3. Первые неприятности

Утром меня никто не разбудил. Я проснулся от пронизывающей свежести тянувшей из незакрытого окна. Пройдя через пустовавшие комнаты, я вышел на веранду. Она тоже была пуста. На обеденном столе под блюдом с фруктами лежала записка: „Руби, не ищи меня, я выгуливаю лошадей. Кауга в лаборатории. Позавтракай без нас. Все необходимые продукты в холодильнике на кухне. Джекоб.“

Весьма содержательная записка — отметил я про себя. Мне не оставалось ничего другого, как ждать возвращения Конси. Я навестил зебр, покормил дик-диков. Джекоб вернулся раньше, чем я предполагал: возможно, он уехал  с ранчо задолго до того, как я проснулся.

- Доброе утро, Руби!- приветствовал меня ковбой с добродушной улыбкой, ведя на распушенных поводьях двух лошадей. - Как спалось на новом месте? Одиночество не мучило беспокойством?

- Мне приходилось устраивать ночлежки и в более неприятных местах, - ответил я с некоторой долей иронии. - Твой дом - лучшее прибежище для такого скитальца, как я. Что у нас на сегодня, Конси? Ты обещал показать мне заповедник.

- Я помню об этом, - кивнул головой Джекоб. - Поедем после обеда. Нужно дозаправить джип и подтянуть тормоза.
Появился Каугара: высокий, черный, безмолвный как тень.

- У тебя не важный вид, рафики. Ты чем-то расстроен? - обеспокоенно спросил Джекоб у масая.
Каугара протянул Консилькорсу какую-то бумагу.

- Опять нагана, - печально выдохнул Ньянгве. - На этот раз на ферме Рендофа. Ты же помнишь, Джейк, мы предлагали ему наших антилоп. Он отказался… Рендоф главный поставщик мяса в Найроби. Это попахивает крупным разорением еще одного фермера.

- Не надо оправдываться, приятель, - как бы предостерегающе перебил его Джейк. - Теперь наш долг помочь ему, а не отмахиваться от проблемы своего ближнего. Конси забрал у помощника бумаги и мельком пробежал по ним глазами.

- Ты точно уверен, что это нагана? - ковбой исподлобья бросил быстрый взгляд на Каугару. - Что-то я в этом сомневаюсь. Когда начался падеж на ферме?
      
- Сегодня рано утром. Возможно, что это случилось ночью. Когда рабочие зашли в стойла, там уже это произошло.
- Сколько коров пало?

- Пока пять, но Рендоф обнаружил, что еще двадцать уже заболели…

- Странно, что Рендоф прислал нам сводку не уведомив охранный пост Маньяра,-почесал затылок Консилькорс. - Мы не можем действовать в обход установленным правилам.

Не успел Джекоб закончить фразу, как из распахнутого окна одной из комнат дома, послышался какой-то неприятный скрежет вперемежку со свистом и дребезжанием.

- Ого, рация включилась! - встрепенулся Каугара. - Похоже, что и про нас вспомнили!

Не сговариваясь, все мы дружно бросились в дом. Джекоб тут же стал настраивать передатчик, ловя нужную волну. Наконец в динамике стал различим хрипловатый мужской голос, перекрываемый уже более слабыми треском и свистом. Голос настойчиво твердил:

- Годвин Мод вызывает Консилькорса. Мод вызывает Консилькорса… Джекоб, ответь.

- Я слушаю тебя, инспектор, - Консилькорс прильнул к микрофону, продолжая крутить ручку настройки. - Что случилось?

- Я сейчас нахожусь на ферме Огюстов, в шести милях от твоего ранчо, это если ехать напрямик, через заповедник.

- Да знаю я, Годвин, не тяни резину, - перебил его Джекоб. - Говори прямо, что там у вас случилось?

- Понимаешь, Джейк… Только ты не паникуй от того, что я тебе скажу. Здесь сейчас находится твой старший помощник Джим Такклер.

- Что? В чем дело, Годвин? Что с ним стряслось?! - это известие заставило Консилькорса буквально подскочить на месте, и стул, на котором он сидел, с грохотом опрокинулся на пол.

- Он попал в не очень приятную ситуацию, - продолжал инспектор торопливо (судя по всему, эфирное время было ограничено). - Сейчас он не может говорить, так как находится в бессознательном состоянии. Судя по всему, его укусила змея. Выезжай немедленно и прихвати сыворотку. Еще до нас дошли слухи, что на ферме Рендофа началась эпидемия. Ты вроде на днях получил вакцину? В общем, бери все необходимые медикаменты и приезжай сюда. С Рендофом по ходу дела определимся на месте. Отбой!

Переговоры были закончены, передатчик перестал работать. Джекоб от расстройства не понимал, как нужно было реагировать в этой ситуации.
- Как же так угораздило Джиму вляпаться в такую историю? Он не первый год в Африке… - пытался было рассуждать Ньянгве.

- Готовь автомобиль, - решительно приказал Консилькорс. - Он выбежал из лаборатории и, поймав лошадей, повел их в конюшню.

- Колл Дин еще не вернулся, - напомнил ему Каугара.

- Поедем без него. Обойдемся своими силами. Руби нам поможет. Будем считать это началом его практики.

Джекоб загнал лошадей в денники, оттуда забежал в лабораторию, взял два капсульных ружья и коробку с необходимым лекарством. Каугара уже подгонял полосатый лендровер.

- Нужно взять с собой канистру бензина, иначе мы застрянем где-нибудь по дороге обратно, - напомнил масай напарнику. - С тормозами разберемся у Огюстов.

- Прихвати воки-токи, - также распорядился Джейк. - Нужно поддерживать связь с Маньяра. Они будут сообщать нам о положении дел в округе.

Сборы прошли очень слаженно, и вскоре мы уже мчались по саванне, поднимая колесами нашего автомобиля густое облако пыли. Сезон дождей только начался, но почва еще не успела основательно пропитаться влагой. Конечно, в саванне не возможно налететь на встречный транспорт, здесь не существует правил дорожного движения, но быстрая езда всегда чревата большими неприятностями: если не знать дорогу, то можно попасть в невидимою ловушку — провалиться в нору какого-нибудь подземного жителя или в неприметные катакомбы разрушенного термитника.

Помимо всего прочего, можно было столкнуться с целым прайдом спящих львов или другой крупной живностью. Так что быстрая езда по пустынной местности никогда не давала гарантий безопасности, если водитель не знал точных ориентиров на своем пути. Но Джекоб Консилькорс был не только превосходным ковбоем, но и безупречным водителем. Не зря он жил в Африке уже несколько  лет, ежедневно колеся по просторам теперь уже родной для него саванны.

Не смотря на ранний час, солнце стояло уже высоко.
- Надень шляпу, а то голову напечет, - наконец заметил Джекоб после длительного молчания, которое тянулось от самого ранчо. Он подсунул мне старенькую фетровую шляпу, и я послушно нахлобучил ее на макушку.

- Бедный Джим! Представляю, как ему сейчас тяжело, - вздохнул я и заглянул в лицо Джейку, чтобы понять насколько серьезно сложилась ситуация, но тот внимательно следил за дорогой; он мог говорить со мной только глядя вперед и крепко держа руль в руках.

- Не повезло парню, - кивнул головой Консилькорс. - Бедолага. Впрочем, это Африка, друг. Здесь нельзя расслабляться ни на минуту.

- Этот Годвин Мод… Что за шишка? Какие у него полномочия?

- О, Мод — это голова! Без преувелчения — самый главный человек в этой округе. Инспектор по надзору за дикими животными в обществе Охраны Национальных Парков. Он частенько бывает на моем ранчо, мы с ним почти сдружились, но даже он не сможет уберечь меня от кризиса, если я потеряю своего лучшего помощника хотя бы на ближайшие полмесяца.

- Денек у нас сегодня выдался жаркий, - заметил озабоченно Ньянгве, сидевший на заднем сиденье. - Скоро начнется дождь, а нам еще колесить до фермы Рендофа. Там, наверное, царит настоящая вакханалия — Биллу придется что-то делать с той горой туш, которая образовалась за это время. Нужно следить, чтобы шакалы и другие падальщики не смогли поживиться этим дармовым харчем. Здесь точно понадобиться боевая команда с охранного поста.

- Надеюсь, Годвин на колесах и он займется этим делом, - пробурчал Джекоб.- Хорошо, если до дождя он доберется до поста. В случае чего, у них в арсенале имеется вертолет.

- А мы успеем добраться до Рендофа до того, как размоет дорогу?
- Должны. Мы уже почти добрались до Огюстов. Если Джим окажется в серьезном положении, с ним должен кто-то остаться.

- Дожди в это время могут являться серьезной проблемой для заповедников? - спросил я, обеспокоенный непредвиденными трудностями, которые могли угрожать нашему передвижению. - Например, возможны разливы рек?

- Проблемы всегда могут возникнуть, ведь это стихийные явления природного характера, - хмыкнул многозначительно Конси. - Они не подчиняются воле человека. В прошлом году случилось небывалое наводнение. Затопило все резерваты, в том числе и Маньяра. Пришлось срочно покупать моторные лодки, снаряжать экспедицию по спасению мелких животных. Власти Найроби принимали в этом активное участие: снабжали транспортом для перевозки потерпевших все окрестные фермы.

С антилопами было много хлопот. Их здесь несколько тысяч. Помогала и пограничная служба. Организовали два комитета: по спасению парковых животных и по оказанию экстренной помощи местному населению. Работы было выше головы, не спали сутками. В дело пошли вездеходы, вертолеты, аэропланы.

Не сладко пришлось и фермерам; пастбища попросту заливало водой, не помогала даже мощная откачивающая система, установленная в некоторых состоятельных хозяйствах. Многие фермеры разорились. У одного Рендофа пока все шло хорошо.

Он поселился здесь раньше всех прочих фермеров, поэтому ему удалось арендовать самые лучшие земли. У Рендофа самая доходная ферма во всей Кении. Мясо его коров идет в лучшие рестораны Найроби и Момбасы. Я предлагал ему свои услуги — завести партию одомашненных канн на случай наганы. Он не захотел - пострадал из-за своего же упрямства.

Без каких-либо затруднений мы прибыли на ферму Огюстов. Там нас встретил инспектор Годвин Мод. Это был невысокий человек, с подтянутой фигурой и военной выправкой. На его веснушчатом лице выделялся удивительно острый, как у дятла нос; его живые, рыжеватые глаза, под цвет его тонких, крысиных усиков, были настолько проницательны, что казалось, он прожигал своим взглядом насквозь любого, кто попадал в поле его зрения.

- Наконец-то! - воскликнул Мод, подбегая к машине и хватаясь за дверцу. - Джим, кажется, вот-вот отдаст Богу душу. Я совершенно в отчаянье от того, что не в состоянии ему чем-нибудь помочь. Еще с фермы Рендофа без конца шлют запросы в охранный пост. Меня просто разрывают на части!

Не говоря ни слова, Джекоб схватил приготовленную аптечку и побежал за Модом в дом; я и Каугара — следом за ними.

Джим лежал в гостиной на широком диване, возле которого сидела миссис Огюст — она заботливо ухаживала за Такклером. Джим был смертельно бледен и эту мраморную бледность подчеркивали потускневшие пряди черных волос, разметавшиеся в беспорядке по влажному лбу; его красиво очерченные губы посинели, а кожа на скулах была натянута словно у высохшей мумии. Одна штанина брюк Джима была обрезана, оголив опухшую, почерневшую ногу. Не вдаваясь в лишние расспросы, Джекоб очень быстро и аккуратно сделал укол пострадавшему.

- Теперь нужно время, чтобы определить насколько положительным будет прогноз для Джима, - сказал он, постояв какое-то время у изголовья своего помощника. - Мы вряд ли чем-нибудь еще сможем ему помочь. Нас ждут на ферме Рендофа. Когда мы там управимся со всеми делами, то незамедлительно вернемся сюда.

- Муж поехал за доктором, - сообщила упавшим голосом миссис Огюст. - Ваше присутствие здесь пока не понадобится.

- Джим был на лошади? - спросил Джекоб.

- Да, она привязана на заднем дворе.

- Возьмем ее с собой. Может статься, что тебе, рафики, придется остаться у Билла и помогать в работе сотрудникам охранного поста. Когда там все уладится, без проблем доберешься до нашего ранчо на лошади. Мы же с Руби вернемся сюда чтобы проконтролировать состояние Джима.

- Я тоже не буду зря терять время, - вторил Консилькорсу Годвин Мод. - Мои ребята уже ждут моих распоряжений. Встретимся у Рендофа.

Обстоятельства вынуждали нас торопиться. Без лишних разговоров мы поспешили во двор. Заскочив на водительское место, инспектор лихо выкатил рабочий джип через раскрытые ворота. Каугара оседлал лошадь Джима, я и Джекоб поехали в лендровере.