Перспектива. Глава 22

На зеленой равнине, защищённая деревянными стенами и рвом, высилась застава Элана, среднего сына Ауэрдаля. За стенами крепости, со всех сторон окруженной ронзейским войском, укрылись Реннел, принц Сарлис и сорок три воина. Одиннадцать парней из отряда, сопровождавшего принца и Реннела, остались лежать там, где настигли их вражеские стрелы.  Головы еще троих ратников, которым не повезло оказаться в плену у южан, тлели на копьях перед рвом, напротив главных ворот заставы, вместе с шестью головами незнакомых селян. А их тела, сброшенные в ров, расклевывали стервятники.   
Осада длилась девятый день, пять сотен ронзейцев окружили заставу, отрезав всякую возможность прорыва. Почти все стрелы у осажденных закончились еще в первый день, и те, что были в колчанах, и те, что хранились в оружейной. Остались лишь мечи, отвага и надежда на помощь извне. Гордо реющее над стенами знамя с гербом королевского дома породило в уме ронзейского тугора, осадившего крепость, навязчивую идею взять в плен члена королевской семьи. О том, кто именно находится в крепости, тугор с пристрастием расспросил пленных. Ежедневно в полдень перед воротами крепости появлялся глашатай и конвой из нескольких ронзейцев, ведущих на веревке очередного пленного селянина или воина из отряда принца. Ежедневно перед воротами крепости проливали кровь и умирали мучительной смертью жители Маверранума.
Хриплый и низкий звук рога, слышный в каждом уголке заставы, спугнул стаю ворон и заставил вздрогнуть Сарлиса, понуро сидящего в комнате начальника гарнизона.  «Опять» - обреченно прошептал принц, роняя лицо в ладони. Прогретый полуденным солнцем воздух дрожал от рева боевого ронзейского рога. Сарлис уже знал, что рёв не утихнет, пока он не появится на стене. Глотнув воды из кувшина, принц нехотя поплёлся на зов. Видеть гибель своих парней и не иметь возможности что-то с этим сделать было невыносимо.  В голове билась гадкая мысль, от которой ему становилось стыдно и дурно: «Пусть сегодня это будет кто-то чужой». Его замутило, и он на минуту остановился, зажмурившись и отгоняя навязчивое видение вчерашней расправы ронзейцев над пленным мальчиком-подростком на глазах у его матери, проклинающей весь королевский род и принца лично. Головы обоих к закату оказались на копьях надо рвом.   
Стараясь не смотреть на солдат, провожающих его взглядами, Сарлис поднялся на настил, взглянул вниз, на собравшихся за рвом южан и проглотил ком в горле. Сегодня они привели на казнь Аэриса. Эльф стоял, пошатываясь и опустив светлую голову, его нагое тело пестрело кровоподтеками.
Увидев появившегося на стене принца, глашатай сделал знак трубачу и тот опустил рог.
- Приветствую тебя, принц Маверранума, от имени великого тугора Кейора Мергхара, владыки долины Мохаг и шестого отона объединенной армии Ронзота! – громкий голос глашатая был хорошо слышен на крепостных стенах. - Тугор приглашает тебя в гости, принц, и весьма сожалеет о твоих предыдущих отказах. Мы обещаем тебе безопасность, почёт и уважение! Выйди, проследуй со мной в шатер тугора Мергхара, и никто из твоих воинов и подданных больше не умрёт! Тугор обещает отпустить всех твоих соотечественников, если ты примешь его приглашение. Если нет…
Аэриса толкнули в спину, и он упал ничком. Два южанина растянули его на земле за привязанные к рукам веревки, а еще двое принялись хлестать израненное тело кнутами. Били долго, с оттягом, оставляя широкие кровоточащие полосы. Эльф, уткнувшись лицом в вытоптанную землю, лишь хрипел, сдерживая крик.  Поднявшиеся на стену солдаты с содроганием смотрели на пытку, время от времени бросая взгляды на застывшего в неподвижности принца. На помост взошли Реннел и Элан, встали рядом с принцем, следя горящими от гнева глазами за происходящим. 
- Принц Маверранума, выйди из крепости! – возобновил свои уговоры глашатай. – Зачем рождаешь в своих людях ненависть к себе?  Зачем обрекаешь их на муки и смерть? Ты можешь дать им жизнь и безопасность! 
Два ронзейца притащили котел, наполненный тлеющими углями, и стали посыпать ими Аэриса. Тот вскрикнул и задергался, пытаясь сбросить обжигающие головешки.  Светлые волосы задымились, опаленные попавшими на них углями. Опустошив котел, южане отставили его в сторону и засуетились у ног пленника, привязывая к щиколоткам веревки.
Увидев, как ронзейцы ведут четырех лошадей, Сарлис стиснул зубы и кулаки, поняв, какая участь ждет эльфа.
- Ты отправил голубей в замок? – не отрывая взгляда от происходящего за стеной, спросил Сарлис барона.
- Да, ваше высочество. Рано утром выпустили еще одного. В клетке остался последний. Но ронзейцы следят за птицами, отстреливают всех, кроме ворон и стервятников. 
- Где же наше войско? – сквозь зубы прошептал Сарлис.
Тем временем приготовления к казни были окончены. Аэрис лежал лицом вниз, с раскинутыми в стороны руками и ногами, от которых к лошадям тянулись веревки. Глашатай поднял вверх руку и прокричал зычным голосом:
- Принц Маверранума, выйди из крепости! Тугор Мергхар ждет тебя, в его шатре накрыт стол и налито вино! Или смотри, как твой воин будет умирать! Он будет умирать тяжело и долго, и проклянёт тебя перед смертью! 
Подождав несколько минут и видя, что принц не двигается с места, глашатай махнул рукой. Ронзейцы, сидевшие на лошадях, тронули их с места. Веревки натянулись и Аэрис, повиснув над землей, тяжко застонал. Один из возниц хлестнул лошадь по крупу, она скакнула вперед, и эльф громко закричал от боли в выдернутой из сустава ноги. Новый удар по крупу другой лошади – и рука эльфа провисла, нелепо вывернувшись. Аэрис заходился в крике. Кого-то из молодых воинов, наблюдающих за казнью со стен крепости, вырвало, кто-то выкрикивал угрозы в адрес южан. Но большинство молчали. 
- Лук и стрелу, - произнес Сарлис деревянным голосом.
Реннел протянул ему лук и последнюю стрелу из своего колчана. Натягивая тетиву, Сарлис с горечью подумал о том, что попасть Аэрису в сердце будет очень сложно. Внизу засуетился глашатай, отступая на безопасное расстояние под прикрытием солдат со щитами. Ронзейские всадники, не желающие погибать от стрел, подстегнули коней. Стрела сорвалась с тетивы чуть раньше их рывка. Мгновение спустя на земле осталось лежать бездыханное, истекающее кровью, четвертованное тело Аэриса с торчащей у шеи стрелой, вонзившейся над ключицей почти до самого оперения и достигнувшей цели.
Вернув оружие Реннелу, Сарлис бессильно прислонился лбом к шершавому дереву ограды, сдерживая постыдные слезы и наблюдая как ронзейцы, прикрываясь щитами, отрезают светловолосую голову, водружают её на копье, а тело и оторванные конечности скидывают в ров.
Над ронзейским станом поднимались дымы костров, от которых доносился запах жареного мяса. Сарлису он казался отвратительным при воспоминании об истерзанных телах под стенами заставы. Его солдаты не голодали - провианта в крепости было с запасом, вода имелась в достатке. Но сам он не мог взять в рот ничего, кроме воды и сухарей – при попытке съесть что-то мясное к горлу подкатывала тошнота.
Полуденный зной сморил ронзейский стан, загнал солдат в тень палаток и навесов, навеяв послеобеденный сон. Бодрствовали лишь часовые. В безоблачном небе звенели жаворонки, в траве стрекотали кузнечики.  Сарлис бродил по настилу вдоль бревенчатых стен, изредка с робкой надеждой взглядывая в сторону далекого Триеса. Но холмистая зеленая равнина, расстилающаяся за лагерем южан, была пуста.
Внезапное волнение всколыхнуло понуро сидящих воинов, они зашевелились, переговариваясь и выглядывая в бойницы.   Иные поднимались, и, приставляя ладони ко лбу, всматривались в пространство.
- Ваше высочество! – воскликнул кто-то из ратников, указывая рукой вдаль. 
Принц взглянул в указанном направлении. С юга, откуда никак не приходилось ждать помощи, в сторону крепости двигались всадники. Они быстро достигли ронзейского стана и влетели в его пределы, сметая с пути растерянных часовых и сонных солдат.  Принц не мог поверить своим глазам - пробивая широкую брешь в осадном кольце, к заставе стремительно мчался отряд числом около полусотни, отшвыривая со своего пути не успевающих опомниться южан, рубя их мечами. Ветер трепал знамя незнакомой расцветки.
- Кто это?! – изумленно выдохнул Сарлис. – Чье это войско?!
Скачущий впереди всадник в серебристых доспехах вырвался вперед, первым достиг ворот рва, вкинул меч в ножны и сдернул шлем с головы, открывая лицо и снежно-белые волосы. 
  - Это князь Хэлкериес! - торжествующе крикнул  Реннел. - Гилэстэл!
Гарцуя на беспокойном коне, полуэльф размахивал шлемом. Ауэрдаль скатился во двор, бросился к воротам.
-  Мост! Ворота открыть! Немедленно!
Грохнули засовы, заскрипели петли и подъемный мост, служащий одновременно и воротами, грохнул о края рва. Гилэстэл и несколько всадников влетели в крепость, остальные остались снаружи, отбиваясь от начинающих что-то понимать ронзейцев.
Реннел порывисто кинулся к Гилэстэлу и к его воинам.
- Ваша светлость? Как?!
- Я не мог дать вам погибнуть, барон! – весело крикнул Гилэстэл. – Не сегодня! Иначе меня замучают совесть и ваша супруга!
Реннел натянуто усмехнулся, оглянулся на сбежавшего по лестнице принца.  А Сарлис, остановившись на предпоследней ступеньке, не мог оторвать потрясенного взгляда от стяга, развевающегося над головой знаменосца Гилэстэла.
Солнце, восходящее из-за зубчатых башен.
Рисунок, накарябанный дрожащей рукой пирата-пьянчуги в столичном трактире.
- Ваше высочество! – голос князя вывел принца из ступора. – Надо уходить, немедленно!   
Спохватившись, Сарлис кивнул. 
- Я обязан вам жизнью, князь.  Вы спасли меня.
- Пока еще нет, кузен, - усмехнулся Гилэстэл. – Я пытаюсь это сделать. Если не поторопитесь, сведете мои усилия на нет. Скорее!
Принц выкрикнул приказ. Через несколько минут осажденные были в седлах. Сарлис и уцелевшие воины из его отряда вырвались наружу, пронеслись мимо воинов Гилэстэла, расчищающих им путь и устремились на север.
- Я выведу его высочество за осадное кольцо, и мы вернемся! – крикнул Реннел князю, пришпорил коня и с мечом наголо бросился за принцем. Следом помчались его сын и воины заставы.
Гилэстэл нахлобучил шлем, махнул рукой своим людям и крикнул Астиду, крошащему ронзейцев на подходах к воротам.
- Астид! Отходим! 
Сарлис, преодолев осадное кольцо, вырвался на свободное пространство. Ронзейцы, оправившиеся от первого шока, спохватились и за принцем кинулась погоня. Реннел, увидев это, крикнул сыну:
- Защищай принца!
Элан со своими людьми помчался вслед Сарлису. Взлетев на пригорок за ронзейским станом, Ауэрдаль натянул поводья, заставляя коня протестующе мотать головой и ронять пену изо рта. Принц был уже далеко, и мчащийся следом Элан наверняка справится с погоней, преследующей его. Отряд Гилэстэла у стен заставы все плотнее окружало проснувшееся ронзейское войско. Самого Реннела уже тоже настигала погоня.
- Ваша милость! -  отчаянно крикнул ратник из числа воинов заставы. – Князю нужна наша помощь!
Реннел прикусил губу, сомневаясь и боясь принять решение, вертя головой то в сторону Сарлиса, то в сторону Гилэстэла. Сплюнул в сердцах, крикнул своим солдатам: «За мной!», и, повернув коня, устремился вслед за принцем.
 Видевший бегство Реннела, Астид грязно выругался.
 - Князь! Ауэрдаль уводит своих людей!
Гилэстэл рубанул подскочившего ронзейца, вскинул голову и скрипнул зубами.
- Подлец…
Возмущаться было некогда. Ронзейцы, ошеломленные первым натиском, опомнились и, сомкнувшись плотной массой, стали теснить отряд князя. Несколько южан бросились вырубать из моста скобы, на которых держались цепи подъемного моста. 
- Все внутрь! – крикнул Гилэстэл. - Астид, закрой ворота! Остальные на стены, луки готовь!
Отряд развернулся и втянулся в ворота крепости. Прогрохотали цепи, бессильно повисшие вдоль стен и не удерживающие более ворота. Ронзейцы торжествующе взвыли, увидев, что вход в крепость открыт, и кинулись на мост. Астид спрыгнул с коня и встал наготове напротив распахнутых ворот, закрыв проход защитным заклинанием.  Гилэстэл вместе с ратниками взбежал на стену, сдернул с головы шлем и отбросил его в сторону.
- Стрелять по готовности! – крикнул громко.
Приказ эхом разнесся по рядам ратников.
- Одно радует – лишних глаз меньше, - процедил маг, срывая с рук перчатки и направляя ладони в сторону человеческой массы, смыкающейся у крепостных стен.
Дрогнули тетивы, сорвались стрелы, Гилэстэл выкрикнул заклинание. Сапфир под панцирем на его груди засветился, изливая потоки голубого света сквозь сочленения доспеха и плетение кольчуги, электризуя белые волосы, заставляя их искриться. Маг выкрикивал одно заклинание за другим, то извергая молнии в гущу нападающих, то поливая врага вихрями огня.
Внизу бесчинствовал Астид. Опьяненный яростью и кровью, он время от времени открывал невидимый заслон, позволяя прорваться нескольким ронзейцам за стены крепости. А потом расправлялся с ними мечом, заваливая двор телами и отдельными их частями.
Беловолосая сияющая фигура на стенах замка, косящая воинов десятками, посеяла ужас в рядах южан. Те, кто были под самыми стенами и видели гибель товарищей, бросились отступать первыми.  Видя это, Гилэстэл сделал передышку. Взглянув вниз, во двор, и увидев размахивающего мечом полукровку, он возмущенное рыкнул.
- Астид! Ты издеваешься? 
Тот, располосовав горло ронзейцу из последней партии прорвавшихся, вскинул голову.
- Сейчас мне нужна твоя сила, а не твой меч!
Астид вкинул клинок в ножны и взбежал на стену. Встав в десяти шагах от князя, он переглянулся с ним и поднял руки. Поле под ногами ронзейцев зашевелилось и высоко в воздух взмыли многочисленные камни всех размеров. Каменный град обрушился на головы южан, разбивая черепа, ломая кости и оглушая. Видя это, лучники на стенах замка перестали стрелять, с восхищением и благоговением взирая на черноволосого мага. Упал последний камень и воздух, кроме воплей побитых ронзейцев, огласился торжествующими криками солдат Гилэстэла. Они потрясали оружием и орали, как тысяча демонов. Полутысячное осаждающее воинство превратилось в массу убитых и искалеченных людей, стонущих, ползающих по земле и шевелящихся под дырявыми пологами шатров. Кое-где от опрокинутых жаровен и раскиданных углей уже занялись пожары.
Астид окинул побоище хищным взглядом, вопросительно глянул на Гилэстэла, и, получив в ответ утвердительный кивок, воздел вверх меч.
- За ворота!  – разнеслась его команда. – Никого не щадить!
К закату всё было кончено. В ронзейском стане, осаждающем заставу, не осталось в живых ни одного южанина. На окраине лагеря воины Гилэстэла обнаружили почти сотню пленных селян. Камнепад задел лишь нескольких благодаря защитившему их склону холма, под которым располагался загон для будущих рабов.   
- Да благославят вас боги!  – рыдая, тянули люди руки к князю, обходящему лагерь.
Но, кроме благословений князю и его людям, их уста извергали и проклятия королевскому дому. Астид довольно ухмылялся, а Гилэстэл, выслушав сбивчивые рассказы пленных о событиях последних дней, промолчал, потемнев лицом. Возвращаясь в крепость, он остановился у шеренги копий с головами, всматриваясь в мертвые лица.   
- Надо отдать принцу должное, - сказал тихо после недолгого созерцания. – Такое смог бы выдержать или совершенный эгоист или очень сильная личность.
- Конечно, эгоист, - скривился Астид, кивнув на тела во рву. - Если бы он сдался, сохранил бы жизнь этим. 
Князь отрицательно мотнул головой.
- Если бы он сдался, то ронзейцы перебили бы всех, кто находился в крепости, да к тому же получили инструмент для манипулирования королём. Сарлис сохранил жизнь своим воинам и не уронил чести рода Хэлкериесов.
- Уж не гордитесь ли вы своим кузеном? – усмехнулся Астид.
- Горжусь, - без усмешки ответил князь. – Распорядись, чтобы тела казненных похоронили, как подобает.


Рецензии