Перспектива. Глава 21

К ночи над морем нависли темные тучи и разгулялся ветер, предвестник надвигающейся бури. Вышедшие было в море галеры поспешили вернуться и укрыться в Желтой бухте в устье Желтоводной, служившей пунктом снабжения и перевалки оружия, припасов и продовольствия. Запасы еды, амуниции и вооружения находились здесь под защитой ронзейского гарнизона. Уверенные в отсутствии опасности с моря, патрули южан предпочли укрыться в палатках, лишь изредка выбирась из них и окидывая взглядом волнующийся морской простор, постепенно погружающийся в ночной мрак.
Под навесами, напуганные свистом ветра, хлопанием парусинных стенок шатров и погромыхивающими вдалеке грозовыми раскатами, беспокойно ржали лошади и блеяли овцы. Пленники из разоренных маверранумских селений, ожидающие своей участи в загонах под открытым небом как наименее ценное имущество, сбились в кучу в попытках хоть как-то согреться и защититься от пронизывающего ветра, брызгающего начинающимся дождем. Сторожащие их лохматые свирепые псы, специально привезенные из Ронзота для охраны лагерей и охоты на беглых пленников, заползли под пологи шатров или укрылись под навесами для скотины.
С палубы «Серого странника», проникшего в бухту незамеченным под покровом невидимости, Гилэстэл мрачным взглядом обозревал вытащенные на берег галеры и многочисленные шатры, озаренные изнутри слабым желтым светом.
- Горшками закидаем или сами повеселитесь? – спросил его Астид.
Полуэльф медленно покачал головой.
- Нет, Астид, здесь нахрапом не нужно. Это пункт снабжения. Оружие, провиант и лошади нам пригодятся. К тому же вон там, в самом центре, видишь? Пленные.
- Ах, да, ваши подданные. 
Гилэстэл покосился на полукровку, ища на его лице намек на насмешку. Но Астид был серьезен и сосредоточен.
- Надо убрать караулы и патрули. Возьми итаменских бойцов.
- Я пойду один, - отмахнулся Астид.
- И провозишься всю ночь? - неодобрительно поморщился князь. – Делай, как я сказал. И чтобы ни звука. Как только ликвидируете дозоры, дашь сигнал – три светоча.  Войско  высадится на левый берег залива, и будет ждать условного знака. Ночь и непогода нам в помощь.
Полукровка кивнул. Вскоре по веревочным лестницам, переброшенным через борта, в воду спустились двадцать легко одетых парней, вооруженных лишь кинжалами. До берега было недалеко,  Астид первым  достиг полосы прибоя и укрылся в тени галерного борта. Каждому из подплывающих к нему бойцов он указывал направление цели  и касался рукой, тихо шепча заклинание. Становясь невидимыми, разведчики выбирались на берег подобием водяных элементалей – очерченные дождевыми струями прозрачные фигуры. Отправив всех, Астид перехватил рукоять кинжала поудобнее, произнес заговор невидимости, и, шлепая босыми ногами,  вышел на берег.
Едва различимый в грохоте прибоя, шуме дождя и завывании ветра, до Астида донесся звук икоты. Полукровка поднял голову. С галеры, непрерывно икая, на него расширившимися от ужаса глазами смотрел ронзеец.  Кинжал не пригодился. Астид свернул  караульному шею одним  движением пальцев и двинулся вдоль рядов кораблей, попутно расправляясь с находящимися на них сторожами. 
Пленники, накинув на опущенные головы имеющуюся одежду, вели себя тихо – дремали вповалку, обнявшись, пристроившись друг у друга на плечах. Пожилой мужчина с обветренным лицом моряка, одной рукой прижимающий к себе спящую девочку-подростка, приподнял и поправил укрывающую их поношенную куртку из толстой вощеной ткани. Ночную темень озарила вспышка молнии, и рыбак вздрогнул, различив совсем рядом, по ту сторону  жердяной ограды, обрисованный дождем человеческий силуэт. Проведший всю жизнь в море, он слышал много преданий о таинственных обитателях морских глубин. Затаив дыхание, пленник сквозь  прореху на подоле пристально вгляделся в темноту. Затяжной грозовой всполох дал ему возможность увидеть, как водяная фигура прокралась в ближайший ронзейский шатер. Желтый свет на парусинной стенке шатра заслонила тень, несколько раз быстро взмахнувшая рукой с зажатым в ней клинком. Полог шевельнулся, и призрак выбрался наружу.  Рыбак, одновременно дрожа от ужаса и сгорая от любопытства под своим укрытием, напряг глаза, чтобы рассмотреть  проскользнувшее совсем близко существо.  По прозрачной фигуре, разбавленные дождем, стекали алые капли.
  - Велик Висьмир… - неслышно простонал моряк. -  Неуж и духи морские на супостатов восстали… 
Прошло немало времени, прежде чем издалека послышался короткий приглушенный крик буревестника, затем еще один с другой стороны – ронзейские дозоры были ликвидированы. Услышав их, Астид остановился у кромки воды и, сформировав в ладонях три ярких светоча, зашвырнул их высоко вверх.
Затаившийся и осторожно озирающийся под своей курткой рыбак увидел их, и, крепче прижав к себе девочку, пробормотал: «Ох, сдается мне, чегой-то сейчас начнется».
«Чегой-то» началось с лая. Сначала гавкнул пёс где-то у окраинных палаток, потом еще несколько, и вдруг весь лагерь взорвался злобным надрывным лаем, сменившимся воем и визгом.  Пространство между шатров стремительно заполнялось вооруженными людьми, вступающими в ожесточенный бой с выскакивающими наружу ронзейцами. Стан осветился факелами и огнем загорающихся палаток, огласился воинственным кличем напавших, воплями раненых, лаем и рычанием псов, выкриками ронзейских командиров. То и дело какофонию боя заглушали раскаты грома.
Проснувшиеся пленники, ничего не понимая, сбились в еще более плотную толпу. Девочка на руках у рыбака тоже проснулась и хотела закричать, но тот прикрыл ей рот ладонью. Рядом с загоном, где сидели пленники, завязалась схватка - трое южан теснили к ограде воина в кольчуге и открытом шлеме. Тот, умело обращааясь с длинным мечом, оборонялся и оступал.  Рыбак не выдержал. Прошептав девочке: «Сиди тихо», он закутал её в куртку, поднял увесистый камень и, покачав на ладони, с силой швырнул в одного из ронзейцев. Булыжник угодил южанину в лицо, заставив отшатнуться, зажмуриться и отступить. Этим тут же воспользовался воин в кольчуге. Взмахом меча он полоснул ронзейца по шее, отскочил, пригнулся и в полуобороте распорол второму южанину незащищенный живот. Оба свалились под ноги своему товарищу, которого через мгновение также настиг смертельный удар меча. Мечник оглянулся на сгрудившихся пленников, и рыбак удивился – на него смотрел юноша не старше семнадцати лет.
- Спасибо, отец! – ратник махнул рукой и бросился вдогонку за другими ронзейцами.
Моряк сел, обнял выглядывающую из-под куртки испуганную девочку, и вздохнул:
- До чего ж бравый воин.  Вот бы тебе такого мужа, внученька.
Решив, что нападение совершено с суши, ронзейцы стали прорываться к галерам. Невзирая на бушующий ветер и волнующеся море, корабли стаскивали в воду и отчаянными усилиями гребцов отходили от берега.  Астид, со смаком расправляющийся с попадающимися на пути южанами, ухмыльнулся, увидев, как из пелены ночи и дождя появляются корабли Гилэстэла, преграждая галерам выход из бухты. Избежать гибели в огне не удалось ни одному ронзейскому кораблю, отважившемуся выйти в море. 
К рассвету непогода улеглась, небо очистилось. Восходящее солнце осветило воинский стан, заваленный трупами южан - пленных Гилэстэл приказал не брать.  Бывший ронзейский лагерь наполнился голосами людей, говорящих на всеобщем.
Пленники, так внезапно получившие свободу, все еще не могли поверить в неё, и сидели в том же загоне, опасливо и недоверчиво глядя на заполнившие залив корабли, хозяйничающих в лагере солдат в форменной одежде и реющие на легком ветру знамёна с изображением солнца и зубчатых башен.
Гилэстэл подошел к ограде, окнинул взглядом людской гурт. Те настороженно смотрели на высокого беловолосого эльфа, в кольчуге из тончайших колец и украшенной серебром кирасе. Шлем, увенчанный плюмажем из белых перьев, князь держал в руке.
- Я князь Гилэстэл Хэлкериес, - громко сказал полуэльф. – Вы все свободны, можете идти куда хотите. 
Народ нерешительно запереглядывался.
- Дык коли идти некуда? – послышался женский голос из толпы. – Спереди море, назади ронзейцы до самого Триеса, сёла наши пожгли да разорили. Куды идти-то?
- Бароны, на землях которых вы жили, должны о вас позаботиться.
В толпе послышались смешки, пренебрежительное фырканье и протяжные вздохи. На ноги поднялся пожилой мужчина, к которому, кутаясь в старый бушлат, прижималась девочка лет тринадцати. Неуклюже поклонившись, бывший пленник заговорил:
- Простите, ваша милость. Но коли б наши бароны хошь толику заботы ранее проявили, то не сидели б мы сейчас тут. Сильных мужиков в ополчение забрали, а семьи их на растерзание чужакам оставили. Гляньте-ка, ваша милость, кто тут – бабы, дети да старики. Ежели и пойдем куда – всё одно сгинем, ронзейцы на всем побережье лютуют. 
Сбоку негромко прошуршала галька. Гилэстэл повернулся к подошедшему Астиду, всё еще щеголяющему в одних лишь штанах и с кинжалом на поясе, и вопросительно поднял бровь.
 - Здесь с ними возиться некому. Отправьте их на корабле в Сайель, - предложил Астид.
Пленников накормили. Те, кто  не пожелал покидать родное побережье, остались в лагере. Остальных переправили на корабль, в полдень отплывший в Сайель.   
Погибших  ратников из княжьего войска похоронили на берегу, насыпав невысокий курган из камней.
Трупы ронзейцев Гилэстэл  приказал погрузить на  уцелевшие галеры. Суда нагрузили так, что они едва держались на плаву. Стаи неистово орущих чаек накрыли белой копошащейся массой груды тел, выклевывая покойникам глаза и вынуждая ратников, занимающихся погрузкой,  прикрывать свои лица от их клювов. Астид вывел галеры на середину бухты, а Гилэстэл поджег. Собравшиеся на берегу солдаты и матросы, поеживаясь, смотрели и слушали  треск дерева, истошные крики не успевших улететь птиц и шипение корчащихся  в жарком пламени мертвых тел. 
 За три дня, прошедших с момента высадки Гилэстэла на побережье, в пределах видимости  не появился ни один ронзейский корабль. Сочтя это знаком того, что Иннегард добросовестно выполяет возложенную на него задачу, Гилэстэл решил выдвигаться на север. Захваченные трофеи – лошади, оружие и провиант – были пересчитаны и  распределены между отрядами. Войско  в нетерпеливом воодушевлении ожидало приказа.
В большом  шатре, поставленном на зеленом взгорке, собрались Гилэстэл, Астид, капитан Дезар, два флагмана Черной флотилии и три литтада, командующие тысячными отрядами итаменских ратников. На походном раскладном столе была расстелена карта.  Говорил Гилэстэл.
- Разведчики доложили, что ронзейская армия движется на северо-запад, где не имеется препятствий для прохода к землям Маверранума вроде Триеса. Несколько отрядов идут к Триесскому хребту, возможно, чтобы перехватить  маверранумские войска, если они пройдут перевалы и спустятся на побережье. В замках Брисстека и Ауэрдаля в предгорях собраны люди принца и пяти баронов. Если мы ударим с двух сторон одновременно и неожиданно, то ронзейская армия лишится немалой своей части. А затем, объединившись, мы погоним ронзейцев прямо на копья королевских войск.  Поддержки из Ронзота южанам уже не видать, Иннегард об этом позаботится. Кроме итаменских отрядов, со мной пойдут команды кораблей ваших эскадр, - князь взглянул на флагманов, под командованием которых были  два десятка кораблей. – Капитан Дезар, ваша задача и дело остальных  капитанов – патрулирование побережья. Ступайте к своим  отрядам, и пусть все будут готовы выступить по первому моему слову. 
Все, кроме Астида, покинули шатер. Гилэстэл взглянул на полукровку.
- Поря связаться с Ригестайном.
Ригестайн ответил сразу же. Из туманного облака, поднявшегося над визионумом, на князя взглянули его синие, донельзя обеспокоенные глаза. Позади него маячила фигура Лейнолла.
- Ваша светлость! Наконец-то!
- Ты на этот раз не на совете? – усмехнулся Гилэстэл.
- Тут скоро не с кем будет советоваться, - хмуро ответил Ригестайн.
- Что случилось? – видя его волнение, встревожился князь. 
- Принц.  Отправился с Ауэрдалем на побережье, на заставу его сына Элана. Их атаковали ронзейцы, они отступили и укрылись в крепости. В осаде уже восемь дней. Прислали письмо с голубем, осаду держат около пяти сотен ронзейцев. А их вместе с гарнизоном всего четыре  десятка. Долго не протянут.
- А что бароны? – недоуменно поднял брови Гилэстэл. – Ведь у вас достаточно сил, чтобы отбить заставу и освободить принца. 
Ригестайн скрипнул зубами.
- Они струсили. Участь Лагелля произвела на них впечатление. А судьба принца оказалась не так важна, как собственная. Позавчера ушли и увели своих людей на запад Вингерлеер, Тиссалер и Соэль, чтобы присоединиться к королевским войскам. С нами остались Глаув Брисстек и Гриней Ларетт – давние друзья Ауэрдаля. И часть людей принца. Я пытался взять командование в свои руки - они не хотят не то что подчиняться, но даже выслушать.  Мы с Лейноллом могли бы и сами, но наших людей чуть больше тысячи, а пути к заставе уже перекрыты ронзейскими войсками. Какой бы магией мы с ним не владели, её не хватит на всех врагов, а бросать своих солдат в бой ради спасения сына короля я бы не хотел. Но если вы прикажете…
- Я сам их вытащу, - чуть замешкавшись, после некоторого раздумья кивнул Гилэстэл. – До заставы Элана отсюда чуть больше тридцати миль. Я отправлюсь немедленно.  А вы будьте готовы выступить на юг, навстречу моей армии. Если в баронах проснутся совесть и честь, они последуют за вами и без приказа. Если нет - наших собственных сил хватит, чтобы очистить эту часть побережья от захватчиков. 
- Мы выйдем на рассвете, ваша светлость, - кивнул Ригестайн и прервал связь.
- Подумать только, как кости-то упали, – прищурился Астид. – Такой расклад раз в жизни бывает. Действительно будете спасать этих двоих? Может, не стоит туда спешить?
- Буду. Буду спасать Реннела. Но южане вряд ли оценят нашу неторопливость. Поэтому придется всё делать быстро. Собери отряд в пятьдесят лучших воинов. Пусть седлают лошадей.
Астид вышел, а Гилэстэл, в раздумье покатав в ладонях хрустальный шарик, извлек из ларчика, закрытого на магический замок, медальон с отчеканенным гербом и позвал ординарца.
- Приведи ко мне литтада Ошеки.
Командиру первой тысячи итаменских воинов Сесу Ошеки недавно исполнился двадцать один год. Он вошел в сопровождении ординарца торопливой походкой и почтительно склонил голову.
- Ваша светлость.
Гилэстэл окинул оценивающим взглядом молодого военачальника. Уроженец Джезъяна, выкупленный еще ребенком у работорговца, Ошеки был смуглым широкоплечим силачом, и имел непререкаемый авторитет среди воспитанных на Итамене солдат.  Удовлетворившись осмотром, князь разжал ладонь, на которой поблескивал медальон, повел над ним пальцами, и на гладкой серебряной поверхности проявились буквы С и О.
- Сесу. Особые обстоятельства требуют моего временного отсуствия. С этой минуты я назначаю тебя командующим сухопутными войсками. Литтадом первой тысячи станет твой заместитель.
Гилэстэл протянул медальон Сесу, а тот, гордый оказанной честью, опустился на колено и принял знак власти.   
- Клянусь быть достойным вашего доверия, ваша светлость! – с чувством воскликнул командующий, надевая цепочку на шею.
- Я с Астидом и отрядом всадников отправлюсь немедленно, его высочество принц Сарлис попал в ловушку в этой крепости, - палец князя уперся место на карте, и Сесу поднялся, чтобы посмотреть. – Армия под твоим командованием двинется на север, к Триесу, как и запланировано. А мой отряд сделает небольшой крюк. На засевших в предгорьях баронов большой надежды нет, но Ригестайн и Лейнолл точно пойдут вам навстречу со своими людьми. Справишься с ронзейцами без нашей магии?
- Да, - кивнул Ошеки. 
- Я так и думал. Увидимся в замке Ауэрдаля. Иди, принимай командование.