Глава 1. Золотая жила

     Салун «Звезда надежды» был переполнен – людьми, дымом, светом керосиновых ламп, некоторым шумом, что мог сойти за музыку, и всяким другим шумом, перекрывавшим первый, а что касается общей атмосферы в этом помещении, то она настолько сгустилась от паров джина, что её, по меткому выражению одного из горняков, можно было «резать ножом». Это было хроническое состояние, в котором «Звезда» пребывала в вечерний час. Но сегодня, благодаря необычной находке на одном из приисков и многочисленным тостам в честь этого события, состояние перешло в острую фазу.
     Удачливых рудоискателей было двое – оба были молоды и красивы, к тому же родственники – двоюродные братья. Дик Кэмерон был шире в плечах и светловолос, Джонни же был черноволос и, скорее, хрупкого телосложения. Они работали вместе уже год, поставив на карту то весьма немногое, чем владели, а Дик, к тому же, покинув свою юную жену в Нью-Йорке, ради того, чтобы поймать удачу на Севере. Так они объединили свои судьбы в погоне за призрачной мечтой, вопреки советам своих друзей,   но после того как первый энтузиазм схлынул, были вынуждены признать, насколько мал шанс на успех, несмотря на оптимизм, столь свойственный двадцатилетним.   
     То были времена первой золотой лихорадки на Клондайке, ехать туда было решением Дика. Это означало разлуку, но супруги верили, что она не продлится долго. Они встретились впервые в Нью-Йорке, и в этом городе Эльвира осталась совсем одна, но уверенная, что не пропадёт, коль скоро могла прокормить себя посредством своей иглы.
      Итак, Дик уехал, но не один, так как накануне к нему присоединился его двоюродный брат, младше его на два года. К нему Дик всегда относится как к родному брату, и тот с детства привык разделять все его начинания, от дрессировки морских свинок до незаконной рыбной ловли.
     И наконец, после того, как целый год они бились тщетно, удача им улыбнулась. Не было никакого сомнения, что они напали на «жилу». Старший из братьев двинулся по прокуренному залу салуна, отвечая на выкрики, которыми буйные гости его приветствовали и поздравляли, глаза его блестели, несомненно, под действием винных паров.
     «Ты сделал это, Дик! Ты сделал это! Теперь уж мы никогда не расстанемся, правда?» - он мог поклясться, что слышит эти слова наяву! Не расстанемся! Теперь уж не придётся ей колоть свои нежные пальцы иглой! О! Он сделает из неё принцессу!
     Тут он подумал о Джонни – Джонни, который работал лишь для себя самого, не имея  никого, о ком мог бы заботиться, даже котёнка.
- Ещё по кружке? – услышал он пьяный и радостный голос.
     Хотя в компании и не все были пьяны, но ликовали все. Этот день заслужил празднования. Никто не выказывал зависти, никто не ворчал. Ведь находка говорила о том, что и поиски других могут оказаться не напрасными! Даже заядлые скептики поколебались в этот знаменательный день. Салун «Звезда надежды» в этот вечер полностью оправдывал своё название.
- Джин или виски? – спросила сирена у барной стойки.
     Её тон был выученно безразличен, но не таков был долгий взгляд, которым она обменялась над стойкой с Джонни, блаженно протянувшим ей кружку, чтоб она её наполнила примерно в седьмой раз.
     «Кукла Белла», - так обычно называли эту царицу бара. Своим прозвищем она была обязана блестящим соломенным волосам, длинным ресницам и розовым щечкам. Если она и была кукла, то такая шикарная, что неизменно западала в сердце каждому посетителю салуну, если оно до сих пор не было занято. О такой славной игрушке в своём полном распоряжении каждый мог только мечтать.
     Пока Джонни блаженствовал подле стойки, дверь салуна широко распахнулась. Удивлённые взгляды обратились на вошедшего, ибо угрюмого вида мужчина, соотечественник Кэмеронов, по имени Кеннеди, считался нелюдимом. Он был черноволос и хорошо сложён, но что-то было неприятное в его внешности, хотя никто не мог бы сказать, что именно. Не глядя по сторонам, он прямо направился к бару.
- Горького джина, - неприветливо обратился он к девушке.
     Вдруг его взгляд приковался к руке, которой Джонни сжимал кружку. На четвёртом пальце этой руки красовалось довольно грубое кольцо с опалом квадратной огранки в окружении мелких бирюзовых камушков. Мгновенье задержавшись на кольце, взгляд этот метнулся обратно на лицо девушки.
     «Кукла» покраснела под этим взглядом, и даже рука её, задрожав, пролила немного напитка, который она подавала новому гостю.
     Когда же он отошёл без единого слова, она наклонилась к Джонни и что-то серьёзно шепнула ему, на что юноша покачал головой и потрепал её по щеке. Никто не заметил этого маленького инцидента. 
     Часом позже Кэмероны, нетвёрдо державшиеся на ногах, отправились в своё жилище примерно в двух милях пути от салуна. Кеннеди, что сидел надувшись в углу салуна, через некоторое время последовал за ними, его участок находился в той же стороне.
     Кэмероны прошли уже почти полдороги до своего убогого пристанища под сенью светлой арктической ночи, как вдруг Дик, сунув руку в карман за трубкой, обнаружил отсутствие вещи, очень важной для любого золотоискателя, а именно, карманного ножа.
- Должно быть, забыл в салуне! - с досадой воскликнул он. – Я доставал его, чтоб отрезать табака. Иди вперёд, Джонни, я тебя догоню. Салун ещё не закрыт. Ни за что на свете не хочу потерять этот нож.
     Он уже удалился на сотню шагов или около того, как вдруг ему пришло в голову, что он, без пяти минут миллионер, занимается чепухой, и цена вещей для него изменилась со вчерашнего дня. Зачем ему проделывать такой путь из-за ножа стоимостью в полдоллара? Он нагонит Джонни, или нет, - сначала он немного отдохнёт. Он чувствовал тяжесть в ногах и круженье в голове, так как не был привычен к таким обильным возлияньям, как в этот вечер. 
     Он опустился на мягкий пушистый мох, который показался ему очень удобным, и мгновенно заснул.
     Проспал он долго, и его разбудило ощущение, что кто-то трясёт его за плечо и что-то кричит. Он приподнялся и сел, не вполне придя в себя. Вокруг него толпились мужчины, по виду возбуждённые, и их вид не показался ему дружелюбным.
- Вот он! – были первые слова, что он разобрал.
- Вот он! – гудел вкруг него угрожающий хор.
     Он узнал тех же, что радостно приветствовали его в салуне, но теперь одни из них смотрели на него с угрозой, а другие – с ужасом.
- В чем дело? – пробормотал он, озадаченный.
- Это ты скажешь нам, в чём дело! Где твой партнёр, а? Что ты с ним сделал?
- Мой партнёр? Джонни? Постойте-ка! Я не видел его с тех пор, как расстался здесь вечером на дороге…
- А! Ты не видел! Так пойдём, посмотришь!
     Несколько рук рывком подняли его на ноги.
- Не понимаю… - пробормотал он.
- Сейчас поймёшь! Ты пойдёшь или тебя тащить?
     И его поволокли по дороге. На все вопросы, что он пытался задать, его понукали идти или отвечали, что он скоро всё узнает.
     Около их с Джонни хижины стояли ещё несколько мужчин тоже с взволнованным видом. В их взглядах он также прочёл смесь угрозы с ужасом, которую не мог объяснить у тех людей, что привели его сюда.
     Дверь стояла настежь, и его с силой втолкнули внутрь, хотя он и не сопротивлялся.
- Это твой партнёр? Или нет? – заорал кто-то огромного роста взбешённым голосом, пальцем указывая на что-то на полу.
     Взглянув в том направлении, Дик увидел своего двоюродного брата, лежащего навзничь на полу, с открытыми глазами, в порванной залитой кровью рубахе, и резаной раной в груди.
- Он умер? – прошептал он.
    Высокий человек повернулся к собравшимся.
- Слыхали, братья? Он спрашивает, умер ли тот! Видно, боится, сделал ли своё дело до конца, и не потребует ли парень свою долю добычи! Да, он мёртвый! Мёртвый, что твоё бревно! А эти вот джентльмены ждут, что ты им расскажешь об этом … этом вот … раскладе. Уж наверно тебе есть что сказать!
     Но Дик стоял молча, тупо глядя на тело на полу, и словно забыв, где находится. Хотя сейчас он был совершенно трезв, туман в его мозгу по-прежнему окутывал события минувшего вечера.