3. Алтарь забытых Богов

Лекарь сидел на древней стене Храма равновесия Тьмы и Света, свесив ноги в темноту.
Где-то внизу, в непроглядной тьме, угадывались лишь острые очертания скал - словно каменные клыки, жаждущие добычи.
Пальцы сжимали старый посох, руны на котором мерцали призрачным светом, будто переговаривались между собой на забытом языке.
Позади, свернувшись массивным кольцом, лежал Азгар.
Чешуя дракона поглощала лунный свет, превращая его в живое воплощение ночи.
Лишь глаза, горящие как два ярких костра, выдавали его присутствие.
Дракон слушал, слегка склонив голову, и его ровное дыхание напоминало горный ветер - спокойное, но таящее невероятную мощь.
— Сегодня приходила ко мне … — начал Лекарь, его тихий, но твёрдый голос был словно сталь, закалённая в огне. — Молодая женщина, но её глаза... её глаза были полны страха, как у зверя, загнанного в угол. Её дом проклят. Все мужчины в её семье умирают молодыми, будто от сердечного приступа, но никто не знает причины. Прадед построил этот дом, и когда родился её дед, прадед умер. Дед умер, когда родился её отец. Она ждёт ребёнка, и её муж... — Лекарь замолчал, глядя вдаль, где тьма сливалась с горизонтом. — Она боится его потерять. Она любит его.
Дракон медленно моргнул, его веки опустились, словно тяжёлые занавесы, скрывающие древнюю мудрость. — И что ты ей сказал? — его голос был низким и глубоким, как гул подземного грома, от которого дрожала земля.
— Сказал, что помогу, — ответил Лекарь. — Но это не просто проклятие. Это что-то большее. Что-то, что корнями уходит глубоко в прошлое. И она... она боится не только за мужа. Она боится за будущее, которое может никогда не наступить.
Дракон задумчиво провёл когтем по камню, оставляя глубокие царапины, которые светились, как раскалённый металл. — Для людей их личное зло всегда страшнее мирового. Оно рядом. Оно реально.
Лекарь кивнул, сжал посох. — Именно так. Она не боится войн, которые идут за горами, или чумы, что гуляет по дальним городам. Она боится того, что может забрать её дом, её мужа, её ребёнка.
Азгар поднял голову, глаза сверкнули, как молнии в грозовом небе. — Тогда будь готов! Если за этим стоит не просто тень прошлого, тебе понадобится моя помощь.
— Знаю, — ответил Лекарь. — Я не могу остаться в стороне. Моя семья всегда защищала людей от того, что они не могут понять, и я продолжу это делать.
Дракон медленно выдохнул, и из его ноздрей вырвался дым, который растворился в ночном воздухе. — Будь осторожен, Лекарь. Проклятия часто имеют корни в человеческих сердцах, иногда самое страшное зло — это то, что люди создают сами.
Лекарь встал, опираясь на посох. — Пойду на рассвете, может, найду там ответы. Азгар кивнул, его глаза сверкнули в темноте. — Я буду рядом, но иногда зло, которое мы боимся, — это лишь тень того, что скрывается внутри нас.
Лекарь повернулся и пошёл вглубь Храма, его силуэт растворился в тени. А дракон остался на камне, его глаза следили за луной, которая плыла по небу, холодная и безмолвная, как сама вечность.
----
На рассвете Лекарь покинул древний Храм, его плащ развевался на прохладном утреннем ветру, а в руках он крепко сжимал свой посох.
Воздух был наполнен запахом свежей травы и далёкого дыма из деревенских труб, свежевыпеченного хлеба.
Его шаги были твёрдыми, а мысли — ясными.
Решение помочь женщине только укрепилось за ночь.
Он чувствовал, что за этим проклятием скрывается нечто большее, чем просто магия или зло. Возможно, это была обычная человеческая зависть, давно забытая, но оставившая свой тёмный след.
Деревня встретила его тишиной.
Ещё не все люди проснулись, только несколько кур копошились у заборов, да старый пёс лениво поднял голову, провожая лекаря задумчивым взглядом.
Женщина ждала его у ворот своего дома, её лицо было бледным, а глаза — полными надежды и страха.
— Ты пришёл! — прошептала она, едва сдерживая слёзы. — Я боялась, что ты передумаешь.
Лекарь кивнул, его взгляд был спокойным, но твёрдым. — Я сказал, что помогу и сделаю всё, что в моих силах. Показывайте дом.
Она провела его внутрь. Дом был старым, но крепким, с толстыми стенами и низкими потолками.
Воздух в нём стоял тяжёлый, будто сами стены хранили боль.
Лекарь прошёл через комнаты, пальцы скользили по стенам, а глаза искали подсказки.
Он чувствовал, что здесь что-то не так. Что-то, что не принадлежало этому миру.
— Расскажите мне о вашем прадеде, — попросил он, останавливаясь в центре главной комнаты. — Кто он был? Что вы о нём знаете?
Женщина задумалась, её пальцы нервно теребили край платья. — Он был... строгим человеком. Говорят, он построил этот дом своими руками, но... — она замолчала, как будто боялась продолжать.
— Но? — мягко подтолкнул её Лекарь.
— Был жестоким. Враги у него были. Говорят, он отобрал эту землю у соседа, который хотел построить здесь свой дом. Но прадед был сильным, и выиграл спор. А потом... потом сосед исчез. Никто не знает, что с ним случилось.
Лекарь кивнул, его глаза сузились. — Зависть, — прошептал он. — Она может быть сильнее любого проклятия. И иногда она переживает тех, кто её породил.
Он подошёл к камину, где на полке стояли старые семейные портреты.
Среди них был один, посеревший от времени, на котором был изображён суровый мужчина с тёмными глазами. Прадед.
Лекарь взял портрет в руки и почувствовал холод, исходящий от него.
— Он здесь, — сказал Лекарь, его голос был тихим, но полным уверенности. — Его зависть, его гнев... Они всё ещё здесь. И они питают это проклятие.
Женщина сжала руки, её лицо исказилось от страха. — Но что мы можем сделать? Он же давно умер!
Лекарь поставил портрет обратно и повернулся к ней. — Иногда зло не умирает вместе с теми, кто его создал, а остаётся, как тень, и продолжает жить, пока его не остановят. Я знаю, как и что делать.
Он поднял посох, и символы на нём начали светиться слабым голубоватым светом. —Нужно разорвать связь, найти то, что держит его здесь, и уничтожить это.
Женщина  с решимостью кивнула. — Что бы это ни было, я помогу, не хочу, чтобы мой ребёнок рос в страхе.
Лекарь улыбнулся, улыбка была грустной. — Иногда самое страшное зло — это то, что мы создаём сами, но иногда и самое сильное добро тоже. Давайте начнём.
-----
В доме царила тяжёлая, почти осязаемая тишина.
Словно само здание затаило дыхание, ожидая исхода.
Лекарь стоял в центре комнаты, его пальцы крепко сжимали посох, который начал слабо светиться, как будто чувствовал приближение чего-то важного. Он взял женщину за руку, её ладонь была холодной и дрожащей.
Муж, стоявший рядом, взял её другую руку, его лицо было напряжённым, но полным решимости.
Они образовали круг, связанный не только физически, но и эмоционально — их страх, надежда и любовь сплелись воедино.
Лекарь закрыл глаза и начал читать заклинание. Голос был низким и монотонным, но каждое слово звучало с такой силой, что казалось, будто оно проникает в самые стены дома.
Посох в его руках начал вибрировать, светиться ярче, и символы на нём заиграли, как будто ожили, они пульсировали в такт словам лекаря, усиливая магию, которая начала заполнять комнату.
— Разорви цепи прошлого, освободи души, скованные тьмой! Пусть зависть, которая поселилась здесь, уйдёт в небытие! Пусть свет жизни вернётся в этот дом, а тени исчезнут навсегда!
Воздух вокруг них начал вибрировать, и в углах комнаты зашевелились тени. Они были не просто отсутствием света — они казались живыми, зловещими, как будто сопротивлялись заклинанию.
Лекарь почувствовал, как посох становится тяжелее, как будто он впитывает энергию, чтобы усилить заклинание. Он продолжил, голос стал громче, а слова — более настойчивыми.
— Я призываю силы предков, силы земли и неба! Пусть они разорвут узы, что связывают этот дом! Пусть зависть, что породила это зло, растворится, как дым на ветру!
Тени начали сгущаться, образуя фигуры, которые кружили вокруг.
Женщина впилась пальцами в руку мужа, словно боясь, что реальность ускользнёт от неё. Её дыхание стало частым и прерывистым, но пальцы не разжались — ни на мгновение.
 Она должна была держаться. Ради мужа. Ради себя. Ради едва теплящейся жизни под сердцем.
Посох пылал в ладони Лекаря, как раскалённый клинок. Кожа на ладони покрылась волдырями, но боль была добрым знаком — древняя магия работала, выжигая нечисть из самого камня дома.
Но тени не отступали. Они зашептали, и их голоса сочились из щелей между досками, из трещин в штукатурке. — Мы — плесень на стенах твоего рода... — шипели они. — Мы — скрип половиц по ночам...
Лекарь распахнул глаза. В его взгляде не осталось ничего человеческого — только холодная ярость священной бури. — Ваше время истекло, уходите! — прогремел он голосом, в котором звучали все предки его крови
Он ударил посохом об пол, и свет от него вспыхнул, как молния, заполняя комнату ослепительным сиянием.
Тени закричали, голоса были полны боли и ярости, но они начали растворяться, как чернильные пятна под дождём.
Комната наполнилась теплом, и тяжёлая атмосфера, которая висела здесь годами, начала рассеиваться.
Женщина глубоко вздохнула - впервые за долгие месяцы её грудь не сжимала знакомая тяжесть. Она встретилась взглядом с мужем, и без слов поняла: он тоже чувствует это. Проклятие отступило.
Лекарь устало опустил посох, вытирая пот со лба. – Готово, - просто сказал он, и в уголках его глаз собрались лучики морщинок. -  Проклятие снято.
- Благодарю! - женщина не смогла сдержать слёз. Голос дрогнул, но она продолжила: - Ты вернул нам жизнь.
Лекарь кивнул, но в его глазах читалась настороженность. - Зло часто рождается из человеческих слабостей. Зависть, гнев, страх... Они оставляют след, который переживёт своих создателей. Но есть вещи сильнее - ваша любовь, ваша семья. Держитесь за них!
----
Лекарь шёл по тропе, ведущей к древнему Храму равновесия Тьмы и Света.
Плащ мягко развевался на наполненном ароматом сосен и свежестью приближающейся ночи вечернем ветру.
Он чувствовал усталость, но в то же время — лёгкость, как будто тяжёлый груз, который он нёс в себе, наконец отпустил его. Проклятие было снято, и это принесло ему чувство облегчения и выполненного долга.
Когда он подошёл к Храму, луна уже высоко стояла в небе, освещая древние камни своим серебристым светом. Дракон ждал Лекаря.
— Ты вернулся, — произнёс дракон, его голос был низким и спокойным, как отдалённый гром. — Я чувствую, что ты сделал то, что должен был.
Лекарь кивнул, подходя ближе. — Да. Проклятие снято, оно было... сильным и их вера тоже.
Азгар медленно моргнул, его глаза сверкнули в темноте. — Зависть, — прошептал он, как будто читая мысли лекаря. — Она оставляет самые глубокие шрамы.
Лекарь обменялся взглядом с Азгаром. — Да, это заставило меня задуматься. Сколько ещё таких проклятий скрывается в мире? Сколько домов, семей, душ страдают из-за того, что кто-то когда-то не смог справиться со своей тьмой?
Дракон поднял голову, его глаза были полны мудрости. — Ты не можешь спасти всех, Лекарь. Но каждый, кому ты поможешь, — это шаг к свету. И это важно.
Лекарь вздохнул, глядя на звёзды. — Я знаю. Но иногда это кажется таким... малым.
— Малое? — Азгар усмехнулся, и из его ноздрей вырвался лёгкий дым. — Для тех, кому ты помог, это не мало. Для них это всё. Даже самое маленькое добро может изменить мир!
Лекарь задумался, его пальцы слегка коснулись посоха. Он чувствовал его тепло, его связь с силами, которые были больше, чем он сам. — Ты прав, — наконец сказал он. — Я просто... иногда забываю об этом.
Дракон опустил голову, его дыхание стало медленным и глубоким. — Отдыхай, Лекарь, ты сделал сегодня много. Завтра будет новый день.
----
Лекарь лежал на каменном полу древнего Храма, его тело было изнурённым после долгого дня поисков ответов о проклятии.
Глаза закрывались, погружая в сон, но этот сон был не похож на обычные грёзы.
Он оказался в месте, где тьма и свет смешивались, создавая странные, пульсирующие узоры. Воздух был густым, словно наполненным невидимой силой.
И тут он увидел её. Девушка-вампир, Элисетра, с бледной кожей и глазами, холодными как две льдинки. Длинные чёрные волосы развевались, будто их касался невидимый ветер. Она стояла перед ним, губы растянулись в холодной улыбке, обнажая острые клыки.
— Ты думаешь, что можешь просто вмешаться? — голос был как шёпот, но он проникал в самое сердце, вызывая дрожь. — Ты и твой дракон нарушили равновесие. Свет и тьма должны существовать в гармонии, но ты... ты решил, что можешь играть в Бога?
Лекарь попытался сделать шаг назад, но понял, что не может двигаться. Его ноги словно приросли к земле. — Я не играю, — ответил он, стараясь сохранить спокойствие. — Я просто помогаю тем, кто в этом нуждается.
Вампир рассмеялась, её смех был как звон разбитого стекла. — Помогаешь? Ты разрушаешь! Ты не понимаешь, что каждое твоё действие имеет последствия. Ты думаешь, что можешь просто взять и снять проклятие? Нет, Лекарь. Ты лишь усугубляешь ситуацию.
Она сделала шаг вперёд, её когти блестели в тусклом свете. — Ты и твой дракон... вы оба будете уничтожены! Я позабочусь об этом! Тьма не прощает тех, кто пытается её обуздать.
Лекарь почувствовал, как холод проникает в его тело, попытался поднять посох, но понял, что руки не слушаются. — Ты не остановишь меня! — сказал он, хотя в его голосе слышалась неуверенность.
Вампир улыбнулась ещё шире. — О, я уже остановила тебя, Лекарь. Ты просто ещё не понял этого. Но скоро... скоро ты увидишь, что я права! И тогда будет слишком поздно!
Она протянула руку, её когти почти коснулись его лица, но в этот момент Лекарь проснулся. Он резко сел, его тело было покрыто холодным потом. Рядом лежал посох, а в углу Храма спал Азгар, его дыхание было ровным и спокойным.
Лекарь вздохнул, пытаясь успокоить своё сердце.
Это был всего лишь сон... или явь? Он не мог быть уверен.
Но одно он знал точно: Элисетра не была пустой угрозой. И если она права, и он действительно нарушил равновесие, то последствия могут быть ужасными.
Он посмотрел на дракона. — Азгар, — прошептал он. — Мы, возможно, ввязались во что-то большее, чем думали.
Дракон открыл один глаз, его взгляд был полон понимания. — Ты видел её? — сказал он. — Она пришла к тебе?
Лекарь кивнул. — Она сказала, что мы нарушили равновесие и будем уничтожены.
Азгар медленно поднял голову. — Возможно, она права. Но это не значит, что мы должны сдаться, если мы остановимся сейчас, то те, кому мы хотели помочь, погибнут. А тьма... она всегда ищет возможность поглотить свет. Мы должны быть сильнее!
Лекарь сжал посох в руках, чувствуя, как древняя сила предков пробуждается в нём. — Тогда продолжим! Ты же знаешь, Азгар, она не остановится.
Дракон кивнул, его глаза горели решимостью. — Мы справимся!
----
Утренний свет, бледный и водянистый, пробивался сквозь пелену тумана, окутывающего Храм.
Лекарь стоял на древней стене, пальцы судорожно сжимали посох.
Воздух пах влажным камнем и чем-то еще - слабым, но невыносимо знакомым запахом тления.
Видение не отпускало его даже при свете дня - бледное лицо вампирши, ее губы, шепчущие о разорванном равновесии, будто вписаны были теперь в самый воздух перед ним.
Тяжелый звук чешуи о камень заставил его обернуться. Азгар поднимался на стену, его массивное тело двигалось с неожиданной грацией. Восходящее солнце играло на его чешуе, превращая дракона в живое воплощение самого рассвета.
- Ты принял решение, - произнес дракон, и это не было вопросом. Его голос напоминал скрежет камней в горной осыпи.
Лекарь кивнул, чувствуя, как холодное предчувствие сжимает ему горло. - Она не просто угрожала. Она знает что-то...
Азгар выпустил струю дыма, которая закрутилась в странные узоры перед тем, как рассеяться. - Тьма всегда знает слабости своих врагов. Но она допустила ошибку…
- Куда нам идти? - Лекарь повернулся к дракону. - Болота? Руины?
- Город. - Азгар произнес это слово с особой интонацией, заставив Лекаря содрогнуться.
Лекарь поморщился. - Город?
Азгар фыркнул, выпуская клубок дыма. - Где еще ей прятаться? Среди людей - в их страхах, в их злобе. Этот город... там уже началось. Люди исчезают. Дома стали ловушками, улицы - смертельными лабиринтами.
Лекарь провел рукой по лицу. Он привык к глухим лесам, заброшенным руинам - там все просто. Но город... Там каждый переулок, каждый дом - потенциальная угроза. Слишком много невинных, которые могут пострадать.
- Ладно, - он поднялся, отряхивая плащ. - Но как мы ее найдем?  Тьма не покажет себя так просто.
Азгар оскалился, глаза сверкнули. - Она оставляет следы. Я их почую. Но будь готов - там не только она. Найдутся и те, кто добровольно служит тьме... за власть, за золото, или просто от страха.
— Значит, без лишнего шума, - Лекарь сжал посох. - Чем быстрее двинемся, тем лучше!
Дракон наклонился, давая Лекарю взобраться. -  Лететь далеко. К вечеру будем на месте.
Лекарь устроился между чешуйчатых пластин, крепко ухватившись. Это будет не просто сражение - проверка всех его убеждений.
С мощным взмахом крыльев Азгар взмыл вверх. Храм быстро уменьшался под ними.
- В путь! –
----
Когда Азгар снизился, чтобы пролететь над городскими стенами, Лекарь узнал этот город. Узкие улочки, высокие башни, шум рынков — всё это было знакомо.
Он огляделся, и воспоминания нахлынули на него. Они уже были здесь. Не так давно. И этот город оставил в его душе горький осадок.
— Азгар... — Лекарь напряжённо сжал посох. — Мы ведь уже бывали здесь. Те жрецы и маги... они пытались сделать тебя своей добычей."
Дракон ответил глухим ворчанием, будто под землёй перекатывались камни. — О, помню. В их взглядах читалось одно — желание заполучить драгоценный артефакт. Будто я безделушка для их коллекции. -  Он резко выдохнул струю дыма. - А ты... ты лечил их людей.
Лекарь молча кивнул, наблюдая, как в окнах домов зажигаются огоньки. Его голос прозвучал тише. — Да, лечил. Но и чувствовал — за каждой улыбкой таилась злоба. Теперь, когда мы вернулись... сомневаюсь, что нас ждёт тёплый приём.
Азгар медленно опустился на малолюдную площадь на окраине города. Огромные лапы коснулись земли, и пыль поднялась в воздух. — Нужно быть осторожными, — сказал он. —Тьма здесь, и она уже начала своё дело.
Лекарь спустился с дракона, огляделся, и сердце сжалось от увиденного.
Город, который когда-то был полон жизни, теперь казался пустынным и мрачным.
Даже воздух был наполнен странной тяжестью, как будто сама тьма витала над городом.
— Они боятся, — прошептал Лекарь. — Они знают, что что-то не так, но не понимают, что именно.
Азгар кивнул. — Тьма всегда начинается с малого. Этот город... он идеальное место для неё.
Лекарь сделал шаг вперёд, но вдруг остановился. Из тени вышла старик, его лицо было измождённым, а глаза — полными отчаяния.
— Лекарь, — прошептал старик, его голос дрожал. — Вы вернулись. Люди умирают... и никто не знает, почему. Мы нуждаемся в вас…
Лекарь подошёл к старику, сердце сжалось от сострадания. — Расскажи мне, что происходит.
Старик покачал головой. — Это началось несколько недель назад. Люди начали умирать... не от болезней, не от ран. Они просто... уходят. Один за другим. И никто не может объяснить, почему. Мы думали, что это проклятие, но маги и жрецы... они ничего не делают, они только говорят, что это воля богов.
Лекарь обменялся взглядом с Азгаром. — Это не воля богов, — сказал он твёрдо. — Это тьма. И мы здесь, чтобы остановить её.
Старик посмотрел на дракона, его глаза расширились от страха, но также и от надежды. — Вы... вы сможете нам помочь?
— Попробуем. — ответил Лекарь. — Нам нужно знать больше. Где началось это? Где умер первый человек?
Старик указал дрожащей рукой в сторону центра города. — Там. В доме купца, он был первым. А потом... потом это быстро распространилось.
Лекарь кивнул. — Тогда мы начнём с этого дома. Будь осторожен, старик. Тьма может быть ближе, чем ты думаешь.
Старик кивнул и поспешно удалился, оставив Лекаря и дракона одних на пустынной площади.
— Что думаешь? — спросил Азгар, его голос был тихим, но в нём чувствовалась напряжённость.
— Я думаю, что маги и жрецы знают больше, чем говорят, — ответил Лекарь. — И если тьма действительно здесь, то они, возможно, уже под её влиянием.
Лекарь вздохнул, пальцы сжали посох. — Идём. Не будем терять время.
----
Толпа расступилась, словно перед невидимой стеной.
На площадь вышли трое в серых плащах - их шаги были неестественно плавными, будто скользили по поверхности мира, не касаясь его. Капюшоны скрывали лица, но в глубине ткани мерцали тусклые огоньки глаз, как тлеющие угли в холодном очаге.
Первый маг поднял руку, и Лекарь увидел, что его пальцы полупрозрачны, словно выточены из старого пожелтевшего янтаря. Голос, вырвавшийся из-под капюшона, звучал сладко и ядовито одновременно. - Ты пришел не туда, Лекарь! Этот город давно наш. - Его взгляд скользнул по Азгару, и в нем вспыхнул голодный блеск. - Хотя... Может, ты все же образумился и привел нам дракона? Похвально. Разум должен побеждать глупое упрямство.
Гнев вспыхнул в груди Лекаря, горячий и резкий, но он сжал челюсти, не давая ему вырваться наружу.
Эти трое никогда не должны были узнать истину.
Азгар был не просто союзником — он был частью древнего триединства: Храм, Дракон, Посох.
Как три нити, сплетённые в единый канат.
Лекари сменяли друг друга, поколение за поколением, но этот союз оставался нерушимым — ведь Посох без Дракона мёртв, Дракон без Храма слеп, а Храм без Посоха... беззащитен.
Он сжал древко, ощущая под пальцами пульсацию древесины.
Даже сейчас, когда равновесие нарушилось, эта связь держала их на плаву.
Посох с глухим стуком ударил о камни мостовой, и рунические знаки на нём вспыхнули холодным синим пламенем.
- Последнее предупреждение - уходите. Вы не знаете, во что ввязались!
Второй маг издал звук, похожий на треск ломающихся веток - должно быть, это был смех.
- О, мы знаем! Мы видели То, Что за Дверью! Его тень вдруг дернулась и поползла в сторону, живая и непослушная. - Дракон - последний ключ. Отдай его, и город будет спасён!
- Ты ошибаешься, - голос Лекаря звучал тихо, но в нём чувствовалась стальная твердость. - Азгар - не амулет! Он – страж! И если вы посмеете протянуть к нему руки, то познаете не только его гнев, но и мощь того, что стоит за нами!
Третий маг молча сбросил капюшон. Там, где должно было быть лицо, зияла лишь черная пустота, как провал в иной мир.
- Тогда мы вырвем его из твоего пепла! - прошептала пустота.
Лекарь поднял посох, и древние символы загорелись мягким светом. Воздух вокруг затрепетал, наполнившись статическим напряжением. Азгар поднял голову, и его глаза вспыхнули как два солнца.
- Вы играете с силами, которых не понимаете, - сказал Лекарь. - Истинная сила - в равновесии. Нарушите его - и пожалеете!
Маги замерли. На мгновение казалось, что сама тьма вокруг них дрогнула. Затем, не сказав больше ни слова, они растворились в тенях, будто их и не было.
- Хорошо сказано, - Азгар медленно опустил веки. - Но думаю это не конец. Такие как они... они всегда возвращаются.
Лекарь глубоко вздохнул, опуская посох. -Знаю. Но мы здесь не просто так.
Дракон кивнул, и в его глазах отразилась решимость веков. -Тогда идем!
----
В центре города, среди шума и суеты, Лекарь и Азгар остановились, осматриваясь. Люди вокруг шли, опустив головы, их лица были искажены страхом.
Вдруг к ним пробилась женщина со знакомыми чертами - мать того самого ребенка, которого Лекарь спас когда-то.
- Лекарь! - её голос дрожал, глаза блестели. - Ты вернулся... я так молилась об этом. В городе творится что-то страшное.
Лекарь улыбнулся, стараясь её успокоить. - Расскажи, что происходит. Мы хотим помочь.
Женщина глубоко вздохнула, пальцы нервно сжимали край платья. — Это началось несколько месяцев назад. Сначала люди просто жаловались на странные сны, потом... потом они начали умирать. Не от болезней, не от ран. Они просто... засыпали и не просыпались. Сначала это были старики, потом молодые, а теперь... даже дети.
- Какие именно сны? - нахмурился Лекарь, сердце сжималось от боли.
- Тьма... Они говорили, что видят тьму, которая зовет их. И те, кто... Она оглянулась и понизила голос: - Но это не всё. Маги что-то скрывают. В подземельях под Храмом они проводят какие-то обряды. Те, кто туда спускается... не возвращаются.
Лекарь и Азгар переглянулись. - Подземелья под Храмом? - переспросил Лекарь. - Ты знаешь, что именно они там делают?
- Нет! - женщина испуганно покачала головой. - Но слышала, они ищут что-то древнее... что даст им власть над жизнью и смертью.
По спине Лекаря пробежал холод. - Тьма... - прошептал он. - Они разбудили её!
Азгар глухо заворчал: — Вот почему тьма распространилась так быстро. Они открыли то, что должно было оставаться закрытым.
- Ты правильно сделала, что рассказала нам, - Лекарь повернулся к женщине. - Будь осторожна. Если маги узнают...
- Знаю, - она кивнула, в глазах читалась решимость. - Но я не могу просто смотреть, как гибнет мой город. Помогите нам!
Обещаю! Мы сделаем всё возможное! - Лекарь положил руку ей на плечо.
- Благодарю... - её глаза наполнились слезами. - Я знала, что ты не откажешь.
Когда женщина ушла, Лекарь повернулся к Азгару: — Значит, источник тьмы в подземельях под Храмом. Нам нужно туда спуститься.
- Будь готов к худшему, - предупредил дракон. - Если маги одержимы тьмой, они не остановятся ни перед чем!
Лекарь крепче сжал посох, глаза горели. - Мы не дадим тьме поглотить этот город.
----
Лекарь замер у подножия гигантской лестницы, ведущей к вратам Храма.
Его взгляд скользнул вверх по мрачным стенам из черного базальта, покрытым мхом и древними трещинами. Где-то там, за резными арками с потускневшими золотыми узорами, ждали маги. Он почти физически ощущал их взгляды - холодные, как сталь в зимнюю ночь.
- Слишком просто, - прошептал он, сжимая посох. Деревянная рукоять привычно легла в ладонь, но сегодня казалась тяжелее обычного.
Азгар, притаившийся в тени колонн, медленно повернул к нему голову.
Чешуя дракона переливалась в лунном свете.
- Идти через главные врата — значит играть в их игру, - сказал Лекарь, проводя рукой по влажному камню стены. Пальцы наткнулись на едва заметную вмятину - след от старого сражения. - Должен быть другой путь. Подземелья таких храмов всегда имеют потайные ходы.
Азгар издал низкий гул, больше похожий на ворчание. - Река, - прошипел он, дымок вырвался из ноздрей. - Вода точит камень веками. Ищем проход у воды.
Они двинулись вдоль обрывистого берега, где река, чёрная как чернила, яростно билась о скалы.
Лекарь наклонился, раздвигая густые заросли папоротников, от которых пахло сыростью и чем-то металлическим.
Пальцы нащупали в камне узкую трещину - слишком ровную, чтобы быть природной.
Лекарь резко остановился у края обрыва. Внизу, среди валунов, чёрная вода реки пенилась, как разъярённый зверь. Что-то мелькнуло между кустов — слишком быстро для светляка. Он сжал посох. — Здесь, — прошептал он, указывая на едва заметную трещину в скале. — Но нам не пролезть.
Азгар наклонил массивную голову, ноздри его дрожали. - Пахнет смертью и старой кровью, - прошипел дракон, его голос звучал глухо, словно доносился из глубины пещеры.
- Посмотри, - Лекарь указал на странный изгиб скалы, где вода образовывала небольшой затон. - Там, где корни старых ив свисают в воду..., видишь эти камни? Слишком правильной формы для природного образования.
Азгар наклонил массивную голову, ноздри его дрожали, втягивая запахи. - Пахнет плесенью... и железом. -  Его голос прозвучал глухо, словно доносился из глубины пещеры.
Лекарь провел рукой по чешуйчатому боку дракона, ощущая под пальцами тепло и мощь. - Давай проверим. Но осторожно - если маги ожидают нас у главного входа, то могут быть ловушки и здесь.
Азгар опустился, позволяя Лекарю взобраться на спину.
Его крылья, похожие на перепончатые паруса, расправились с глухим шумом, поднимая вихри пыли и сухих листьев.
Лекарь вцепился в чешуйчатый гребень, когда могучие мышцы под ним напряглись для прыжка.
С первым мощным взмахом крыльев земля ушла из-под ног.
Воздух засвистел в ушах, городские огни вдруг превратились в россыпь светлячков внизу.
Лекарь прищурился от напора ветра, но не сводил глаз со скалы.
В лунном свете каменные стены храма казались вырезанными из куска ночного неба, а река внизу - жидким серебром, кишащим тенями.
- Левее! - крикнул он, едва перекрывая шум ветра. - Видишь тот темный провал за водопадом? Это может быть вход!
Азгар ответил глухим рыком и сделал резкий вираж. Его крыло прошло в сантиметрах от мокрых скал, брызги ледяной воды обожгли лицо Лекарю. Они кружили над рекой, как два призрака, а внизу черная вода жадно ловила лунные блики, чтобы тут же их проглотить.
----
Они продолжали лететь вдоль извилистой реки, и Лекарь внимательно изучал скалистый берег.
Каменная стена была вся испещрена трещинами и пещерами - одни выглядели как естественные промоины, другие явно несли следы человеческих инструментов. Но все они казались либо слишком узкими, либо явно ведущими в тупик... пока они не достигли самого дальнего выступа скалы.
- Смотри, - Лекарь наклонился вперед, указывая на едва заметный провал в скале, почти полностью скрытый свисающими ветвями старых ив. Вода лишь слегка затекала внутрь, оставляя большую часть прохода сухой. — Вот он. Должно быть, это то, что нам нужно!
Азгар плавно снизился, его мощные лапы с глухим стуком коснулись влажной земли. Лекарь спрыгнул со спины и осторожно подошел к тёмному проему, крепче сжимая посох.
Оттуда тянуло сыростью и чем-то еще – древним и почти забытым.
- Чёрт возьми...  - он провел рукой по мшистому камню у входа. - Этому месту не одна сотня лет. И оно точно ведет прямо в самое сердце подземелий.
Дракон фыркнул, выпуская струйку дыма из ноздрей: - Тогда вперёд. Но держи ухо востро - такие места редко остаются без охраны.
Лекарь кивнул и сделал первый шаг во тьму.
Посох в его руках вспыхнул мягким светом, отбрасывая дрожащие тени на стены пещеры. С каждым шагом воздух становился всё холоднее, а на камнях под ногами проступали странные знаки, слабо светящиеся в темноте.
-Азгар... - Лекарь замедлил шаг, почувствовав, как по спине пробежали мурашки. - Ты тоже это чувствуешь? Как будто... за нами кто-то наблюдает.
Дракон остановился, глаза горели в темноте. - Не за нами. Вокруг нас. Тьма здесь живая. И она уже знает о нашем присутствии.
Лекарь сглотнул, ощущая, как учащенно бьется сердце: - Тогда пойдем быстрее. Чем глубже мы зайдем, тем меньше у нас будет путей к отступлению.
Он двинулся вперед, стараясь не думать о том, чьи глаза могли следить за ними из непроглядной темноты боковых ответвлений. Посох светил ровно, но этого света хватало лишь на пару шагов вперед - дальше все равно зияла непроглядная тьма.
Пещера неожиданно разверзлась перед ними, превратившись в огромный подземный зал. Воздух был словно пропитанный тысячелетней пылью и чем-то ещё — сладковатым и гнилостным.
Стены покрывали фрески, на которых битвы света и тьмы разворачивались в бесконечном цикле. Краски, казалось, были написаны не обычными пигментами — они переливались, как свежая кровь под луной.
На одной стене гигантский дракон, точь-в-точь как Азгар, сражался с чудовищным змеем. Глаза змея пульсировали алым светом, и когда Лекарь задержал на них взгляд, зрачки сузились, следя за его движениями.
С соседней фрески на него смотрел древний страж с посохом — губы шевелились, произнося беззвучные слова. Рука изображения внезапно дернулась, указывая вглубь зала.
В центре, на возвышении из черного базальта, стоял алтарь.
Не просто камень — живое образование, покрытое рубцами и шрамами, будто его вырезали из плоти самого подземелья. На нем лежал... нет, не лежал — извивался предмет, покрытый струпьями и наростами.
Сквозь трещины в его поверхности просачивался липкий чёрный свет, заполнявший зал густым, почти осязаемым мраком.
Лекарь почувствовал, как что-то холодное и скользкое заползает в его мысли.
Картины из прошлого всплывали перед глазами — кровь на камнях, крики, падающие тела... Он с силой тряхнул головой, стиснув посох до боли в пальцах.
— Вот что они пробудили... — голос звучал хрипло, будто горло сдавила невидимая рука. Слова повисли в воздухе, и эхо исказило их до неузнаваемости, вернув шёпотом на древнем языке.
Азгар оскалился, обнажив ряды кинжал образных зубов. Чешуя вздыбилась, реагируя на исходящую от алтаря скверну. – Эта тьма старше самого Храма. — Дракон глухо заворчал. — Она питается страхом. Чем больше ты боишься, тем сильнее она становится!
Лекарь сглотнул ком в горле, чувствуя, как ладонь прилипает к посоху от пота. — Значит, нужно действовать быстро. Пока она не... - Внезапно фрески вокруг них зашевелились — дракон на стене повернул голову, а древний страж сделал шаг вперед, его каменные пальцы сжимали копию посоха.
Со всех сторон зазвучал шёпот — сотни голосов, нашёптывающих одно и то же слово. Пол под ногами затрясся, и из трещин начал сочиться чёрный дым, принимая очертания человеческих фигур.
- Сейчас или никогда! — крикнул Лекарь, поднимая посох. Руны вспыхнули ослепительным светом, но тьма вокруг только сгустилась в ответ. Как живая, дышащая субстанция.
Они двинулись к алтарю, но едва сделали несколько шагов, как из тени вышла она. Вампир Элисетра. Красивое бледное лицо было освещено мягким светом посоха, а синие глаза горели.
Длинные чёрные волосы развевались, будто их касался невидимый ветер, а губы растянулись в холодной улыбке, обнажая острые клыки. Платье из чёрного шёлка сливалось с тенями, делая её почти невидимой в темноте, движения были плавными, как у хищника, готовящегося к прыжку.
- Какая трогательная сцена! - голос был сладким, как испорченный мёд. - Лекарь и его дракончик. Вы даже не понимаете, как смешно выглядите.
Лекарь почувствовал, как по спине побежали мурашки. Посох в руках стал ледяным.
— Это была ловушка? - он с трудом выдавил из себя слова, сжимая древко так, что пальцы онемели.
Элисетра рассмеялась - звук напоминал бьющееся стекло. - О, милый... Разве не очевидно? - Она сделала шаг вперёд, и Лекарь увидел, что её тень двигалась отдельно от тела, корчась на стенах. - Ты думал, что найдешь артефакт? Нет. Это он нашел тебя!
Она повернулась к темноте зала: - Возьмите их! Но дракона – живым!
Из трещин в камнях, из самых теней начали выползать фигуры. Маги.
Их глаза были пусты, как у мертвой рыбы, а рты растянуты в одинаковых, неестественных улыбках были зашиты чем-то чёрным.
Они двигались рывками, будто куклы на невидимых нитях.
Лекарь почувствовал, как страх сжимает горло. - Азгар... - его голос сорвался на шепот.
Дракон встал рядом, раздувая бока. - Я здесь! - его рычание было низким и опасным. - Их слишком много!
Элисетра уже отступала в тень, её фигура расплывалась, как чернила в воде. - Прощайте, герои! Надеюсь, вам понравится... что будет дальше…
Тьма сомкнулась за ней, и в тот же миг маги ринулись вперёд. Их пальцы искривлялись, превращаясь в костяные когти.
Первый взвыл, когда посох Лекаря вспыхнул ослепительным светом - его кожа лопнула, как перезревший плод, выпуская клубы чёрного дыма, который странно потянулся к Лекарю, обвивая запястье. Второй впился в руку, ледяные пальцы пронзили плоть до самой кости, и боль... странно обрадовала.
— Вместе! — проревел Азгар, и пламя вырвалось из его пасти, но было уже темнее обычного, с кровавыми прожилками.
Новые фигуры выползали из трещин, их зашитые рты растягивались в беззвучных криках. Лекарь почувствовал не страх, а внезапное, жгучее желание разорвать их голыми руками.
— Азгар... Их... — голос сорвался, когда посох вдруг стал тёплым, почти живым в его руке.
Дракон бил хвостом, но его крыло кровоточило чёрным. Лекарь закрыл глаза - и древние голоса зашептали не только о помощи. Они пели о ярости, о том, как хорошо опустить клинок в плоть, как сладко...
Удар посоха о пол расколол мир синим пламенем. Маги рассыпались, но последний, уже наполовину тень, прошептал. — Она... обещала...
И тогда в Лекаре что-то щёлкнуло. Чужой нож (откуда?) уже вонзался снова и снова, а чёрная смола обжигала руки, но он вдруг понял — это не смола. Это его собственная тьма, вытекающая наружу.
Азгар дёрнул его так, что кость хрустнула, но боль была далекой.
— Они мертвы, — рычал дракон, и в его глазах читался не гнев, а.… страх?
Лекарь тяжело дышал, осознавая: в груди не пустота. Там что-то шевелится.
— Интересно, — Элисетра лизнула его ухо, — ты слышишь, как алтарь аплодирует?
Нож в его дрожащей руке был покрыт странными узорами - точно такими же, как на алтаре.
А где-то в углу его тень всё ещё наносила удары по уже мёртвому телу.
----
Азгар тяжело дышал: - Ты... как ты...?
— Это был не я… - Лекарь смотрел на дрожащие руки. - Они... те, кто был до нас. Они помогли.
В этот момент тень скользнула по стене - тонкие пальцы схватили последний осколок артефакта, уцелевший среди пепла.
Элисетра появилась на мгновение - её глаза теперь светились тем же зловещим светом, что и артефакт. - Мой подарок принят, - прошептала она, растворяясь в тенях вместе с осколком.
Лекарь с трудом поднялся, опираясь на дрожащие руки.
Посох в его пальцах был липким от пота и крови. Алтарь перед ними пустовал, но от него исходило зловещее мерцание - будто невидимые глаза наблюдали из пустоты.
Обугленные останки магов хрустели под ногами, распадаясь на пепел при каждом шаге. Воздух стоял густой, пропитанный смрадом горелой плоти и чем-то ещё - сладковато-гнилостным, как аромат разлагающихся лилий.
- Это место... заражено до самых камней, - голос Лекаря звучал хрипло, будто пропущенный через сито пепла. - Если не очистить его сейчас, тьма вернётся. Она всегда находит лазейку.
Азгар тяжело дышал, его могучие бока ходили ходуном. Из оскаленной пасти капала густая чёрная слизь - не пепел, а что-то живое, вязкое, как свежий дёготь.
— Ты... — Лекарь хрипло кашлянул, горло саднило, будто он наглотался битого стекла. — Ты в порядке?
Дракон ответил лишь глухим ворчанием. Его левое крыло безжизненно висело, как изорванный штормом парус, а из-под потрескавшейся чешуи на спине сочилась тёмная субстанция.
Они медленно повернулись к алтарю.
Камень не просто треснул - он разверзся, как гниющая плоть.
Из зияющих разломов сочилась та же чёрная масса, что и из пасти Азгара.
Она не растекалась, а собиралась в пульсирующие нити, упорно тянущиеся друг к другу, словно пытаясь зашить зияющую рану мира.
Элисетра стояла в трёх шагах, её контуры дрожали, как мираж.
В руках она сжимала осколок алтаря - тот самый, что они пытались уничтожить.
- Вы думали, что сломали дверь? - её голос звенел, как разбитое стекло. - Вы лишь приоткрыли её. Она вонзила осколок себе в ладонь. Крови не было - только тьма, обвивающая руку, как живая змея.
Азгар зарычал, но звук был слабым. Лекарь попытался шагнуть вперед - и почувствовал, как что-то хрустнуло под ногой. Обугленный череп мага раскололся, обнажая внутри нечто - маленькое, слизистое, слепое. Оно шевелилось среди почерневших костей, будто червь, выросший в мозгу.
- Тьма... - Лекарь отпрянул.
Элисетра рассмеялась:
- Миленькие вы мои слепые котята...
Она шагнула назад - и растворилась. Но её тень осталась, медленно ползя по стене, пока не слилась с тенью Лекаря. На мгновение его собственная тень повернула голову - и улыбнулась.
Потом всё встало на свои места.
Тишина.
— Это... — Азгар попытался подняться, но снова рухнул. — Это не конец.
Лекарь посмотрел на посох. Трещина светилась. — Нет, — он сжал древко так, что пальцы побелели. — Это начало.
Где-то в глубине пещеры, среди обломков алтаря, что-то зашевелилось.
----
Лекарь и Азгар выбрались из пещеры, но сразу поняли — мир вокруг потемнел. Это была не победа, но и не поражение.
Солнце висело в небе бледным пятном, словно кто-то прикрыл его полупрозрачной черной вуалью. Воздух стал гуще — каждый вдох давался с усилием, как будто легкие наполнялись не воздухом, а темной водой.
Азгар хромал. Его левое крыло волочилось по земле, оставляя за собой чёрные нитевидные следы. Не кровь — что-то, что пульсировало в такт их шагам, будто живое.
— Нужно вернуться в Храм, — голос Лекаря прозвучал странно: будто двое говорили одновременно — он и... кто-то другой. Кто-то, чьи слова всплывали изнутри, как пузыри из болотной трясины.
Он посмотрел на ладонь. Кожа вокруг посоха почернела, но не как при ожоге — скорее, как бумага, медленно пропитывающаяся чернилами. И холод. Такой холод, что кости ныли, будто он держал в руке не дерево, а обломок ледяной звезды.
Тропа перед ними изменилась. Камни покрылись странным налетом, похожим на паутину, но слишком правильную, слишком... осознанную.
Каждый шаг отдавался глухим эхом, будто они шли не по земле, а по коже какого-то огромного существа.
Кусты по краям дороги шевелились без ветра. Не просто шевелились — следили.
— Ты слышишь? — Азгар замер, его ноздри дрожали. В глазах дракона, обычно таких уверенных, мелькнуло что-то новое. Что-то, что заставило кровь Лекаря замереть.
Тишина.
Потом... шёпот. Его собственного голоса, но:
— Мы всегда с тобой...
Лекарь резко обернулся. Никого. Только на земле, там, где секунду назад была пустота, теперь лежало... это.
На первый взгляд — цветок. Но приглядевшись, Лекарь понял — лепестки слишком правильные. Слишком... анатомичные. Каждый — точная копия человеческого пальца, с суставными складками и бледным ногтем на конце. В центре — углубление, заполненное чёрной субстанцией. Она пульсировала.
Азгар фыркнул — звук, больше похожий на предсмертный хрип.
— Это не растение, — прошипел он. — Это... отпечаток.
— Чей? — спросил Лекарь, хотя часть его уже знала ответ.
Дракон медленно поднял взгляд. Ветви над ними сомкнулись, образовав на мгновение чёткую форму — огромную ладонь с растопыренными пальцами, повторяющую форму "цветка".
— Его. Того, что живёт в алтаре. Оно... помечает нас.
Ветер внезапно завыл, и Лекарь ясно услышал в нём смех. Множество голосов. Все — его собственные.
А на тропе перед ними один за другим начали прорастать новые "цветы". Каждый — чуть больше. Чуть... человечнее.
Последнее, что увидел Лекарь перед тем, как они улетали — как самый большой бутон медленно раскрывается, обнажая в центре яркий, знакомый глаз с вертикальным зрачком.
Глаз дракона.
----
Золото рассвета медленно стекало по древним камням Храма, словно жидкий металл. Лекарь сидел на самом краю стены, ноги свисали над пропастью, где внизу еще клубились ночные тени.
Ветер шевелил его волосы, принося запах дыма и чего-то старого - как страницы древнего фолианта, забытого в сыром склепе.
- Азгар...- Его голос звучал хрипло, как скрип несмазанных доспехов. Пальцы, покрытые шрамами от невидимых ожогов, сжимали посох так, что древние руны впивались в кожу. - Сколько еще ты будешь хранить свои секреты? Сколько еще людей должны умереть из-за моих ошибок?
Дракон медленно открыл один глаз. В утреннем свете его чешуя переливалась, как расплавленная лава, а в глубине зрачков мерцали отражения сотен таких же рассветов.
- Если бы я вёл тебя за руку, - гулкий голос Азгара эхом разнёсся по каменным стенам, - разве познал бы ты мудрость поражений? - Из его ноздрей вырвался дым, который на мгновение принял форму поверженного воина - не исчезающего в отчаянии, а поднимающегося с колен, с мечом, выщербленным в битве, но всё ещё крепко зажатым в руке.
Лекарь сжал посох, чувствуя, как шрамы на ладонях пульсируют в такт этим словам. - Каждая моя ошибка оплачена чужой кровью, - прошептал он.
- Каждая твоя ошибка — это камень в основании твоей силы, - поправил дракон. Глаза, подобные расплавленному золоту, вспыхнули ярче. - Ты видел эти стены? - Когтистым крылом он указал на древнюю кладку Храма. - Знаешь, почему они стоят тысячелетия? Потому что каждый раз, когда их разрушают, Стражи Порога не просто восстанавливают - они делают их крепче. Так и с тобой.
Ветер донёс горький запах пепла. Лекарь закрыл глаза, видя перед собой лица тех, кого не смог спасти.  - Но цена...
- Цена всегда высока, - Азгар внезапно ударил хвостом по камням, и от удара во все стороны разлетелись искры.
Они застыли в воздухе, превратившись в мириады крошечных сцен: вот воин поднимает поверженного товарища, вот мудрец изучает разбитый артефакт, вот сам Лекарь месяц назад - стоящий на коленях перед руинами деревни, но уже сжимающий посох с новой решимостью.
- Поражение - не конец пути. Это его поворот, - прошипел дракон. - Ты падаешь, чтобы научиться подниматься. Проигрываешь битву, чтобы выиграть войну.
Лекарь глубоко вдохнул. В его памяти всплыли слова отца: - Тот, кто не знал поражений, не знает и настоящей силы!
Он посмотрел на свои руки - иссечённые шрамами, но всё ещё крепкие.
На посох - потрескавшийся, но не сломанный.
На дракона - старого воина, чья чешуя хранила следы сотен сражений.
— Значит, это тоже часть пути, - не спросил, а констатировал он.
- Самая важная, - подтвердил Азгар, и в его глазах вспыхнули новые искры, складываясь в рунический символ, означавший одновременно и поражение, и возрождение.
Где-то внизу, в ущелье, зашевелилась тень. Но сейчас это не имело значения.
Солнце взошло.
Битва была отложена — но не отменена.