Книга Бездны

(Примечание! Черновик этого рассказа уже публиковался под заголовком "Ад существует". Настоящий, окончательный вариант я решил несколько переделать, надеюсь, в лучшую сторону.)

Под конец Дня всех святых 2022 года, незадолго до полуночи, в загородном коттедже моего друга, чьё имя я воздержусь называть, вспыхнул пожар. Многие сочли это зловещим, дурным знаком. По соседям пошли слухи и пересуды. Когда пожарные наконец справились с огнём, на обугленном пепелище не нашли ничьих останков, зато нашли следы поджога. Дом был застрахован на приличную сумму и это дало полицейским повод заподозрить моего друга в умышленной порче имущества с целью получения страховки. Прокуратура объявила его в розыск. Следствие не сочло нужным рассмотреть версию о постороннем злоумышленнике.

До сих пор все убеждены, что дом сжёг мой друг, и лишь я один знаю: это не так. Поэтому обойдёмся и дальше без реальных имён. Сделаем вид, что моего друга звали Игорем.

Мне, близко знавшему Игоря с детства, с самого начала непросто было поверить в его виновность – в то, что он будто бы позарился на страховку. Дом ему нравился, он имел для Игоря особое значение, ибо всё в нём напоминало о Людмиле, в которой Игорь души не чаял. Людмила, жена Игоря, скоропостижно скончалась в прошлом году. Ещё до свадьбы они задумались об уютном семейном гнёздышке и нашли таковое в живописном месте - с одной стороны лес, с другой река. Игорь целыми днями пропадал на работе, так что интерьером и участком занималась Люда. Именно её усилиями типовой современный коттедж превратился в винтажный особняк: персидские ковры, хрустальные люстры, антикварная мебель, картины, виньетки, мраморные лестницы, античные статуи, зеркала, лепнина, серебро, бронза, торшеры, канделябры, вазы и горшки с цветами… Игорь был без ума от вкусов жены и полностью их разделял, вбухивал громадные деньжищи и в дом, и в сад. Благодаря Людмиле, особняк утопал в плюще и цветочных клумбах; из питомника привезли плодовые деревья и кустарники, засадив ими весь участок, а по периметру, вдоль забора были высажены кусты колючего, дикого шиповника, зелёные свечки можжевельника, сосны, липы, берёзы, дубы и орешник.

Не имеет значения, где и как Игорь зарабатывал. Поверьте на слово, он мог позволить себе такие траты. Его бизнес процветал, а деньги не были для него главной целью в жизни. Счастье Людмилы было ему намного важнее, ведь он безумно её любил. Раз она хотела жить именно так, значит и Игорь этого хотел. Желание женщины - это закон. Такова была жизненная философия моего друга. Весь его мир и вся его жизнь вращались вокруг любимой женщины.

В кругу наших друзей и знакомых эти двое были самой счастливой парой. Однако их счастье длилось недолго. Люда внезапно заболела и стала чахнуть не по дням, а по часам. Игорь консультировался со светилами медицины, ради него собирались консилиумы, доктора приезжали из других городов и стран. Кто только не осматривал Людмилу, всё напрасно. Недуг напоминал нервное расстройство, вот только Люда чахла и угасала не психически, а физическим. Её организм будто бы утратил желание жить. Этого никто не мог объяснить.

Когда Людмилы не стало, Игорь изменился, стал замкнутым и нелюдимым. Ушёл в себя, в своё горе. Смерть жены без внятного диагноза он не понял и не принял.
- Нет, - упрямо повторял он, - здесь что-то не так. Всё это как-то неправильно…
Если раньше мы часто собирались у Игоря большой компанией, устраивали пикники на речном берегу, купались и весело проводили время, то теперь Игорь заперся в одиночестве и не высовывал носа из дому. По-моему, он даже бизнес свой забросил. Понятия не имею, на какие средства он жил…

Пожар и последующее исчезновение Игоря стали кульминацией свалившейся на него беды. Все вокруг гадали, куда Игорь запропастился… И лишь я один знал правду. Через несколько дней в почтовое отделение пришла увесистая бандероль на моё имя. Её содержимое подтвердило мои опасения и дало толчок дальнейшим событиям, но, прежде, чем перейти к ним, я должен вернуться в недалёкое прошлое и рассказать, с чего же всё началось.

Как всем известно, в 2019 году некий китаец съел летучую мышь, отчего разразилась ковидная пандемия. На следующий год её масштабы стали таковы, что почти повсеместно пришлось вводить карантин и самоизоляцию. Из-за них я работал на удалёнке, а с друзьями и сослуживцами виделся лишь по Скайпу. Вот и с Игорем мы не встречались почти год. Пандемия меня едва не обанкротила, я еле-еле выкарабкался. Приходилось решать столько проблем, что мне, честно говоря, было не до Игоря, сидевшего отшельником в ста километрах от Москвы. В тогдашних условиях эти сто километров были как сто световых лет. С таким же успехом мы могли жить на разных планетах. На письма, звонки и сообщения в мессенджерах Игорь не отвечал. Вполне могло статься, что он подхватил ковид и окончил свои дни в «Коммунарке»…

Лишь зимой 2021 года я, наконец, сумел наведаться к другу. Все помнят, какой снежной была та зима. Москву не успевали чистить. Я говорил себе: если дом Игоря пуст, он будет занесён по самые окна, потому что чистить снег некому. Я подъеду и мельком гляну - если так, значит друга пора искать на кладбище.
Я остановился у ворот, влез на капот машины и заглянул через высокий кирпичный забор. Снега на участке действительно было много, но дорожку от калитки до крыльца кто-то почистил, значит, хозяин был жив.

Калитка оказалась не заперта. Я прошёл по дорожке и позвонил в звонок. Мне долго никто не открывал. А когда Игорь наконец сподобился меня впустить, я буквально остолбенел от изумления. Передо мной стоял не прежний мой друг, а его бледная тень. Скелет, обтянутый кожей. Волосы на голове поседели и поредели, кожа побледнела, как от малокровия, лишь на щеках проступал нездоровый румянец. Безумно вытаращенные глаза долго и пристально изучали меня, пока я оторопело топтался в холле, не зная, что сказать.

- А, это ты… - Игорь равнодушно отреагировал на моё появление, будто мы с ним расстались только вчера.

Впрочем, его настроение уже спустя миг резко переменилось.
- Это хорошо, что ты зашёл! - возбуждённо проговорил он, увлекая меня за собой на второй этаж, где располагался его кабинет, совмещённый с библиотекой.

- Я бы навестил тебя раньше, если б ты дал о себе знать! – упрекнул его я, наивно полагая, будто мой друг переболел-таки ковидом и до сих пор не оправился. - Куда ты пропал? Что с тобой стряслось? Почему не выходил на связь?

- На связь? - Игорь нахмурился, будто впервые слышал это слово.

- Да. Я тебе миллион раз по телефону звонил.

- Ах, телефон… - Мой друг задумчиво огляделся. - Полагаю, я его где-то потерял…
На несколько мгновений он впал в задумчивость, но вскоре очнулся и снова повлёк меня за собой. Мне оставалось только вздыхать.

- Ну ты даёшь…

- Да к чёрту всё! Пошли скорее, я тебе кое-что расскажу!

Невольно я обратил внимание, что Игорь не только телефон потерял, но и былой лоск. Он явно не следил за гигиеной, давно не мылся, не менял бельё, от него разило потом и грязью, а изо рта – ещё хуже. В особняке весь год никто не убирался, вдоль плинтусов пыль лежала комками, а про статуи, картины и прочее я вообще молчу.

Честно говоря, я был в шоке от увиденного. Состояние Игоря меня потрясло. Никогда не думал, что мой друг может так быстро опуститься.

- Теперь я знаю, что случилось с Людой! - с жаром воскликнул он, втаскивая меня в кабинет. Его костлявые руки оказались на удивление цепкими и сильными.

- Знание далось мне дорогой ценой, но оно того стоило! Теперь я могу поквитаться с теми, кто отнял у меня жену! У них есть кое-что, чем они дорожат так же, как я дорожил Людмилой. Они отняли её у меня, а я отнял у них их главную ценность. О-о, я заставлю их испытать то же, что они заставили испытать меня!

- Кого «их»? - не выдержал я. - О ком ты говоришь?

- О демонах! - прокричал Игорь, сжимая кулаки. – О проклятых тварях, приходящих из снов!

У меня словно пелена с глаз спала. Я понял, что Игорь действительно болен, но его болезнь не имеет никакого отношения к пандемии. Безвременная кончина жены повлияла на беднягу гораздо сильнее, чем я думал. Мой друг не выдержал, лишился рассудка. Ах, если б заметить раньше! Если б не чёртов карантин с самоизоляцией!

Я не стал его разубеждать, по опыту зная, что это бесполезно. Не выходят у меня такие вещи; если я кому-то что-то доказываю, этот человек всегда поступает наоборот. Я просто ушёл, молча, не прощаясь, а из машины позвонил в районный психдиспансер с просьбой прислать кого-нибудь для осмотра пациента. Но в диспансере меня продинамили. Во-первых, я не приходился Игорю родственником и не мог требовать его освидетельствования. Я объяснил, что его ближайший родственник, жена, умерла год назад. Дежурная сочувственно поохала, однако, всё равно ничем не помогла, ибо, во-вторых, даже простой осмотр, не говоря уже про лечение, выполняется строго с добровольного согласия пациента.

- Возьмите у нас бланк, - предложила она, - пусть ваш друг заполнит и подпишет его своей рукой. Тогда доктор им займётся.

- То есть, по-вашему, это так работает? – удивился я, ибо не ожидал услышать подобную ересь от профильного специалиста. - Псих должен осознать, что он псих, и принять разумное решение о необходимости медицинской помощи? Это кто у вас такой бред придумал?

Я был готов к борьбе с бюрократами в белых халатах, но дежурная обезоружила меня всего одной фразой:
- Это законы сейчас такие…

После этого я вновь погрузился в собственные проблемы, которые заставили меня надолго забыть об Игоре. Если в двух словах, то люди, которых я считал приличными и порядочными бизнес-партнёрами, сговорились и отжали у меня этот самый бизнес. И поделать с этим я ничего не мог – их связи оказались круче моих. Мне от щедрот кинули жалкую денежную подачку, и я несколько месяцев не выходил из депрессии. Вдобавок моя подруга оказалась меркантильной стервой, которая сразу же бросила меня и ушла… В полном отчаянии я обратился к знакомым юристам за помощью, но мне в один голос заявили, что моё дело труба. Чем более солидным бизнесменом считается человек, тем более он бездарен и экономически несостоятелен. Не способен так организовать дело, чтобы оно процветало и приносило прибыль. Любое его начинание обречено на провал, потому что он совершеннейший тупица, всплывший наверх не благодаря талантам, а исключительно благодаря связям. И чтобы покрыть собственные убытки, такой бездарь находит действительно одарённого лошка, вроде меня, и просто отжимает реально работающий, прибыльный бизнес. Не я один такой, в нынешних реалиях это норма…

Однажды у меня раздался поздний звонок. Это был Игорь.
- Срочно приезжай! - потребовал он и бросил трубку.

На часах было без четверти полночь. Уснуть я всё равно не мог, так что вздохнул и поплёлся разогревать машину. Через два часа я подъехал к особняку.

- Ты должен её видеть! - Как и в прошлый раз, Игорь потащил меня в кабинет. - Тогда ты поверишь, что я не спятил!

Я был не в настроении спорить. Где-то я слышал, что с помешанными вообще не рекомендуется спорить, нужно во всём соглашаться и тихонечко готовить смирительную рубашку…

По прошлым визитам я помнил сейф, встроенный в стену позади массивного письменного стола из морёного дуба. Мы вошли в кабинет и я увидел, что сейф открыт. Внутри лежала старая пергаментная книга, толщиной с Библию Гутенберга.

- Вот она, вот, гляди! - Игорь подскочил к сейфу. Он был во взвинченном состоянии, его движения напоминали безумную пляску, глаза лихорадочно блестели, а рот то и дело кривился в мстительной ухмылке.

Я окончательно убедился в том, что мой друг рехнулся. Мысли слишком очевидно отразились на моём лице, Игорь сразу всё понял.

- Ты считаешь меня сумасшедшим. - Он не спрашивал, а утверждал. - Что ж, я тебя не виню. На твоём месте любой пришёл бы к такому же выводу. Я прошу тебя вначале выслушать меня, а уж потом бежать за санитарами.

- Никакие санитары к тебе не приедут, - сообщил я Игорю. - Такие нынче законы…

Он выглянул наружу, в кромешную ночную темень, которую прорезали вспышки молний. В окно хлестал ливень.

- Ты на машине? Отлично. Отвези меня в город, на улицу, где мы с тобой жили в детстве. По пути я всё тебе объясню. Клянусь, я не буйнопомешанный и не опасный, аварию я не устрою…

Забавно… Как-будто он признался бы, если б действительно был опасным буйнопомешанным…

- Что ты знаешь о снах? - спросил Игорь, пока я осторожно вёл машину по грязной просёлочной дороге, которую, похоже, никто не собирался асфальтировать.

- Только то, что написано в Википедии, - брякнул я наугад, хотя на самом деле не знал ничего. Как-то не интересовался этой темой, не до неё было. Игорь, кстати, ни в прошлый раз, ни теперь, не поинтересовался, как у меня дела. Было немного обидно…

Казалось, друга удовлетворил бы любой мой ответ.
- С официальной трактовкой снов можно распрощаться, - уверенно заявил он. - Когда мы засыпаем, наш мозг самопроизвольно настраивается на разные ритмы, каковых бесконечное множество. Каждая раз настройка случайным образом соединяет наше сознание с одним из иных миров, число которых также бесконечно. То, что мы воспринимаем как сны, есть всего лишь картины, бессознательно наблюдаемые нами в иных мирах. Невообразимые планеты и их обитатели. Вот только наше сознание обладает встроенным контуром безопасности. Чтобы мы не охренели от увиденного и не тронулись умом, наш мозг преобразует невероятные картины в привычные нам образы. И нам кажется, что мы видим обычные города, транспорт, дома, природу, людей, родственников… Ведь если мозг не будет этого делать, то первый же сон, возможно, станет для нас последним, потому что наша хрупкая психика такого не выдержит. Настраиваясь на разные ритмы, мы всякий раз наблюдаем разные миры и разных созданий в разных ситуациях, потому и сны нам каждую ночь снятся разные. Обычно во сне мы всего лишь пассивные наблюдатели. Что бы с нами не происходило во сне, на нашем теле, физически, это никак не отражается. Однако, существует как минимум один мир, обитатели которого - сущие демоны!

Игорь стиснул кулаки, его эмоции рвались наружу и ему стоило немалого труда держать их в узде.
- Я зову этих тварей демонами, потому что не могу найти им лучшего определения. Возможно, Лавкрафт сумел бы найти, но я - не он. Эти существа… Когда чьё-то сознание настраивается на их мир, они присасываются к нему и начинают вытягивать жизненную энергию из тела. Казалось бы, ну что такого? Много ли высосешь за одну ночь? Ведь на следующую-то жертва настроится на другой мир! Но так только кажется. Мир демонов - он как магнитный полюс для стрелки компаса, притягивает к себе любое сознание, хоть раз настроившееся на него. Мозг в дальнейшем сам входит в нужный ритм. Раз от разу это происходит быстрее и легче, демоны будто якорят сознание жертвы и сосут из неё энергию непрерывно, ночь за ночью, пока человек не умрёт…

Игорь внезапно согнулся пополам и завопил на весь салон:
- Вот что они сделали с Людой! Я не верил, я с самого начала подозревал, что никакая это не болезнь! Её заживо пожирали чудовища, а никто ничего не мог понять. Она и сама ничего не понимала, не могла объяснить. Знаешь, когда корову кусает летучая мышь-вампир, в ранку попадает её слюна, действующая как анестетик. Животное не чувствует, что у него сосут кровь. Демоны поступают так же. Когда они сосут жизненную силу, они одурманивают сознание и жертва не видит ужасных тварей, она вообще в этот момент не видит никаких снов. Это, кстати, главный признак, по которому обо всём можно догадаться. Если ночью ты спал без сновидений, поздравляю, ты был едой. Такие сны, разумеется, не приносят отдохновения, утром встаёшь усталый и разбитый, совершенно без сил. Требуется немалая воля, чтобы сбросить эту пелену. Обычно помогают кое-какие психотропные препараты – они как бы «пробивают» демоническое наваждение. К сожалению, спящим обычно не приходит такое в голову. Они безмятежно дрыхнут, а тем временем демоны укорачивают их жизнь… Но я подготовился, после чего мир демонов открылся предо мной во всей красе. Понимаешь? Я видел их!

Я понимал лишь то, что безумие друга, оказывается, вызвано психотропными препаратами. Он, оказывается, банальный наркоша.

Снова разгадав мои мысли, Игорь вздрогнул. Его лицо исказила гримаса боли.
- Ты не представляешь, за сколько тысяч и миллионов смертей отвечают эти паразиты. Сознание любого разумного существа в бесконечной мультивселенной устроено одинаково и во снах настраивается на ритмы параллельных миров. Так что любой представитель любой разумной расы случайно может стать жертвой дьявольских созданий и поплатиться за это жизнью. Демоны паразитируют отнюдь не только на людях, нет, им всё равно из кого высасывать здоровье и силу. Я всё это наблюдал своими глазами… Каждую ночь миллионы существ мультиверсума становятся обычным кормом для демонов…

Мой друг с каждой фразой повышал голос и едва снова не перешёл на крик. Эмоциональная нестабильность Игоря беспокоила меня. Не хватало ещё, чтобы с ним случился припадок.

Но никакого припадка не было. Мой друг спрятал лицо в ладонях и просто заплакал. Его костлявые плечи тряслись, острые колени мелко дрожали. Плакать он перестал лишь на въезде в Москву. Я проехал по ***скому шоссе и припарковался на углу многоэтажки возле пересечения ***ского проспекта с ***ской улицей. В детстве, до того, как заработать денег и обзавестись собственным жильём, мы с Игорем жили здесь – я на четвёртом этаже, он на тринадцатом.

- Пройдёмся, - предложил он. - Хочу кое-что тебе показать…

Всё ещё считая его нездоровым, я боялся, что Игорь может как-нибудь себе навредить. Поэтому я последовал за ним и как бы невзначай взял под руку. Понятия не имею, смог бы я его удержать – бывает, что у буйнопомешанных просыпается колоссальная физическая сила. С некоторыми едва справляются дюжие санитары. У одной моей знакомой был как раз такой сын. Когда «ангелы» сообщали ему, будто мать хочет его убить, он с лёгкостью двигал тяжеленные шкафы и комоды, которыми баррикадировал дверь в свою комнату. Чтобы потом расставить мебель по местам, приходилось прибегать к услугам бригады грузчиков в количестве четырёх человек…

Ливень прекратился. Мы с Игорем медленно шли мимо нашего бывшего дома, машинально поглядывая на окна наших бывших квартир. Не знаю, как он, а я чувствовал лёгкую ностальгию по детству.

- Поначалу, - заговорил Игорь, - моё пребывание в мире демонов ограничивалось ролью пассивного наблюдателя, как и в любом другом мире. По мере практики, однако, я научился совершать осознанные действия. Это было что-то вроде осознанных сновидений, описанных Кастанедой… Да, ты, наверно, удивлён, ведь меня никогда раньше не тянуло на эзотерику… Что ж, всё течёт, всё меняется. Жена у меня тоже раньше не умирала без видимой причины. Раз чему-то не находится разумных истолкований, приходится искать их за пределами разумного. Я начал читать много книг, встречался и консультировался с разными людьми – сейчас для этого необязательно даже из дома выходить, в соцсетях полно всякой публики, а в даркнете ещё больше… Неважно. Как неважно и то, сколько времени у меня ушло, чтобы привыкнуть к действию психотропных препаратов и научиться сохранять волевой контроль над сознанием. Не забывай, меня ведь в то же самое время пожирали демоны, поэтому я и выгляжу так непрезентабельно. Но вот, что я тебе скажу, друг! Мир демонов выглядит почти как наш и одновременно иначе. Представь эту же местность, только без всех этих многоэтажек, дворов, автомагистралей. К примеру, какой она была, скажем, тысячу лет назад, до возведения Москвы.

Игорь вытянул руку вдоль ***ской улицы.
- В мире демонов я всегда появлялся вот в этом самом месте, где мы сейчас с тобой находимся, и всегда шёл в одном и том же направлении, вон туда, в ту сторону. Это было, когда я ещё не научился себя осознавать. Потом уже блуждал по всей округе, но ничего интересного не видел, в отличие от того места… - Игорь указал на детскую площадку, собянинский новодел, возведённый на месте лужковского, который, в свою очередь пришёл на смену качелям, карусели и песочнице, где мы провели немалую часть детства.

– Демонический мир пустынен и однообразен, с нашим совпадает лишь рельеф, сплошь чёрная и тёмно-серая почва, точно вулканический туф. Картину усугубляют кроваво-красные небеса. Понятия не имею, какой состав атмосферы может давать такую расцветку. В общем, смотреть абсолютно не на что, за исключением вот этого места, потому что тут расположено святилище.

Мы дошли до площадки, глядя на которую я порадовался тому, что я не ребёнок. У нас горка была похожа на горку, а качели – на качели. Здесь же громоздилось нечто несуразное и нелепое.

- Вот здесь располагался алтарь, - показывал Игорь. – Ну, точнее, не алтарь. Это я его так называю. Некий кубический постамент, на котором лежала та самая книга.

Налетел порыв промозглого ветра. Я предложил вернуться в тёплую машину, мой друг не возражал. Что хотел, он мне показал. А что он показал? Да по сути ничего.

- За долгие ночи наблюдений я много чего узнал об этих тварях, - признался Игорь на обратном пути.

- Отвезу-ка я тебя, пожалуй, домой… - Я усадил его на пассажирское сиденье и помог пристегнуться.

Среди ночи машин на шоссе почти не было.

- Кто бы мог подумать, - задумчиво проговорил Игорь, - что у демонов тоже есть нечто, вроде религии, некое подобие культовой церемонии, ритуал? Согласно их убеждениям, во тьме бесконечности, которую они называют Бездной, в самом её центре, пребывает некто могущественный и ужасный, кому они поклоняются. Это как бы божество бесконечного мультиверсума, истинный Абсолют. При рождении каждого разумного существа в каждом из бесконечного множества миров, этот Абсолют наделяет его зачатком духовной энергии, как бы «полуфабрикатом», который затем обогащается в течение жизни существа, доходит, так сказать, до кондиции. А в момент смерти существа обогащённая энергия возвращается обратно к богу. Через это Абсолют питается и познаёт непрерывно меняющийся мультиверсум. Ибо обогащённая энергия содержит как бы слепок личности умершего владельца с его воспоминаниями и впечатлениями, со всеми его знаниями. Чтобы способствовать обогащению, бог инспирирует различные жизненные обстоятельства, плохие и хорошие, из соображений получить в итоге максимально обогащённый «продукт». Поглощает и усваивает бог только обогащённую духовную энергию. Однако, далеко не каждое существо её обогащает. Некоторые создания изо всех сил избегают обстоятельств и, несмотря на наличие разума, ведут настолько убогую и примитивную жизнь, совершенно ничем не примечательную, что их духовная энергия так и остаётся в зачаточном состоянии, ни капли не обогатившись. Такую энергию после смерти носителя бог сваливает в общую кучу и смешивает в единую массу для последующего повторного использования. Если выражаться образно, высокодуховных существ после смерти ожидает рай, то есть полное и абсолютное слияние с богом, хоть бы и в качестве пищи. А ад – это бесконечное проживание одной и той же посредственной жизни в разных вселенных, в обличии разных существ. Дело в том, что, прожив, допустим, жизнь на Земле в нашем мире, ты не обязательно переродишься в нашем же мире в следующий раз. Повторная итерация может поместить тебя в совершенно другую вселенную, в тело совершенно чуждого существа – ведь богу в равной мере доступны все уголки мультиверсума. Чем не ад? Более того, поскольку необогащённые энергии смешиваются в общей куче, то следующий ты будешь уже не совсем ты. В нём может быть лишь часть прежнего тебя, а остальные части будут взяты от некоторого количества аналогичных лузеров со всего мультиверсума. И это тоже есть самый натуральный ад.

Демоны считают своего бога безликим, бесстрастным и непостижимым. Молитвы с банальными бытовыми запросами – всего лишь напрасное сотрясание воздуха. Для бога любая молитва – это что-то вроде включенного транспондера, передающего сигнал: «Аз есмь то, что ты ешь». Использование молитвы с какой-то иной целью – досужее заблуждение недалёких существ, которые неправильно оценивают ситуацию и свою роль в мультиверсуме. Обычно такой болезнью страдают те, кто верит, будто является венцом творения… То же самое касается различных обрядов и ритуалов – они бессмысленны. Потому-то у демонов и нет храмов в нашем понимании. И даже то святилище, которое я видел, используется для несколько иных целей. Вполне возможно, что у демонов оно всего одно, иначе они бы так не всполошились. Впрочем, я забегаю вперёд.

Демоны верят, будто являются самыми древними созданиями во всём бесконечном мультиверсуме, вроде как перворожденными. Неизвестно, как они жили и чем питались с самого начала, но впоследствии бог по какой-то неясной причине замыслил сделать их своей избранной расой. Он даровал перворожденным бессмертие, навсегда наделил их духовной энергией и перестал забирать у них обогащённое наполнение. В качестве особого благоволения бог научил перворожденных употреблять в пищу энергию других существ, высасывая её через сны, то есть, уподобил себе. У демонов имеется и свой собственный, особый «транспондер» - ниспосланная богом книга, которая из-за этого представляет собой небывалую ценность. Ибо песнопения, записанные в ней, передают богу не «Аз есмь то, что ты ешь», а нечто иное. «Аз есмь избранное и излюбленное чадо твоё», или что-то вроде того. И пока они поют песнопения из этой книги, они у боженьки на особом счету. Но стоит им замолчать, и они превратятся для Безликого и Безымянного, вовеки пребывающего в центре Бездны, в обычную еду, как и все остальные! И некому уже будет якорить нас во снах, отнимая здоровье и силы!

Демоны стекаются к святилищу лишь в определённые часы, в остальное же время оно пустует, потому что твари заняты охотой за жизненной силой спящих существ. Как и их богу, им всё равно, из кого сосать, они точно так же всеядны. Разумные расы отличаются друг от друга лишь телесно и психически, а вот их духовная энергия однотипна, ибо проистекает из единого источника. Таким образом, находясь в мире демонов, можно улучить момент и проникнуть в святилище, пока там никого нет. С виду это огромный зиккурат с куполообразным навершием, больше, чем все пирамиды и небоскрёбы Земли вместе взятые. Он выложен из гигантских каменных блоков, испещрённых загадочными петроглифами. Поскольку настройка на мир демонов по какой-то причине всегда переносила меня в окрестности святилища, я приноровился регулярно наведываться туда. Так я обнаружил книгу и осознал её ценность для демонов.

Поначалу я не обратил на неё внимания и не сразу узнал, как твари ею дорожат. Меня впечатлил сам зиккурат, а не то, что он хранил внутри. Очевидно демоны и помыслить не могли, что книгой завладеет кто-то чужой. Вероятно, поэтому святилище никем не охранялось. Высасывая из разумных существ энергию, демоны отнюдь не интересуются их помыслами, хотя и способны на телепатию при необходимости. Я провёл в их мире месяцы, а они так и не узнали о моём замысле и не сумели ему помешать. То есть, несмотря на всё их могущество, интеллект демонов оставляет желать лучшего. Что и неудивительно, ведь даже среди смышлёных животных нет ни одного паразита. Паразитический образ жизни и интеллект в принципе не совместимы. Ведь интеллект развивается при решении сложных задач, связанных с выживанием, а за паразита задачи решает носитель, к которому он присосался. Сам паразит не решает ничего.

Едва я узнал про книгу, то сразу же понял, как отомстить тварям, погубившим Людмилу. Это можно было совершить лишь на третьем этапе…

- Каком ещё этапе? - не понял я.

- На первом этапе, - терпеливо объяснил Игорь, - ты привыкаешь к воздействию на тебя психотропного вещества и к осознанию себя во сне в чужом мире. На втором этапе ты перестаёшь быть пассивным наблюдателем и начинаешь что-то делать по своей воле. И, наконец, на третьем этапе ты забираешь материальные предметы из мира демонов и переносишь их сюда, в нашу реальность.

- Материальные объекты? - переспросил я.

- Да. Мир демонов – это ведь не трансцендентный ад. Я тебе уже объяснил, что такое НАСТОЯЩИЙ ад. Мир демонов - всего лишь одна из вселенных в бесконечном МАТЕРИАЛЬНОМ мультиверсуме. Просто туда перемещается не весь наш организм, а только сознание. Тут нет никакой мистики и метафизики. Демоны - такие же живые существа, как мы с тобой, только устроены иначе и ведут другой образ жизни в донельзя мрачном и пустынном мире, похожем на Землю в доархейскую эпоху, за исключением, разве что, красного и совершенно непрозрачного неба, сквозь которое не видно ни Луну, ни космос.
Короче говоря, после ряда неудачных попыток, я всё-таки добился своего и завладел священной книгой…

Я с тревогой вглядывался в измождённое лицо друга. Тот вроде успокоился, и я позволил себе наконец расслабиться. Игорь, конечно, ку-ку, но хотя бы не склонен к буйству.

Он читал меня с такой же лёгкостью, как и я его. Было бы даже странно, если бы мы, зная друг друга с детства, плохо в себе разбирались.

- Ты до сих пор не веришь? Ладно, я понимаю… Думаешь, книга в сейфе – это какая-то бутафория? Обещаю, стоит тебе её полистать, ты тут же изменишь своё мнение.

Мне стало немного неловко.

- Ты должен в неё заглянуть, пока есть возможность, - настаивал Игорь. - Потому что я собираюсь уничтожить эту чёртову вещь. И пусть Безликий и Безымянный пожрёт своих излюбленных чад!

Он злорадно хохотнул, а потом упёрся локтями в колени, опустил голову на руки и застонал.

- Я не подумал о последствиях, совершая кражу. После содеянного мне следовало бы никогда больше не ложиться спать, но это, увы, физически невозможно, сон человеку необходим. Вот я и заснул на следующую ночь, а мозг привычно настроился на ритм дьявольского мира. Разница в том, что я решил, будто всё позади и не принял перед сном психотропного препарата, а без него я не мог совершать осознанных действий, снова стал пассивным наблюдателем. Я очутился там же, где всегда, только демоны меня уже ждали. Чёрные тени, способные как ползать по земле, так и парить в жарком плотном воздухе. Не успел я и глазом моргнуть, как очутился в святилище – на том самом алтаре. Ни пошевелиться, ни пикнуть.

Сперва демоны по-хорошему просили вернуть им книгу, сулили золотые горы. Если бы они тогда вернули Люду, я был бы готов на всё, но у них не было власти над тем, что мертво. И у бога из Бездны – тоже. Всё, что они смогли, это извлечь из моей памяти людмилин образ и воссоздать из грязи пошлую копию, жалкую куклу, грубую насмешку над моей женой. Твари надеялись, что я удовлетворюсь дешёвым подобием вместо оригинала! Они клялись, будто я смогу еженощно общаться с «Людмилой», как с полноценной личностью, ведь в ней якобы присутствует всё, присущее моей жене…
Если б ты знал, друг, как нелегко мне было устоять перед соблазном! Но я же помню, как Люду положили в гроб и зарыли в могилу. Я лично занимался всеми похоронными церемониями и выбирал надгробие… Так что я не купился на дешёвые уловки демонов, на пустышку, в которой не было ни грамма от моей настоящей жены.
Видя моё упорство, твари изменили подход и с той поры не дают мне покоя. Жизненные силы они из меня сосать перестали, чтобы раньше времени не помер, зато истязают и мучают меня теперь каждую ночь!

Игорь постучал себя по груди:

- Думаешь, это болезнь или истощение? По-твоему, я плохо и нерегулярно питаюсь? Как бы не так, с питанием у меня порядок. Мне невыносимо тяжко, друг. Я на пределе. Эти их пытки… Не знаю, насколько ещё мне хватит сил. Потому и хочу поскорее уничтожить книгу, а дальше будь что будет. Демоны точно мне этого не простят и наверняка сделают со мной нечто ужасное, мне всё равно. Каждое утро я просыпаюсь так, словно меня пропустили через блендер. Безжалостные твари точно отмеряют дозу страданий, чтобы я не окочурился у них на алтаре. Ведь тогда я не сумею вернуть им книгу. Она им позарез нужна, но я ни за что не доставлю им такого удовольствия.

Пока я в силах, я должен избавиться от книги. Хочешь, сфотографируй несколько страниц, чтобы иметь надёжное свидетельство существования демонов. Можешь запостить снимки в интернете, расскажи о демонах подписчикам. Нельзя медлить, друг, дьявольские пытки с каждым разом всё изощрённее и изощрённее…

Я ничего не понимал.

- Объясни нормально, что с тобой делают? На тебе же ни ран, ни шрамов, ни синяков. Кровь нигде не течёт…

- Как я тебе объясню? - Игорь в отчаянии стукнул кулаком по колену. – Пытают ведь сознание, а не тело. Откуда возьмутся раны, шрамы и синяки? С виду-то я как огурчик, хотя на самом деле на мне живого места нет.

Ну, допустим, Игорь не выглядел как огурчик, да и вообще, поверить в его историю было невозможно. Жизнь однажды уже преподала мне урок: доверие - штука сомнительная и ненадёжная. А ведь тогда речь шла о вполне земных вещах. Игорь же говорил о каких-то демонах, в духе Стивена Кинга и Лавкрафта, и требовал ему верить, но у меня не получалось. Слишком уж безумно звучала его история.
Но я помнил советы психологов и решил подыграть:

- Да верни ты эту книгу. Зачем тебе страдать? Люду всё равно не вернёшь. Разве мало ты настрадался? Забудь и живи дальше.

- Заткнись! - набросился на меня Игорь. - Никогда больше не говори так! Людмила была для меня всем! В ней была вся моя жизнь! Мы с ней столько всего запланировали, столько собирались сделать… Хоть человек, хоть демон, я никого не прощу! Проклятые твари пожалеют, что связались со мной!

Стремительная вспышка ярости напомнила мне не делать поспешных выводов. Возможно, Игорь всё-таки опасен…

Он словно устыдился своей выходки, съёжился, потупился и остаток пути молчал, глядя во тьму за окном.

- Поступить, как ты говоришь, не вариант, - сказал он, когда мы подъехали к усадьбе. - Кто по-твоему демоны? Благородные рыцари в сияющих доспехах? Джентльмены в белых перчатках? Они демоны! Если я верну книгу, что помешает им расправиться со мной? Пока что книга - моя страховка, гарантия, что меня не убьют и я смогу отомстить. Вернув её, я окажусь всецело в их власти без возможности как-то на это повлиять. Сам развяжу им руки и позволю делать, что захотят. Не тут-то было, я им ни за что не дамся! Ещё не хватало! Как избавлюсь от книги, тотчас покончу с собой. Испорчу тварям всю малину…

Я заглушил двигатель, схватил друга за шкирку и хорошенько встряхнул.

- Ты это брось! Будешь болтать о самоубийстве, я тебя без санитаров скручу и посажу на цепь.

- Ты думаешь, я живу? - Игорь горько усмехнулся. - Без Людмилы мне жизни нет. Это только кажется, что я жив. - Он снова постучал себя в грудь. - На самом деле тут давно всё мертво. Я умер в один день с женой - как мы и обещали друг другу… В любом случае, демоны не дадут мне житья. Когда они якорят твой мозг, соскочить невозможно. Ложись спать хоть в своей кроватке, хоть в палате дурдома, хоть под веществами, хоть на трезвую голову, всё равно каждый раз будешь попадать в дьявольский мир. А учитывая, что я их кровный враг, демоны меня в покое не оставят, об этом можно не мечтать. По крайней мере, сам себя я убью быстро и безболезненно, а вот у демонов на алтаре буду умирать долго и невыносимо мучительно.

- Хватит, прекрати, - попросил я, провожая его в дом.

Всё-таки я ошибался. Игорь представлял опасность не столько для окружающих, сколько для себя самого. Я изо всех сил старался что-нибудь придумать, но как назло никакие идеи на ум не приходили. Я впервые в жизни очутился в подобной ситуации, из-за чего чувствовал некоторую растерянность и беспомощность.
Игоря неуклонно влекло в кабинет, и меня вслед за ним. «Наверно, - подумал я, - стоит отвлечь его разговорами. Больше будет говорить, меньше делать.»

- А как ты вообще узнал про книгу и про бога? - спросил я.

- Поначалу я этого, конечно, не знал, - признался мой друг, ковыляя по лестнице наверх. – Сперва я взял её просто так, глянуть разок из любопытства. Как только начал искать способ помочь Люде, подсел на книги и превратился в заядлого библиофила. Вот и не удержался…

Действительно, книг в кабинете, по сравнению с прошлыми годами, заметно прибавилось. В основном всякая паранормальщина, магия, эзотерика.

- Демоны сами прокололись, - продолжал Игорь. – Когда начали грозить и стращать. Рассказывали, как высасывают жизнь из жертв, и обещали поступить со мной ещё хуже… Когда они задействуют телепатию для общения, они и сами в какой-то мере открываются для меня. Поначалу, видя колоссальный зиккурат, я только догадывался о священном статусе книги. И лишь прикоснувшись к разуму демонов, я узнал, что она для них значит на самом деле. Тогда же узнал и о боге из Бездны. Вот тут-то идея мести окончательно и оформилась. При всём их могуществе, демоны не способны сами прийти ко мне и забрать книгу. Я должен вернуть её лично, но, разумеется, никогда этого не сделаю…

В кабинете Игорь вытащил книгу из сейфа и положил передо мной на письменный стол. Только взглянув на неё вблизи, я понял, что это не пергамент, это был какой-то другой, неизвестный мне материал, который действительно легко было спутать с пергаментом. Не только это, вообще всё в книге выдавало её чужеродность. Она определённо не принадлежала нашему миру. Обложка наощупь напоминала застывшую пластину обсидиана, а шершавые страницы – наждачку. И то, и другое было холодным, точно речная галька.

Ну и, наконец, сами письмена. Я помню, как выглядят первобытные рисунки, месопотамская клинопись, китайские, египетские, майянские и прочие иероглифы, индийская, еврейская или армянская письменность – тут не было ничего похожего даже близко. Разлапистые угловатые каракули не принадлежали ни одному из человеческих народов. Обычно измышлением подобных «надписей» занимаются художники, изобретая логотипы для брутальных и сатанинских групп, которыми затем украшают обложки музыкальных альбомов.

Слишком это было сложно для розыгрыша. Одно дело – жалкий логотип на пару слов, и другое – целая книга, толщиной с библию. Помимо этого, буквы не выглядели НАПЕЧАТАННЫМИ на страницах. В детстве мы с помощью лупы выжигали на деревянных поверхностях всякие глупости – вот и письмена были словно выжжены неким аналогичным способом. Стереть их каким-нибудь растворителем было бы невозможно, что делало написанное практически вечным.

Впрочем, окончательно меня убедили в подлинности книги не письмана, а рисунки. Они были мрачны и ужасны, воспроизводя картину мира демонов – то, во что они верили и что попытались изобразить. Если пролистывать картины мельком, они оставались неподвижны, но стоило остановиться на какой-нибудь одной и устремить на неё пристальный взгляд, как рисунок будто оживал. Он становился ещё более нечеловеческим, отображая «рай», «ад» и Бездну с чем-то непостижимым в центре мироздания. Картинка переставала быть статичной, ты видел злоключения несчастных душ как бы в действии, слышал их предсмертные крики – бесконечного ужаса или экстаза, смотря какая участь ждала то или иное существо.

Сияющие эманации Безликого и Безымянного пронизывали весь мультиверсум, тянулись ко всем без исключения разумным существам во всех без исключения мирах. Он был похож на вселенского кукловода, дёргающего за ниточки, только те цеплялись не к телам, а к душам. И чем дольше ты смотрел на какой-то рисунок, тем сильнее он воздействовал на тебя. Перспектива раздавалась вширь и вглубь, захватывая всё поле зрения и подчиняя все чувства. Ты как бы проваливался в картину, становился её частью и начинал понимать, что и сам являешься не более, чем ходячим обогатителем духовной энергии, одолженной тебе на время. Будущей едой повелителя Бездны!

Я захлопнул книгу и отшвырнул от себя. Мне стало плохо, живот свело, во рту пересохло, голова закружилась. Люди с боязнью высоты чувствуют себя так же, когда смотрят вниз с высокого небоскрёба или в глубокую пропасть. Я пошатнулся и облокотился на столешницу, чтобы отдышаться.

Когда человеку страшно, включается инстинкт самосохранения, тело само срывается с места и пытается спастись. Но бывает совсем запредельный страх, когда конечности перестают подчиняться. Тебя словно парализует. Со мной так и было. Я повернулся, сделал шаг, нога не послушалась, зацепилась за ковёр, я не удержал равновесия и растянулся на полу. Паническая атака была настолько сильной, что на мгновения я даже перестал дышать. В сознании мельтешила какая-то чехарда. Я беспомощно дёргался на полу, открывал рот и таращил глаза. В тот момент мне казалось, что я ходячий труп. Разве куклу на верёвочке можно считать живой?
Игорь не растерялся, подскочил ко мне и отвесил звонкую затрещину. Пелена с сознания спала, я очухался и поднялся на ноги.

- Ч… ч… ч… что… что это было? - потрясённо пролепетал я.

Вместо ответа друг сжал мне плечо.
- Теперь ты мне веришь?

Что было дальше, я помню плохо. Мы до утра сидели на кухне, пили кофе. Потом я кое-как добрался до дома и взглянул на себя в зеркало. Лицо горело нездоровым румянцем. Похоже, у меня был жар, меня лихорадило. То ли сработала некая психосоматическая реакция на увиденное, то ли на ветру продуло, но я после этого слёг надолго. Температура подскочила до сорока, меня всего трясло, я сутки напролёт метался в бреду. Родные подозревали у меня инкубационный ковидный рецидив. Мол, во время пандемии подцепил заразу, но та сразу не проявилась, а вот теперь накрыла.

Поправлялся я долго, окончательно встал на ноги лишь накануне Дня всех святых, но и тогда чувствовал ужасную слабость, еле передвигался по дому.

Чисто по-дружески мне следовало позвонить Игорю и узнать, как он поживает, но я никак не мог заставить себя это сделать. Сам он не звонил, а мне было страшно. Так я дотянул до Дня всех святых, когда случился пожар, а мой друг пропал без вести.

Через несколько дней пришла та самая бандероль. Когда я увидел имя отправителя и прикинул вес коробки, меня охватило дурное предчувствие. Я догадался, что было внутри, и подозрения меня не обманули. Вскрыв бандероль, я увидел дьявольскую книгу. К ней прилагалось письмо следующего содержания:

«Друг! Я искренне сожалею о том, что так вышло. Мне становится хуже с каждым днём. Демоны продолжают меня терзать, тварям не ведома жалость. Но кроме этого происходит ещё кое-что. Я начал видеть фрагменты их мира средь бела дня. Пока это лишь смутные видения, которые рассеиваются, стоит тряхнуть головой. Как бы то ни было, это тревожный звонок. Ситуация меняется так, как я не мог себе представить. Это не означает, будто мир демонов сливается с нашим миром и проникает в него. Это лишь значит, что моё сознание теперь принадлежит обоим мирам. Однажды я проснусь, пребывая одновременно здесь и там. Тогда демоны получат возможность воздействовать на меня и во сне, и в часы бодрствования, вследствие чего их пытки умножатся многократно. Твари не дадут мне ни малейшей передышки.
Заметил я и ещё кое-что. Чем дольше я оттягиваю уничтожение книги, тем меньше хочу это сделать. В глубине души я понимаю, что это необходимо, но заставить себя никак не могу. Массовая культура, будь она неладна, услужливо подсовывает мне образы из фильмов и книг, пробуждающие во мне сомнения, из-за которых я ни на что не могу решиться. Действительно ли у меня получится уничтожить книгу, или же она неуязвима, подобно Некрономикону из «Зловещих мертвецов»? Хватит ли мне духу наложить на себя руки? Понимаешь, я уже ни в чём не уверен! Вдруг, в тот самый момент, когда я буду уничтожать книгу, наши миры сольются и демоны овладеют моим рассудком, а вместе с ним и телом? Ведь тогда и я пропаду, и месть моя не свершится. Признаться, это меня чертовски беспокоит.
Прости, но у меня нет иного выхода, кроме как обратиться к тебе за помощью – в последний, очевидно, раз. Ты в мире демонов ещё не был, твою энергию они не сосали, твоё сознание не заякорили. У них нет на тебя рычагов воздействия, а у тебя нет причин бояться этих тварей. К тому же ты достаточно умён и наверняка придумаешь, как избавиться от книги. Прошу, уничтожь её наверняка!
Последнее время угрозы в мой адрес звучат иначе. Демоны больше не сомневаются в том, что я им не наврежу. Они же телепаты – помнишь? Теперь они грозят мне принесением в жертву Безликому и Безымянному. Вроде как в книге есть соответствующий гимн. Повелитель Бездны примет от избранных перворожденных подношение, досрочно заберёт мою не до конца обогащённую душу и, видимо, сделает с ней что-то особенно ужасное, что хуже ада.
Выход у меня один - поспешить с самоубийством. Я подготовил несколько вариантов, но пока не выбрал, на каком остановиться. Если что-то предприму, ты об этом сразу узнаешь, обещаю.
Демоны, очевидно, и без книги помнят наизусть какие-то песнопения. Например, те, которыми можно привлечь повышенное внимание Безликого и Безымянного к чьей-то персоне. Оказывается, перворожденным дозволена сия опция! И он, непостижимый Абсолют в центре Бездны, слышит их и следует их призыву! Я чувствую, как нечто, пред которым меркнет вся наша вселенная, с каждой ночью подступает всё ближе и ближе. И если с демонами ещё можно что-то поделать, то что я в состоянии противопоставить богу мультиверсума, который есть сущий превыше всего?
Полагаю, когда ты прочтёшь письмо, со мной уже будет покончено. Не переживай об этом и не суди меня строго. В этой итерации я познал наивысшее счастье рядом с Людмилой. Да, оно оказалось недолговечным, но оно всё-таки было. Многие ли готовы похвастаться тем же?
Я верю тебе, друг, и надеюсь на тебя. Потому и передаю книгу в твои руки. Расстаюсь с ней со спокойной душой, зная, что ты не предашь нас с Людмилой и не оставишь неотмщёнными. Ещё раз прости за то, что вот так бессовестно тебя использую. Клянусь, мне очень жаль. Я никогда бы не пошёл на такой шаг, если бы мог…
Прощай и не поминай лихом…»

Перечитав письмо несколько раз, я разозлился на друга, а потом задумался. Что-то тут не сходилось. Игорь ушёл из жизни, сгорев на пожаре? Человек, замысливший умереть быстро и безболезненно, решил принять мучительную смерть в огне и для этого поджёг свой дом? Тогда почему пожарные не нашли останков? Даже самый мощный пожар - это не крематорская печь, человеческое тело не сгорает в нём дотла, остаются хотя бы кости и зубы.

Очевидные нестыковки во всём этом деле мне не понравились. Я заподозрил неладное. Похоже с Игорем что-то случилось. Как он мог просто сбежать, свалив всю ответственность на меня? Когда-то он был идеалистом, верным своим принципам. Раньше он бы так со мной не поступил…

В его безумной истории я больше не сомневался. Только не после увиденного в книге Бездны! Неужели демоны таки утащили его к себе? Я всего раз заглянул в книгу и чуть с ума не сошёл, а мой друг провёл месяцы в мрачном и чуждом мире, кормил перворожденных своей жизненной силой и подвергался невыносимым истязаниям. Он сам признался, что его сознание принадлежит обоим мирам. Может это и позволило демонам забрать его в свой мир?

Эх, Игорь, угораздило же вас с Людмилой настроиться на ритмы не того мира!

Проблема уязвимости книги сразу вызвала у меня беспокойство. Жечь её, судя по всему, было бесполезно. Игорь описывал мир демонов, как довольно жаркий мир. Сумей книга сгореть, она ещё в святилище давно бы обратилась в пепел. Может потому Игорь и устроил пожар – чтобы сымитировать сожжение книги? Очевидно да, вот только демоны ему не поверили, понимая, что ни в каком пожаре книга не сгорит. А я тогда что могу с ней поделать? Сунуть в мартеновскую печь? Конечно, печи ведь на каждом шагу стоят, подходи и жги! Как вариант, можно было бы облить книгу кислотой, но я не представлял, где её взять, я же рафинированный городской обыватель!

То ли я не до конца выздоровел, то ли слишком напряг мозги, но у меня вдруг разболелась голова. Я бросил посылку с книгой на журнальный столик, улёгся на диван, накрылся пледом и попытался уснуть. В ушах стучало, участилось сердцебиение. Под этот монотонный ритм я, очевидно, задремал и вдруг меня что-то разбудило. Я открыл глаза, но комнаты перед собой не увидел…

Нет, не так. В последний момент я её увидел – за миг до того, как она исчезла, растворилась в красноватом свечении. Мир вокруг меня пошатнулся. Так бывает, когда наклоняешься за чем-нибудь, потом резко выпрямляешься и перед глазами плывут круги. Разница в том, что я неподвижно лежал на диване.

Вместо комнаты и городского пейзажа за окном передо мной внезапно возник мир демонов - каким описывал его Игорь. Пустынный горячий мир, напоминавший Землю в первые века её истории. Мрачные холмы, равнины и ущелья были окутаны багровыми небесами, сквозь которые не проглядывало даже солнце. Казалось, что в мире демонов нет солнца; светились будто бы сами небеса. Точно вся лава из вулканов перетекла на небо, да так и не остыла, осталась в раскалённом виде.

А ещё я был не один - меня со всех сторон окружали бесформенные тени. Их были сотни, тысячи. То ли они были бесплотными, то ли это была зрительная галлюцинация, но мне показалось, будто тени словно наслаиваются одна на другую, проходят сквозь друг друга – так много их было и так тесно они сгрудились в кучу, чтобы поместиться на ограниченном пятачке вокруг меня. Позади теней к багровым небесам вздымался колоссальный зиккурат. Между его сферическим навершием и облаками проскакивали грозовые разряды.

Всё это было тем, что я ВИДЕЛ. Жутковатая картина, но не прям ужасная. Гораздо хуже было то, что я ЧУВСТВОВАЛ. И не спрашивайте, каким именно органом. Всем своим естеством, если угодно. Это было нечто неописуемое и непостижимое. То, что Игорь называл эманациями Безликого и Безымянного. Настолько невообразимая мощь, в сравнении с которой чувствуешь себя даже не букашкой, а субатомной частицей. Если даже книга, приоткрывшая истину о повелителе Бездны, внушала панику, то воочию непостижимый Абсолют был намного хуже.

Я порадовался тому, что до меня доходят лишь его эманации, протянувшиеся сквозь миллиарды световых лет и бесконечные множества вселенных. Я и так с трудом сохранял рассудок, а заявись Абсолют лично, я бы и вовсе распался на облачко кварк-глюонной плазмы – просто от одного факта его присутствия.

Демоны-телепаты чувствовали моё состояние. Они обратились ко мне. В голове зазвучал разноголосый хор. Тени надвинулись вплотную, подхватили меня и понесли к святилищу. Вблизи было видно, что помимо широченного зева у основания, стены зиккурата также испещрены отверстиями, точно головка сыра. Какие-то демоны залетали в святилище через эти отверстия, а те, что несли меня, устремились в нижний зев. Внутри зиккурат был пуст – тени рассредоточились на уступах вдоль его стен, конусом сужавшихся кверху. Основание святилища представляло собой ровную площадку, в центре которой возвышался каменный куб – так называемый алтарь. Все без исключения каменные блоки, включая алтарь, были покрыты причудливыми орнаментами и пиктограммами.

На алтаре возлежал мой друг, точнее, то, что от него осталось. Смятая оболочка, из которой извлекли жизнь, саму душу. Где теперь пребывала душа Игоря и что с ней творил Безликий Безымянный, невозможно было даже представить. Лицо безжизненной оболочки было искажено гримасой непередаваемого ужаса. Каково приходилось исторгнутой душе Игоря, страшно было подумать.

Вот вам и ответ, почему пожарные не нашли на пепелище останков моего друга. Я был прав, демоны утянули Игоря к себе прежде, чем он совершил суицид. Не отправь Игорь мне книгу, они бы и её наверняка забрали, однако, святыня от них ускользнула. Что ж, теперь понятно, почему я здесь. Вот и моя судьба повисла на волоске…

Как демоны меня нашли? Ну, раз они извлекли из памяти Игоря образ Люды, то и мой образ могли вытащить. Удивляло другое: как они заставили мой мозг дистанционно настроиться на ритмы их мира? Не иначе повелитель Бездны помог избранным чадам своим.

Тени говорили со мной предельно лаконично. Главным образом транслировали в мозг образ книги. Я, если честно, удивился наличию у паразитов языка. Как по мне, он не очень-то и нужен, когда ты у боженьки за пазухой.

Как ни странно, демоны не угрожали, и это внушало оптимизм. Хищники, дерущиеся за добычу или территорию, способны на угрозы, но к чему угрожающее поведение паразитам? Игорь, судя по всему, был особым случаем, а вот я – нет. Демоны не считали нужным меня запугивать. Эманаций Безликого Безымянного было достаточно, чтобы я всё понял.

Мой друг прикоснулся к запретному и поплатился за это. Еда должна питать бога Бездны и перворожденных, не задумываясь о своей судьбе и не ведая о своём предназначении. Дерзкий человечек заслужил свою незавидную участь. Хочу ли я последовать за ним или буду знать своё место?

Я, разумеется, не хотел. Игорь не врал, когда говорил, что при телепатии мысли демонов приоткрываются человеку. Вот что я увидел: повелитель Бездны с лёгкостью может в отместку погубить весь мой мир. С него не убудет – мультиверсум ведь бесконечен. Одним миром меньше, подумаешь! Скорее всего Безликий Безымянный даже не заметит оскудения кормушки на целую вселенную.

Тени спроецировали в мой мозг картины того, как, вероятно, будет выглядеть с Земли возмездие неведомого и непостижимого владыки Бездны. Скажу честно, такого вы не увидите ни в одном апокалиптическом фильме о конце света. Никакие спецэффекты вам этого не передадут. Звёзды с галактиками просто погаснут, константы и физические законы перестанут действовать, барионная материя трансформируется в эквивалентное количество энергии, и бог просто вберёт её в себя. Возможно, если будет на то его воля, он впоследствии сотворит из этой энергии новую вселенную где-то на бесконечных и многомерных просторах мультиверсума, с новым человечеством – новой едой. Но это, конечно же, будут уже другие люди, не мы с вами. Не факт, что это вообще будут люди. Для нас всё будет кончено. Один единственный миг мрака, боли, страдания и смерти, а затем пустота. Никакие политики со всеми их армиями и ракетами ничего не смогут с этим поделать. Такое даже адом не назовёшь…

Веками религии рассказывают людям про конец света, хотя никому из клириков никогда не были явлены его картины. И вот я по сути оказался первым, кто такую картину узрел воочию. Узрел и прочувствовал всеми фибрами души. Кромешную безнадёгу, наполненную отчаянием. Всё из-за чёртовой книги!

Взвалив на меня почётную миссию продолжать его дело, Игорь на тот момент не располагал всей информацией и не представлял всех последствий. Он полагал, будто похищение книги грозит ему одному, и не задумывался об угрозе всему человечеству. Рискнул бы он, знай с самого начала всю правду? Я сомневаюсь.
Вот и я не готов был рискнуть. Да, я искренне жалел друга и его жену, искренне скорбел о них, но не собирался ради мести жертвовать целой вселенной. Я не герой, идущий по головам ради победы любой ценой. Да, с потерей книги демоны будут обречены, но нам-то с этого какой прок, если нас уже не будет? Допускаю, что демоны могли блефовать. А кто на моём месте рискнул бы проверить?

Пессимисты давно считают наш мир адом. Поверьте, они не видели настоящего ада. А если б увидели, то пели бы осанну всем недостаткам нашей цивилизации, ибо они есть детский лепет по сравнению с тем, что таит в себе Бездна.

Когда кто-то настаивает, чтобы его посмертная воля была исполнена, он в шутку или всерьёз обещает являться в виде призрака и стращать нерадивого душеприказчика. Глядя на выжатую оболочку на алтаре, я точно знал, что Игорь ко мне ни в каком виде уже не явится. На всякий случай я мысленно попросил у него прощения.

Впрочем, приготовив кнут, демоны приготовили и пряник. Читая мои мысли, они узнали о бывших партнёрах, отжавших мой бизнес, и готовы были заякорить их сны со всеми вытекающими последствиями. А вот мои ритмы демоны готовы были, напротив, всякий раз сбрасывать, если те случайно настроятся на их мир. Это означало, что я их едой не стану.

И я принял оба предложения. Да, я не такой матёрый идеалист, как Игорь. Собственно, я этого никогда не скрывал. Сложно вести успешный бизнес, если ты не холодный и расчётливый прагматик. Над моральной стороной дела пусть задумываются философы. А мне сделали выгодное предложение, которое грех было не принять. Особенно при наличии мощного стимула в центре Бездны. Не знаю насчёт Игоря, но, думаю, Люда меня бы поддержала. Хотя, может и нет…

Однако встал вопрос, как именно передать демонам книгу. Меня развернули на сто восемьдесят градусов и я прямо сквозь кладку зиккурата увидел проступившие очертания своей комнаты. Увидел там и самого себя, спящего на диване. Не знаю, как именно это всё объяснить, просто говорю, что видел.

Демоны телепатически велели мне вернуться в своё тело, не разрывая при этом ментального контакта. Хор их голосов в мозгу помогал мне сосредоточиться. Я вернулся в тело, ведомый демонами буквально под руку, как младенец. Ощутил себя материального, во сне, не просыпаясь. Ощутил весь организм, диван и даже плед, которым накрывался. После чего проснулся, встал и оглянулся на демонов, на их отвратительный мир, сомкнувшийся с моей комнатой.

Моё состояние было похоже на бодрствование, но как бы не до конца. Очень сложно объяснить и описать. Похоже на то, как встаёшь рано утром, не выспавшись, на автомате идёшь в сортир, чистишь зубы и готовишь завтрак. Руки вроде чем-то заняты, а мозги всё ещё спят.

На журнальном столике лежала коробка с проклятой книгой. Я поднял её и протянул теням, сгрудившимся в шаге от меня, прямо возле зыбкой, эфемерной границы между мирами. Не знаю, чем они её у меня выхватили. В своём сомнамбулическом состоянии я не успел заметить. Просто держал книгу, а через мгновение её у меня уже не было. Следом исчезли и тени, их мир скукожился в сингулярность и пропал из пределов видимости. Комната снова выглядела, как комната, а я окончательно проснулся. Книги в коробке отсутствовала…

Кто-нибудь может сказать, что я смалодушничал и повёл себя по-свински. Однако я убеждён, что поступил разумно. Обезопасил себя, спас мир и заодно поквитался с теми, кто меня, по сути, ограбил. Если это не прагматизм, то что?
Игоря и Людмилу уже не вернёшь, а мне надо жить дальше. Думайте обо мне, что хотите, а я никаких угрызений не чувствую. Моя совесть чиста.

Почему я уверен, что демоны меня не обманут? Да потому что они уже приступили к исполнению своей части уговора. Один за другим мои бывшие партнёры, оставившие меня без средств к существованию, а также их подельники отправились на тот свет. Один уснул за рулём, влетел на машине в овраг и его грудная клетка поменялась местами с рулевым колесом. Другой рано утром шагнул из окна пентхауса прямо на острые пики кованой ограды. Третий улетел в Пхукет, пошёл искупаться в море, да так и не выплыл на берег… Демоны не пропустили никого, каждая смерть выглядела естественной, хоть и необъяснимой. Впрочем, над причинами никто голову не ломал. Раз признаков насильственной смерти нет, дело обычно закрывают и сдают в архив. Полиция с прокуратурой и так перегружены…

Я подтянул адвокатов и в суде без труда размазал так называемых «наследников», доказав факт отжима моего бизнеса. У наследников никаких связей не оказалось, так что суд принял решение в мою пользу и мне всё вернули сполна. Нынче я снова на коне.

Раз демоны исполнили одну часть договора, нет причин сомневаться, что выполнят и другую. Что для них потеря одного блюда, когда к их услугам тысячи и миллионы других? Без меня одного они ничего не потеряют, а я после смерти так или иначе отправлюсь к их владыке. Хотя… Они же всё-таки демоны. Думаю, я до конца жизни буду ждать подвоха. Пока же всё тихо, спокойно. Я каждую ночь вижу сны, значит мои ритмы настраиваются на другие, безопасные миры. Тьфу-тьфу, постучим по дереву, пока что никто из меня энергию не сосёт. Я всегда бодр и полон сил. Стараюсь много читать, путешествовать, узнавать что-то новое – обогащать своё внутреннее содержимое, чтобы после смерти гарантированно слиться с Безликим Безымянным и не пойти во вторичную переработку.

Понимание ситуации всегда приходит задним числом. Договор-то я заключил, но он ведь касается одного меня. Если я заведу семью, моя жена и дети не будут застрахованы от паразитов, приходящих во сне. Вдруг окажется, что демоны точат на меня зуб? Ну, а что, они же демоны! Кто им помешает отыграться на моих близких? Я же ничего не смогу с этим поделать.

Пожалуй, я погорячился, сказав, что всё спокойно. Никаким спокойствием тут не пахнет. Меня не покидает чувство тревоги, с которым бессильна помочь психотерапия. Это тревога за тех, кто мне близок и дорог, за родных. В какой-то степени меня утешает лишь то, что худшего не случится, Безликий Безымянный не покончит с Землёй.

Мне кажется, я придумал, что делать. Я всего раз заглянул в книгу, однако, этого хватило, чтобы кое-что отложилось у меня в голове. Последнее время мои страхи эволюционируют, я начинаю по-настоящему загоняться. А что, если Безликий Безымянный всё же решит покончить с нашей вселенной по какой-то непостижимой причине? Откуда нам знать, что для него рационально, а что нет? И руководствуется ли он вообще рациональными причинами? Может у него какая-то своя, особая логика? Тогда логично предположить, что транспондер с сигналом «Аз есмь то, что ты ешь» на его решение не повлияет.

Тогда как насчёт сигнала «Аз есмь избранное и излюбленное чадо твоё»? Пока что я не могу собраться с духом и озвучить этот сигнал, но мне кажется, что тогда шансы нашего мира значительно возрастут. Стирать из реальности вселенную избранных Безликий Безымянный точно не будет. Ведь так? Или нет? Он же не заметит в бесконечном мультиверсуме, что мой сигнал поступает не из мира перворожденных? Или заметит? А вдруг его наоборот разозлит попытка еды выдать себя за избранную расу и из-за этого бог ускорит уничтожение нашей вселенной?

Понимаете теперь, как мне непросто сделать выбор – в отличие от предыдущего? Я знаю, как нам всем обезопасить себя и от демонов, и от Безликого Безымянного, как достичь фактического бессмертия и не становиться ничьей едой, но не могу воспользоваться этим знанием, ибо не ведаю, к чему это приведёт, а последствия могут оказаться катастрофическими для всего нашего мира.

Временами я злюсь на Игоря. Вот нужно ему было втягивать в это дело меня! Так-то я сам себя втянул, но, когда злишься, всегда ищешь виновных. Получается, виноваты мы оба? Заварили кашу… Игорь своё уже хлебнул, а я теперь дальше расхлёбываю.

Я потому и решился поведать всем это ужасную историю, ибо нуждаюсь в добром совете. Как вы считаете, какой из двух «транспондеров» мне держать в рабочем состоянии? И стоит ли их вообще включать, или лучше оставить всё, как есть, и будь что будет?..