
– Слабого тенора чудище заставляет повторять без конца музыкальный урок. Тенор без верхов не может быть солистом. Чудищу необходимы лучшие голоса. Голоса приносят чудовищную прибыль. Зрители, насладившись пением птиц, доставляют к его хижине еду на тележках. Граждане леса уважают чудище, и даже не догадываются, что птицы – это бывшие дети.
Маша хорошо представила чудище с хитрыми глазами. Вид у него весёлый и довольный. А сам он злой и противный.
– Однажды за детей начнётся драка, – сказала кукла.
– Кто с кем будут драться? – спросила Маша.
– Откуда я знаю. Что ты пристала, Маша?
– Много в тёмном мире ловушек?
– Не счесть, сколько. Столько, сколько звёзд на небе. Ловушки повсюду.
– А зачем их расставили?
– Чтобы с людьми случались неудачи! В ловушках люди застревают.
– Кто придумал всё это?
Кукла пожала плечами. Никто точно не знал, кто и зачем расставил ловушки. Кто-то из кожи лез вон, чтобы человек тянул воз проблем.
– Маша, зато я знаю, куда надо идти, – кукла переступила с ноги на ногу.
Маше показалось, что Настя все же немножечко сомневается. Не очень-то она знает.
– В какую сторону, Настя?
– Туда, – кукла рукой махнула вперёд. – Маша, не будем останавливаться, где попало. Хорошо, что у тебя есть я. Я за тебя отвечаю. Скоро обнаружим нужную дверь.
– Смотри, Настя,  не перепутай.
Кукла встала напротив зелёной двери с облупившейся краской.
– Портал ведёт в другой мир.
Кукла стояла с гордо поднятой головой.
- Не заплутали, нашли дорогу.
Неужели, старая дверь – и есть магический портал?
Несколько лет назад мама с папой купили дом. В саду был старый сарай. Сарай не снесли. Маме понравилось, что сарай был с круглым окном. Она решила, что когда-то нужно будет отремонтировать постройку. А пока родители в сарае хранили старые вещи: газовую лампу, большой сундук и много ещё чего. Чужая дверь была точь-в-точь, как дверь в сарай.
Вдруг она скрипнула. Кукла вошла в темноту и покрутилась. Ничего с ней не произошло. Не распалась на пластмассовые детали, не отвалились руки и ноги, не отпал нос.
– Давай, Маша, – позвала кукла.
10.
Маша аккуратно ступила за порог. Над головой зажужжали пчелы.
Дверь захлопнулась, отодвинулась за горизонт и пропала. Таковы правила в системе коридора.
Маша и кукла стояли в небольшом огороде с аккуратными грядками. Здесь росло много полезного. Картофель, капуста, лук, свёкла. Белая дорожка вела от огорода к дому с узорчатыми ставнями.
Маша уже видела похожие. Там, в человеческом мире, она тоже жила в деревне, недалеко от города. Раньше между городом и деревней лежало широкое поле, а теперь оно заросло многоэтажками. Горожане просыпались под крики петухов, частный сектор перетекал в плотную кирпичную застройку.
С порога деревенского дома были видны огни большого города. Папа с мамой часто пропадали на огороде, Машу же возили в городской детский сад.
– Хороша изба? – спросила кукла.
– Ага. Чей дом?
– Здесь и живёт моя добрая мама. Ах, в этом мире так уютно!  – Радостно запрыгала кукла.
Бочка с дождевой водой, густая малина вдоль забора. Всё как в человеческом мире.
– Маша, а ты любишь малину? – кукла сорвала и положила в свой пластмассовый рот спелую розовую ягоду.
– Вкусно, – причмокнула кукла. – Попробуй сама.
И сорвала вторую ягодку.
– А можно?
– Маша, ешь, сколько хочешь. Мама растит малинку круглый год. В её мире хороший климат. Нет морозов. Нет засухи. Видишь, какая большая.
– Старушка каждый день собирает ягоды?
– Рвёт её, когда грустно. А грустно ей всё чаще.
– Почему ей грустно?
– Старушку гложет одиночество.
– У неё нет близких родственников?
– Эх, Маша, – вздохнула кукла. – Одно хорошо: на малиновом кусте сразу появляются новые ягоды.
– Вот бы папа смог вырастить в саду волшебную малину.
Под палящим солнцем Маша съела пару ягод.
В её мире сейчас была ночь, а здесь стоял солнечный день. Было лето. Жарким днём малинка пришлась как нельзя кстати.
– Про папу при старушке не скажи ни слова, – предупредила кукла Машу.
– Почему? – удивилась девочка.
– Плохая примета.
Кукла подозрительно прищурилась и подтянула к себе веточку с малиной.
– В этом мире нельзя вспоминать прошлое. Запрещено говорить о родителях. Здесь всё обманчиво, но красиво. Не жизнь, а малина. Маша, съешь ещё ягод. Малина – твоя защита. С малиной внутри вернёшься домой. А без ягод застрянешь в коридоре.
Конечно, кукла говорила неправду. Появление двери не зависело от малины. Дверь и малина – несвязанные объекты. Дверь находилась в одном направлении. Малина – в другом.
У куста валялась небольшая корзинка. Кто-то специально её оставил. Кукла стала обрывать малину в корзинку.
– Ой. – Она обожглась крапивой. – Где малина, там и крапива. Стороной обойдём малиновый куст, – кукла откинула корзинку.
На ступеньках высокого крылечка неподвижно стояла старушка в красном сарафане, подпоясанном красным поясом.
– Кто тут? – спросила она, подслеповато щурясь, – воришки?
– Это я, мама! – кукла быстро побежала навстречу.
– Моя кукла! – обрадовалась старушка, – не было сил с тобой расстаться, но пришлось. Как тебе на чужбине?
– Девочка Маша меня любит.
– Кто такая? Где она? – спросила старушка, беря куклу на руки. С Маши она не сводила взгляда. Глаза были мокрыми.
– Я тут, бабушка, – отозвалась Маша и подошла ближе.
– Кто ты, откуда, девочка? – проскрипела старушка.
– Я Маша. А вас как зовут?
– А я баба Саша. Можешь так ко мне обращаться.
– Баба Саша, а мы встречались?
Маше показалось, что у старушки знакомое лицо.
– Никогда, – уверила старушка. – Хорошо добрались? – спросила старушка.
– Медведь не гнался за нами, – ответила кукла.
– Нынче коридор стал опасным, много всяких звуков пропускает. Не то что прежде.
– А раньше, как было? – спросила Маша. 
– В коридоре были только приятные звуки. Теперь можно услышать разное: мычание, рычание. В любое время коридор может обвалиться.
– А кто его придумал? – продолжала расспрашивать девочка.
– Точно никто не знает. А слухи разные ходят. Как только создали коридор, раздали ключи. Ключ от всех дверей с гонцом отправили в знатные семьи. Гонец не заплутал. Явился по тайным адресам. Ключ попал и в нашу семью. С давних пор мы его храним. Моя мама отдала ключ мне. Я временно вручила кукле.
– Преданно служу тебе, мама, – отозвалась кукла.
– Наша семья необычная. На протяжении многих столетий мы умножаем радости. Приносим людям удачу. На земле человеку живется трудно. Что бы вы без нас делали? Да-а. Трудно людям без нашей помощи. Мы ведь почти волшебники.
Маше вдруг подумалось: вот бы ей уметь так же! Она бы тоже делилась радостью с людьми.
Машина бабушка, папина мама, часто жаловалась, что у неё осталось мало радости…
– Ещё, Машенька, наша семья собирает тайные знания. В этом вопросе у нас есть большие достижения. Мы очень много знаем.
– Вы хранительница знаний?
– А-то! Передаю их поэтам, писателям, людям искусства. Вот такой сюрприз.
– У вас много забот!
У Маши был ясный ум. Сюрпризы с неба не падают. Чтобы вышел хороший сюрприз, надо много трудиться.
 – Скажите, а вы не устаете?
– С ног валюсь, – вздохнула старушка.
– А я вот ничего не умею, – грустно протянула кукла.
– Тебе и не надо. Ты прекрасная кукла, – старушка погладила её по рыжим волосам, а потом сказала: – Маша, кукле никогда не стать настоящей живой девочкой. Я завела в ней механическое сердце, и она пошла. А вот ты взаправдашняя. Тебя не надо заводить. И родилась ты неслучайно. Вот гляжу я на тебя и вижу, что ты – необычный ребёнок. Останься со мной, в этом мире.
– Не могу. Нужно до рассвета вернуться домой.
– Настя, а скажи-ка мне, сколько ягод съела Маша с моего огорода? – строго спросила старушка.
– Всего две ягодки, – ответила кукла. 
– Машенька, силой тебя держать не стану. Давай обсудим всё чуть позже.
Старушка ушла в дом и закрыла ставни.
Вдруг в пространстве огорода повис полупрозрачный прямоугольник. Прямоугольник отворился, как дверь. Внутри был коридор, тот самый, что должен вести в мир людей.
Маша тут же уцепилась за нижнюю часть прямоугольника и полезла внутрь. Коридор дрожал, стены его осыпались чёрным песком. Маша с куклой побежали, что есть мочи, от страха вжимая головы в плечи. По песку тянулись следы. Это были страшные отпечатки лап – огромных, когтистых.
– Как будто кабан прошёл, – подметила на бегу кукла. – Маша, побежали скорее.
Вдруг коридор затрясся ещё сильнее, а за спинами беглянок послышались тяжелое дыхание и звериный рык. Обернувшись на долю секунды, Маша увидела животное.
Это был огромный черный зверь, похожий на кабана. В его клыкастой пасти было что-то розовое. «Малина, это была малина», – успела подумать девочка и закричала.
– Что такое, Маша? – вбежала на крик мама.
– Мамочка, такой сон страшный приснился… как будто это был не сон. Всё случилось взаправду?
– Это просто сон. Маша, подымайся скорее, мы опаздываем. Расскажешь по дороге, ладно?
- По дороге?
- Маша, вставай-вставай. У меня – суд. У тебя – садик.
Маша встала и побрела к умывальнику. Там, дотянувшись до стаканчика со щёткой, заглянула в зеркало и увидела своё до сих пор напуганное лицо.
За дверью ванной громко переговаривались родители. Мама бегала по комнате и собирала бумаги.
– Всё пройдёт отлично, вот увидишь. Не волнуйся. – Поддерживал маму отец.
Маша плескала холодной водой себе на лицо. Вдруг она почувствовала на своём плече пластмассовую руку.
– Мама тебя совсем не любит, – сказала тихонько кукла и, развернувшись на пятках, пошла обратно в детскую.
На пороге ванной папа поднял Машу на руки и поцеловал во влажную щёку.
– Ну что, Машунь, готова к новому дню?
Маша отстранилась от отца.
– Опаздываем, – строго сказала Маша папе.
– Ну, ладно-ладно. Ой, какие серьёзные девочки у меня. Увидимся вечером, – спрятал папа улыбку в густых усах.
В машине Маша молчала. Мама несколько раз намекнула, что готова внимательно выслушать страшный сон, но дочка не проронила ни слова.
Кукла учила её этому. Если хочешь, чтобы на тебя обратили внимание, молчи – пусть переживают.
11.
Следующей ночью всё повторилось. Как только Маша улеглась и прикрылась одеялом, к ней подошла кукла.
– Чего улеглась? – сказала та недовольным голосом, – поднимайся, Маша!
Хитро сузив глаза, кукла достала спрятанный ключ и вставила его в отверстие. Возник коридор. Маша и кукла теперь бежали, не останавливаясь у ненужных дверей. Старая зелёная дверь была в самом конце коридора. Переведя дух, кукла прикоснулась пластиковой ладонью к двери, и та отворилась.
Здесь стоял всё тот же летний день. Маша первым делом подошла к кусту, сорвала две ягодки и отправила их в рот. Кукла тоже потянулась за малиной, но в руки попадалась всё одна крапива. Отчего-то ягода оборачивалась под пластиковыми пальцами жгучим листом. Кукла разозлилась и отбросила корзинку.
– Пойдём, Маша, – потянула она за собой девочку.
К дому вела дорожка из добротного белого кирпича. Был кирпич прочный. Когда-то по ней бегал необычный пёс, похожий на слона. Тяжелого слонопса не было слышно. Белый кирпич обеспечивал хорошую звукоизоляцию.
От необычного пса пахло породой и статью. Домочадцы очень гордились  слонопсом. Пес был умный. Знал языки. Понимал, о чём поют птицы. Однажды пса украли. Объявление о пропаже слонопса тогда развесили на столбах в разных мирах. За него  предлагали золото и драгоценности, но чудесного пса так и не удалось вернуть.
У дома с резными ставнями снова стояла старуха. Теперь она была в красном сарафане.
– Здра-а-вствуйте, дети, – протянула старушка.
– Здравствуйте, бабушка, – сказала Маша.
– Как звать тебя, девочка?
– Я Маша, а вы?
– А я Баба Саша, так меня можешь называть.
Маше казалось смутно знакомым это место и эта бабушка. Но вчерашний сон не шёл в голову, будто стёрли его ластиком, как карандашный рисунок, только очертания остались.
– Тебя-то я и ждала, Маша, – сказала баба Саша.
И тут девочка с изумлением заметила, что у старушки – полный рот зубов.  У её бабушки зубов было не так много, да и все старики, какие встречались когда-то Маше, не имели во рту полного комплекта зубов. У пожилых людей много недугов. Зубы ведут по-предательски. Сбегают.
– Мне сегодня нужна помощница.
Маша кивнула. Ей было любопытно, что её попросят сделать.
– Мы с тобой посадим куст и вырастим чёрную малину. Необычный сорт. Это красной да жёлтой у кого угодно сыщешь, а чёрной – ни у кого нет.
Однажды у себя на огороде Маша обнаружила белую ягодку и съела. Малина была водянистой и безвкусной.
- Ты была в огороде одна? – спросила баба Саша.
- Папа стоял рядом. Он всё проморгал. Папа такой невнимательный.
На Машу точно змея, зашипела кукла.
– Мы же обо всём договорились, Маша! Ни слова о родителях.
Баба Саша нисколько не рассердилась. Все сходилось к тому, что кукла сильно преувеличила. Маша почувствовала недоверие к кукле, слова которой всегда принимала за истину.
Баба Саша спокойно вернулась к прежнему разговору.
– Мы посадим чёрный куст малины, она быстро поспеет, и тогда в огород придёт чёрный мишка.
– Медведи опасные, бабушка. Разве вы не знаете?
Маша с мамой читали книжки. Медведь неповоротливый только на вид. Медведь хорошо плавает. Быстро бегает. Зимой уходит в зимнюю спячку. Любит малину и мед. Маленькие медведи веселые и ранимые. С малышами можно дружить. Взрослые медведи очень опасные.
– Не бойся. Маленький мишка учует малину и явится к нам.
- Не останется у себя дома?
- В медвежьей стране плохой климат, вечные дожди. Плохая погода влияет на настроение. Да и игрушек у медвежат там нет. Немыслимо, но это так. Без игрушек наш мишка стал злым.
– Злые должны сидеть отдельно от добрых, – Маша насупилась.
Злой мальчик Лёва из детского сада щипал детей. Малыши плакали, а тому было всё нипочём. Однажды он больно ущипнул и Машу. Воспитательница говорила Лёве, что так делать нельзя, но мальчик был своевольным. К тому же, управу на щипуна найти было сложно: мать его – директор детского сада, женщина строгая и вечно занятая. Если бы летом пошёл снег, она и то бы не заметила. С утра до ночи директор чертила планы и отдавала распоряжения.
– Мы не должны этого допустить, – поддержала Машу кукла, – нельзя, чтобы злые сваливались на наши головы.
–А вы и вправду подружились, девочки, – обрадовалась старушка.
 Баба Саша знала, что дружба – это великий дар. Настоящая дружба делает жизнь яркой. С другом преодолеваются любые трудности. Хорошо, что Маша выбрала в друзья куклу. Бабушка заложила в куклу отличную программу. Но кукла – не машина. Кукла – робот андроид. Кукла сама собой управляет.  У куклы есть память. Кукла умеет анализировать. Кукла сможет найти выход из любой непредвиденной ситуации. Кукла коммуникабельная. У куклы можно спросить совет. Пожаловаться на воспитательницу или злого мальчика. Кукла отлично подходит для дружбы.
 – Только вот пора бы вам обеим понять, что в мире всё перемешано, и злые живут рядом с добрыми. А ещё бывает так, что с рождения человек был хорошим, а потом, под гнётом тяжелых обстоятельств, испортился. А вот мой мир надёжно затворён от зла. Мы сможем пригласить в гости маленького медведя. Накормим кашей, будем его воспитывать и подарим игрушек.
- Как зовут малыша?
- Валерий. – Ухмыльнулась бабушка. - Маша, ты легко справишься с медведем. Меня он не будет слушаться. 
– А зачем вам ручной медведь? – удивилась Маша.
– Справа от моего дома – владения света. Слева от моего дома – владения тьмы. Мечтаю расширить своё пространство. Верхом на медведе я раздвину границы. Свет соединится с тьмой.
– Вообще-то мне домой надо. Завтра в садик. Вы мне просто снитесь. Пошли, Настя.
 - Препятствий не учиню, Машенька. – Старушка стала махать красным платочком.
Через мгновение Маша обнаружила себя в комнате, на постели. В углу улыбалась кукла.
– Я знаю кое-что, – подмигнула кукла Настя.
– Как будто я сама не знаю, – ответила Маша. – Буду собираться в садик.
Кукла «надулась» и стала молча следить за девочкой. Та с ловкостью, прямо как взрослая, надела колготки, сняла с плечиков платье, застегнула пряжки сандаликов. Маша чувствовала себя взрослой. Всё, детство позади, – думала она. Это малыши сами не умеют надевать колготки, а Маша вообще скоро в школу пойдёт.
Гордая, она полюбовалась собой в зеркальном отражении, за спиной, в дверном проёме, её уже ждала собранная мама, вернее, две мамы, потому что зеркало было двухстворчатым.
12.
На третью ночь всё снова повторилось. Тот же сад, резные ставни дома и малина. Маша сорвала две ягодки, а потом ещё две.
– Соберем полную корзинку? – радостно предложила кукла. – Бабушка сварит варенье.
– Давай, – согласилась Маша.
Ягоды так и сыпались в корзину. На крыльцо вышла старуха в красном сарафане.
– Лера-а, – позвала она, – ты где?
– Я тут, бабушка.
– Ты там одна?
– Я с куклой.
– Возвращайся, да куклу в огороде не забудь, – сказала старуха.
Девочка вбежала в дом с полной корзинкой малины. Теперь Машу звали другим именем - Лера. Баба Саша постаралась. Маша забыла прошлую жизнь.
– Ой, какая молодец, помощница моя! Умница. - Бабушка всплеснула руками. – Сегодня, Лера, особенный день. Смотри-ка, что у меня!
Бабушка достала из шкатулки красивый золотой гребень – будто царский, он сверкал драгоценными камнями. На рукоятке гребня Маша разглядела фигуры медведя и девочки.
– Ого, какой красивый.
– Да, это наша семейная реликвия, – гордо сказала старуха, – гребень создал золотых дел мастер, запечатлел на нём сцену битвы золотого медведя и золотой девочки. Дай-ка я расчешу твои ржаные косы. Они заблестят на солнце.
– Баба Саша, откуда у тебя этот гребень?
– Особенные вещи не купишь в магазине. Достался гребень от мамы. Маме от её мамы. Гребень непростой.
– А какой?
– Уникальный. В нём сила рода. Лера, гребень тебе ещё пригодится.
Кукла нахмурилась. У неё тоже были красивые волосы, но старушка ни разу не чесала их золотым гребнем.
 – В трудные дни гребень изменит реальность. Обеспечит тебя здоровьем, роскошью и богатством.
Лера крепко обняла старушку. Кукла тоже подошла к ним. Обхватила их ручками.
– Мама, причеши, – попросила кукла.
– Хорошо.
Бабушка достала простую расческу и причесала волосы кукле. И та затаила обиду. Старушка вложила в куклу очень много. Подарила разум и вдохнула жизнь. И кукла, как люди, научилась скрывать чувства.
– Спасибо, мамочка, – поблагодарила она за причёску.
Кукла затаила обиду. Кукла стала считать, что с ней поступили несправедливо.
Ночью старуха и девочка уснут, а кукла отправится в мир людей и сделает всё, чтобы родители вернули Машу.
– Лера, – позвала старуха.
– Что, баба Саша?
Бабушка встала у старинного зеркала. За его стеклянной поверхностью не было ни печи, ни шкафа. Находящиеся в комнате предметы, не отражались. Даже кукла, что сидела рядом с Лерой, была не видна в этом зеркале.
Утром, чтобы посмотреть на себя, Лера бежала в ванную. На стене висело обычное зеркало. В нем Лера отражалась. Видела себя, когда чистила зубы.
Из старинного зеркала доносились тонкие, неразличимые голоса. Зеркало жило своей жизнью, пускало рябь изображения, а если постучишь по нему, можно было узнать тайну.
– Внученька, хочу показать тебе соседей.
– Бабушка, где же они? Не вижу ни одного соседа!
Девочка рассмеялась. Бабушка опять сказала необычно. Бабушка часто выдумывала небылицы.
Перед сном бабушка рассказывала внучке сказки. В тихой уютной обстановке, в хорошей атмосфере девочка слушала истории о добром короле и красивых феях, о говорящих животных и страшных колдунах. Бабушка говорила, что сказки влияют на сон. Интересная сказка подготовит маленького человека к красивому сну.
Настенные часы остановились. Бабушка постучала ногтем по поверхности зеркала и замерла.
– Жду, когда откроют, – пояснила старуха. – Иногда соседи живут за твоим заборам, а наши - далеко. Сейчас приближу соседей. Рассмотрим с тобой их городок.
- Пока ничто не происходит, бабушка.
– Внученька, сейчас начнется. Отворись, появись, – прошептала бабушка.
За гладью стекла возник пустынный город. Мощёные улочки, застывшие без ветра деревья. Ни животных, ни людей.
– Там будто не живёт никто… - Удивилась девочка.
– А раньше здесь жили и люди, и звери с птицами. Даже жучки и паучки. Природа благоволила к людям. В городе было много деревьев. На их ветках росли вкусные плоды. Без усилий люди срывали их и никогда не были голодными.
–  Куда же всё это делось, бабушка?
– Однажды в город  пришёл колдун. Колдун отравил воду. Люди напились той воды и посходили с ума. Они объявили врачевателей вне закона, стали много болеть и повымерли. Одна лишь девочка выжила. Когда обезумившие люди устроили бесчинства, ребёнок спрятался. Девочка была маленькая и уместилась в кувшине для оливкового масла. Горожане её не обнаружили. Долго девочка сидела в кувшине. Питалась каплями масла, что сохранились на дне. Вирусы убили людей. А оливковое масло спасло ребёнка. Город опустел, из него ушли звуки. Девочка выбралась из кувшина. Поняла, что теперь уж никто ей не помощник и не спаситель. Девочка стала убирать грязь после бесчинств, что устроили безумные люди. Вымыла щёткой все мостовые и дороги, пустые прилавки на рынках, стёкла витрин, вычистила ковры в библиотеке… Так и прошла её жизнь, подкралась старость.
Лера стала смотреть в зеркало. Появилась старуха. Маленькая, сгорбленная сидела у лачуги, что у леса. У её ног копошился ёжик.
– Ты её знаешь, бабушка?
– Да, мы встречались.
– Может, поговорить с ней?
– Сейчас она не знает о нашем визите.
– Кого старушка ждет?
– Разве что, свою смерть.
– А колдун  где? – не унималась внучка с расспросами.
– Скрылся куда-то.
–  Зачем уничтожил целый город?..
– Гордыня, внучка. Гордыня многих губит. Прародитель, с которого начался род того колдуна, наделил всё его племя гордыней и злобой. Колдуны не любят жизнь, а значит, и детей. Колдун - наш враг.
– Колдун жадный?
– Колдун очень богат и собирает магические артефакты. В поисках ценностей выходит за пределы мира. Рискует.
- Решительный колдун.
- Абсолютно сумасшедший. Он и ко мне пытался пробраться много раз.
– Зачем ему всё это?
– Магические вещи способны создавать иллюзии. Некоторые артефакты могут даже изменять законы вселенной. В колдовском замке чего только нет.
– Бабушка, а чего нет в замке?
– Колдун ищет чёрный котёл. Вещица весьма знатная. Происхождение котла туманно. Говорят, что сделали его из волшебного меча гиганта.
– Ничего себе… – поразилась девочка, представив огромного человека и его меч. – Какие они – гиганты?
– Они огромные. Им по силам держать в руках планеты солнечной системы. Чёрный котёл сможет создать армию воинов. Когда из чёрного котла выйдут чёрные воины, колдун станет непобедимым.
– Его никто не может остановить?
– Не родился такой волшебник. Когда-нибудь обязательно появится. – Бабушка подмигнула внучке. - Из камня он создаст скульптуры. Вдохнет в скульптуры жизнь.
– Камни оживут?
– Всё зависит от скульптора. Есть пророчество… В руках скульптора будет чудесный инструмент. Его белые воины ничем не будут отличаться от живых людей, только цветом кожи. Их кожа будет белоснежной, словно мрамор. Светлые воины встанут на защиту мира. Слухи дойдут до колдуна. Поймет колдун, что произошло. Тогда и состоится грандиозная битва.
– Колдун сдастся?
–  Трудно будет его победить. Отряд белых воинов пройдёт всюду и сразится с чёрными. Я не доживу до того дня, а вот тебе суждено увидеть, чем закончится эта схватка.
– Откуда ты всё это знаешь, бабушка?
– Сквозь это вот зеркало было видение. Многие падут. Бой случится в степи. Туман спрячет павших. В нём погибшие оживут, но ничего не будут помнить из прошлой жизни. В тумане построят туманный город и останутся там навсегда. Никто из живущих не сыщет того города.
– А сам колдун?
– А вот его судьба доподлинно неизвестна. Колдун бессмертный. Даже если умрёт от ран, сможет воскреснуть.
– Как же выглядит этот колдун?
– Безобидный старичок на первый взгляд. Очень любит путешествовать, и в новых землях всегда предстает в простом облике. То он пасечник, то пекарь, то лекарь. Никто не ждёт от него зла. Одному человеку добрый пасечник продал вкусный мёд. И не стало человека, как только он съел ложку того мёда. Пропал человек. Лера, колдун смертельно опасен. Всех, кого он встретил в образе лекаря, сошли с ума.
– Бабушка, какой же он плохой. Я теперь не усну.
– Да, Лера. Колдун любит приносить проблемы. И хлеб от колдуна вредный. Никогда не ешь хлеб от колдуна.
– Бабушка, как же я его узнаю?
– Колдуна можно распознать по красным глазам. Увидишь старика с красными глазами, беги от него. Хорошо?
– Хорошо, бабушка.
– Главное, чтобы колдун тебя не схватил. Внученька, если он тебя обнимет, ты не сможешь вырваться. Лера, завтра я тебе кое-что покажу.
– Куда пойдем, бабушка?
– Пойдем за сарай. В бочке из-под огурцов я храню энергию. Тс-с-с, – бабушка приложила палец к губам. Научу тебя, как из энергии создавать материю. Можно сделать любой предмет.
– И куклу?
Кукла Настя отвернулась к стене и вздохнула. «Только обрела смысл, потеряла его».
13.
Ночью кукла на цыпочках вышла из дома.
– Я ещё вернусь, – пообещала кукла стрекочущим кузнечикам. 
«Она выполнит обещание». Ухнула крупная сова.
Сова вышла на охоту. Сова решила схватить мышку. Вместо мышки в полуметре от себя увидела куклу. Сова решила угоститься куклой. К счастью, вовремя вспомнила, что кукла пластмассовая. Иначе в желудке совы навсегда застряла бы кукла.
В детской комнате кукла замерла. В руках она держала клочок бумаги.
Утром папа вошёл в комнату и не обнаружил в кроватке спящей Маши. В углу сидела кукла. В руке она сжимала записку.
– Я ушла из дома, – прочитал отец и ужаснулся.
Папа показал маме записку.
– Я так и знала. Это я виновата. - Мама расплакалась. – Мало времени мы проводили с Машей. Надо было играть с Машей. Обнимать Машу. А я ей: «Маша, быстро. Мы опаздываем». Вот дочка и ушла от нас. Почему мы не взяли кошку? Я ей запретила приводить кошку в дом.
Папа обнял маму. Мама не должна винить себя.
Родители метались по огороду и саду, обыскали сарай и близлежащий лес, развесили объявления на каждом столбе в родной деревне и в городе. Три дня безуспешных поисков с полицией и волонтёрами ни к чему не привели.
На четвёртый день обезумевший от горя отец схватил куклу и пошёл в тот самый магазин игрушек. 
- Здравствуйте. – Поздоровался папа с продавцом.
- Здравствуйте. – Весело отозвался продавец.
- Я купил у вас куклу. – Сказал папа и показал куклу.
- У меня? – Удивился продавец.
- Не в буквальном смысле. – Сказал папа. – Я купил куклу в вашем магазине.  Женщина с желтыми волосами продала игрушку. На куклу была большая скидка. У меня есть чек.
- Предъявите чек, пожалуйста. – Вежливо попросил продавец.
Папа нашел чек в кармане и отдал его продавцу. Тот внимательно и долго изучал чек. Потом внимательно и долго изучал папу.
- Что ни так? – спросил папа у продавца.
- «Ха-ха-ха. Тю-тю-тю. Что упало, то пропало». – Сказал продавец.
- Вы издеваетесь? – возмутился папа.
- Сами прочитайте. – Продавец вернул папе чек.
Папа прочитал: «Ха-ха-ха. Тю-тю-тю. Что упало, то пропало».
- Как это понимать? – Растерянный папа спросил у продавца.
- Вы мне объясните. – Попросил продавец.
- Моя дочь Маша ушла из дома. – Сказал папа. Он был готов расплакаться.
- Та самая Маша! – Всплеснул руками продавец. – Я вам очень сочувствую. Надо лучше следить за детьми. Смотреть за ними и днем и ночью. Следить, с кем дети играют. Выяснять, где они курят.
- Курят?
- У меня мальчики. Одному сорок. Другому тридцать пять. Младшему сыну недавно исполнилось тридцать.
- Ааа. – Потянул папа.
- Курить вредно. - Сказал продавец. – Кто же вам продал куклу?
- Я уже сказал. Женщина с желтыми волосами. Была весьма любезна. Нахваливала товар.
- В магазине работаю я и моя жена. У моей жены седые волосы.  Эта кукла не из нашей коллекции кукол. Хотите куклу из нашей коллекции?
- У этой стены стояло большое зеркало. – Папа встал на то место, где прежде было зеркало.
Продавец возмутился.
 – Зачем нам зеркало? Наши куклы сами не крутятся у зеркала. Наши куклы делают только то, что вместе с ними делают дети.
- Ваши куклы не ходят?
- Нет. Мы не хотим, чтобы куклы ходили, жевали. У нас только классические модели. Нам не нужны неприятности. От новых моделей много бед.
- Дочка Маша ушла из дома. В том виновата кукла? Вы намекаете на это? –  Прямо спросил папа у продавца.
- Вам лучше забыть куклу в парке на лавке. – Заговорщицки шепнул продавец и сурово взглянул на куклу.
Папа так и поступил, но вначале папа потребовал ответы от куклы: «Настя, признайся во всём».
Кукла молчала. Папа её тряс. Кукла не проронила ни звука.
«Я сошел с ума». Сказал папа сам себе. Развернулся и быстрым шагом вышел из парка.
Не успел папа вернуться домой, а кукла уже была там.
Тогда папа взял куклу и побежал с ней на базар. В выходной день на базаре всегда было много людей. Без базара городская жизнь была бы скучная.
На базаре можно было продать всё, что угодно и купить, что не надо.
«Кому новую куклу?» Кричал папа посреди базара.
К папе подошел полицейский. Папа смутился. Полицейский сказал, что купит хорошую куклу для своей дочери. Полицейский не узнал в папе того самого папу, у которого пропала дочка.
Сделка состоялась. Папа вернулся домой. Кукла уже была в доме. Сидела бездвижно в комнате Маши.
От куклы ни так-то просто было избавиться. Кукла возвращалась.
«Ты что-то знаешь! Говори, Настя!» – Настаивал папа.
Кукла вела себя так, словно была обычная кукла.
Папа стал изучать куклу. Исследовал  голову, ноздри, рот. Рассмотрел её руки, а замочка не увидел. Отверстие на руке было крошечным. Поверх лежала пластмассовая кожа, а ключ кукла спрятала.
В комнату вошла мама.
- Эта кукла много знает. – Сказал папа.
- Может Маша нашла документы. – Мама показала важную бумагу. – Маша умеет читать и писать.
- Только печатными буквами.
- Маша могла разобрать, что тут написано.
Кукла приподняла голову. Что происходит? Вот бы увидеть, что написано. Кукла тоже знала алфавит.
Папа и мама ушли в другую комнату. Из кухни ничего не было слышно. Мама и папа шептались до полуночи.
Человек не может совсем обходиться без сна. Отказываться от сна опасно для жизни. Если долго находиться в бодрствующем состоянии, можно увидеть то, чего нет.
Неожиданно папа оказался в плену сновидений.
– Проснись, вставай, – тормошила его пластиковая рука.
Папа моментально открыл глаза и уставился в темноту. Перед ним стояла кукла.
– Я так и знал, так и знал! Где моя дочь? – Папа вскочил и схватил куклу.
– Да отпусти же ты меня! Твоя дочка у одной старухи.
Кукла закатала рукав платья и вставила маленький ключ в отверстие. Перед отцом, прямо посреди кухни, возник чёрный прямоугольник. Кукла взяла его за руку и они вошли в гулкий коридор. Оттуда несло сыростью и холодом, как из подвала.
На них тут же налетел звук – металл лязгал о металл, ржали кони. Сквозь них будто пронеслось вооруженное войско.
На самом деле все происходило за одной дверью. Там дрожала земля. В любой момент дверь могла открыться...
Наконец их глаза привыкли в темноте. Вдалеке папа различил зелёную обшарпанную дверь, так похожую на дверь их сарая.
– Мы пришли, – сказала кукла и повернула ключик в замочной скважине.
Отец выпал в огород, за ним спустилась и кукла.
– Мы на месте, – сказала кукла. - Не заблудились. 
Практически ничего было не видно. Что росло в огороде, не разглядеть.
– Эх, папа. – Вздохнула кукла. - Лезвия сабелек входят глубоко в тело. Бррр. Какая сила в сабельках!
Кукла смотрела на папу снизу долгим взглядом. Папе это показалось странным. Папа подумал, что кукла немножко не в себе.
- Нам повезло. Здесь тихо и мы в безопасности. – Её рука крепко сжала его руку. Её рука дрожала.
Папа понял, что кукла не сошла с ума. Кукла боялась.
Посреди темноты стояла изба. 
- Все спят. – Сказала кукла. – Придется их разбудить.  – Проявишь настойчивость, заберешь дочь домой. Мне она больше не нужна. – В ее голосе появилось разочарование.
- А мне нужна. – Сказал папа и торопливо пошел к избе.
В ушах посвистывало. Ветер гнал папу обратно.

                14.
В волшебном мире время текло иначе. В мире бабушки у девочки было другое имя – Лера. В мире людей прошли несколько дней. В мире бабушки – часть жизни.
Девочка не помнила своего детства, будто всегда жила с бабушкой. Кто её родители, где они, девочка не знала. Эти вопросы как-то не шли в голову. Дни – всегда летние, раскалённые, полные красок и звуков, отвлекали от тревожных мыслей.
Бабушка и внучка вместе занимались полезными делами.
 В огороде посадили куст. Разместили саженец в лунке. Засыпали почвой. Обильно полили. Почву вокруг растения покрыли мелкой соломой. Скоро стебли малины вырастут в длину до трех метров. Бабушка их обрежет. Укоротит. Удалит верхушку.
Придет срок и пышно распустятся цветы. Сразу начнут осыпаться. Появятся ягоды, насыщенные соком.
В мире бабушки все растет быстро. В волшебном мире всё ни так, как в обычном. 
– Вот так, Лерочка, – приговаривала баба Саша, подсыпая земли в лунку с саженцем чёрной малины.
– А когда придёт мишка?
– Всему свой срок. Наблюдай за кустом. Когда мишка покажется, да станет в пасть ягоды класть, тут и хватай его, набрасывай ремешок вот этот чёрненький на шею.
– Страшно, бабушка. 
– Надо, чтоб он силу почуял, понял, что ты ему хозяйка. Только не отпусти из рук поводок. Иначе, быть беде.
– Почему это, баб Саш? Он меня съест?
– Не съест, а покусать сможет. Но ты справишься. Главное не дай мишке себя обмануть.
– А если я испугаюсь?
– Спасуешь перед медведем, он быстро станет главным. Тогда не быть тебе звездой, не победить в схватке.
На четвертый день медведь забрался в огород. Был он ещё ребенок.
– Здравствуйте, – тихонько сказал медвежонок, пробравшись в малинник, когда и бабушка, и внучка работали в огороде.
– Бабушка, так он совсем не страшный, – оглядев мишку, обрадовалась девочка.
– Маленькие детки, маленькие бедки, – шепнула старуха.
Медвежонок обнюхивал кусты ягод, и вот добрался до чёрной малины. Этот куст был выше остальных, и ягоды на нём уже налились чёрным соком.
– Лера, – окликнула бабушка внучку.
Девочка всё поняла.
Лера достала из кармашка сарафана чёрный поводок и, подкравшись, резким движением набросила его на шею медведю. Заарканила.
– У-у-у, – жалобно взревел медвежонок и вдруг, на глазах девочки, стал расти. Распрямился, превратившись в огромного чёрного медведя.
Лере вдруг стало трудно дышать, всё тело заныло, зазвенело. Посыпались нитки с платья, и вдруг оно треснуло по швам. Ботинки  стали неимоверно малы, и она скинула их в траву. Лера поняла, что выросла и теперь выше бабушки почти на голову.
Баба Саша взяла внучку за руку.
– Смотри в оба, внученька. Медведь стал опасен. Ещё немножко осталось. Отвлеки его. Попробуй поговорить с косолапым.
– Мишка, откуда ты? Кто твои родители? – спросила Лера.
– Они дома, – пробасил мохнатый, – мама с папой много работают, им нет до меня дела. Мама вечно занята, бумаги, бумаги… она постоянно возится с бумагами. Не приласкает, не поговорит со мной…
– Мама воспитывает тебя строго?
- Все должно быть так, как она скажет.
- Теперь ты взрослый. Можешь самостоятельно принимать решения. Вернёшься к своим?
– Ни за что! – медведь грузно опустился на траву.  – Только отца жалко, – вздохнул он. – Папа как-то приспособился. Папа всегда уступает маме.
– Любишь папу?
– Очень люблю. Еще недавно у нас с ним ладилось, папа понимал меня.
Лера ослабила поводок.
– Держи его крепко, – велела бабушка. – Он теперь хитрый, голову тебе дурит, на жалость давит, думает, как бы сбежать. Смотри, не упусти.
- Зачем он мне, бабушка?
- Лера, - это твой двойник, твоя тёмная сторона. Поняла?
– Мишка – это я? Часть меня?
Бабушка ответила кивком.
– Если двойник возьмёт вверх, он убьёт хозяина. Завладеет его жизнью, – сказала бабушка.
– Бабушка, а где он теперь будет жить? Вон какой огромный мишка, в сарай не поместится.
– Я превращу его в тень, – и бабушка поводила руками над медвежьей шерстью. Шкура вдруг стала таять и исчезла, а на траве появился длинный тёмный след. То была медвежья тень.
– Оригинал и двойник составляют пару, – сказала старуха. – Когда-то ты станешь взрослой и сильной. Ты сможешь находиться в двух местах одновременно. Вот тут-то двойник и пригодится. А теперь веди его домой.
Лера осторожно сжала поводок и пошла к дому. Медвежья тень бесшумно плыла за ней.
Дома бабушка привязала поводок к железной ножке кровати, на которой спала Лера.
– Темное, что живет внутри человека, не надо вытравить, – строго посмотрела бабушка на Леру. – Хитрость и скрытность иногда очень нужны. С добрым и наивным человеком легко справиться. Помни это, внучка. Вот настанет время, наживёшь и ты врагов, и придётся тебе тягаться с ними.
– Неужели у всех-всех бывают враги?
– У сильных – всегда. А ты сильная. В мире очень много зла. Схватка между добром и злом идёт бесконечно. Враги нужны, чтобы понять, кто ты, на чьей ты стороне и что можешь. Нельзя жалеть врага. Помни это. Враг всегда останется врагом, и как только ты потеряешь контроль, воспользуется моментом и одолеет. Тёмное внутри тебя поможет победить неприятеля. Всякий раз, сталкиваясь с опасностью или злом, бери в руки этот поводок, чтобы обрести ярость для битвы или хитрость для манёвра.
– Спасибо, бабушка, – обнимая старуху, прошептала Лера.
В жизни старухи то был лучший вечер. Долго же она страдала да создавала кукол, чтоб заменить себе живых. Когда-то давно дочь ушла из дома, след её простыл.
Её мысли вдруг оборвал голос внучки.
– Бабушка, а кто придумал коридор?
– Его создал один кролик.
– Простой кролик? Разве такое возможно?
– Почему ж простой. Нет, тот кролик был совершенно особенный. Он был цирковым. Однажды выскочил из чёрной шляпы фокусника. Усилием воли, кролик создал замкнутую систему перехода между мирами. Так и возник коридор с множеством дверей. За некоторыми из них – настоящая жизнь. За другими – симуляции. В рабочем состоянии коридор может находиться всего два часа в сутки. А потом рушится. Всё превращается в песок. Попавшему под такой завал – не выбраться.
– Что же делать, если ты не успел покинуть коридор?
– Ничего не остается, как рискнуть и войти в незнакомый мир, что по соседству.
– В соседнюю дверь?
– Ну да. А уж каким будет этот мир – как повезёт. Скорее всего, потерпевший попадёт в симуляцию реальности и никогда не поймёт, что находится внутри симуляции. Будет дышать, говорить, ходить. Его жизнь будет удивительной, с невероятной историей. У него будут книги и альбомы с фотографиями. Он будет видеть удалённые звёзды и людей на улице. Он будет сам создавать образы. Но и это будет всего лишь частью симуляции.
– Баба Саша, а мы живём в реальной жизни? Многое здесь кажется не логичным. Совы разговаривают, медведи растут на глазах и превращаются в тени. И я. Была маленькая, а теперь раз – и большая.
– Наш мир настоящий, потому что сложный, здесь много оттенков. Каждый день всегда разный. Никогда не знаешь, каким будет завтра. Всё зависит от наших решений, и принимаем мы их сами. Мы тут, чтобы совершать ошибки и исправлять их.
– Бабушка, я совершила ошибку.
- Какую?
- Бабушка, я тебя обманывала. Чуть-чуть. На самом деле, я не люблю кисель. Только ради тебя его пью.
– Я догадывалась, – бабушка ласково потрепала Леру по голове. - Ложись-ка спать. Скоро явится кукла.
Старуха задула свечу и вышла из комнаты.
Свечи у старухи были разные, каждой свой случай. Для обрядов – одни, для завтрака, обеда и ужина – другие. Хранила она их в специальном ящике, откуда, если открыть его, лился синий промозглый свет.
«Никогда не открывай ящичек ночью, – говорила старуха Лере, – это опасно. Ночью ты можешь обнаружить в нем туннель. Тебе захочется в него просунуть руку. Сделаешь так –исчезнешь».
15.
После полуночи в дом постучались.
– Явился? – вышла старуха со свечой в темные сени. - Проходи в дом, человек. И не задавай лишних вопросов.
– И мне можно, мама? – с дрожью в голосе спросила кукла.
– И ты входи, – ответила старуха. – Зла на детей не держу.
Свет свечи подсвечивал предметы. Папа сразу увидел зеркало. То самое, что было в магазине игрушек, когда он покупал куклу. В старухе папа узнал продавщицу.
– Я пришел за своей дочерью, – сказал папа.
– Человек, где ты видишь свою дочь?
Старуха поднесла свечу к кровати. Там спала девочка лет тринадцати, с долгими ногами и большими ступнями. Нога торчала из-под одеяла.
– Что вы сделали с моей дочерью? – Испугался папа.
– Твоя ли дочь? – усмехнулась старуха. – На кровати спит моя внучка. Зовут её Лера. Мы выбрали имя задолго до её рождения.
Старуха говорила и шла на него, глядя в глаза. Отец попятился.
– Человек, почему ты решил, что имеешь право на ребёнка?
– Потому что я её отец, я законный родитель. Кто вы?
–  Я – родная бабушка. Вы всего лишь приёмные родители.
–  Выманили ребёнка из семьи и думаете, что это нормально.
В голосе папы была угроза.
Старуха сверлила отца взглядом.
– Между девочкой и вашей женой – соперничество, – старуха зло прищурилась. – Она так и не стала для девочки настоящей мамой.
– Не вам судить, – изумлённо прошептал папа. - Не смейте! Не смейте лезть в чужие жизни! Моя жена не обижает дочку.
– Жена твоя, если бы хоть раз обидела девочку, тут же превратилась бы в жабу, уж я тебе гарантирую.
– Да вы - ведьма! – вскричал папа.
– Разумеется, касатик. Я потомственная ведьма. В седьмом колене.
– Вы лишили её детства! – возмутился папа.
– А что детство? Детство – то до семи лет. А с семи до тринадцати – пустое баловство и трата времени. Нам эта часть жизни ни к чему.
– Верните Маше её годы. Вы забрали у нашей девочки время, когда её можно свободно любить. Мы сейчас же уходим!
Папа стал будить дочь, но та спала, как убитая.
Лере снился ручной медведь. Валера ходил колесом, крутил педали велосипеда, балансировал на канате.
– Лера другого происхождения. Скоро у вас опустятся руки, – спокойно сказала старуха.
– Она не Лера, а Маша. Ясно вам? – продолжал папа тормошить дочь, – пойдём, Машенька.
Но девочка спала. Папа заплакал от бессилия.
– Человек, уходи один. Оставь ребёнка мне.
– Вот ещё! Что за дом такой. Как из средневековья. У вас даже электричества нет! – возмутился папа.
Внезапно стало много света. Свет лился из зеркала.
– А книги?! В доме нет книг!
Нужно было зацепиться за что-то, отстоять свою правду. Как папа будет жить без Маши?
– Не обязательно учиться в институте. Важно научить человека думать. – Сказала бабушка.
Тотчас стены домика раздвинулись, и перед ними появилась огромная библиотека. Книг в ней было бессчётно, а полки простирались вверх, и не было видно потолка, где бы они заканчивались.
– Книги – это жизнь, – сказала старуха. – В доме я готовлю. Это плохо для книг. Ни одна книга не должна погибнуть. Я храню их в другом пространстве, недоступном для простых смертных.
– Верните мне ребёнка!
А старуха продолжала своё.
– Что вы знаете о книгах? Это источники правды, и ни сжечь их, ни уничтожить. Любая рукопись тут же становится частью мира.
Старуха двумя пальцами извлекла из шкафа свиток.
– В свободном доступе нет тайн. Чтение этих книг может привести к безумию. Кто прочтёт великие книги, тот не сможет жить как все.
Неожиданно в комнате раздались странные звуки, похожие на хрипы.
– Что это? – спросил папа.
Старуха осторожно положила свиток на место.
– Голоса мертвых. Свиток заговорили жрецы. Читая свиток, ты будешь слышать их голоса. Голоса не исчезнут, даже когда ты захочешь избавиться от свитка.
– Откуда он у вас? Наверное, украли.
 Папа решил, что у старухи чужие вещи.
Эта старуха, как и другие старухи, находилась в трудных материальных условиях. Клеёнчатая скатерть на столе. Метла в углу. Калоши у входа в дом. На ногах были старые тапочки.
– Украла? – старуха встретилась с ним взглядом. – Вор крадет. Свитки существуют вне времени. Моя семья их тщательно охраняет. В свитках содержится информация о древнем мире. Задолго до людей на Земле жили маги и шли изумрудные дожди. Трижды великий Бог Гермес на пластине из изумруда оставил откровение для посвящённых.
– А эти книги? Отчего меня тянет к ним? Можно хотя бы взглянуть на одну?
– Нельзя, – старуха стукнула папу по руке. – Ты – обычный человек. Радуешься жизни. Ломаешь голову над проблемами. Редко поднимаешь голову к звездам. Всё пытаешься изменить быт к лучшему.
– Я много тружусь!
– Ага. С ума можно сойти, что у тебя в уме. Не обижайся. Отойди в сторону. Люди не готовы читать великие книги.
Старуха фыркнула.
–У человека есть видимая оболочка, а внутренне зрение отсутствует. А мы рождены с этим даром.
У отца от природы был пытливый ум. Он много трудился и смог выбиться в люди, занять руководящую должность на заводе. А был из совсем простой семьи.
Вот бы старуха позволила открыть одну из тысячи книг. Он бы смог понять.
– Мои предки выкупили книги у китайцев, – старуха взмахнула рукой и книги спрятались. – Я скажу, почему их нельзя открывать.
– И почему же? – Спросил папа, в голосе был вызов. 
– Ты ослепнешь. Могучая сила заключена в книгах.
– Раскройте хоть одну тайну.
– Хорошо, – согласилась старуха. – В этой библиотеке находится одна важная книга, что содержит истинные сведения о происхождении человека.
– Разве не от обезьяны мы произошли? – усмехнулся отец. Он вообще доверял одной науке, больше ничему.
– Веришь в этот миф? – старуха прищурила один глаз и стала красочно рассказывать. – Человека создавали долго. Никак не могли определиться, сколько должно быть конечностей. Какая голова лучше удержится на шее. Пришивали то собачью, то петушиную. Выбирали рёбра. Пришли к соглашению: 12 пар рёбер независимо от пола. Хорошее число. Идеальная форма. По существу, вы все одинаковые: руки, ноги, голова. Мы следим за вами. Горько плачем от того, что ваш мир стал таким небезопасным. Воздух тяжелый. Вода горькая.
– Отпустите нас.
– В этом мире Лера лучше узнает себя и обучится нашему ремеслу. Я запишу её в старинную школу. Она обретёт знания, какими не обладает современный человек. Это заведение находится вне времени, и лучшие учителя преподают в нём. В вашем мире она не раскроет потенциала, заложенного ей рождением. Нельзя девочке возвращаться в ваш мир. Где вы нашли мою внучку?
–  Мы с женой не можем иметь собственных детей и взяли её малышкой в детском доме. Мы очень любили и оберегали её. У неё было всё: своя комната, красивые игрушки. Я знаю, что наша дочь другая. Она с раннего детства была не такой, как все. Ранимая, чуткая, с развитой фантазией. Рано пошла и заговорила. Не отнимайте у нас дочь. Это несправедливо.
– Я вижу, что ты благородный человек и живёшь без лжи, – вдруг сказала старуха.
– Пожалуйста, не забирайте… Мы договоримся! Пусть она приходит к вам в гости.
Старуха долго смотрела в глаза папе. И, наконец, подошла к кукле и молча взяла из её рук маленький резной ключик.
– Это ключ от всех дверей.
Девочка на кровати тут же проснулась.
– Лера, теперь ключ твой, – ласково сказала бабушка и обняла внучку. –  За тобой пришёл папа. Вам пора. Дверь не будет стоять всю ночь.  В два часа ночи дверь превратится в песок.
Когда так случалось, старуха вносила песок в почву. Песок – отличное органическое удобрение. Песок благотворно сказывается на развитие растений.
В земле, на которой стоял дом старухи, было много глины.
Взявшись за руки, отец и дочь побежали по коридору. Ребенок с каждым шагом уменьшался, а коридор гудел и качался.
Вдруг стены затряслись со страшной силой, и песок стал осыпаться беглецам на головы. Вдалеке был виден квадрат – комната Маши.
В два часа ночи Папа и Маша вернулись домой. В маленькой руке Маша сжимала узорчатый ключик.
– Давай-ка, ложись в кроватку, – сказал папа и тихонько вытянул ключ из её ладони. – Утром отдам.
– Папа, у меня ножки болят.
Маша быстро уснула. За окном была густая непроглядная ночь. Падал крупный снег. Должно быть, зима пришла раньше срока.
За занавесками, вдалеке, тихо горел огнями город. Мама смотрела в окно. Спрашивала у снега, где её дочь. Вдруг мама услышала дыхание рядом.
Оглянулась – папа дома.
 – Где ты был?!
– Я тебе расскажу. Ты не поверишь. Машенька вернулась.
Папа шепотом стал рассказывать про старуху-ведьму, про осыпающийся коридор и куклу, которую купил в магазине, а потом та ожила и провела его за волшебную дверь.
Мама смотрела на папу со страхом.
– Это же чушь какая-то.
Тогда папа показал маленький резной ключик.
– Всё это было на самом деле.
– Дай мне сюда этот ключ, – сказала мама, и повертела вещицу в руках. – Я уберу ключ подальше. Не будем показывать его Маше. Хорошо?
– Но я обещал. У Маши есть родная бабушка.
– Нельзя людям рассказывать эту историю. Службы заберут у нас дочку. Ты этого хочешь?
– Что мы скажем Маше?
–  Убеди, что ей всё приснилось. Я спрячу этот ключ.
Прошло какое-то время, и Маша обо всём забыла. Она больше не вспоминала бабушку и все те невероятные вещи, что происходили за волшебной дверью.
А вот отец чувствовал себя неважно. По ночам он просыпался и всё думал о том, что обманул старуху. 
Шли месяцы, а совесть не унималась. Где-то, пусть даже в другом мире, живёт одинокая старушка-волшебница – кровная родственница его дочери. Правильно ли они с женой поступают, что не дают ребёнку видеться с бабушкой?
Папа ушел рано…
                16
Прошло несколько лет. Маша училась в седьмом классе и жила с мамой. Однажды в ящике матери она нашла бумаги об удочерении. С тех пор у неё на всё было своё мнение. Маша хотела свободы – мама ограничивала её. Хотела внимания – мама подолгу пропадала на работе.
Маша чувствовала себя одиноко и часто вспоминала добродушного отца. 
Мама навязчиво расспрашивала о новых друзьях. Ей не нравились неопрятные подростки, с которыми теперь подолгу пропадала дочь.
– Они научат тебя плохому. Станешь тоже ходить с сальными патлами?
– Мои волосы. Что хочу, то и делаю! – огрызалась Маша.
Как-то раз Маша сказала:
– Ты мне не мать. Я всё знаю.
Вначале мама не нашлась, что ответить.
– Мы с папой взяли тебя из детского дома. Мы хотели рассказать тебе. Позже… Мы боялись, что это тебя ранит.
Мама протянула руки, чтобы обнять Машу. Но та отстранилась.
–  Я не нужна тебе. Работа важнее, конечно!
- Работа – это просто работа. Маша, я вынуждена заниматься подработкой.
- Что ты пристала ко мне? Следишь за мной! Не пора ли тебе устроить свою личную жизнь?
Маша умела сделать больно.
Однажды мама устала от споров и сказала:
– Хочешь свободу – получи её. Думаешь, уйдешь из дома, и счастье наступит незамедлительно? Однажды ты уже уходила.
Мама показала ключ. Маша всё вспомнила.
– Зачем ты скрывала от меня бабушку столько лет?
 – Непонятно, чем она занимается и живёт не в нашем мире.
-  Понятно, чем занимается. В другой части мира промышляет колдовством.
Мама кивнула.
- Видит бог, я хотела уберечь тебя. Маша, если хочешь навестить бабушку, пожалуйста. Если решишь остаться с ней, я не перестану тебя любить.
Мама вышла из комнаты. За окнами послышался рёв двигателя.
«Опять уехала на свою работу. Судить и обвинять…» – с горечью подумала Маша. А потом достала из кармана кофты ключ и внимательно разглядела его.
Это была очень красивая старинная вещь. Причудливый узор украшал головку ключа: девочка вела на поводке огромного медведя. Глаза у медведя горели изумрудами.
17.
Бабушка приходила. Тайно наведывалась в мир людей.
Однажды она переоделась в нищенку. Выцветший платок на голове. Колготки с дырками. Поверх колгот – носки и калоши.
– Здравствуй, девочка, – поздоровалась нищенка с Машей у песочницы.
Маше только исполнилось шесть, и она с другими ребятами в песочнице возилась с песком. Строили город. Туннели, мосты, дома и замки. План стройки был у главного инженера. К вечеру предполагалось грандиозное строительство с архитектурными изысками. Главный инженер еще утром принёс с собой в ведерке декоративные камешки.
Маша бросила ведёрко.
– Здравствуйте, бабушка.
Маша всем стареньким женщинам говорила «бабушка». Нищенка расплакалась.
– Почему вы плачете? – спросила девочка.
– Была у меня внучка. Забрали её, – ответила бабушка и утёрла слезы. – Люди обманули бабушку. Осталась я одна.
– Люди обманывают? – удивилась Маша.
– Случается, милая, – всхлипнула бабушка. – Как живешь, девочка?
Бабушка хотела обнять внучку, потянулась, но сама же отступила.
– У меня всё хорошо, – весело сказала Маша. – Мой папа добрый и никогда не врёт.
– Это хорошо, – кивнула бабушка. – У ребенка должны быть добрые и любящие родители. Тебя любят, Машенька?
– Папа любит.
– А мама?
– Мама очень строгая. То нельзя, это не трогай. Сложно мне с ней.
– А где ключ, Машенька?
– Какой ключ?
К Маше подбежала мама. Схватила за руку.
- Надо же, отвлеклась на пять минут, по работе звонили. Тут как тут уже какая-то старуха возле ребёнка.
– Подайте старушке, – попросила нищенка хриплым голосом и протянула ладонь.
Мама порылась в сумке и достала шоколадку, которую приготовила для Маши. Эту шоколадку она и сунула нищенке.
Бабушка ушла.
– Зачем ты разговариваешь с незнакомцами, Маша? – строго сказала мама.
– Бабушка хорошая. Бабушка потеряла внучку.
Мама и Маша пришли к озеру, где плавали лебеди: взрослые и малыши. Все знают, что лебеди – прекрасные родители.
Весной лебеди устроили большое гнездо прямо на земле в кустах. Скоро у взрослых лебедей появились малыши. Маленькие ножки крошечных лебедей устают гораздо быстрей, чем у взрослых птиц. Вместо перьев у них пух. Малышам холодно в воде.
 Папа-лебедь катал детей на своей спине. Малышей почти не было видно. Малыши прятались под перьями папы. Мама-лебедь плавала рядом.
- Папа-лебедь любит своих детей. – Сказала мама. - Играет с ними. Катает детей на широкой спине. Мама лебедь всегда рядом.
- Мама-лебедь сторожит их?
-  У них – счастливая семья. Строгая мама следит, чтобы ничего плохого не вышло с детьми и папой. Маша, никогда не общайся с чужими!
– Мне жалко ту старушку. Разве бездомные плохие?
– Конечно, нет. Кто-то из них остался на улице не по своей вине. Их обманули и отобрали жильё. Это большая проблема.
– Старушка не виновата.
– Согласна.
- Почему мы сбежали?
- Я испугалась за тебя, понимаешь? Маша, не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое. Бездомные люди спят, где придётся. На складах, в теплотрассах, на свалках. Они не моются. От них можно заразиться нехорошими болезнями. Помнишь, Маша, у Мурки были блохи.
– Ага. Мурка чесалась.
– Мы вывели блох. Мурка спит на твоей кроватке. Мы ничего ей не запрещаем. Мурка чистая.
– На бабушке живут насекомые?
– Маша, она тебе не бабушка. Встретишь грязную старуху, сразу беги ко мне. Поняла?
– Поняла, мамочка, – грустно сказала Маша. –  У бездомных не жизнь, а страдания. Зачем вся наука, когда больные бездомные ходят по улицам?
В последнее время Маша стала проявлять способность рассуждать. Родители старательно учили дочь мыслить. Помогали ей развивать логическое мышление. Покупали интересные игры и головоломки. Маша много читала и сама.
– Бездомным помогают, – не согласилась мама. – Для них строят ночлежки, кормят горячим питанием.
– А кто им помогает?
– Специальные организации.
– Мамочка, в сумочке больше нет шоколадок?
– Шоколадок нет. Есть вкусный сок.
Маша пила сок и болтала ногами, сидя на лавочке.
Однажды бабушка переоделась в дворника. Проклеила бороду, натянула парик и взяла метлу. Маша стала сама выходить за пределы двора. Ей тогда уже было восемь. Папа отправил её за хлебом и молоком.
– Здравствуй, девочка, – сказал дворник, орудуя метлой.
– Здравствуйте, дедушка дворник, – ответила Маша.
– Батюшки, как ты подросла. Теперь самостоятельная. Одна ходишь в магазин. Что хочешь купить, Машенька?
– Вы меня знаете? – удивилась Маша.
– Я тут всех детей знаю, – улыбнулся дворник. – Меня даже зовут с малышами играться. От чего бы и не поиграться с ребятками. Если какой малыш плачет в коляске,  я покачаю. Малыш сразу успокаивается. Район под мои наблюдением. Мне доверяют. Я слежу за порядком. А если кого из малышей родители обижают, быстро звоню, куда следует.
– Разве так бывает. Мамы и папы обижают детей?
– Случается. Кто-то из родителей пьёт алкоголь. 
– Трудно живётся на свете ребенку. Нет своих денег, не на что купить игрушку, какую хочешь. А ещё надо слушаться. Замкнутый круг.
– Да, слушаться маму с папой обязательно надо. Машенька, не обижают тебя мама с папой?
– Нет, моя семья самая лучшая.
– Вот как! Это хорошо. А мама? – дворник сделался серьезным, – ты наладила с мамой отношения?
– С мамой мне редко удаётся поговорить. Она всё время работает. А папа теперь дома, он немножко заболел.
– Папу мучает совесть, – прокряхтел дворник. – Ему надо бы всё исправить. Пока не поздно. Тогда и хворь пройдёт.
– Скажите, дедушка дворник, что папа должен сделать, чтобы вылечиться?
– Спроси у папы про ключик. Он знает, в чём дело. Так и скажи: «папа, где ключик от всех дверей»?
Дворник погладил Машу по голове, зашёл за угол дома и пропал. В траве осталась его метла.
Домой Маша возвратилась с молоком и хлебом. Молоко нужно было, чтобы испечь блины. Теперь папа делал всю домашнюю работу и даже готовил.
Когда папа ушёл с завода, мама взяла дополнительную нагрузку. Стала подрабатывать социальным адвокатом. Возвращалась поздно. Уходила рано.
– Прости меня, – как-то папа сказал маме.
– Ну, что ты, дорогой, – ответила она. – Мы справимся.
– Папа, а где ключ от всех дверей? – Дома спросила Маша у папы.
Папа переменился в лице. Открыл стеклянный шкафчик и дотянулся до верхней полки. Снял связку ключей и сказал:
– Конечно, Машенька. У тебя тоже должны быть ключики от всех дверей. Это ключ от теплицы, а этот – от сарая.
Папа стал перечислять все ключи, которые были в связке.
Маша подвоха не разглядела. Она была рада, что ей доверили ключи. В любое время она сможет зайти в теплицу, чтобы полить клубнику, помидоры и огурцы.
                18
Отца не стало, когда Маше исполнилось десять. Несколько дней тогда девочка не ходила в школу. Мама была не против, но сама почти сразу решила выйти на работу.
– Кто-то должен зарабатывать, – сказала она, выходя из дома.
– Ты его не любишь, – хлопнув дверью, Маша вышла на террасу.
– Маша, вернись! – кричала мама вслед.
– Я пойду в парк, покормлю голубей. Хочу побыть одна. – Ответила Маша, оглянувшись. – Не волнуйся.
Они с отцом часто ходили в парк, чтобы кормить голубей. Бросали им крошки, семечки.
В последние дни все больше папа сидел на лавке и обнимал Машу.
– Мы для них большие птицы, – как-то сказал он, кроша булку.
– Почему птицы?
– А кто же ещё? У нас есть руки-крылья. Ноги-лапки. Мы что-то на своём курлычем. Но не летаем. Голуби думают, что мы самые ленивые птицы на свете.
– Как куры?
– Ага. Хорошо, что мы завели кур, – сказал папа. – С ними веселей. Скоро появятся цыплята. Ты охраняй их, Маша. Не оставляй одних в огороде. Малыши глупые. Могут угодить в неприятности.
– Я попадала в неприятности?
– Однажды ты ушла из дома. Тебя искали три дня.
– Где я была?
– Одна старуха выманила тебя. Три дня ты жила у неё. Вместе вы играли. Старушка ничего плохого тебе не сделала. Она была немного не в своём уме.
– Как вы меня нашли?
– Обходили дома. В одном старом доме я  увидел тебя. Ты крепко спала, обняв свою куклу. Я тебя забрал, а кукла осталась в том доме. Старуха, наверное, уже умерла, – папа вздохнул. – Голуби не думают о смерти. Живут одним днём, ничего не загадывают…
– Сегодня у голубей хороший день. Мы их накормили.
– Сегодня и у нас хороший день. Ты рядом. Что может быть лучше?..
А потом папа умер.
В парке Маша открыла пакет, в нём были семечки и хлебные крошки. Тут же слетелись голуби.
Маша заметила странную старуху в синем пальто и в шляпе с перьями. Та громко курлыкала, и голуби садились ей на плечи. Толкались, окружив старуху, дрались за хлеб.
Старуха подошла к Маше.
– Всё, как у людей, – сказала старуха. – Голуби – наши братья и сёстры.
Старуха поправила шляпу. Тут же на голову ей приземлился старый голубь.
– У этого старика не остались сил, чтобы толкаться. Ешь тут, – и старуха насыпала семечек на поля шляпы.
– Вы добрая, – сказала Маша.
– А ты печальная. Что у тебя случилось?
– Папа умер.
– Беда, – вздохнула старуха. – Ты рассталась с близким человеком. Трудно терять. От меня ушла дочка. Потом внучка.
– Вы совсем одна?
– Живу надеждой на встречу.
– А я с папой больше не увижусь.
– Почему ты так решила?
– Потому что знаю.
– Может, ты мало знаешь? Есть ключ от всех дверей. За каждой дверью – мир. За одной дверью находится пространство, где твой папа колет дрова, поливает огород, сидит на стуле в теплице и ждёт тебя. А недавно в том мире появилось дерево любви.
Старуха улыбнулась. Улыбнулась и Маша.
– Маша, папа не вернул тебе ключ?
Прибежала мама. Обняла Машу.
– Вот ты где! Я так испугалась. 
Мама увела Машу. Бабушка долго смотрела им вслед.
19.
В последний раз бабушка пришла в мир людей, когда Маше исполнилось двенадцать. Она тогда всё больше стала отдаляться от матери. Любые слова в её адрес вызывали бурю эмоций и гнев. Маша хотела быть «крутой», как её новые друзья.
Чтобы увидеть Машу, бабушка устроилась работать в музей. На службу не брали кого попало. Бабушке пришлось выпить молодильной настойки, подделать резюме и нарисовать диплом.
Всеми силами мама пыталась наладить с Машей отношения.
Маша считала, что слишком поздно. Раньше надо было.
– Маша, давай-ка сходим сегодня в музей, – субботним утром предложила мама. Глаза мамы умиленно светились. Впервые за месяц у неё был выходной. - Уверена, тебе понравится! Там столько старины, всяких любопытных вещиц.
– Скукотища. Что я там не видела? – огрызнулась Маша.
– Много чего не видела.
– Например? – с вызовом спросила девочка.
– Вещи древних людей, их живопись…
– Сто раз с классом ходила на экскурсию. Надоело. 
– В музее появились редкие работы художников.
– Откуда?
– Умерли владельцы картин, и те поступили в экспозицию музея.
– А как же наследники?
– Их нет. Предметы искусства выставили на обозрение. И на скульптуры посмотришь.
С детства Маша восторгалась скульптурами. Долго разглядывала их. Работы, созданные выдающимися скульпторами, будто дышали. Маше казалось, что статуи вот-вот пойдут или заговорят, устав стоять в застывших позах. Особенно длительное время Маша стояла напротив женских фигур. Иногда она видела, как их легкие туники развивались на ветру.
– Ладно, мама, – сказала Маша, – пойдём в твой музей.
В одном из залов с акриловыми полотнами Маше перешла дорогу строгая дама преклонных лет. На лацкане пиджака был золотой значок, подчеркивающий высокий статус работника музея.
– Девочка, а знаешь, что не все произведения искусства выставляют на обозрение, – загадочно сказала служащая музея.
– Знаю, – ответила Маша, – многие картины находятся в запаснике.
Сотрудница музея фыркнула. Всем своим видом дала понять, что владеет некой тайной, недоступной простым смертным.
 – В музейном зале находятся картины, представляющие историческую ценность. Картины создают эмоциональный настрой.
- Вот новость! – Маша улыбнулась.
Женщина покружилась, а потом остановилась и заговорила тише:
 – Предметы, обладающие властью, хранятся в особом помещении.
– Властью? Ого! А где они? – заинтересовалась Маша.
– Там. Внизу. – Музейный работник каблучком простучала пол. - Глубоко в подземелье постоянная температура. Для предметов это хорошо.
– Вот бы хоть одним глазком посмотреть…
Машу разобрало любопытство.
Девочка оглянулась на мать, но та с увлечением рассматривала картины. Почему-то её привлекла картина «Автопортрет с семью пальцами». Поглощали яркие краски. На мгновение показалось, что один из пальцев на картине двигается из стороны в сторону. Наблюдая за маятником подушечки пальцев, мама задремала, продолжая стоять напротив картины.
– В специальном месте спрятаны легенды. Их много. Что ни предмет, то легенда. В подземелье такие вещи находятся под замком.
– А почему?
– Открою секрет. Пришлось запереть патефоны. Приезжие патефоны, нарушив контракт, могут сбежать.
Маша рассмеялась. Давно её не веселили. В последний раз она от души хохотала, когда клоун на детском празднике украл подарок и устроил гонку на велосипедах. Это было ещё при папе. Больше ни утренников, ни клоунов. Одна сплошная учёба и мама, пропадающая на работе.
– Зря смеёшься. Патефоны несут всякую чушь без умолку. Музейные работники от них устали. Хуже всего, когда патефоны говорят хором. Тогда хоть беги прочь из музея.
–  И о чём же они болтают?
Хранительница музейных редкостей обвела взглядом посетителей. Люди ходили взад-вперёд. Никому не было дела до них.
– Патефоны, они с фантазией, – горячо зашептала сотрудница музея и охотно стала рассказывать невероятную историю. – Патефоны утверждают, что в нашей вселенной бесчисленное количество населённых миров. Что они лично прибыли из мира, в котором много счастья. Счастье льётся из водопроводного крана. Поэтому-то здесь им ничего не нравится.
– Совсем ничего? А наше солнце? Наши облака? У нас много интересного!
– У них такого добра полно. В мире, откуда прибыли странствующие патефоны, два солнца. А облаков столько, что их некуда девать. Даже под ногами облака. Лишние облака складывают в комоды. Когда одни облака под ногами пачкаются, из комодов достают чистые. Патефоны скоро покинут мир людей и вернутся к себе домой.
– Как же они вернутся?
– Уйдут на своих ногах. Путь будет долгим, но патефоны справятся. Их мир находится очень далеко от нашего. Мечты будут давать им силы.
– О чём мечтают патефоны?
– Патефоны желают оказаться подле своих владельцев. Надеются вместе с ними проводить время в цветущих садах. Там, в мире патефонов, неувядающие сады, где никогда не бывает скучно.
– Почему же там весело?
– В садах растёт столько яблонь и вишен, что можно жить, не думая о голоде. А ещё летают пчёлы, что делают мёд вечной жизни. Желтые пчелки испытывают особую любовь к цветам и рассказывают им сказки. Кто находится в саду, слушают сказки желтых пчел. В глазах слушателей полно радости. Пчелы приносят удачу. Кого пчелка укусит, немедленно начнет понимать язык зверей и птиц.
– Любопытно, конечно…
– А в другой день патефоны утверждают, что они руководят политиками нашего города. Представляешь, Маша, какая чепуха у патефонов в голове? Не мозг, а бананы, огурцы и помидоры.
Маша рассмеялась.
– У что, у патефонов есть головы?
– У всех есть голова. Даже у улитки.
– Не, ну это само собой. Головы не видно, когда рядом с улиткой кто-то чужой. Но голова на месте… Но патефоны…
Хранительница редких ценностей кивнула на картину.
На холсте был деревенский пейзаж. Изба, огород, малиновый куст. Под кустом сидела кукла. Кукла была словно живая.
Маша засмотрелась на полотно.
– Славная работа. Отличный замысел. – Сказала Маша. – Яркий цвет малинового куста оживляет картину.
Маша немного разбиралась в живописи. Маша с мамой бывали в гостях у друзей-художников. Художники работали в студиях.  На каждом шагу - незавершенные работы.  Краски, кисти, карандаши. Рамы по углам комнаты. Художники – гостеприимные люди. Угощали Машу чаем.
После прогулки по заснеженному городу, придя с мороза в студию художника, где было тепло и уютно, достаточно было говорить о технике рисунка. Маша подпитывалась искусством живописи.
– Здесь много достойных работ. – Сказала работница музея. - Во втором зале – выставка. Представлены шедевры мировой живописи. Среди главных жемчужин – картины одного удивительного художника. При жизни он не снискал славы, признание его работ пришло намного позже.
– Как же не справедливо… –  Сказала Маша.
– Художник путешествовал по миру своих фантазий, но не соответствовал модным течениям. К тому же, не умел продвигать свое творчество.
– Он, наверное, был беден?
– Увы, умер художник в изоляции, а всю жизнь прожил в крайней бедности.
– А вот эта картина, с малиной? Она не подписана. Кто мастер? Он тоже давно умер?
Кукла с картины повернула голову в сторону Маши.
– Мастер-фломастер, – огрызнулась она, – помнишь меня?
– Это же моя кукла! – удивилась Маша. – Папа сказал, что она осталась в доме какой-то старухи.
– Я так рассчитывала на тебя, Маша, – недовольно пробурчала кукла. – Думала, что будем дружить вечно. Ты подвела меня, Маша. Ты потеряла ключ. Где он?
– Кукла разговаривает! – вспомнила девочка.
– В картину можно войти, – сказала хранительница музейных ценностей. – Можно и выйти. Это портал. Делай, как я. Не бойся, Маша.
Хранительница музейных ценностей переступила через раму. 
Маша увидела, что рама была выполнена в форме глубокого проёма. Точно – портал в другой мир.
Женщина стояла в малиннике и улыбалась. Спелые ягоды так и просились в рот. Тогда работница музея аккуратно сорвала несколько и через картину опустила ягоду Маше на ладонь.
– Угощайся.
Маша съела малину.
Хранительница редких вещей по-прежнему находилась с той стороны полотна.
– Ключ от всех дверей я отдала твоему отцу. Ключ принадлежит тебе.
– У меня нет такого ключа.
– Нет, значит, найди.
– Иди к нам, – обиженно позвала кукла. – Будем играть, как раньше. Я так старалась, Маша. Рисовала и день и ночь.
– Кукла нарисовала картину? – удивилась девочка.
– Мы открыли для тебя новое сообщение, – снова подала голос кукла.
 Тут Маша почувствовала, что кто-то трясёт её за плечо.
 – Боже мой, Маша! Я тебя уже потеряла! – взволнованно говорила мама. – Обежала все залы, а тебя нет нигде. Думала, ты в зале русской живописи, работник сказала, что похожая девочка пошла туда. А ты здесь… Боже, а рот у тебя в чём? – Мама достала влажную салфетку из сумочки. – На, вытрись, пожалуйста.
Маша взяла салфетку и стала вытираться.
– Мама, я остановилась у этой картины.
– Маша, что здесь такого? Обычный деревенский пейзаж, неопытная рука.
На обратном пути Маша скучала. Всю дорогу мама болтала о том, что такое наследство и как в него вступить. Мама могла часами говорить о своей работе.
– Мама, где мой ключ? – перебила Маша.
– Какой ключ?
– Ключ от всех дверей.
– Чушь какая-то, – не поворачивая головы, ответила мать. Она следила за дорогой.
«Эх, – подумала Маша, – взрослые врут. Значит, нет никаких странствующих патефонов…»
20.
И вот теперь Маша стояла в растерянности посреди пустого дома. Маша ждала ночи и не знала, сможет ли отыскать портал, войти в коридор и найти ту самую дверь, где будет жив отец.
На часах, наконец, прогремело двенадцать ночи. Маша вошла в коридор и побежала. Встала у одной двери. Дверь сама намекнула, что она та самая. Скрипнула. Качнулась. Наклонилась вперед.
Переведя дух, Маша толкнула дверь Маша увидела будто свой дом, огород и теплицу. На грядке клубком спала кошка.
Здесь было всё как в детстве. А ещё тропическое, необычное для среднерусских широт, дерево у забора. Присмотревшись, Маша увидела, что на нём растут апельсины.
– Нас создали для любви, – сказали апельсины.
– Можно мне съесть один апельсин?
Маша осторожно прикоснулась к дереву.
– Тебе нельзя. – Дерево подняло ветви с плодами выше Машиной головы.
– А кому можно?
– Маме и папе, – отозвалось дерево. – Когда-то они снова будут вместе. Сядут под листвой. Мы сорвёмся вниз. Твои родители будут кушать апельсины и громко смеяться. День будет повторяться снова и снова. Так пройдёт тысяча лет. В последний день мама и папа уснут глубоким и здоровым сном, что будет длиться минуту. Потом они проснутся в новом прекрасном мире.
– Хорошо бы, – вздохнула Маша.
Маша прошла по огороду, не веря глазам. Осторожно погладила кошку. Долго стояла возле теплицы, но решилась войти.
На стуле, среди помидорных кустов, сидел папа. Он подвязывал черенки и, должно быть, устал, задремав с верёвочками в руках.
– Папа. – Прошептала Маша.
Папа открыл глаза. Он был не таким, как в последние недели болезни. Помолодевшим, ровно таким, каким Маша помнила его из детства.
– Машенька, ты меня нашла! – Папа встал со стула и раскинул руки для объятий.
– Я скучала по тебе, папочка, – выдохнула Маша. – Смотри, что у меня.
Маша показала отцу ключ.
– Ключ от всех дверей.
– Это тот ключ, Машенька. Прости, что утаил.
– Всё  хорошо, папа.
– Как там мама?
– Как всегда, много работает.
– Мама очень хорошая, на самом деле. Просто ей пришлось стать сильной.
– Здесь так тихо. Тебе не скучно, папа?
–  Скучать некогда. Дел у меня полным-полно, – он улыбнулся, показав на огород, – Днём сажаю овощи, слежу за урожаем ягод. А ночью читаю книги.
– Совсем не спишь?
– В этом мире нет снов.  – Однажды меня предупредил голос. – Я тут, как во сне, дочка. А сон во сне не предусмотрен. Скоро разработают новую программу.
– Папа, кто с тобой говорит?
– Кто-то, кто находится за пределом этого мира. Этот мир обещали расширить. Обещанного, конечно, годы ждут, – папа улыбнулся. – Кое-что мне тут не нравится.
– Что именно?
– В системе неполадки. На закате, например, пропадают предметы. Встанешь, а нет кровати, нет стола, огорода.
– Папа, мне пора.
Маша крепко обняла отца.
– Скажи маме, что я её люблю.
Папа остался за дверью. В его теплице стоит старый стул. Когда стул прогреется, на него запрыгнет кошка. После обеда папа соберёт огурцы в ведро. На закате вещи исчезнут. Через секунду всё начнётся сначала.
21.
Шум привлек Машу. Кто-то спорил похожими голосами.
Маша открыла дверь и увидела много-много Маш.
Маленькие Маши. Взрослые Маши. Старые Маши. Маш словно нарисовал один опытный художник с отличным глазомером. Некоторых Маш он кардинально изменил. Дополнил новыми чертами.
– Проходи, – хором сказали Маши. – Что ты хочешь сказать сама себе?
Маши дружно уставились на Машу. Маши ждали ответа.
– У меня есть ключ от всех дверей, – сказала Маша и показала другим Машам ключ.
– Жизни не хватит, чтобы открыть все двери, – проскрипела старая Маша.
Седые волосы. Продольные морщины на лбу. Суровый взгляд.
С кем она жила? Кого любила? Через какие испытания прошла?
– Вам нужна помощь? – спросила Маша у старой Маши.
– Несколько лет назад случилась небольшая катастрофа. Был инсульт. Не волнуйся. Всё закончилось положительно. Маша, у нас дружная семья. Дети помогли обустроиться.
– У вас есть дети?
Старуха улыбнулась.
– Маша, тебе нужно наставление. В жизни важно делать то, что хочешь. Любимое дело не лень делать, – седая женщина строго смотрела на Машу. – Начни заниматься скульптурой.
– Я обычная девочка, – недоверчиво протянула Маша. – Очень сомневаюсь, что такие, как я становятся скульпторами. Не стоит даже начинать. Я знаю, кем стану в жизни. После восьмого класса я пойду в училище. Буду учиться на повара.
Поднялся невообразимый шум. Маши стали говорить наперебой:
– Не соверши ошибку. Окажешься не в своей тарелке!
– Ты неадекватно оцениваешь свои способности.
– Ты хорошо рисуешь. И дальше рисуй. Не уничтожь в себе талант.
– Тебе всегда нравились реалистичные фигуры.
Одна неугомонная Маша яростно потребовала:
– Не упусти время. Завтра же найди курсы по скульптуре!
– Да! Да! – Хором подхватили Маши.
Взрослая Маша строго сказала:
– Прекращай тратить драгоценное время на малообразованных подростков. Мама права. У мамы ясная голова. Тебе с ней повезло.
Взрослая Маша ткнула девочке пальцем в лоб.
– Что в твоей голове?!
Маша отпрыгнула. Взрослая Маша нахмурилась и взялась воспитывать:
– Нельзя дружить с глупыми людьми. Твои друзья очень примитивны. Они повышают самооценку за счёт других. Смеются над слабыми, обижают маленьких. Займись делом! Брось эту компанию, сделай из сарая мастерскую. Попроси мать поставить туда хорошее окно, чтобы зимой не дуло. Иначе осенью станет неудобно работать.
Маша попятилась от надоедливых взрослых Маш. А те наступали.
– Развивайся! Поступи в колледж! – взрослые Маши любили говорить хором. – Твоя жизнь в твоих руках!
Вдруг из толпы выделилась молодая девушка.
– Я на тебя рассчитываю. – Заявила юная Маша. - Ты достигнешь успеха, если будешь постоянно работать. – Девушка не была такой настырной, как взрослые Маши. – Сделай первый шаг навстречу своей мечте. Не бойся.
Грязная старуха схватила Машу за руку. Раньше её не было видно, пряталась в толпе.
– Вы кто?
Маша отстранилась.
– Что, не узнаёшь? – голова старухи была прикрыта капюшоном старой кофты. Под ним оказались спутанные волосы. – Кого хотела увидеть? Красивую принцессу? Что? Я не слишком хороша собой?
– Я вас не знаю. Я вас вижу впервые.
Они смотрели друг на друга.
– Я – это ты. Полюбуйся результатом! Что ты сделала с нами, Маша?
– Я ничего не сделала.
– А кто кроме тебя? – старуха взялась сверлить Машу ненавидящими глазами. Она была в гневе. – Говорила тебе мама: нельзя дружить с плохими людьми. Не слушалась ты маму. Спорила. Все делала, чтобы её позлить. Встала на кривую дороженьку. Теперь я сплю в коробке из-под холодильника. В теплотрассе сыро и грязно.
Старуха показала свои немытые руки. По её ладоням носились муравьи. Старуха их стряхивала. Муравьев становилось больше.
Маша попятилась к двери, чтобы избавиться от назойливой старухи, но услышала детский голос:
– Где моя кукла?
Маша оглянулась.
Маша-ребёнок смотрела в глаза тринадцатилетней Маши.
– Помнишь, у нас была кукла? Ты что, забыла Настю?
– Кукла у бабушки.
Маша хлопнула дверью и побежала дальше. Ей хотелось увидеть бабушку.
                22
Мир, который Маша видела прежде, изменился. Запущенный огород. Ржавые бочки у дома. Вдали – озеро с плакучей ивой.
– Здравствуй, ива, – погладив кору дерева, сказала Маша.
И дерево ответило:
– Я женщина. Я – начало мира. А ты, Маша?
Маша кивнула.
– Я ждала тебя. Ты долго не приходила.
От легкого дуновения ветра вздрогнули веточки.
– У меня не было ключа.
– Работает ключик?
– Ещё как. Любопытно… За одной дверью я встретила много-много своих копий.
– Кто-то их создал давным-давно. Каждый день – новая Маша. Мир обновляется после полуночи. Краски дня зависят только от тебя. Наступят трудности, приходи.
– Будут плохие дни?
Дерево молчало. Оно не знало, что сказать. Жизнь - непредсказуемая штука. Неожиданные встречи могут все перевернуть с ног на голову.
В доме было сумрачно.
– Кукла, ты где? – крикнула Маша в темноту.
Несколько секунд кукла сидела молча.
– Где мне быть? – недовольно отозвалась кукла и спрыгнула с кровати. – Ноги задеревенели. Надо размять.
Кукла пошла, шатаясь. Заскрипели старые доски пола.
– Я думала, что ты большая, – удивилась Маша. – А ты маленькая.
– Тебя тоже не узнать, вымахала, – кукла потрогала руку Маши. Та ли девочка перед ней? – Почему ты так долго не приходила? Бабушка ждала тебя. И я. Все глаза проглядела. Каждый день садилась у окна. Ночью подбегала к двери. Прислушивалась. Ты всё не шла, – упрекала кукла.
– Где бабушка? – спросила Маша. – Умерла?
– Глупая девчонка. Такие, как она, не умирают. Ушла в пустой город. Помнишь, старуху у лачуги?
– Старуха не двигалась.
– Теперь ходит. Сегодня бабушка пекла лепешки. Досталось мне и чёрным птицам. Город уже не пустует. На старых крышах птицы свили гнезда. Скоро у них появятся птенцы. Хочешь лепёшку?
– Нет. А я стану скульптором.
– Да, знаю.
Кукла помолчала.
– Мы были лучшими друзьями, Маша. Ты меня бросила. За что?
– Так вышло. Я не специально, – сказала Маша. – Мы уходили ночью… всё было странно.
– А сейчас? Хочешь поиграть со мной?
– Я же уже не маленькая.
– Я тебе больше не нужна? Как жить дальше?
– Однажды я придумала кукольное поселение. У тебя могут появиться друзья.
Маша подошла к бабушкиному зеркалу. Постучалась в мир, где живут куклы.
Пространство появилось за гладью зеркала. У кукольных домов на кукольных стульях сидели красивые куклы. Куклы скучали.
– Пойдешь к ним? – спросила Маша.
– В своем уме, Маша? – возмутилась кукла. – Я не как они. Разве я могу дружить с обычными куклами? У них слабо развит речевой аппарат. Живут они без фантазий и не умеют мечтать. К тому же, у меня особая миссия. Бабушка избрала меня посредником. Я должна передать для тебя послание.
– Ты на особом положении.
Маша улыбнулась.
– Бабушка любит меня, а я её. Мы хорошо ладим. Почти не спорим. Разве что по поводу обновлений моего устройства. Мне нужна новая версия со знанием китайского языка. Желаю быть улучшенной.
– Настя, какое послание?
– Дом ни так прост. Дом построил сильный маг. То была первая врачевательница в роду. Прибыла с другого конца Вселенной. В трехмерном измерении выбрала удачное место. Участок обладает необычными свойствами. В передний двор и амбар в особые дни приходят предки. С ними можно общаться. Из амбара можно управлять прошлым и будущим. А ночью с неба падают звёзды. Сыплются прямо в огород. Падают в картофельные лунки. Веришь?
– Звезды не падают. Звезда – это огромный раскалённый шар. Звезда может упасть только в чёрную дыру. Звездопад – это метеоры. Могут пролетать близко.
– Твое тело выросло. Не проведёшь, – кукла вздохнула. – А помнишь, как было раньше? Я тебе рассказывала сказки, а ты слушала.
– Ты меня обманывала, а я верила. Где же инструкция к дому? Или ты сочинила про инструкцию.
– Бабушка на чердаке спрятала инструкцию.
– От тебя спрятала?
– От меня и случайных странников. Бабушка позаботилась о важном документе. Мало ли, кто войдёт в дом и захочет его разграбить. Или пожелает перенести дом в другое место. Теперь у нас много что происходит. Вон, дерево появилось. Иву видала? В её дупле живёт душа женщины. А ещё возникло озеро. Оно пришло на водяных ногах и разлеглось на нашем поле. Это озеро мечт. Бабушка хотела засеять поле пшеницей, чтобы у нас был свой хлеб, да не вышло. Домашний хлеб пахнет счастьем. Пекари в булочных делают совсем другой хлеб. Где массовое производство, там нет души.
– Пойду я на чердак.
– Давай, Маша, полезай, – сказала кукла.
Вскоре раздался голос Маши.
– Инструкция к дому – три тома?
– А ты думала, это будет тонкий листик из тетрадки? – усмехнулась кукла, – каждый год у дома появляется новая функция. А дому, между прочим, семьсот лет. Ты, Маша, девятая в роду. Дом предков надо охранять.
– За целую жизнь мне не прочитать инструкцию, – с досадой отозвалась с чердака Маша.
– Читай постепенно.
– Какая ты умная.
– О, слышу сарказм в голосе. Спускайся, поговорим.
Маша аккуратно спустилась, держась за перила. Те были основательными, на века.
 В доме было мало места. Чтобы значительно сэкономить пространство, чердак приспособили под рабочий кабинет.  Из окна можно было следить за полетом птиц. Наблюдать за природными знаками.
– Чего там только нет! – сказала Маша кукле.
– А что там ещё?
– Много богатств. Старинная утварь. Золотой гребень. И картины. Твои работы?
– Нет, что ты. Картины писала твоя мама. Я только учусь рисовать. Создала всего одну картину. Ты её видела.
– Мне очень понравилась та картина. У тебя талант, – похвалила Маша.
– Это бабушка помогала.
– Ты знала мою настоящую маму? Где она теперь?
– Бабушка долго искала её, бродила по другим мирам, сверяла описи. Даже говорила с теми, кто отвечает за симуляции. Взяла под контроль колдовскую дорогу.
– Колдовскую дорогу? Есть такая?
– Чего только нет на белом свете. Чудеса всегда где-то рядом. А между добром и злом лежит колдовство. Если оно ближе к добру – это волшебство. С колдовством всё иначе. Правду тебе скажу: вступивший на дорогу, будет ездить по кругу. Дорога никогда не исчезнет. Редко кому удается выбраться из петли.
– А кто её придумал?
– Злой колдун.
– И где же он теперь?
– Захватил прянички и покинул атмосферу Земли. Тю-тю. Улетел на игрушечной ракете. Пропал из виду. Говорят, что колдун поселился на жёлтой планете. Там семь городов стоят на семи островах. А кругом – вода. На морском дне покоятся семь огромных каменных статуй. Статуи защищают подводный мир. В особые дни они просыпаются, выходят из воды и наведываются в города. Горько живётся людям в тех городах. Они молят статуи не трогать их жилища. Но гиганты себе на уме. Чтобы договориться с ними, люди приходят в сад великанов.
– Что это за сад, Настя?
– Это особое место. Сад – дело рук человеческих. Люди поставили там семь прекрасных кресел и приносят великанам угощения. Лепестки цветов, нектар и сладости. Задабривают их, как умеют. Благодарят, надеясь избежать несчастий.
– Что-то вроде сделки.
– Ага. Устанавливают с великанами добрую связь. Таков порядок.
– В семи городах живут обычные люди?
– Как казать. Люди-альбиносы с красными глазами. Жутковатые создания, но безобидные. Промышляют торговлей. На одном острове выращивают злаки, на другом – овощи, на третьем – пилят лес. На каждом острове чем-то особенным занимаются. Плавают к друг другу и никого не трогают.
– То есть, вреда они не приносят? – расспрашивала Маша.
– До поры до времени. Альбиносам нельзя находиться на солнечном свету. Под солнечными лучами они превращаются в животных.
– Жутко.
– Они знают эту свою особенность. Чтобы ничего плохого не случилось, люди-альбиносы постоянно находятся в зоне комфорта, днём прячутся в домах и выходят лишь под покровом ночи. Под тусклым светом уличных фонарей им ничто не угрожает. А днём по городу свободно разгуливают кошки, валяются повсюду, солнышку радуются.
– Я так и знала! Кошки повсюду! Даже на далеких планетах, – обрадовалась Маша. – А колдун? Где его дом?
– На жёлтой планете. Его дом невидимый. Колдуну служат великаны. Вместе они держат планету в равновесии. Иногда дом колдуна проявляется. Задрав голову вверх, жители жёлтой планеты видят ослепительное великолепие дворца. Люди-альбиносы смотрят на дворец, а из дворца смотрят на них. Из открытых окошек выглядывают и рычат страшные животные. Все длится недолго.
– А ты откуда про всё это знаешь, Настя?
Кукла поджала губы.
– Ты мне не веришь? Бабушка там бывала, – кукла строго уставилась на Машу. – Бабушка везде искала свою дочь, но не нашла. К счастью, в мире людей обнаружила тебя!
– Моя мама так хорошо рисовала.
– Тебе повезло. Одна мама – художник, вторая – юрист. Хорошо иметь много мам.
– Как думаешь, моя первая мама любила меня? Почему я оказалась в приюте?
–Что-то произошло давным-давно. Не узнать, что именно. Первая мама очень любила тебя. Это факт. На твоей ноге находится знак любви. Родинка в виде сердечка. Это она прилепила сердечко к тебе новорождённой. Больше никто не смог бы. Таким способом ведуньи метят своих детей. Сердце – символ любви. Родинка наделена волшебной силой. Любовь защитит тебя от зла.
– Настоящая мама найдет меня, как думаешь?
– Это вряд ли. Твоя бабушка обладает большими знаниями, но не смогла увидеть свою дочь. Бабушка предполагает…
Кукла умолка.
– Почему молчишь?
– Я с ней не согласна.
– Настя, не томи. Что бабушка думает? – Маша смотрела во все глаза на куклу.
– Что её дочка в другой исторической эпохе. Там чистый лес, вещи дышат, а люди носят амулеты. В другой эпохе она приносит большую пользу.
– А ты как думаешь?
– Нет доказательств, что в прошлом вещи дышали. Я провела исследования и пришла к выводу: кукла может дышать, а стул – нет.
– Моя мама никогда не вернётся?
– Увы. Из короткого исторического отрезка нет дороги вперёд. Так сказала твоя бабушка.
– Я стану сильней, чем бабушка. Да! 
– Посмотрим. Когда соберёшь пепел вулкана в золотую чашу, приручишь ворона из верхнего леса, подчинишь тень кошки… Когда вдохнешь жизнь в скульптуру, научишься превращать глиняную форму в биологическую, тогда и поговорим.
– Ничего себе. Много дел.
– А пока живи свою жизнь, учись. Стань великим скульптором.
23.
Вернулась Маша домой. Мамы не было. Её кровать была аккуратно заправлена. Ночью на ней не спали.
Тогда Маша выбежала из дома и стала кричать:
– Мама! Мама!
Дверь в теплицу была открыта.
– Мама, ты в теплице? – с порога позвала Маша.
Поднялся ветер. Хлопнул дверью. Папа всегда фиксировал дверь колышками. Мама забывала так делать.
Прибежала старенькая кошка Мурка. Потерлась о ноги.
– Ты тоже не ночевала дома? – в растерянности сказала она кошке.
На хвосте у Мурки был репейник. У них на участке репья не было. Значит, кошка бегала к соседям.
– Что ж за утро такое, – в недоумении прошептала Маша.
Погода стояла сухая и тоскливая.
В теплице Маша занялась уборкой. Собрала в мешок стебли и листья. Вынесла за дом и сожгла.
Мурка помогала во всем. В теплице спала на стуле. За домом путалась под ногами.
Мама не появилась.
Тогда Маша, чтобы отвлечься, стала работать в огороде. Удалила сорняки. Чтобы время пошло быстрей, тщательно промыла лопату и грабли.
К пяти вечера Маша устала и вернулась в дом. Нашла мамин телефон, тот лежал на столе, за чайной чашкой, потому прежде Маша его и не заметила. К тому же, в спальне обнаружился портфель с документами. Мама пропустила работу? Где же она?
Из гаража пропала машина.
Маша стала волноваться. Маша очень боялась потерять вторую маму, как и первую.
Растерянная, она снова вышла в огород.
– Мама, пожалуйста, вернись, – стала тихонько звать и плакать. – Я буду хорошей.
Мурка первая услышала скрип тормозов и повернула мордочку в сторону калитки.
Это была машина мамы.
– Мама, ты вернулась! – побежала Маша ей навстречу. – Ты где была?
Обнявшись, они постояли так некоторое время.
– Я так испугалась, доченька. Подумала, что больше тебя не увижу.
В доме, сев за стол, мама стала рассказывать невероятную историю с самого начала.
Приёмный ребенок – это большая ответственность. Мама и папа готовились долго. Разговаривали. Взвешивали. Обсуждали свои слабые стороны. И всё же решились взять малышку из приюта. Им сказали, что мать девочки пропала без вести, кто отец – там не знали.
Подрастая, Маша стала задавать неудобные вопросы, на которые ответов у родителей не было.
Мама решила выяснить всё до конца и отправиться в родильный дом, откуда, исходя из карточки ребёнка, Маша и поступила в приют.
Больница стояла на холме. В больнице врач – седой человек ждал маму. Мама заранее с ним договорилась о встрече.
– Мы помним эту девочку, – сказал седой человек, когда мама приехала в роддом с расспросами.  – Странности начались сразу. Роженица взяла ребёнка на руки, и тотчас на тельце малышки появилась родинка. Всё это видели две наших акушерки. Дальше – больше. На второй день молодая мать сбежала из больницы. Ушла в тапочках и халате. И не вернулась.
– Её выманили? – спросила женщина.
– Выманили? Мы об этом не думали, – доктор помолчал. – К сожалению, так бывает. Матери бросают своих детей.
– А её искали?
– Конечно. Около года искали, но так и не нашли. Как в воду канула.
Разговор закончился быстро. Когда женщина ушла из кабинета врача, она заметила необычные гербы на решётках лестницы. Вниз мама спустилась по старой лестнице. Мама решила, что заблудилась. И само пространство изменилось. На улицу она вышла совершенно из другой двери, и стоило ей обернуться, необычная дверь красного цвета сложилась гармошкой и испарилась.
По обе стороны улицы стояли одноэтажные ветхие дома. А прежде их не было. Или мама, торопясь, не заметила унылых построек крошечного городка?
Одно хорошо, машина находилась на прежнем месте. Домой хотелось вернуться до темноты, потому мама, выехав на дорогу, набрала скорость. Дорога привела назад, к родильному дому.
Мама стала ездить по замкнутому кругу.
По обе стороны от дороги постоянно менялась архитектура. Кто-то устроил великолепное театральное представление, позволяющее присутствовать в разных веках одновременно. Внешний вид зданий давал подсказки. Смена стилей происходила внезапно. Готика. Барокко. Классицизм.
Бешено крутилось «колесо обозрений».
При других обстоятельствах театр под открытым небом привлек бы маму. Средневековая готика была великолепна. Яркие краски! Сияющие витражи! Бесчисленные башенки и шпили. Вдруг с витражного окна спрыгнул цветной дракон. С невероятной силой взмахнув стеклянным крыльями, дракон, ослепленный солнцем, поднялся вверх и скрылся за настоящими облаками.
Машину нельзя было остановить. 
За окном мелькали пейзажи. Деревья в цвету. Деревья в снегу.
С мамой происходили катастрофические изменения. Мама неестественно быстро старела.
От езды по кругу женщина выбилась из сил. Выезда не было. Мама сначала расплакалась, а потом в бессилии уснула.
– Что спрятано, того не сыскать, – гаркнул за спиной мужской голос.
На заднем сидении кто-то был. Незнакомец тяжело дышал. Мама посмотрела в зеркало. Страшное осклабленное лицо глядело на неё оттуда.
– Мы зарыли, а ты откопала, – сказал незнакомец, быстро выбросил руку вперед и прочитал какое-то неразборчивое заклинание.
Мама решила, что это конец. Справится ли Маша без неё? Подростки постоянно меняются.
– Что случилось потом? – спросила Маша. – Колдун пропал?
– Колдун? – переспросила мама. – Незнакомец исчез, потому что на капот машины навалился слонопёс.
– Кто-кто?
– Пес, похожий на слона. Большой, тяжелый. У него были уши, как у слона. Слонопёс изо всех сил толкнул машину и я услышала твой голос. Машенька, ты звала меня.
– Я так сильно звала тебя, мамочка. Я очень тебя люблю, – заплакала вдруг Маша.
– Не помню, как я оказалась у наших ворот. Чтобы ты делала без меня, доченька?
– Я привела в порядок теплицу и огород. Как же хорошо, что ты вернулась!
Они ещё долго говорили. Маша рассказала, что хочет стать скульптором. Мама стала давать подсказки, с чего лучше начинать, чтобы не потерять много времени. Старенькая кошка замурчала, свернувшись клубком на коленях девочки.
Хорошо, когда все дома.
24.
В лачуге у самого леса сидела молодая женщина. Она расчёсывала золотым гребнем длинные волосы. Эта расчёска была единственным осколком былой роскоши. Деревянный стол, стул и топчан – вот и вся обстановка.
Женщина смотрела в окошко, затянутое бычьим пузырём. Там стояли без ветра застывшие деревья.
Женщина тосковала. В былую жизнь не вернуть.
Женщина до бесконечности прокручивала тот день, когда на утро, только разродившись, побежала на плач ребёнка прочь из больницы. Ей казалось, что колдун похитил малышку и увозит её. Запутав ноги петлей времени, колдун переправил её прошлое, на двадцать веков назад, где не было дорог и больниц. Только ветхие домишки.
В погоне за властью злой колдун прервал цепь передачи магических знаний по роду.
В прошлом времени женщина стала знахаркой. К ней шли и шли за помощью люди. Медицину здесь ещё не изобрели. Люди гибли от малейшей инфекции.
Ничего не оставалось, как сушить травы, творить заговоры и готовить снадобья. Мёдом смазывала она раны от стрел воинов, и те затягивались без следа.
Знатные и бедняки тянулись к знахарке со всех концов земли, несли нехитрую снедь, били поклоны. Только бы исцелила.
Так проходили дни.  А когда наступала ночь, женщине снилась её девочка.
Приходил и ложился рядом единственный друг – пёс, похожий на слона. 
Ей снилась дочь. То совсем малышка, то взрослая девушка.
Время шло… Состарившись, знахарка сбросила человеческую кожу и вошла в дерево и стала духом дерева. Усилием воли, вырвав корни из почвы, двинулась в путь. За ней последовало и озеро, расправив водяные ноги.
Ива и озеро встали у родительского дома. Маша будет приходить к озеру. Ива, обдуваемая ветром, будет шептать ей слова любви.
(Конец).