Выбирай

Опубликован в сборнике «Виртуальное государство» (2024 г.) изд-ва "Перископ-Волга".
http://fantlab.ru/work1905568

---

– Убить! – приказала Ила-Д-17.

Алая вспышка, луч пронзил фиолетовые джунгли с шипением сотен гадюк. В тесных лабиринтах листвы, веток, лиан, стволов, воздушных корней зияет туннель, пепельные края тлеют, трепещут язычки пламени.

В конце туннеля упала жертва, земля вздрогнула.

Лучемет дымится, Найджел цепочкой жестов отдал приказ. От гнезда на плече оторвался бол, светятся антигравы. Белый кольчатый шар летит вперед, мелькают стрекозиными крыльями лезвия лазеров, джунгли шипят, мясистые фиолетовые стены одна за другой рушатся, стелется толстый мягкий ковер свежего коридора.

Найджел выходит на поляну, взгляд прикован к продырявленной жертве, полоска мощности лучемета упирается в край дисплея. Найджел приближается вплотную...

Руки повисли, как тряпки, взгляд карабкается по темно-синей бугристой коже... выше... и выше...

– Най-3, доклад, – дребезжит в слуховом канале голос.

Гора плоти, не видел ничего подобного…

– Най-З!!! – рявкнула Ила-Д-17.

– Цель поражена.

Мышцы лица дернулись, дыхание сбилось с ритма, но вид гиганта успокаивает. Даже мертвый он... мудрый, величественный, будто спит. Хочется лечь под боком, прижаться, узреть его священные сны.

– Класс цели!

– Неизвестен.

Найджел ходит вокруг тела.

– Огромный… Похож на динозавра… Массивный хвост, два гребня вдоль спины...

– Дай обзор!

Найджел стиснул зубы, приказ отозвался в голове тошнотворными помехами, перед мысленным взором всплыл серый образ Илы-Д-17. Пальцы сплелись в команду, бол навел сенсоры на гиганта, неспешно кружит, веер алых сканирующих лучей лижет тело.

– Най-3, охраняй тело вплоть до прибытия крейсера!

– Хотите забрать?

– Выполнять!!!

Пальцы впились в голову. Вырвать бы проклятый чип… Но время Найджела-человека прошло. Теперь есть боевой киборг третьей модификации. Корни чипов срослись с тканями мозга навечно.

Небо очерняют тучи, урчат, будто громадный спящий монстр, вот-вот проснется, обрушится, раздавит.

Это кажется галлюцинацией, но… джунгли будто бы становятся ближе и выше…

Деревья смыкаются!

Как живые, обступают толпой…

Пульс подпрыгнул, взгляд, как нож, режет, пронзает джунгли. Бол гудит осиным гнездом, его лучи рассеиваются прозрачной пленкой, тонут в сумраке.

Незаметно голени оплела трава, фиолетовые жгуты стянулись, держат намертво.

– Код 12!

Бол заметался вокруг хозяина, каскад лазерных лучей, сизые змейки дыма. Ноги опять свободны, Найджел взобрался на тело гиганта.

– Код 25!

Бол завис над головой, кольца с лазерами и сенсорами крутятся, сканируют. Найджел вертится загнанным зверем, лучемет – как стрелка рехнувшегося компаса.

Смутное предчувствие растет в нечто огромное, ощутимое корой мозга. Будто со всех сторон заслоняют небо синие стены цунами.

На голову обрушилось эхо чужой мысли:

«Почему ты убил разумное существо, разум?»

Прицел панически ищет угрозу, Найджела крутят страх и ярость, с кожи срываются щекочущие капли, костюм впрыскивает в тело стимуляторы.

За фиолетовыми узорами джунглей гигантские тени, около трех десятков, с каждой секундой все чернее. Деревья, листья, трава словно расступаются, обтекают, как вода китов. Из тьмы выплывают черты убитого Найджелом гиганта.

Сородичи замерли на краю поляны, у каждого в пасти – по огромному лиловому цветку.

Свет синих глаз пронзает Найджела со всех сторон.

Лучемет безвольно повис в руке, антигравы бола погасли, он спрятался в гнездо, затих. Инстинкт, допинг, данные сенсоров, – все это не имеет значения перед очевидным: гиганты всесильны, биться с ними – как микробу биться со звездами. Десятки сомкнувшихся в обруч глаз сожгут синими лучами. Смерть возьмет не то что мгновенно – преждевременно, чтобы сбежать и самой не сгореть...

«Когда разум жив, это счастье».

Пришедшая извне мысль вдруг омыла мозг, словно теплая морская волна. Последний раз так легко и спокойно Найджел ощущал себя очень давно, когда в голове еще не было чипа. Даже забыл, каково это…

Но вслед за теплой волной налетел шторм ледяных мыслей:

«Почему ты убил разум?»

«Ведь ты тоже разум».

«Почему убил разум?»

Натиск едва не опрокинул, ноги дрожат, лучемет трусливо мечется от цели к цели. Вопрошающие порывы не ослабевают, в небе вспышки молний, гром...

– Выполнял приказ!

Резко, как взрыв, в мыслях настала тишина.

Гиганты молчат, переминаются с ноги на ногу, цветы в зубах упруго покачиваются. Синева глаз мерцает, с небесной лазури во мрак ночи и обратно, словно перешептываются.

Найджел в ступоре. «Выполнял приказ!» вышел хилый, вряд ли напугал. Что сбило их с толку, общение посредством звука или смысл слов?

«Прошу, разум, отдай тело», – прозвучала в голове прохлада.

В крови бушует адреналин, ладонь ерзает по рукоятке лучемета, бол методично сыплет данные о целях из серии «шанс выжить = – 200%».

– Зачем?

Найджел поморщился. Врезать бы себе за дурацкий вопрос!

«Когда разум умирает, мы скорбим».

Гиганты печально склонили головы, в глазах сумерки, лиловые лепестки свисают уныло.

«Этими цветами укрываем погибшего».

Могли бы сразу испепелить, забрать сородича... но не спешат. Так, надо успокоиться...

– Уходите. Сюда летит крейсер, завяжется бой.

«Мы не хотим драться, разум. Прошу, отдай тело».

Нервы как маятник: покой-тревога, выживу-сдохну... Хочется волком выть, лишь бы не умирать. Отдать этот кусок мяса, и катитесь на все четыре, но...

«Ты хочешь отдать тело, разум, но не отдаешь. Почему?»

– Выполняю приказ!

И вновь замешательство, «шепот» в виде мерцания синевы.

«Что такое приказ?»

Странная раса... При таком могуществе – миролюбие, обращение «разум»... В голове мелькают, как детали конструктора, обрывки подходящих формулировок, наконец, собирается нужная:

– Решение другого разума.

Десятки глаз наливаются чернотой, Найджела сдавливает ужас...

«Разум, почему ты выполняешь чужое решение?»

Пальцы дотронулись до затылка…

Первая модификация, страх на операционном столе, погружение в холодный раствор... Най-2, Най-3... С каждой ступенью корни чипов проникают в мозг глубже. Но для мыслительной ткани корни чипа слишком грубые, потому чипы влияют лишь на инстинкты, как хлысты, гонят рабов, которые не хотят подчиняться. Чем выше класс модификации, тем солдат послушнее, но вместе с этим растет внутреннее напряжение, или «помехи», что чревато… критическими сбоями. Однако теперь есть Д-чипы. Их корни сравнялись по размерам с дендритами и аксонами нейронов, все приказы Д-киборги не только исполняют, но и твердо в них уверены.

«Почему?»

Вопрос повторяется снова и снова, как эхо.

– Не выполню приказ, меня...

Хотел сказать «модифицируют», но вряд ли поймут.

– Накажут.

«Что значит накажут?»

Найджел подумал, им любопытен способ наказания, но осекся: гигантам не ясен смысл.

– Сделают со мной то, чего не хочу.

Странные существа молчат долго, глаза переливаются оттенками мглы...

«Это… трудно понять».

Бездна тьмы в глазах пугает все больше, в страхе бурлят мутные сомнения, глыбы противоречий, все это закипает, к горлу подкатывает яростный ком.

– Вы сильнее! Почему не отберете?!

«Ты не выбрал – отдать или напасть».

Медленно глаза вновь наливаются чистой синевой…

«Мы заберем тело, когда ты выберешь».

– Для вас должен быть главным ваш выбор! Почему заботитесь о моем?

Глаза вспыхнули, как звезды, Найджел отвернулся.

«Разум – высшая ценность, ибо умеет принимать решения».

Слепящий свет плавно перетекает в лазурный покой, раскаленный песок в голове остывает, в нем обнаруживаются камушки, которые собираются в пирамиду единственной, простой, но фундаментальной мысли.

Нужно выбрать.

– Хочу, чтобы вы ушли.

«Отдай тело, разум, мы уйдем».

Голос дрогнул:

– Я не хочу отдавать.

«Хочешь. Но почему-то не отдаешь».

Да что же это!.. Крейсер прилетит с минуты на минуту, без разговоров о праве выбора засыплет ракетами, плазмой, лазерами! А эти все ждут, такие всемогущие... уязвимые. Отдать бы это несчастное тело, но в памяти сидит стальная заноза.

Ила-Д-17.

Модификация...

Най-4...

Ладонь стиснула мокрую рукоять до скрипа.

– Если нападу, вы убьете?

«Мы убиваем разум, если он это выбирает».

Палец слегка прижал гашетку.

– Разве нападение – не выбор?

«Выбор желанием подкреплен, не идет против».

В глазах – будто кристально чистая морская вода, пронизанная светом.

«Ты собираешься напасть, но не хочешь».

Найджел целится в гиганта...

– Значит, если начну вас отстреливать, одного за другим, но не буду этого хотеть, вы... ничего не сделаете? Будете ждать, когда выберу, позволите себя убить?!

Гиганты склонили головы, от них исходит ментальная волна холода.

«Но ты ведь выберешь?»

– А если не выберу?! – взорвался Найджел. – Не я, так крейсер вас убьет!

«Ты должен выбрать, разум!»

Гиганты сделали шаг, земля дрогнула, созвездие глаз сомкнулось вокруг Найджела плотнее.

«Выбирай».

Грудь с трудом, как мясорубка, пропускает через себя вдохи и выдохи. С лица, горячего и усталого, как закатное солнце, падают капли.

– Выполню приказ – погибну, нет – модифицируют. Не знаю.

Опустился на колени.

Взгляд тонет в лабиринте травы...

Ледяное, бесконечное молчание сковывает, гнетет...

«Разум... ты не можешь выбрать?»

Голова упала на грудь. Упала бы вместе с каплями в прохладу земли, но держит шея, испещренная отростками чипов.

Вместо головы упал лучемет.

Щеку тронул мокрый нос гиганта. На колени лег цветок. Один за другим подходят, опускают цветы на застывшего, как мертвец, Найджела. Колени, ладони, плечи... Весь укрыт тяжелыми лиловыми цветами.

Последний великан опустил цветок на голову.

«Когда разум умирает, мы скорбим».

Гиганты уходят, силуэты размываются до бесформенных черных пятен, джунгли смыкаются, как занавес.

Найджел один...

Роса течет с лепестков по щекам, цветы холодные, уже обмякшие, повторяют линии тела солдата, плоть как мрамор, мертвый гигант под ногами – как пьедестал.

...Болото времени вязкое, ни всплыть, ни утонуть. Суставы, мышцы, кости, – все в невидимом гипсе…

Гул двигателей крейсера…

Топот бойцов…

Знакомый до боли (в буквальном смысле) голос:

– В строй, Най-3!

Сознание всплывает за глотком мыслей, но те горькие, ядовитые, удушливые... Нет, обратно, вниз! На дно...

– Най-3, в строй!

Цветы теперь будто каменные, не пошевелиться, вот-вот раздавят... Скорее бы...

– Приказ старшей по званию!

Ила-Д-17 звучит не только со спины, но и сквозь чип, щупальца этого спрута вкачивают, как шланги, ее голос во все закоулки разума, мозг пропитан едким словесным раствором насквозь. Забыться бы, но в покое не оставят, хоть разденься догола, сдай вещи, убеждай в своей непригодности, умоляй, – бесполезно. Отправят в ремонт. Модифицируют.

– Выполнять!!!

Ослепительная боль...

Тьма оттаивает медленно, обнажает линию за линией...

Найджел в криокамере, белые струи газа охлаждают тело. Костюм, лучемет и бол в прозрачной кабинке рядом.

Впереди грузовой бокс крейсера, гора плоти мертвого гиганта, вокруг плавают и сверкают лазерами болы-диагносты. У стен две шеренги бойцов, как статуи. Тускло мерцают сегменты брони, грудь выпячена, руки по швам, на плечах лучеметы и болы. Головы покорно опущены, глаза скрыты под чернотой шлемов.

В центре – Ила-Д-17. Живая сталь вместо кожи, серые трубки локонов впиваются в плечи и грудь, по волосам пульсирует энергия. На лице – красная полоска визоров, щели динамиков.

– Сломался, Най-3, – говорит глухим металлическим голосом. – Тебя починят и модифицируют.

Тело почти в криосне, вязкий кисель в жилах еле ползает. Бол такой же спящий, беспомощный. Зависимый от чужой воли.

Остатки мыслей заставляют губы шевелиться:

– Код... 30.... Атака!

Взгляд на Илу-Д-17.

Сенсоры бола замерцали, антигравы неохотно наливаются белизной, гул набирает обороты, но… в один миг бол угас и затих.

– Выполнять!!! – прохрипел Най-3.

В голову ударила боль. Встревоженная криокамера дышит холодным газом сильнее, чаще, впрыскивает ингибиторы.

Бол вспыхнул, взревел как турбина, дрожит, кольца бешено крутятся, из стального мячика льются искры...

Треск.

Маленький компаньон заглох и умолк окончательно. Теперь это хлам в облаке дыма, белого, как газ криокамеры.

Голос Илы-Д-17:

– У болов запрет на атаку своих.

Бол... Верный друг, столько раз кидался под обстрел, спасал жизнь, Найджел перед ним в неоплатном долгу. Верный друг подвел лишь сейчас... В ушах, как тромб, яростное «Выполнять!!!». Сердце долбит о ребра, грудь шумно всасывает горький воздух, выпускает жар, криокамера в панике вопит.

– Тихо, Най-3, – монотонно вещает Ила-Д-17. – Ты послужил хорошо. Добытый образец поможет изучить новую расу и подчинить. Высшее командование приказало наградить тебя классом Д.

Перед внутренним взором Найджел видит осевшего на колени, склонившего голову солдата в лиловых цветах…

Данные криокамеры: пульс, дыхание, уровень гормонов, частота сигналов мозга, – падают до нормы погружения в сон. Камера успокаивается, газ течет мягкими пушистыми облаками.

«Разумы, услышьте меня, – думает Найджел. – Ответьте, разумы».

Мысль одна и та же, раз за разом... как волны, спокойные, мерные...

«Мы слышим, разум», – отвечает мысленный голос, прохладный, ясный... Тот самый, что сказал там, в джунглях: «Мы убиваем разум, если он это выбирает».

Найджел оглядывает всех. Солдаты подчиняются приказам Илы-Д-17. Ила-Д-17 подчиняется приказам того, чья ступень модификации еще выше. Ни одного разума. Почти.

«Я выбрал».

Тишина...

И ответ:

«Когда разум жив, это счастье».

Крейсер пронзили лучи, синие, как глаза гигантов. Киборги горят, корчатся, скукоживаются как пауки. Ила-Д-17 воет, ее режут чаще прочих, динамики рвутся на серые текучие осколки.

Лучи вылетают из груди Найджела, тело вспыхивает, расщепляется…

«Когда разум умирает, это скорбь».

Расцветают взрывы – пышные оранжевые розы на великом празднике. Перед тем как улететь в белоснежный космос, сознание успевает услышать:

«Когда разум умирает, чтобы стать живым, это... выбирай сам, разум».


Лето 2012 г.