Его официальная невеста

Автор: Берта Рак.1914 год изд.Напечатано в Великобритании_
***
I. — ПРИГЛАШЕНИЕ 2. — ПРЕДЛОЖЕНИЕ 3. — РАЗМЫШЛЕНИЯ — 21 4. — ПРИНЯТО! 29
 V. ПЕРВЫЙ ОБЕД ВМЕСТЕ 47 VI. ЧТО ОНИ СКАЗАЛИ 67 VII. ВЫБОР КОЛЬЦА 77
8. ОБЪЯВЛЕНА СВАДЬБА! 9. СВАТ, КОТОРЫЙ ПРИШЕЛ СЛИШКОМ ПОЗНО 10. «ЕГО» МАТЬ ПРИГЛАШАЕТ 11. ВСТРЕЧА С «ЕГО» РОДСТВЕННИКАМИ 12. ПЕРВЫЙ УЖИН 14. ПЕРВАЯ ВСТРЕЧА НАЕДИНЕ 15. ПЕРВАЯ ССОРА 16. «СВЕТ ДРУГИХ ДНЕЙ» 17. ИСПЫТАНИЕ НА ЧЕСТНОСТЬ 18. ТЕО ПРИСАЖИВАЕТСЯ 19. ПЕРВЫЙ ПОЦЕЛУЙ . Первое рукопожатие 222
XX. Друзья  XXI. Первые письма 22. Деревянная женщина 23. «Много воды утекло…» 24. Та девушка  25. Первое признание 26. «Здесь всё по-другому»
 XXVII. Расставание 28. Первый проблеск 362 Постскриптум. Полнолуние 381.
****
ГЛАВА I

ПРИГЛАШЕНИЕ


«_Девушка без возлюбленного_, девушки — (я как раз читала об этом сегодня утром, когда шла в Туб), — проговорила маленькая
мисс Холт, не отрываясь от работы. — _Девушка без возлюбленного подобна кораблю в море, который не знает, в какой порт ему зайти_…»

— Это объясняет, почему многие из них выбирают себе возлюбленных по принципу «_Любой порт в шторм!_», — сказала мисс Робинсон, слегка шмыгнув носом.


— Что ж! Мне кажется, в идее о том, что плохой муж лучше, чем никакой, есть доля правды, — философски заметила мисс Холт, стоя спиной к
всегда изогнута, как банан, над своим письменным столом и «заправляет»
свои тусклые каштановые волосы под сетку для волос, так что голова становится похожа на
шоколадку. «В конце концов, моя дорогая, если ты замужем, то ты замужем, и никто не может сказать, что это не так. Но если ты _не_ замужем, то ты не замужем. И никто не может сказать, что ты _замужем_!»

 «Как верно», — мечтательно сказала мисс Робинсон. — Вы всё поняли, мисс Трант?

 — и она бросила на меня язвительный взгляд, чтобы убедиться, что я всё внимательно выслушала. Я старалась не слушать. В нашей мрачной «комнате машинисток» постоянно что-то шептали на кокни.
начинает действовать мне на нервы опять почти так же сильно, как это было в
первую неделю, что я работала в ближайшее Восточная агентства доставки. Я не
поднимаю глаза. Затем, перекрывая щелчок и жужжание, раздался пронзительный голос:

“ Мисс Трант, будьте добры.

Мои пальцы оторвались от пишущей машинки, и я, вздрогнув, поднял глаза и увидел
острое личико нашего самого маленького посыльного из Южного Лондона.

“Да? В чём дело, Гарольд?

 — Мисс Трант, мистер Уотерс сказал, что хочет видеть вас в своём кабинете в два часа.

 — Видеть _меня_?  — в панике спросила я, надеясь, что это неправда, что
по счастливой случайности мои уши меня не подвели. Но нет.

«Да, ровно в два часа, мисс».

«Хорошо, Гарольд», — услышала я свой тихий, испуганный голос.

Затем я услышала, как за мальчиком-слугой закрылась дверь нашей комнаты.

Я повернулась и встретилась взглядом с проницательными, сочувствующими карими глазами мисс Робинсон, сидевшей за своей машинкой.

— Губернатор послал за вами?

 Я уныло кивнула.

 — Не знаете, в чём дело, мисс Трант?

 — О, на прошлой неделе это могло быть связано с _чем угодно_, — вздохнула я. — Может, я забыла отправить эти вложения в Западный синдикат.
Или за то, что пропустил P.T.O. внизу того письма из Будапешта. Или
за написание Belgium B-e-l-g-u-i-m. Или за полдюжины других вещей. Я знал, что
Мистер Дандональд собирается пожаловаться на меня. Это не давало мне покоя
последние три дня. В любом случае, сегодня я узнаю самое худшее.

“Может быть, он даст тебе еще один шанс, дорогая”, - сказала маленькая мисс Холт.

«Это маловероятно, — сказал я. — Он сам такая отвратительно точная машина, что ему не нравятся в этом офисе все, кто не является машиной, будь то мужчина или женщина».

«Как вы думаете, губернатор вообще знает, кто из нас мужчина, а кто женщина?»
мужчина? потому что я не знаю, ” вставила мисс Робинсон. “ Держу пари, что он...

“ Разговаривает в воздухе! ” перебил резкий шотландский акцент мистера
Дандональд, проходя в кабинет губернатора, где, увы! Я,
Моника Трант, вскоре должна была появиться.

Гробовая тишина, нарушаемая только щелканьем четырех пишущих машинок,
Воцарилась в нашем отделе.

Но я почти уверен, что вся работа, которую _я_ проделал с тех пор и до обеда, была практически бесполезной.


Та мрачная комната для машинисток с видом на «колодец» из огромных зданий на Лиденхолл-стрит была настолько тёмной, что мы всегда работали при электрическом свете
Светильники, по одному над каждой машиной, померкли для меня. Я перестал
понимать, что вдыхаю знакомый запах тумана, плащей, пыли и духоты. Я перестал
слышать приглушённый рёв города снаружи и сводящее с ума «клик! клик-а-клик-ппрринг!» пишущих машинок внутри, погрузившись в свои мысли.

 Я с унынием
обдумывал своё положение.

 * * * * *

 И вот я «один в Лондоне», весь мой скромный капитал потрачен на бизнес-тренинги, которые, как я с радостью надеялся, принесут мне
приятный «независимый» доход в размере не менее двух фунтов в неделю.
В конторе «Уильям Уотерс и сын», в Ближневосточном судоходном
 агентстве, куда я устроился после нескольких недель изнурительных поисков работы, моя зарплата составляла двадцать пять шиллингов в неделю. _Теперь_, по всей вероятности, я лишусь даже этого. И что мне тогда делать? Как мне было продолжать вносить свою половину арендной платы за квартиру в Marconi Mansions? Как мне было платить даже за дешёвую еду и одежду, которая «сойдёт»? Как
_мне_ было зарабатывать на жизнь?

Очевидно, я не создана для бизнеса!

Три месяца, проведённые в офисе, ясно показали мне это.

 «Вам не хватает методичности, мисс Трант», — не раз говорил мне мистер Дандональд, глава нашего отдела. «Вам не хватает _концентрации_.
Вы достаточно умны для молодой леди, но что происходит, когда я думаю, что могу на вас положиться? Я обнаруживаю, что вы допустили какую-то нелепую ошибку, которую не допустил бы даже самый неопытный студент из Питмана. И это после того, как я
warrrned вы раз и еще раз. Как вы думаете, будет конец
это?”

Очевидно постели.

И что еще такое есть, что я могу сделать?

Ничего!

Я не умею рисовать эскизы одежды или писать статьи для журналов.

 Выходить на сцену — нет, я никогда не могла запомнить свою реплику, даже в любительских спектаклях. Я люблю детей, но людям нужны дипломы и система Монтессори с нянями в детских садах. Для работы в магазине я, наверное, недостаточно высокая. Это одно из противоречий, присущих мужчинам: они цитируют стихи о том, что девушка «так же высока, как их сердца», а затем
рекламируют горничных и манекенщиц, рост которых должен быть выше 175 см, чего у меня нет. Хотя, даже если меня и называют «Малышкой», спасибо
Слава богу, я не такая невзрачная, как маленькая мисс Холт, которая считает, что плохой муж лучше, чем никакой...

 А как насчёт главной профессии, доступной женщинам, — замужества?

 Ну, в наши дни я не вижу ни одного мужчины — то, что в Сити, нельзя назвать _мужчинами_, — за которого я могла бы _выйти_ замуж. Кроме того, теперь, когда я одет как нищий, никто не захочет на мне жениться.
Разве что...  Сидни Ванделер...  Милый старина
 Сидни — мой друг с тех пор, как наша семья разорилась, когда «_мир был больше, чем родня, когда у нас была готовая жестянка_».
С тех пор я видела его несколько раз, и он был таким же, как всегда, — таким отзывчивым и забавным. Он был таким «приятелем», и в нём было что-то такое, что
заставляло меня быть совершенно уверенной в том, что он будет готов стать чем-то большим в ту же минуту,
как я его поощрю.

 «Поощрить» его тоже было бы не так уж неприятно, хотя я никогда не была влюблена в Сидни. К этому времени я пришла к выводу, что я совсем не из тех девушек, которые влюбляются. Майор Монтрезор, служивший в отцовском полку в былые времена, однажды сказал моему брату Джеку, что «у маленькой Моники есть задатки первоклассной кокетки; она из тех, кто добивается успеха
Орден «Холодная кокетка».  Наслушавшись нытья,
болтовни и отчаяния девушек, которые _не_ холодны, я даже рада, что
я _холодна_.  По крайней мере, я могу испытывать к людям разумную
симпатию.  Я могла бы быть из Сиднея.

  Думаю, в конце концов я заставлю его жениться на мне...

  Но не сейчас.  Я даже не знаю его адреса! Он и его мать уехали в турне по Японии, и их не будет в пределах досягаемости даже для того, чтобы пригласить их на ужин, примерно год. А ведь сегодня, _сегодня днём_, меня уволят, и я даже не знаю, что со мной будет дальше!

Довольно удручающий прогноз!

 * * * * *

 В час дня я отправился на обед в место, которое здешние машинистки называют «Львиное логово», вместе с мисс Холт и мисс Робинсон.

 Наша четвёртая машинистка, хорошенькая анемичная мисс Смит, очевидно, сегодня была занята. На ней была другая шляпа; в подол длинного пальто был заткнут свежий букетик фиалок, и она не отходила от зеркала, пока приводила в порядок лицо с помощью баночки с кремом, чистого платка и пудреницы.

 — Мы сегодня очень нарядные, Смити, — сказала мисс Робинсон.  — Что нового?

«Я иду обедать со Стилом Уотерсом».

 Это была «та самая» офисная шутка в «Нир Ориентал».

 «Стил Уотерс» — это не кто иной, как мистер Уильям Уотерс-младший, глава фирмы, который исполнял обязанности генерального директора и от которого я только что получил это роковое приглашение. Он с такой же вероятностью мог бы подумать о том, чтобы поговорить с одной из своих машинисток в нерабочее время, как и о том, чтобы устроить танцы в самом офисе. Таким образом, отговорка «_Я встречаюсь со Стилом Уотерсом_»
всегда означает, что говорящая намерена сохранить свою помолвку в тайне.
В офисе ни для кого не секрет, что у Смити, которая носит в сумочке набор для маникюра и дважды в день краснеет, разговаривая по телефону, «есть какой-то парень».

«О, ладно, высокомерная! Не утруждай себя извинениями», — сказала мисс Холт. И мы оставили мисс Смит заниматься своими приготовлениями.

Вскоре мы снова увидели её в толпе на улице. Она не видела ни нас, ни кого-либо ещё, как мне кажется. Она улыбалась, сияла, раскраснелась и «выглядела так, словно провела две недели в отпуске», как сказала мисс Робинсон. Мы все трое переводили взгляд с неё на молодого человека, с которым она была
с. Чтобы озарить лицо девушки _этим_ преображающим светом, разве
вы не ожидали, что он будет похож на смесь какого-нибудь греческого бога и бомбардира
Билли Уэллса? — Вовсе нет. «Сын Смити» был едва ли выше её ростом;
узкогрудый, с покатыми плечами, с лицом бледным и вытянутым, как длинный конверт.

«Что за мальчишка!» — покритиковала мисс Холт, когда мы проходили мимо.

— Все мужчины — ужасные дети, — заявила мисс Робинсон, — но ты заставляешь их выглядеть так. Из этих двоих я бы предпочла иметь их обоих, как каменные изваяния!


Это вернуло нас к ужасной теме о том каменном изваянии, нашем губернаторе.

За стаканами горячего молока и яичницей-пашот на тостах, тарелки с которыми скребли по мраморному столу в закусочной, где _всегда_ пахнет пирогом со стейком и почками, другие девушки были особенно любезны с коллегой, которую через час должны были уволить.

«Очень жаль. Нам будет не хватать тебя в нашей комнате», — добродушно сказала маленькая мисс Холт. «И всё же… (Вот, мисс! Я сказал «яйцо», а не «сэндвич с сардинами»!
Я бы хотел, чтобы ты слушала, когда кто-то говорит!...  Она бы слушала,
если бы со мной был мальчик!  Такова жизнь!) — И всё же это не то же самое, что
Другие должности, которые вы могли бы получить. Легко. Вы не выглядите такой отчаявшейся, мисс Трант. Вы умеете себя подать и у вас приятная улыбка. Разве я не говорил на днях, что у мисс Трант красивая улыбка? И что бы вы ни говорили, внешность _действительно_ имеет значение, когда молодая леди занимается бизнесом!

 — Да, жаль, что мисс Трант не знает, что она хорошенькая. Нам следовало рассказать ей об этом раньше, — сухо произнесла мисс Робинсон. — Но ты молодец. _Тебя_ возьмут туда, где не будут раздувать международный скандал из-за одной неуместной запятой или крошечного пятнышка
с новой ленты. _Ты_ справишься с мужчинами. Я не имею в виду Стилл Уотерса.
 Он, конечно, не мужчина. Он — машина, которая может сказать: «_Ну, мисс
Трант!_» — и тут она в точности воспроизвела самый резкий тон губернатора. — И: «_Что означает то, что сегодняшние телеграммы пришли на одну пятую секунды позже положенного времени?_» Он не считает. Вы пытаетесь найти что-то, где во главе угла стоит человек...


 — А если это недалеко, она может приходить к нам на обед, как и раньше, до своего отъезда, — предположила мисс Холт.


 — Она ещё даже не уехала, — ободряюще сказала мисс Робинсон.
 — Сколько стоит
Не хотите ли один из этих изысканных пирожных, мисс Трант? Выберите то, что выглядит наименее ядовитым, и я угощу вас — на удачу!

 * * * * *

 Без четверти два мы вернулись в офис.

 Я пошла и умылась в раздевалке. Я распустила волосы. Мои
Волосы - предмет моего тщеславия; они очень длинные, густые и шелковистые, и “просто"
цвета густых черных анютиных глазок на фоне ее жимолости
телесные оттенки”, как однажды сказала Сидни Венделер. Он “выкладывает” все так, как будто
художник, которым он является. (О, почему я не хотел встретиться с _him_, которым был
готовишься, вместо того чтобы заморозить этого молодого губернатора-людоеда?) Я снова аккуратно уложила длинные волосы вокруг головы, крепко закрепила их и убедилась, что сзади всё в порядке, _не_ для того, чтобы произвести впечатление на Стилла
Уотерса (который вряд ли заметил бы это, даже если бы все его машинистки были совершенно лысыми, лишь бы они хорошо справлялись со своими обязанностями), а просто потому, что, чувствуя себя опрятной, я немного меньше нервничала.

Часы, отбившие два часа, зазвенели в унисон с моим робким стуком в дверь кабинета мистера
Уотерса.

 «Войдите!» — раздался грозный голос нашего губернатора.

И, внутренне содрогаясь, я вошёл.




 ГЛАВА II

ПРЕДЛОЖЕНИЕ


Просторная светлая комната с красивой мебелью, казалось, простиралась на многие мили от двери до большого письменного стола, обтянутого зелёной
кожей, за которым сидел сам мистер Уотерс, хмуро глядя на письмо.
На столе не было ничего, кроме записи о его дневных встречах с указанием времени на оборотной стороне конверта.

«В два часа», — и жирная галочка обозначала предстоящее собеседование, как я не мог не заметить, когда закончил, как мне показалось, долгую и утомительную прогулку по толстому малиновому ковру и робко встал рядом с ним.

Он поднял голову, настороженный, чисто выбритый, с гладкими и блестящими светлыми волосами, такими же блестящими, как ворс его шёлковой шляпы, с плотно сжатыми губами, такими же плотно сжатыми, как его собственная касса. Он был воплощением успешного молодого горожанина, которого интересует только его бизнес.


— А! Это вы, мисс Трант? — сказал он быстрым, отрывистым, деловым тоном, который мисс Робинсон так хорошо умеет имитировать.

Он развернулся в кресле и посмотрел на меня.

«Садитесь, пожалуйста».

Я с благодарностью села. Хотя, думаю, паника не отразилась на моём лице, колени у меня действительно начали подкашиваться. Мистер Уотерс
указал на пухлый, обитый зеленым сафьяном стул. Я сел, на самый
его краешек. Я стиснул зубы, чтобы выслушать то, что хотел сказать этот офисный тиран
.

(Как удивительно, что он и Сидни Венделер оба оказались “мужчинами”!)

Если бы он только не удерживал меня; если бы он только сказал мне уйти и покончить со всем этим
....

Но его первое замечание застало меня врасплох.

«Итак, мисс Трант. Если вы не возражаете, я хотел бы задать вам несколько вопросов.
Не сочтите их бестактными, они не таковы, и они необходимы для решения нашего вопроса. И, пожалуйста, не поймите их неправильно».

Здесь его настороженное лицо стало ещё более серьёзным. Его проницательные серые глаза на мгновение встретились с моими испуганными карими. Затем он добавил
настойчивым, «_подчёркнутым_» тоном:

«В этих вопросах нет ничего такого, с чем мог бы не согласиться ваш отец или кто-либо из ваших близких. Вы понимаете?»

«Понимаю» — нет! Я определённо не понимал. Что он имел в виду?
Я не поняла его, даже когда он повторил вопрос с лёгким нетерпением.


«Вы ведь это понимаете, мисс Трант?»

«О… э… да… конечно», — пробормотала я, чувствуя себя обязанной.

Но я был настолько ошеломлён этим неожиданным поворотом в разговоре с губернатором, что, словно во сне, отвечал на его дальнейшие вопросы.

«Двадцать один. Значит, ты совершеннолетний», — услышал я его голос сквозь пелену.
«Оба родителя умерли: м-м. Больше у тебя никого нет?»

«Один брат в Южной Африке», — механически ответили мои губы. И я задался вопросом:
«_Что, чёрт возьми, это имеет отношение к мистеру Уотерсу?_»
Этот вопрос был приправлен тупым ощущением тревоги. Потому что я ничего не слышал о бедном старике Джеке уже три месяца или даже больше.

“Никто из принадлежащих к вам в Лондон? М я. И ты зависимым для
живя на то, что вы зарабатываете здесь?”

(Да! иначе мне не пришлось бы сидеть здесь и отвечать на вопросы о
вещах, которые тебя абсолютно не касаются! вот что я подумала
с упреком.) - Да, - неохотно произнес я вслух.

“ Тогда где ты живешь — один?

«Я живу в одной комнате с другой девушкой в Баттерси», — пришлось мне сказать ему.
Я всё ещё с обидой размышляла, что же, чёрт возьми, может означать этот катехизис.  _Неужели_ это была прелюдия к увольнению?
_Не_ собирался ли он быть враждебным и саркастичным и сказать мне, что, по его мнению, мои таланты растрачиваются впустую в ближневосточном регионе (это одно из любимых _клише_ мистера
 Дандоналда), и что он советует мне поискать другую работу с более высокой зарплатой — если я смогу её получить? Каким _будет_
следующий вопрос?

Это было _последнее_ из того, о чём я мог бы подумать.

«Не соблаговолите ли вы сообщить мне, мисс Трант, помолвлены ли вы?»

Помолвлены? Я? Зачем ему это знать?

Это даже меньше его касается, чем любой другой из его вопросов!

Это показалось мне вдвойне странным, поскольку в то самое утро я размышляла о возможности «помолвки».  С двенадцати часов дня
в моём воображении то и дело всплывало живописное смуглое лицо Сидни Ванделера с его небольшой бородкой в стиле Ван Дейка и нежными, полными обожания карими глазами.  Конечно, на заднем плане всегда был Сидни.  Полагаю, задний план не в счёт. Но даже если бы они это сделали, какое дело было до этого моему работодателю?
Мне бы хотелось быть достаточно уверенным в себе, чтобы честно заявить: «Ну, вообще-то, я не против вам рассказать!»
Но... двадцать пять шиллингов в неделю не придают девушке особой уверенности в себе!


Я могла лишь дать ему прямой ответ на его прямой (и неуместный) вопрос.


— О нет, я не помолвлена.

 — Хорошо! — быстро сказал Стилл Уотерс. (Почему «хорошо»?)

— Теперь, мисс Трант, я могу назвать вам причину — или часть причины, — по которой я послал за вами сегодня днём. Я должен с самого начала чётко дать вам понять, что... — здесь он сделал паузу и торжественно постучал пальцем по большому столу, — я не хочу сам жениться.

— Конечно, нет! — чуть не вскрикнул я, недоумевая, какое отношение эта очевидная истина (ведь невозможно представить себе «Тихие воды» в связи с браком или помолвкой) имеет ко мне?

 — В то же время есть причины, по которым, по крайней мере на какое-то время — скажем, на год, — должно создаваться впечатление, что я собираюсь выйти замуж. Я могу рассказать тебе об этих причинах позже, всё зависит от обстоятельств. Пока что я просто скажу вам, что для меня важно быть официально, то есть номинально, помолвленным.


Я посмотрел на него. На его лице не было никакого выражения, кроме того, что было на нём раньше.
жемчужная булавка в его дорогом на вид сером галстуке. Что он имел в виду?

 «Я хочу, чтобы все — моя семья, мои знакомые, люди в этом офисе — думали, что я действительно помолвлен, — объяснил он. — Я хочу найти кого-то, кто внешне мог бы заменить мою _невесту_; кто мог бы ходить со мной, жить в моём доме и представляться всем как девушка, на которой я собираюсь жениться. Она должна была с самого начала понять, что это исключительно деловое предложение; что так называемая «помолвка» закончится в конце года и что никаких
Не может быть и речи о том, чтобы дело закончилось браком. Если я найду эту даму,
я сделаю так, чтобы она не пожалела; буду платить ей десять фунтов в неделю за её услуги. Вы меня понимаете, мисс Трант?

Я начала «понимать», но с трудом могла поверить, что он действительно намерен осуществить этот таинственный план. Это больше походило на сюжет оперы Гилберта и Салливана, чем на какое-либо «дело», о котором я когда-либо слышала в реальной жизни. Ещё более невероятным было то, что произошло дальше.

«Мне с самого начала казалось, что самым подходящим человеком для этой должности был бы — ты сам».

“Я?” В ужасе повторила я. О, это выходило за рамки комической оперы и переходило в
царство кошмара! Он действительно предполагал, что я——

“ Да, вы, мисс Трант. Вы леди во всех отношениях, если можно так выразиться.
В том, что касается внешности и манер. Вы, кажется, обладаете даром располагать к себе.
всеобщая симпатия. Вы явно умны, несмотря на свою работу, которая... — на мгновение в глазах губернатора мелькнуло что-то похожее на
юмор. Но оно исчезло так быстро, что я не мог с уверенностью сказать, было ли оно вообще. Я
должно быть, я ошибся. Он невозмутимо продолжил: «Я очень трезво оцениваю людей и считаю, что вам можно доверять. В знак моего
доверия я переведу на ваш счёт всю сумму в пятьсот фунтов, как только вы дадите мне знать, что согласны на эту сделку».

«Пятьсот фунтов?» — тупо переспросил я.

«Да, это оплата за весь год из расчёта десять фунтов в неделю. Я надеюсь, что вы найдёте в себе силы принять это. Подумайте об этом
сегодня вечером, пожалуйста, — сказал Стилл Уотерс самым коротким и деловым тоном
— И дайте мне ответ здесь — если, конечно, сможете (имея в виду «вы должны!») — завтра в одиннадцать пятнадцать утра. Едва ли мне нужно говорить вам, что это должно остаться строго между нами. Думаю, это всё.

 Он взглянул на часы из красного дерева с круглым циферблатом над камином, затем протянул руку к ряду кнопок электрического звонка на своём столе. Наше интервью закончилось.

— Добрый день, мисс Трант.

 — Добрый день, — довольно робко пробормотала я, возвращаясь по длинному-предлинному ковру к двери.

 Я злилась на себя за то, что мне не хватило смелости сказать
Тогда и там губернатор сказал:

 «Мне не нужно будет обдумывать этот вопрос сегодня вечером. Мой ответ — «Нет!» Я не могу пойти на такое соглашение».

 Как я могу?  Как я могу согласиться на такое экстраординарное предложение?
 «Официально» помолвлен с губернатором — офисным тираном, мумией, автоматом для поиска ошибок! Представляешь, как я «выходила в свет» с ним, позволяя всем
воображать, что я действительно собираюсь выйти за него замуж! Представляешь, как я играла эту роль в духе Гилберта, без румян, без веселья и без софитов, которые помогли бы мне справиться с ней, в «пьесе», которая шла целый день, каждый день! И
фантазии—это был чуть ли не самым ужасным казалось все—необычные того, чтобы
лицо все остальные девушки в офисе.

О, невозможно, совершенно невозможно! Я не могу этого сделать. Я должна собрать все свое
мужество и сказать ему об этом завтра.

 * * * * *

“ Ну? - прошептала мисс Робинсон из-за соседнего машинописного стола. “Что _did_
истукан сказать? Был ли он жестоким? _ Это увольнение? Или он дает
тебе еще один шанс?

“Я думаю, он хочет дать мне еще один шанс”, - пробормотала я. (Такой
шанс!) “Я...”

“_Talking_, дамы!” - прервал он предупреждение. “Мисс Трант, обычно это
Я вижу, вы в порядке!

 И голос мистера Дандональда напомнил мне о том, что не давало мне покоя с двенадцати часов утра, — о страхе снова остаться без гроша и без работы.

 О, если бы я только мог найти какую-нибудь работу, _любую другую работу_, которая приносила бы мне эти царские десять фунтов в неделю!  Представьте себе благословенное облегчение, уверенность в том, что у вас за душой есть пятьсот фунтов. Но потом представьте, что вы принимаете условия губернатора, не заслужив этого! О нет!

 Страх «_остаться без работы_» преследовал меня в лифте метро, пока я спускался вниз.
Набережная, ведущая обратно к нашей серой улице в Баттерси, с
краснолицым уличным художником, который всегда приподнимает передо мной кепку, улыбается и
показывает на свой мрачный рисунок мелом, изображающий кораблекрушение, с подписью: «_Как и художник — на мели!_»

«Я и сам на мели, Блоссом. Наверное, это последний пенни, который я могу тебе дать!» — сказал он мне с отчаянным смешком.

Затем я свернула у входа в Marconi Mansions и поднялась по нашей
каменной лестнице в дешёвую, но уютную квартирку на верхнем этаже, которая уже полгода была для нас, двух незамужних девушек, «домом».

Как долго _я_ смогу позволить себе делить его с кем-то?




 ГЛАВА III
РАЗМЫШЛЕНИЯ НА ЭТУ ТЕМУ —


 Я всегда рассчитываю, что окажусь здесь задолго до Сисели Харрадайн, девушки, которая делит со мной это место. Мы впервые подружились в спальне за десять шиллингов в неделю в клубе «Двадцатый век», когда она, как и я, осталась совсем одна, без друзей, которые имели бы значение, и с крошечным капиталом. Она потратила его на оплату обучения в Школе искусств Слейда, куда поступила в своей невинности, намереваясь заняться рисованием модной одежды. Дома все говорили, что у неё «дар» к
Она делала наброски и слышала — мы все это слышали! — что на модных рисунках можно сколотить состояние. Только она не понимала, что для девушки вроде неё, милой, добросердечной и «без приданого», есть только один способ разбогатеть, а именно — выйти замуж. А как можно выйти замуж, как она часто жалобно говорит, если ты даже не видишь «подходящих» мужчин? Все, кого она видит в последнее время, — кроме студентов Слейда, — это роскошные еврейки, которые работают в «студии», где единственный настоящий «дар» Сисели (высокая, стройная фигура) теперь используется с выгодой для неё.
демонстрируя вечерние платья и оперные накидки мадам Шериссет на Бонд-стрит, в демонстрационных залах, которые она редко покидает после семи часов вечера.


Поэтому сегодня я с удивлением обнаружил, что подержанный диван с кретонной обивкой в нашей гостиной уже занят чем-то похожим на свёрток с ковриками, растрёпанными рыжими кудрями и компрессами с арникой, откуда доносились жалобные всхлипывания.

“Сесили!” Встревоженно воскликнула я. “Ты уже вернулась? Почему, что случилось?”

“О, моя дорогая, какая ужасная катастрофа!” - причитал голос Сайсели,
пока гибкая фигура пыталась сесть, опираясь на наши дешёвые
плюшевые подушки. «Что ты об этом думаешь? Когда я сегодня утром пошёл обедать,
мне удалось поскользнуться на банановой кожуре, которую какая-то идеальная _свинья_
бросила на переходе... Нет, Тотс! Это были _не те_ туфли, которые я надену,
так что можешь не говорить этого! — и я подвернула лодыжку и ударилась головой о бордюр,
и меня пришлось везти домой на такси, и я была у врача, и он сказал, что мне нужно держать ногу в приподнятом положении две недели, и что — что, чёрт возьми, будет с моей работой? — зарыдала Сисели. — Шериссетт больше не возьмёт меня на работу,
там девушка ждет теперь на мое место! В _niece_ то!
Она _snap_ его! И _what_ мне делать? Хурп, хурп!

Она могла только всхлипывать, а я мог только гладить ее красивые, неумелые
пальчики.

“Этому доктору придется заплатить! И через
три недели снова будет _rent_! В этом месте _всегда_ такая арендная плата, Тотс! Дома _никогда_ такого не было. И _у меня_ теперь нет сбережений, потому что я купил велосипед для субботних прогулок. Разве это не ужасно?
 Быстрее, быстрее! О, девочки дома, у которых есть врачи, дантисты и стиральная машина
и всё _нашлось_ для них, ура! так любят _завидовать_ девушкам, которые сами зарабатывают себе на жизнь, потому что это так свободно и независимо — как _они_ могут? _Они_ не захотели бы зарабатывать себе на жизнь таким ужасным способом, если бы _только_ знали, как это ужасно, когда ты заболеваешь и у тебя нет ничего, кроме нескольких шиллингов, и бог знает чего ещё!

«Заработанное прибавление к жалованью приятно, но незаработанное ещё приятнее», — с горечью процитировал я.

 «О, ты смеёшься над всем, Тотс! Это серьёзно.
_С-с-с-семь и шесть пенсов!_ Это всё, что у меня осталось на всём белом свете
мир! А у _тебя_ нет ничего, кроме двадцати пяти шиллингов в неделю!»

(Да! подумал я; и даже эта скромная зарплата будет потеряна для меня завтра. Потому что, когда я скажу губернатору, что не могу принять его предложение, он наверняка меня уволит. После его намёка на мою «работу», после «ворррчания» мистера Дандональда чего ещё мне ожидать? Но сейчас был не тот момент, чтобы рассказывать моему бедному рассеянному приятелю о своих неудачах. Даже если бы мы оба остались без работы и вместе оказались на мели, по крайней мере, пока об этом не стоит говорить с _ней_.)

— А теперь послушай меня, не волнуйся, — сказала я с бо;льшим воодушевлением, чем чувствовала.
 — Ты же _знаешь_, что ты просто находка для манекена, потому что у тебя голос, который подходит к твоей фигуре. Должно быть, это довольно шокирует, когда
клиенты мадам спрашивают что-то, что выглядит как мечта юной герцогини о платье. «_Сколько, ты сказала, оно стоит?_’ и услышите в ответ с акцентом Уайтчепела:
‘_Двадцать фунтов, мадам!_’ Вот какой у вас шарм, так что вы можете быть уверены, что найдёте другое хорошее место, как только встанете на ноги.
 А до тех пор я... я прекрасно справлюсь за нас двоих.  Что
о том, чтобы что-нибудь съесть? Миссис Скиннер вернётся сегодня вечером, чтобы приготовить ужин?
 Миссис.Скиннер _должна_ «делать» это для нас.

 Я часто думаю, что в другом смысле она _сделает_ это!
— Нет. Она уехала на весь день на похороны.

 Ты говорил, что она может приехать сегодня утром.
— Так и было. Я думал, что это было неделю назад — такое ощущение, что это было давно. Что ж, я приготовлю ужин.


 * * * * *

 Войдя в нашу маленькую тёмную кухоньку, я увидела то, что раньше не замечала, — письмо, оставленное на коврике у почтового ящика.
 Я подняла его. Оно было адресовано мне.
При виде тонкого иностранного конверта с южноафриканской маркой
мое сердце упало ещё ниже. У меня было предчувствие, что худшее ещё впереди.


Это было письмо от моего брата из Кейптауна; бедного старого неудачника
Джека, который почти никогда не пишет ничего, кроме открыток с
видом на мыс Доброй Надежды или чего-то в этом роде, если только у него
не возникают проблемы и он чего-то не хочет.

Со вздохом я достал потрепанный, исписанный лист, и мой взгляд упал на последние предложения.

 «_Тебе придётся достать для меня деньги, старушка. Ты знаешь
 Ты сможешь, если постараешься. Попроси Ванделера одолжить его нам; он для тебя всё сделает. У меня нет его адреса, иначе я бы сам ему написал. Я на мели, так что не жди. Тебе придётся перевести сто фунтов на этот счёт в банке——_”

Сто фунтов? С таким же успехом он мог бы сказать «миллион». Что всё это значит? Я отнёс письмо в свою маленькую комнату и сел на походную кровать, чтобы прочитать его...

 За пять минут я понял всё, что мог понять в сложившейся ситуации. Это старая история.

У Джека проблемы, и они серьёзнее, чем когда-либо прежде. Долги; вексель, который нужно было погасить через шесть недель. Угроза разоблачения — _чего-то_, чего он не объясняет. «_Деловой вопрос?_»

Да, мистер Дандональд совершенно прав. У меня «не хватает деловой хватки». У меня голова идёт кругом от всего этого. Это _не может_
означать, что Джек, мой родной брат, единственный сын отца — один из _Трантов_, — был «не совсем честен» с доверенными ему счетами? Он, должно быть, сошёл с ума! Должно быть, это из-за жаркого солнца в той ужасной стране. Только не _Джек_!..

Но предложить мне обратиться за деньгами к Сидни Ванделеру, даже если бы я знал, где сейчас находятся Ванделеры, — о!
 Да я скорее умру! И всё же я ничего не могу поделать…

Остановка. Есть ещё кое-что.

 Ибо, словно огненные буквы, вспыхивающие в тусклом фиолетовом небе над лондонскими крышами за моим окном, я вижу слова —

 «ПЯТЬСОТ ФУНТОВ!»

 И они означают не только решение проблем мисс Трант, машинистки, не только комфорт и безопасность для Сисели, танцовщицы из
работа, но спасение имени нашей семьи и чести от позора. Помоги
вместо гибели этому бедному, дорогому, слабовольному, сломанному тростнику моего брата
.

Это провидение, что эксцентричный схема губернатора. Я не
волнует то, что его объектом может быть. Я знаю только, что сейчас — _now_ — я не смею отказаться
согласиться с этим. Не обращайте внимания на детали. Главное, что _я должен получить эти сто фунтов, и это единственный способ сделать это_.

 * * * * *

 Я только что отнёс ужин в нашу гостиную и смог улыбнуться
довольно бесцеремонно уставился в измученное девичье лицо, скрытое под повязками с арникой.


— Соберись, Сис, и съешь по-настоящему вкусную яичницу-болтунью с маленькими кусочками ветчины.  А ещё есть стеклянная банка с земляникой, горячей; и кто-то, как говорит миссис Скиннер, «баловал молоко», так что у меня есть для них коричневая баночка со сливками. _Одно_ преимущество жизни в
_гареме_ без _мужчин_ (шутка, так что, пожалуйста, посмейтесь) заключается в том, что мы можем есть то, что нам _нравится_, а не заготавливать ужасные, жилистые отбивные, стейки и картошку на каждый вечер нашей жизни. И я принесла немного красных чернил — не
На этот раз Вдова Эму, но по-настоящему приличное бургундское, чтобы поднять нам настроение...

“Но, мой _dear_—!” возмутилась Сесили, с испуганным взглядом
бизнес-девушка, которая знает, что стоит есть и пить.

“Это не экстравагантность. Я могу себе это позволить”.

“Ты не можешь! Ты можешь только _just_ умудряться наскрести на себя — и
ты знаешь, что твоя бедная дорогая шляпка ужасна, и ты сказал мне, что не можешь достать
другой — тебе не удалось отложить ни пенни на ‘дополнительные услуги’ — ты сказал мне об этом
вчера...

“Ах, вчера! Но у меня будут еще деньги — _now_”.

“Что? — и ты так и не сказал мне, когда пришел? Что, у Уотерса и Сына
на самом деле повысила тебе _зарплату_?»

«Дополнительные обязанности», — кратко объяснила я, пододвигая деревянный стул к дивану Сисели и накрывая его чистым полотенцем вместо скатерти, прежде чем поставить тарелку с яичницей-болтуньей. «И довольно хорошо оплачиваемые. Да.
Я получила эту работу сегодня. И, — решительно заключила я, — приступаю к ней завтра».




Глава IV

ПРИНЯТО!


 «И когда, по-вашему, лучше объявить о „помолвке“? Немедленно?»

 Вот что сказал мне губернатор сегодня утром, когда я снова предстал перед ним. На этот раз с робким «согласием», которое после
Отчаянное обращение бедного Джека — моя единственная альтернатива.

 «_Немедленно_?» — ахнула я. «О, но… как такое может быть? Люди подумают, что это…» — я сдержала истерический смешок — «так _смешно_!»

 «Смешно? Что в этом смешного?» — резко спросил губернатор, как будто не видел ничего странного во всей этой ситуации. Но он видит.
Он _должен_! Какая отвратительная уловка у мужчин — притворяться, что они _не_ притворяются, когда ты не можешь доказать, что они _притворяются_! Люди говорят, что женщины сложнее; боже правый!
Это мы простые и прямолинейные. Что мне было думать о
Губернатор, когда он спросил меня довольно раздражённым тоном: «Полагаю, мужчины, возглавляющие ведомства, уже обручились со своими сотрудницами, мисс Трант?»

 «Д-да… конечно… обручились». — Теперь он говорил так, словно _это_ было _тем самым_! — «Но не если…»

 «Не если что?»

 «Ну, не если они никогда не виделись и не разговаривали!» — объяснила я, запинаясь. — Видите ли, мистер Уотерс, три другие машинистки в моём кабинете...

 — А!  Эти девушки! — небрежно сказал мистер Уотерс, и у меня перехватило дыхание.

 Потому что в этих двух словах, произнесённых главой отдела кадров, я услышал
остальное он сказал так: «Если _они_ сочтут это странным — если _они_ будут создавать трудности,
они могут сразу уйти».

 Я снова увидела эту кошмарную угрозу увольнения, на этот раз над головами трёх девушек, которые работали со мной и всегда были очень любезны.
 Они — если хоть немного встанут на пути у этого молодого офисного тирана — могут уйти!

— Дело не только в девушках, — настаивала я, сжимая руки, чтобы они не дрожали, и ненавидя мужчину, из-за которого я так нервничала. — Дело во всех. Мистер Дандоналд, мистер Александер, они все должны знать, что вы почти не общались
Вы не сказали мне ни слова, пока не послали за мной вчера, когда мы... они все думали, что вы собираетесь меня уволить...


 — А? — невозмутимо произнёс губернатор.

 — С-с-так что я не могу сказать им, прямо поверх всего этого, что мы на самом деле собираемся пожениться!
 Нужно будет... как-то по-другому их предупредить!

— Я не вижу в этом необходимости, — сказал Стилл Уотерс, устремив на меня свой проницательный серый взгляд, словно я был папкой для бумаг, пресс-папье или каким-то другим неодушевлённым предметом, на который он случайно наткнулся, размышляя о чём-то другом.  Я подумал, не думает ли он о том, что рано или поздно
Вместо того чтобы беспокоиться из-за этого, он бы уволил мистера Дандональда, мистера
Александра и весь его штат! «Тем не менее, если вы так хотите. Вы имеете в виду, что лучше было бы пройти несколько промежуточных этапов; что мне следовало бы начать с того, чтобы выделить вас среди остальных, уделять вам больше внимания и так далее. Совершенно верно».

Было что-то жутковатое в том, как сухо он говорил о событиях, которые — ну, всегда считались полной противоположностью сухости! Это дело было имитацией чего-то совершенно иного; тем не менее вряд ли можно было ожидать, что он сможет изложить всё это в виде схемы, как
диаграммы в научном портновском деле!

 — И как же я должен «видеть тебя больше»? — продолжил он тем же тоном, каким мог бы спросить: «_Где мне соединить эту пунктирную линию с участком D?_»

 — А, я понял. (Участки начали аккуратно складываться в единое целое.) — Ты будешь приходить ко мне в комнату каждый день вместо мистера Александера и забирать мои письма.

— Очень хорошо, — согласился я, снова становясь внешне кротким, а внутри бунтующим.


 Какое _ужасное_ неудобство — быть сосланным в Сибирь, в личные покои губернатора, после мрачной, но весёлой атмосферы
«Комнатка славы» машинисток и общество трёх других девушек!

 Пару лет назад я бы использовал кодовое слово моего круга, чтобы описать этих девушек: «Ужасные! — Невыносимые!» Я бы не заметил в них ничего, кроме дешёвой «стандартной» одежды и кокни-акцента, который раньше каждый час действовал мне на нервы.
 Я бы не отличил сентиментальную «Смити» от мисс
Робинсон, у которой в испачканном углём мизинце больше возможностей, чем у большинства девушек, которые были со мной в аббатстве Уиком. Я
Я едва ли мог считать их представителями той же расы, что и я сам, а что касается дружественных отношений, то...Ну, то, что тебе приходится самому о себе заботиться на рынке труда, выбивает из тебя всю дурь. А я-то был совсем не в восторге от перспективы лишиться их общества на послеобеденное время!

И всё же оно того стоило. Мой работодатель сдержал бы своё слово насчёт пятисот фунтов. Он бы открыл для меня счёт. А в обеденный перерыв я смогу отправить телеграмму с просьбой о столь необходимой мне сотне в Кейптаун.

Я начну зарабатывать их в качестве личного помощника — живого арифмометра!

— Да. Это будет самый лучший план, — продолжил он. — Это проложит путь
— Он заговорил ещё более «научно-диаграмматическим» тоном:
— Сегодня четырнадцатое мая; дайте-ка подумать... Сколько, по-вашему,
должно пройти времени, прежде чем я влюблюсь в вас и это будет считаться
естественным?

 — «Естественным»? «Как это вообще может считаться естественным, — вертелось у меня на языке, — что ты в кого-то влюбляешься? Ты же считаешь, что это должно укладываться в определённое количество дней, как в той сумме про «_двадцать жнецов, убирающих столько-то акров в неделю_».

 Я сдержанно ответила вслух: «Думаю, вы могли бы доставить себе удовольствие, мистер».
Вод”.

“Ну, мы посмотрим, что в настоящее время”, - сказал мой работодатель, обращаясь к
стол. “И теперь есть это ...” После разговора о “времени, которое
потребовалось, чтобы влюбиться”, я подумала, что он достиг своего предела. Но нет. Он пошел
дальше.

Из ящика стола, который он отпер, он достал бумагу и протянул мне.

«Я принял меры предосторожности и оформил все наши договорённости в письменном виде.
Если вы будете так любезны и подпишете это здесь».

 — «В _письменном виде!_» — «_подписать——!_»

 Я почувствовал, как к лицу приливает кровь от гнева; я был в ярости, но не осмеливался показать, насколько я зол на самом деле.

— О да. Я подпишу его, — сказала я с отчаянной кротостью, — если вы действительно считаете, что это необходимо. Если вы думаете, что я из тех девушек, которые могут воспользоваться нашим... нашим контрактом, а потом подать на вас в суд за нарушение обещания или...

 — Ну же, ну же! — резко и властно перебил меня Стилл Уотерс. “Это
просто потому, что я не думал, что ты "такая девушка", среди прочих
причин, я выбрал тебя на свой пост. Этот документ составлен
в основном за твой счет. У вас есть ручка?..

Я достала ее из футляра, прикрепленного спереди к моему очень практичному
Блузка из голубого денима. Я ненавижу её носить. Я всегда смотрю на неё как на
знак рабства и клеймо зверя, но таков обычай — и это по-деловому.


— Верно. Теперь, мисс Трант, думаю, на сегодня всё. Вы можете приходить и забирать мои письма каждый день в четверть четвёртого, начиная с завтрашнего.

— Да, — ответил я самым кротким тоном.

 * * * * *

 Трое моих друзей в моей же комнате громко зароптали от сочувствия, когда услышали об этом нововведении.

— Что, моя дорогая? _Ты_ должна забрать его старые письма?
Полагаю, губернатор решил дать тебе ещё один шанс, — фыркнула мисс Робинсон, — прежде чем уволить тебя! Жаль, что он не сказал тебе уйти и покончить с этим ещё вчера!


— С ним просто невозможно договориться. Когда я впервые пришла сюда, — сказала
Мисс Холт, «за одну неделю он переспал с тремя девушками, и все они ушли от него в слезах, потому что Машина оторвала им головы. Во-первых, он диктует с такой скоростью, что я не понимаю, как он рассчитывает, что кто-то будет за ним успевать, не прося его повторить, а _потом_ он
Он сверлит тебя взглядом, как Гордиан! Посмотрим, сверлит ли он тебя взглядом!

 — Он скажет: «_Ну что вы, мисс Трант!_» — передразнила мисс Робинсон, тараторя на предельной скорости. — «_Поняли? Продолжайте_—

 — _Мы не можем дать никаких дополнительных объяснений, кроме уже предоставленных фактов, и считаем, что нет смысла затягивать эту переписку._’ Конечно, ничего не будут получены Вами,
бедняжка!”

“Нет, он пошлет за это флегматичный скотч Песчаного до
днем кончено!”

“Не обескураживай девушку слишком сильно, прежде чем она начнет. Тем не менее, я желаю тебе
Вы не будете покидать нашу комнату после обеда, мисс Трант. Нам будет не хватать вашего весёлого щебетания и ваших шагов на лестнице.
— Да, и там вам будет не до щебетания, — сказала мисс Смит. —
Скорее, вы будете сидеть среди мумий, сфинксов и прочих экспонатов Британского музея. Девочки, вы можете себе представить, чтобы Стилл Уотерс с кем-то «щебетал», даже в детстве?

«Этот человек никогда не был таким человечным, как в детстве», — заявила мисс
Робинсон. «Он был создан взрослым, готовым к использованию и собранным, как ремингтон. Вероятно, он был создан в тот самый момент, когда его собирали —

«_Контракт Б.954. Наши покупатели советуют нам как можно скорее_» и так далее.

 «Я бы не удивился, если бы он не плакал, впервые отправляясь в школу, или не начал бы воображать о себе больше, когда впервые пошел на танцы и начал флиртовать…»

 «_Флиртовал!_ Губернатор!» Я вставила реплику, совершенно забыв о том, что, по-видимому, должно было стать моей репликой, и рассмеялась вместе с остальными.

 «С таким же успехом можно было бы представить, что он по-настоящему безумно влюблён в...»

 «_Болтовня_, дамы», — прервал меня обычный голос, за которым последовало обычное молчание.

 Но на этот раз меня не охватил привычный страх.

Пусть мистер Дандональд доносит на меня; пусть он жалуется на меня губернатору, если ему так хочется! Вся суровая и дикая Каледония не сможет выгнать меня из Ближнего Востока _сейчас_. Завтра я буду прочно обоснован в качестве — личного секретаря губернатора!

 * * * * *

 Должен сказать, что работать на мистера Уотерса в этом качестве ещё более парализующе страшно.

Его диктовка — ну! Мисс Робинсон описала её. Он просто не
понимает, не _хочет_ понимать, что «клерк» — это не только блокнот и карандаш. Он буквально не
_вижу_, что эти предметы могут дрожать в руках взволнованной молодой женщины, которая должна их направлять! Он до мучительности
придирчив к переписыванию своей стопки писем. И я содрогаюсь — то есть я _должен_ был содрогнуться ещё на прошлой неделе — при мысли о том, что
произошло бы с мисс Трант, машинисткой, если бы она принесла что-нибудь на подпись на секунду позже половины пятого, когда он обычно уходит.

Но теперь я уверен, что, как бы сильно этот молодой человек с закрытым ртом ни хотел меня уволить,
машинистку, на другую, более прибыльную должность, было бы не так просто найти.

Ура!

 * * * * *

Сегодня пятница: день ужаса в офисе, день отправки почты. Но для меня он не стал ужасным. Моя недельная зарплата, если хотите знать, составила одиннадцать фунтов пять шиллингов.

Двадцать пять шиллингов из этой суммы были выплачены мне обычным способом мистером
 Уоллисом, нашим кассиром, который и не подозревал, что мой кошелек уже отяжелел на десять желанных соверенов, которые я получил в обмен на свои
чек (великолепен!) в банке, где эти спасительные пятьсот фунтов (с тех пор четыреста) были переведены на счёт
«мисс М. Трант».

Я не смею даже думать о том, что было бы, если бы не это.


А так я могу позволить себе купить немало деликатесов для invalid
Сисели (отданная на милость миссис Скиннер), а также прекрасная азалия лимонного цвета в горшке и новенький роман (четыре шиллинга и шесть пенсов — половина её доли в расходах на домашнее хозяйство!).

 Я знаю, что мне будет чертовски легко потратить эту сумму. Но я
смутное предчувствие, что заработать на этом будет не так просто, как кажется
!

Этим утром, когда, кажется, прошел уже год с тех пор, как я приступил к своим
“дополнительным обязанностям”, Гарольд попросил меня явиться к губернатору в двенадцать часов,
а не после обеда.

Прежде всего меня охватило нервное шквал, интересно, что на земле
Я сделал. Потом я вспомнил, что на самом деле не важно.
Важно было то, что мне _нужно_ было делать дальше?

 В самом тоне, которым губернатор произнёс «Доброе утро», когда поднял глаза и увидел меня, стоял чёткий план.
покорно встала рядом с его столом.

«Итак, мисс Трант, вы работаете здесь ровно две недели, — напомнил он мне.

— Ровно две недели». Интересно, собирается ли он вести счёт каждому из трёхсот шестидесяти пяти дней в году, которые должны пройти, прежде чем я смогу радостно попрощаться с ним и его схематичной «занятостью»? Я так и предполагал: я думаю, что для каждого из них составлен график, который аккуратно хранится в одном из запертых ящиков его большого письменного стола.

 «Я думаю, что можно было бы сразу же предпринять что-то ещё в связи с этим соглашением
наших».

«О, да?»

(Две недели! Вероятно, он считал, что это не слишком долгий и не слишком короткий срок для какого-нибудь «свежего поворота событий».)


«Так как насчёт того, чтобы я пригласил тебя сегодня на обед?»

Как насчёт этого? Перед моим мысленным взором возникло выражение лиц мисс Робинсон, мисс Холт и Смити. Как... _как_ они будут выглядеть, когда... Ну! Рано или поздно им придётся это увидеть, так что можно с тем же успехом _начать_ сегодня.

 «Конечно», — чуть было не сказал я. Потом я засомневался. Нет! Почему он должен быть в состоянии «вписать» каждую деталь своих планов с лёгкостью прирождённого
гениальный мастер по сборке пазлов? Почему бы ему не внести некоторые изменения, не посоветоваться с кем-то, кто _хоть раз_ в жизни подумал о чужом удобстве? Я бы просто попытался вставить свою маленькую спичку в его колесо, чтобы _посмотреть_.

«Мистер Уотерс, не могли бы вы перенести это на завтра?»

«Мне всё равно», — довольно неожиданно ответил мой работодатель — и всё же
Полагаю, он _бы_ оставил запас в двадцать четыре часа на случай непредвиденных обстоятельств. «Но зачем ждать?»

 «О, потому что...» Ни одна женщина никогда ничего не делает из _одного_ чистого побуждения;  мужчины этого не поймут! Так что у меня был второй вариант причин.
Я был готов, и это было вполне естественно, а также правдиво (потому что я _действительно_
думал о том, как Смити готовится к прогулке), когда я предложил:
«Было бы более „естественно“, если бы я надел новую — свою лучшую шляпу, чтобы пойти в ней на обед, а не ту маленькую старую шляпку, которую я надел из-за этого моросящего дождя».

 «А! Очень хорошо», — сказал мистер Уотерс, коротко кивнув. Он добавил: «Полагаю, именно это они имеют в виду, когда говорят — когда _женщины_
говорят, — что женщины гораздо лучше мужчин подмечают детали в бизнесе?»

(Я не совсем понимаю, что он имел в виду. Но не берите в голову, мистер
Всё решено. Я _изменил_ ваше расписание как минимум на один день!)

 «Тогда завтра», — сказал мистер Уотерс после того, как я спросил: «Это всё?» И я ушёл.

 * * * * *

 Следующий день был обычным «новым» днём. Как раз таким, чтобы пойти пообедать с «навязчивым» _женихом_ — настоящим!— подумал я, отправляясь
вниз по набережной и оставляя Сисели, у которой до сих пор не зажила нога, у открытого окна гостиной с романом в руках.


Было яркое солнце, но, хотя сейчас почти июнь, было
легкое дуновение холода; улыбка кокетки — “холодной кокетки”,
как однажды охарактеризовал меня майор Монтрезор. Интересно, что он получил'd_ думаю, что если когда-нибудь
он снова встретились? Наверное, это было просто, как маленькая Моника “тянуть
от” делает хорошую партию с другом фрогги-добродушный человек.

Я рассмеялся над этим, когда шел к углу, где останавливался автобус
. В конце концов, нам остаётся только смеяться над этим — над всей этой историей.
На самом деле это был важный выбор, который пришлось сделать любой девушке;  и у него могли быть крайне неловкие последствия.  Но что в этом хорошего
Стоит ли зацикливаться на важных и жестоких аспектах тем, у которых _есть_ комическая сторона? Единственный способ — внимательно присмотреться к этой комической стороне — увидеть шутку, всю шутку целиком и, что самое важное, _ничего, кроме шутки_.

Я с удовлетворением предвкушал «развлечение», которое меня ожидало, когда я вошёл в раздевалку машинисток в отеле «Нир Ориентал».

Там я застал мисс Холт, которая слушала мисс Смит, явно страдавшую от головной боли и нервничавшую. Мисс Смит пыталась «противостоять» мисс Робинсон в каком-то споре.


— Дело в том, — раздражённо говорила она, — что ты
настроена быть _мужененавистницей_!»

«Настроена? Не надейся, — сказала мисс Робинсон с раздражающей добротой. — Если бы _я_ могла встретить парня, который не показался бы мне ужасным,
я бы начала задумываться о том, чтобы настроиться. Но где же _все_ мужчины, скажите на милость? Что может увидеть девушка, работая в этих дырах под названием офисах? Сорняки!
Комнатные растения, от которых пахнет затхлым табаком, и воротнички № 13.

 «Воротнички — это ерунда!»  Мисс Смит сердито покраснела.

 «Нет, но то, что они носят, — да.  И должна сказать, мне нравится смотреть на парня с хорошим, толстым, крепким воротником (вот почему все _милые_ девушки любят
сейлор, Смити) с большим количеством солнечных ожогов и без пятен на теле, и —Привет!
Мисс Трант!”

Я появилась в нужный момент, чтобы предотвратить ссору — я и моя
совершенно новая шляпа, купленная в витрине Шеризетт, ни больше ни меньше! и обеспеченная
королевским жалованьем.

“ Послушайте, мисс Трант, дитя мое, вы прямо расцветаете! - прокомментировала мисс
Холт, все взгляды прикованы к тебе и полны зависти. «Сколько тебе стоила эта крыша? Она хорошая».

 «Она действительно хорошая, — тихо признал я. — Я так рад, что она тебе нравится».
Но я больше ничего не сказал, пока не закончилась утренняя работа и мы не разошлись по домам.
Я вернулась в гардеробную, чтобы подготовиться к выходу в час дня.
Затем:

 «Я не смогу прийти сегодня на обед», — сказала я, надевая восхитительно «свежие» белые перчатки, которые купила себе одновременно со шляпой.
Я оглядела гардеробную, чтобы убедиться, что все услышали моё следующее заявление. «Я ухожу».

«С кем?» — казалось, этот вопрос сам собой сорвался с трёх пар губ одновременно.


 Выпрямившись во весь свой невеликий рост, я подавил в себе дурацкое желание хихикнуть и ответил с чопорным достоинством:
— Раз уж тебе _обязательно_ знать, я собираюсь пообедать со Стилом Уотерсом.

 — О, моя дорогая, оставь эту старую шутку, — призвала мисс Смит, которая чаще всех использовала «старую шутку», снова вспыхнув от интереса. — И расскажи нам, кто ОН!  Это что-то новенькое, мисс Трант, не так ли?  Разве она не выглядит взволнованной, девочки?  Разве я не знала, что эта шляпа что-то значит?  Как интересно! Я _так_ рада, дорогая; но расскажи нам! Не его имя, конечно…

 Ведь по правилам этих девушек спрашивать имена нечестно.

 — но хотя бы его _христианское_ имя!

 — Уильям, — призналась я, улыбнувшись как можно более «скромно».

“ Уильям! Звучит немного — надменно, ” возразила мисс Холт. “ Вы случайно не зовете его
‘Билли’?

“Никогда, ” сказал я торжественно, “ ни за что”.

“Конечно, нет. ‘Билли" не в классе", ” сказала мисс Робинсон. “Уильям? Гм!
Уильям!’ - напыщенным басом. — Смуглая или светлая, мисс Трант?

 — Светлая.
 — М-м. Что ж, полагаю, мисс Трант _выбрала_ бы светлого, ведь она такая натуральная брюнетка, — прокомментировала мисс Холт, — но что касается меня, то я никогда не могла увлечься светлыми мужчинами. Напоминают мне слабый чай. Губернатор такой же светлый, как и вы, мисс Трант?

 — Да-а, почти.

“ Все, что угодно, лишь бы немного измениться, ” иронично заметила мисс Робинсон. “Я"
следовало подумать, что ты предпочел бы другой цвет, чтобы сидеть напротив
за обедом, после того, как тебе весь день приходилось смотреть в одно и то же лицо
. Однако!—без учета их!... Я надеюсь, что он
хоть и высокий,?”

“За шесть футов, я думаю.”

“Ах! Отлично выращены, Уильям! Это молодой человек в городе, могу я спросить?”

“Да, это он”.

“Разве она не хорошая женщина, отвечая на все наши неудобные вопросы, как
это! Еще один, мисс Трант, и мы вас не побеспокоим. Куда вы направляетесь
встретиться с ним?

Не думаю, что она ожидала, что я отвечу на это. Но я сказал совершенно откровенно:
“Я должен встретиться с ним сразу за главным входом на Лиденхолл-стрит".
”Я должен встретиться с ним прямо у главного входа на Лиденхолл-стрит". И я выскочила из комнаты к лифту. Я не сказала
девушкам: “Выгляните в то окно на другой стороне лестничной площадки, и
вы увидите его”.

Я знал, что в этом не было необходимости.

Через две минуты августейшая рука нашего губернатора помогла мне сесть в такси.


Я поднял голову и посмотрел прямо в окно на лестничной площадке. Да, они были там, все трое, прижавшись носами к стеклу.
Я кивнула и улыбнулась с бравадой. Трое моих коллег были тоже совершенно
застигнута врасплох даже улыбаться в ответ на меня. Выражение их три
лица было даже более выраженным, чем, как я предвидел это. Мисс Холт была.
впереди стояла мисс Холт, и когда мы отъезжали, я увидел, как ее брови поднялись кверху.
уложенные в сетку волосы, а рот приоткрылся.

Я почти услышал, как она ахнула::

“_ Девушки!_ Ты когда-нибудь...? Она действительно такая! — на тихой воде! Ну! Что
когда-нибудь дальше?




ГЛАВА V

ПЕРВЫЙ СОВМЕСТНЫЙ ОБЕД


- В “Карлтон”, - приказал мистер Уотерс, и мы тронулись в путь.

Я не была в «Карлтоне» с тех пор, как закончилась «эпоха» —
с тех пор, как я была беззаботной молодой леди и не подозревала, что
вскоре буду вкалывать с девяти до шести в грязной комнате для машинисток в «Нир Ориентал», носить самодельные рубашки и дрожать от страха, что потеряю свои с трудом заработанные двадцать пять шиллингов в неделю!

В последний раз меня привёл туда на чай после утреннего представления мой брат
Джек и Сидни Ванделер, которые заказали розы очень необычного розового цвета
в тон моему тогдашнему платью и отправили сообщение в оркестр, чтобы
сыграй мои любимые вальсы. Да, как и сказал Джек, Сидни всегда сделает для меня всё, что угодно. Думаю, Джек решил, что сто фунтов, которые спасли его репутацию, он получил, как он и предполагал, от Ванделеров. Что ж, я не могла «выдать» правду о том, на какие аномальные условия согласилась его сестра, чтобы заработать эти деньги!

 Слава богу, Ванделеры были на другом конце света и не вернутся домой ещё год, подумал я. К тому времени моё время истечёт, и они не узнают о моей мнимой «помолвке» — разве что о том, что она была «разорвана»!

«Я заказал столик по телефону», — сказал мистер Уотерс, когда мы вышли из обычного рабочего мира, где все спешат и где полно автобусов, дышащих бензином, на Хеймаркет, и вошли в ресторан — тёплый, благоухающий, наполненный изысканными нарядами и красивыми лицами, которые улыбались над маленькими столиками.

Наш столик находился в восхитительно уютном уголке, рядом с пустым столиком, зарезервированным на троих. Украшения состояли из розовых тепличных роз, почти таких же, как у Сидни! Как же они отличались от того стола с мраморной столешницей в переполненном «Лионском логове», над которым мисс Робинсон, Смити и малышка
Мисс Холт, вероятно, даже сейчас оживлённо сплетничала по поводу этого события; но
_как_ же мне хотелось быть с ними!

 — Итак, мисс Трант, что вы предпочитаете на обед?

 (_За_ последний год я ела на обед только «Боврил
и печёное яблоко» и «Яйцо-пашот на тосте со стаканом горячего молока».)

 — Я совсем не против.

— Тогда я сделаю заказ.

 И то, что он заказал, было очень вкусным.  По-видимому, даже машине нравится идеальный _bisque de homard_, и хрустящая белая рыба — его единственное проявление
природы.

 Я так хотела, чтобы Сисели — бедняжка, она так любит вкусную еду! — была здесь и
помоги мне насладиться этим. На самом деле я хотела, чтобы мы с Сисели могли
пообедать вдвоём и посплетничать. Как бы мы наслаждались всеми
прелестями, от красивого бокала до возможности тихо, но
непринуждённо болтать обо всех, кого мы замечали в этом месте. Я
слышала, что «женщины предпочитают разговаривать с другими
_женщинами_, а не с _мужчинами_, даже если они предпочли бы
поговорить с _мужчиной_, а не с _женщиной_». Я так не думаю
Я часто встречал одиноких мужчин, с которыми мне было бы приятнее поговорить, чем с довольно забавными представительницами моего пола. Мужчинам нужно повторять почти всё дважды, а потом
они на самом деле не понимают....

Конечно, Стилл Уотерс (как объясняют друг другу его машинистки по меньшей мере
четыре раза за утро) - это не то, что можно назвать мужчиной. Каким-то образом, в
обстановке, которая раньше была для меня более привычной, чем офисы и городские улицы
, я немного утратил ту внушающую благоговейный трепет нервозность моего работодателя.
На какое-то время я почти забыл, что он был таким. Он стал— Здоров! он заставил меня
почувствовать себя так, как я чувствовала себя в прежние времена, когда у меня был кто-то очень влиятельный, кто приглашал меня на ужин, или как будто я сидела на бальных танцах с кем-то
довольно безнадежный партнер. Я имею в виду, что на этом наш разговор
заканчивался — несколько натянутых, рассеянных замечаний, перемежающихся долгими
паузами.

Тем временем я оглядывал зал, где проходили другие обеды,
люди смеялись и болтали — очевидно, ради развлечения, а не ради
«дела»!

Несколько раз я ловил на себе взгляды, направленные на наш столик. Мне было интересно,
что люди думают о нас — об этом невероятно высоком светловолосом юноше, на котором, от гладкой головы до блестящих ботинок, было написано «Сити», и о маленькой темноглазой девочке в чёрной велюровой шляпке, которая
Она выглядела гораздо дороже и стильнее, чем можно было ожидать, глядя на её аккуратно сшитый, но старомодный костюм из саржи.


Возможно, они думали, что крупному молодому человеку с лицом, бесстрастным, как противопожарная занавеска, немного скучно водить свою деревенскую кузину по достопримечательностям Лондона? Возможно, они думали, что мы действительно помолвлены? Это не имело значения. В ресторане не было никого, кто знал бы нас. Я лениво размышляла о том, кто войдёт и займёт «зарезервированный» столик рядом с нами.


 «Мисс Трант, вы позаботились о том, чтобы другие машинистки точно знали, с кем вы встречаетесь?»

“О, да. Они все смотрели в окно приземления, когда мы отъезжали.
”Хорошо!" - сказал Стилл Уотерс.

“Хорошо!”

И снова мне почти показалось, что я уловил вспышку чего-то вроде
юмора в его гранитно-серых глазах, как мне казалось раньше, когда он говорил
о моем “интеллекте” и моей работе. Но опять все исчезло, прежде чем я смог
убедитесь. Я был рад. Никому не хочется, чтобы у машины было чувство юмора. И мне не должно быть так легко и непринуждённо состоять в отношениях «официальной помолвки» с кем-то, кроме машины.

 «На этой неделе я приглашу тебя на обед два или три раза», — сказал он
объявил своим голосом распорядителя дня: “и, возможно, к чаю. В
Субботу я попрошу вас пойти со мной на дневной спектакль, о котором вы сможете рассказать
и так далее остальным.

“Очень хорошо, мистер Уотерс”, - кротко сказал я.

“ И теперь, когда мы подошли к этому таким образом, я не вижу смысла ждать.
Так что на следующей неделе, мисс Трант, лучше объявить о "помолвке’.

«Конечно», — согласился я, снова представляя себе, в каком изумлении будут пребывать все в «Ближневосточном клубе», начиная с мистера Дандональда (жаль, что шок не лишил его дара речи на всю жизнь!) и заканчивая Гарольдом.

Дома была бы Сисели. Я её люблю, но боюсь этого.
Она проявляет такой _раздражающий_ интерес ко всему, что можно назвать любовной историей.
Я и сам не понимаю, что такого захватывающего в вопросе «Кто на ком женится и почему?»

Но Сисели буквально «коллекционирует» всё, что может найти по этой избитой теме, как некоторые люди коллекционируют экслибрисы. Я знаю,
она будет настаивать на том, чтобы я воспринимал наши отношения с работодателем
как настоящую романтическую «_affaire de c;ur_». Что ж, полагаю, мне _придётся_
сдержаться и не дать ей пощёчину!

Потом будут друзья мистера Уотерса, кем бы они ни были, и мне придётся представиться им как девушке, на которой он собирается жениться. (О, _лорд!_ как говорит миссис Скиннер.)


— После чего, — продолжил губернатор, — я думаю, мне придётся попросить вас... Что такое, мисс Трант? Вы только что видели кого-то из знакомых?

— Да, — выдавил я из себя, — я знаю даму, которая только что вошла... за соседним столиком.


За столиком, который был рассчитан на троих, только что появились двое из компании.


Одной из них была светловолосая молодая девушка в дорогом платье из синего бархата, но
всё ещё выглядит как школьница. Другая — как же хорошо я знал её стройную,
хорошо сохранившуюся фигуру, тщательно подобранные черты лица!

Это была леди Ванделер, которую я представлял себе в Японии!

Она очаровательная женщина, но у неё есть два недостатка. Первый заключается в том, что, имея сына тридцати двух лет, она упорно сохраняет внешность двадцатипятилетней. Во-вторых, в отличие от милого старого Сидни, для которого крах Трантов не имел никакого значения, я ей никогда по-настоящему не нравился после «провала».

До этого она с готовностью объясняла, что я «уже был» таким
маленькая дочь для нее. Но прошло два года с тех пор, как я слышала тон, в котором мать Сидни говорила с девочкой
рядом с ней.
С такой искренней привязанностью.

“Мое дорогое дитя, разве ты не умираешь с голоду? Я голосую за то, чтобы мы начинали. Этот непослушный мальчик
Мой так опаздывает. Мы действительно не можем дождаться Сидни!”

“За Сидни!” Боже мой! Тогда вскоре к ним присоединится сам Сидни. Он
сел бы на стул напротив нашего стола, за которым его мать сидела бы спиной к нему. Он бы увидел меня — он бы обязательно подошёл и заговорил!

 Я ломала голову над тем, что подумает Сидни Ванделер
когда он увидел девушку, которой восхищался, обедающую _t;te-;-t;te_ в «Карлтоне»
с этим крупным, невозмутимым незнакомцем. А потом вошёл сам Сидни.

Я как раз наслаждалась особенно восхитительной _p;che Melba_, и любой
мог бы подумать, что я не поднимаю глаз от тарелки. Но, слава богу,
мои ресницы достаточно длинные для той цели, для которой они даны девушке, — чтобы сквозь них можно было смотреть, и мужчина этого не видел. В мгновение ока я запечатлел весь
Сидней, который только можно было увидеть; его общий вид, как на портрете Кавальера; его взгляд на девушку, его настроение, то, как он немного по-другому
С тех пор как я видел его в последний раз, он подстриг волосы (которые были довольно длинными) и небольшую бородку в стиле Ван Дейка.
Одежда, в которой он был...

 Конечно, девять девушек из десяти никогда не обращают внимания на обычную одежду мужчины.
 Они узнают вечерний костюм и, конечно же, фланелевую рубашку, потому что она белая и позволяет мужчине (особенно после напряжённой игры) выглядеть достойно.
 Всё остальное для них не имеет значения.  Но я — десятая девушка. Как однажды сказал майор Монтрезор, когда я упрекнул его в том, что его новый норфолкский сюртук «слишком студенческий» для него:
«Малышка Моника замечает всё, как камердинер!»

Нельзя было не заметить, как хорошо Сидни одет. Он всегда опрятно одет, но никогда не придерживается стереотипного стиля. На самом деле он отказывается одеваться, как он сам выражается, «по шаблону». Я уверен, что он скорее наденет накладной нос и пройдёт в нём по Сент-Джеймс-стрит, чем появится в этом отвратительном традиционном «наряде» губернатора. Сегодня для «Карлтона» Сидни
надел серый костюм из такой изысканной мягкой ткани, что трудно было поверить,
что он сшит у обычного портного; галстук под его обнажённым горлом был
голубого цвета с вкраплениями гелиотропа, а шёлковые носки и линия на его
Его рубашка с мягким воротником идеально подходила к нему. В петлице у него была одна тёмная русская фиалка.


 Все эти детали были мне знакомы ещё до того, как Сидни бросил взгляд в нашу сторону. Затем, в перерыве между разговорами, когда я отказалась от кофе, он, казалось, навострил уши. Быстро отвернувшись от девушки в голубом бархате, он посмотрел прямо на меня и наконец увидел.


 — _Моника!.._

Я услышала быстрый, восторженный, узнаваемый возглас, сорвавшийся с губ моего давнего поклонника. (Я _знаю_, что он восхищается мной, так почему бы не сказать об этом?)

 Хоть убей, я не могла не поднять глаза и не встретиться с ним взглядом.
Он не сводил с меня глаз.

Он привстал. Затем его взгляд упал на моего спутника. Мистер Уотерс как раз клал деньги на маленький поднос, который протягивал ему официант.

 И тут я увидел, как выражение радостного предвкушения на смуглом, довольно мечтательном лице Сидни сменилось обиженным удивлением, и он снова опустился на стул.

 В тот же момент леди Ванделер быстро обернулась и устремила взгляд на наш столик.

Сразу же взгляд стал пустым, в то время как ее
изящно подведенные карандашом брови поднялись почти до края ее дорогостоящего
“преображения”. Она, конечно, узнала меня. Но каменное неудовольствие
и возмущение приличиями отразилось в её глазах, которые она тут же отвела.

 Видите ли, в её мире девушка моего возраста не должна обедать в «Карлтоне» без какой-нибудь компаньонки и с неизвестным молодым человеком.

 До этого случая я, дочь полковника Транта, принадлежала к этому миру, к этим приличиям. Ванделеры были явно шокированы этим нарушением.

Милый старина Сидни, старомодно галантный по отношению к женщинам, был также старомодно строг; а его мать — что ж! она была только рада возможности уколоть меня.


В сложившихся обстоятельствах мне не стоило возражать. Но человек не может
последовательный. Я ужасно боялся мысли о том, что они могли подумать
обо мне — что я стал ужасным, дерзким, быстрым.

Что-то твердое и горячее, как обожженная брусчатка, казалось, опустилось
между моей грудью и горлом, когда я возился с последней пуговицей
мои длинные белые перчатки и в ответ на деловое “Готов,
Мисс Трант? Я встал, чтобы последовать за ним.

Лукошко леди Ванделер с ручкой из черепахового панциря тоже поднялось. Я увидел, как она пристально посмотрела на моего светловолосого, ухоженного, состоятельного на вид спутника.

И снова меня охватил ужас от мысли о том, что она может обо мне подумать.
 Она знала, что я теперь работаю в Сити; она могла подумать — Сидни могла подумать, — что я воспользовалась этим, чтобы «завоевать» внимание богатого бизнесмена, возможно, моего работодателя.  С любой точки зрения считается «неприличным», если глава фирмы заговаривает со своей машинисткой в нерабочее время.

Всё это она скажет Сидни и той девушке. Нет, я не могу этого вынести! Казалось, в мире есть только одно, что я могу сделать. «Я вынужден это сделать, — быстро подумал я, — так что держись».

Я тронула мистера Уотерса за рукав, пробормотав:

“Пожалуйста, подождите минутку”.

Он остановился, вопросительно глядя на меня сверху вниз. Я с улыбкой повернулась к той
стройной, дорого одетой фигуре, нарушавшей приличия за другим столиком.
Я обратилась к ней так, как будто думала, что она меня не заметила.

“ Леди Венделер, вы что, не узнаете меня?

Собственный голос звучал в моих ушах странно, неестественно, но, слава богу, он был достаточно ровным, и каждый слог был отчётливо слышен.

 — Позвольте представить вам мистера Уотерса, моего жениха.

 Вот! Сказано!

 На этом тщательно отретушированном лице за столом отразилась целая гамма эмоций!
Ушло, испарилось ледяное неудовольствие. Лучезарная улыбка, грациозный поклон
Невозмутимому мистеру Уотерсу ответили на мое заявление. Бурное пожатие
обеих моих рук.

“ Мое дорогое дитя, какие удивительные, какие восхитительные новости! Как я рада за
тебя, ” проворковала леди Венделер.

Как же она была рада за себя — рада думать, что безнадежно неподходящая
девушка, к которой Сидни всегда питал прискорбную слабость, теперь в безопасности
и в его руках!

 От радости она стала такой же нежной, какой была в те дни, когда семья Трант еще была достойна того, чтобы вступить с ней в брак.

“ Мы так давно ничего о тебе не слышали, непослушный ребенок! Но это
вполне примиряет. Да, мы были в отъезде, но в наших планах произошли изменения.
— быстрым жестом, быстрым взглядом в сторону хорошенькой дебютантки.
напротив нее, очевидно, ее последний "план” относительно Сидни. “Теперь мы вернулись
в город на сезон. По старому адресу, вы знаете, на Белгрейв-сквер.
В среду у меня вторая половина дня. А теперь пообещай, что придёшь к нам в гости. В ближайшую среду, слышишь! И приводи своего _жениха_!

 — Я буду рад. — раздался невозмутимый голос губернатора.
ответил ей. В тот момент я не мог говорить.

 Потому что, пока Сидни бормотал дежурные поздравления, я заметил выражение его глаз. Это красивые глаза, глубокие, карие и мягкие, как у некоторых спаниелей; и в тот момент они были такими обиженными, что я почувствовал себя так, словно был жесток с какой-то милой собачкой или беспомощным ребёнком. Возможно, Сидни переживал больше, чем я мог себе представить.

Я почувствовал себя совершенно несчастным, когда наконец мурлыкающие прощания и «так рады, милое дитя» остались позади и мы вышли из
Мы вышли из ресторана через вращающиеся стеклянные двери и снова оказались на Хеймаркет.

Когда мы подошли к площади Пикадилли, я повернулся к губернатору, чтобы извиниться.
Я чувствовал, что должен это сделать.

«Мне очень жаль, мистер Уотерс! Казалось, что больше ничего нельзя сделать.
Эти люди — старые друзья моего отца; они бы подумали, что я странно обедаю с вами наедине».

— О, совершенно верно, совершенно верно! — вмешался губернатор, говоря деловым и ободряющим тоном. — Я прекрасно понимаю ситуацию.

 Так ли это?

 Не совсем! Бедный Сидни! Я никогда ещё не был так близок к тому, чтобы...
влюбиться в Сиднее в моей жизни. Но губернатор еще
говорение.

“На самом деле, мне было совсем не жалко, что праздник появился сам.
Это, конечно, означает, что объявление должно быть сделано несколько раньше.


“О, да”, - согласился я с обычным замиранием сердца.

Мы уже добрались до Цирка, и не успел я опомниться, как мистер Уотерс направился к женщинам в матросских шляпах и шалях, которые продают цветы. Их корзины так ярко выделяются на фоне каменного фонтана.

Он вернулся с охапкой больших красных ароматных гвоздик и протянул их мне.


 «О, но вам действительно не стоило...» — начала я, но тут же поняла, что это тоже часть игры, что никогда прежде мужчина не дарил цветы служанке при столь неромантичных обстоятельствах и что мне лучше принять подарок Стилла Уотерса как можно более демонстративно.

Я спрятала нежные алые цветы в нагрудном кармане своего синего саржевого пальто.

Пока мы мчались в город на такси, губернатор снова заговорил.

«Мисс Трант, я должен сделать вам ещё одно предложение», — сказал он
начал. “Для начала, если можно так выразиться, мне нравится, как ты одеваешься”.

Яркий, лаконичный, деловой слогов; ни одна девушка не могла бы интерпретировать
их в _compliment_!

“Мне нравится, как вы идете на бизнес—всегда опрятна, всегда женственная. Никаких
серёжек, никаких безделушек и открытых шей, как у некоторых из них; всегда очень чистый воротничок и скромный галстук, я заметил — то, что нужно для офиса. Но когда я буду чаще выводить тебя в свет, полагаю, тебе придётся обзавестись одним или двумя особенными вечерними и дневными платьями, театральными накидками и так далее. Я не знаю, как они называются. Несомненно
Вы знаете, что нужно заказать. Всё это часть плана, понимаете?
Я попрошу своего друга из Сити, чья жена владеет первоклассным ателье по пошиву одежды, дать мне адрес.
А потом вы пойдёте к ней...

 Всё просто, как и все его остальные планы! Но это было что-то другое — совсем другое.

—“у себя оснащена всем, что нужно, и отправить в
законопроекты ко мне”.

“Пожалуйста, нет. Не то что,” я слышал, как быстро говорил.

Мой работодатель, повернулась ко мне лицом, с некоторыми невозмутимость вполне
выдернутых из его врасплох.

— Что это значит?

 — Если вы не возражаете, я не могу... я бы предпочла не делать того, о чём вы говорите, — сказала я, высоко подняв голову, но чувствуя, как краснею, становясь такой же пунцовой, как цветы на моём пальто, и говорю довольно неуверенно, потому что впервые в жизни высказала ему свои чувства, пусть и в самой мягкой форме. — Я... я знаю, что это всё равно что пытаться поймать комара после того, как проглотил верблюда. Конечно, я _куплю_ платья и всё остальное. Только... пожалуйста, позволь мне заплатить за них из моего пособия... моей зарплаты.

 Он с сомнением посмотрел на меня.

— Это кажется несправедливым — по отношению к тебе. Это значит, что ты будешь тратить свои деньги на вещи, которые — ну! Я думал, что это, очевидно, будет считаться «_деловыми расходами_.»

 Я сказал, чувствуя себя ужасно неловко: «Разве ты не понимаешь, что я не могу позволить тебе платить за — дарить мне _платья_?»

“Но — неужели ты не понимаешь, что— в смысле бизнеса тебе придется
позволить мне дарить тебе другие вещи?”

“Другие вещи? Что?”

“Ну, подарки. Я не знаю, что именно. Тебе, вероятно, придется самому
пройтись со мной по магазинам и рассказать мне. Ты лучший
судите сами, что девушка хотела бы показать в качестве подарков, сувениров и прочего от мужчины, с которым она, предположительно, помолвлена. Это часть
дела! — объяснил мистер Уотерс с некоторым нетерпением, поскольку такси остановилось на переезде и с нетерпением ждало сигнала, чтобы продолжить движение. «Было бы странно, как ты сама однажды выразилась, если бы я _не_ делал тебе
подарки».

— Подарки, — сказала я, возмущённая его тупостью, — это совсем другое. Во-первых, я не должна хранить _их_ вечно. Они вернутся к тебе в конце года, как только
как та бумага, которую я за тебя подписал, разорвана. Но... девушки не принимают _одежду_ в качестве подарков, _никогда_!


— Не понимаю, почему бы и нет, — упрямо сказал он. — Кроме того, разве не так? У меня есть двоюродная сестра, девушка... (подумать только, у него есть двоюродная сестра!) «Та, что гостила у нас прошлой зимой, носила великолепный палантин и муфту из леопардовой шкуры — леопардов застрелил её _жених_».

«Это были _меха_», — объяснила я.«Меха — это другое».

«Кажется, очень многое «отличается» от того, что я себе представлял», — сказал он почти раздражённым тоном.Мне захотелось
чтобы сказать: «Да! _Ты_ возомнил, что раз ты непогрешим, как
магнитофонная лента в рабочее время, то не можешь ошибаться за
пределами офиса!»

В то время как Сидни Ванделер, у которого нет «работы»
кроме художественной критики на любительском уровне и
изредка дизайна ювелирных изделий ручной работы, никогда бы
не совершил _фальшапа_, как этот человек. С его стороны было
до абсурда невежественно и _грубо_ с его стороны не заметить этого. И даже сейчас он, казалось, был готов поспорить.

 «Ну, перья, — сказал он с лёгкой насмешкой.  — Разве девушка не может надеть пару действительно хороших, дорогих страусиных перьев или что-то в этом роде?»
назовите их — эти штуки, которые свисают со спины, как Ниагара из
пуха, — если их прислал ей человек, имеющий возможность покупать напрямую
из Южной Африки?”

“О, да”, - с готовностью ответила я, чувствуя себя редакторшей, отвечающей на
“Вопросы по этикету”. “Перья так же допустимы, как и меха”.

“ Даже если предположить, что они будут очень дорогими? Стоит столько же, сколько, скажем, в пять раз
объем остальные дамы шкаф?”

“Это никак не связано с затратами”, - объяснил я терпеливо. “ А
двадцатифунтовая лисица украла девушку, которую _может_ принять от мужчины. Четырехфунтовое
Платье, которое она _может_.

— Признаюсь, я не понимаю этих _нюансов_, — сказал мистер Уотерс почти рассеянно.

Я сказал: «Любая _девушка_ поняла бы».

— Возможно. Я не могу не задаваться вопросом, что было вместо указа о мехе и перьях в те времена, когда они сочиняли... Я собирался сказать, — он быстро прервался, — что я всегда представлял себе, что юная
Французских девушек воспитывали более строгими в этих вопросах, чем английских. Но я знаю одну французскую девушку —

(Удивительно! Он знает девушку!)

 — её отец — мой старый деловой партнёр —

(А, это всё объясняет.)

— «И ни её отец, ни юная леди, похоже, не нашли в этом ничего любопытного, когда я в качестве оплаты за пари, заключённое на скачках, купил ей целую коробку перчаток».

«О, перчатки! Кто угодно может подарить кому угодно перчатки», — сказал я ему. «_Перчатки_  — это не одежда».

«Нет, но я вижу, что в последнее время появилась одежда, которая очень похожа на перчатки!»

_Мог_ ли это быть губернатор, который пробормотал это _себе под нос_?

Нет! Должно быть, это был комментарий, который промелькнул у меня в голове, и
Я представил, как эти слова были произнесены вслух, когда дородный полицейский, чью спину я изучал во время этой паузы, опустил руку и позволил нашему такси с визгом вклиниться в извилистый поток машин.

Больше мы не останавливались и не разговаривали, пока наконец не подъехали к внушительному входу в здание Ближневосточного судоходного агентства.

Я заметил, что ровные брови губернатора слегка приподнялись, когда он посмотрел на счётчик, прежде чем расплатиться с водителем. Да, я уверен, что поездка на такси за пятнадцать шиллингов не казалась такой долгой.
Я лишь надеюсь, что этот флорин был для него таким же бесценным, как и для меня!

 Затем, когда я уже собиралась уходить, мой работодатель удивил меня, сказав довольно резко, но вполне любезно:
«Мисс Трант, вы должны поступать так, как вам нравится, в том, что касается... того, о чём мы говорили. Я не хотел задеть ваши чувства. Мне жаль, если я это сделал... Вы понимаете?»

“О, конечно”, - сказала я, снова став кроткой.

А потом я стиснула зубы, прежде чем взбежать по лестнице в раздевалку машинисток
и приготовилась встретиться взглядом с тремя моими подругами, мисс
Робинсон, мисс Холт и мисс Смит.




ГЛАВА VI

ЧТО ОНИ СКАЗАЛИ


В гардеробной, где мисс Робинсон ополаскивала закопчённый таз, прежде чем вымыть в нём руки, мисс Холт «натягивала» сетку для волос на свою маленькую шоколадную головку, а мисс Смит вырывала очередной листок из неизбежной книги _papiers poudr;s_, тишина, встретившая меня, была такой же гробовой, как если бы девушек только что окликнул мистер Дандональд: «_Бол_тать, дамы!»

Болтать? Мне не нужно было объяснять, что произошло, с того самого момента, как они увидели из окна на лестничной площадке последнее такси, в котором ехал губернатор
и его личный секретарь уехали, _и_ в тот момент, когда они услышали мои шаги на лестнице, возвращающейся домой, они только и делали, что говорили обо мне и моём невероятном, моём эпическом обеде.

 Вынимая булавки из новой шляпы, вызвавшей всеобщее восхищение, я готовилась к шквалу комментариев и вопросов.

 Но ничего не последовало. Ни одна из девушек, казалось, не хотела мне ничего сказать!

Возможно, они думали, что услышат больше, если будут делать вид, что им не очень-то интересно.
(Это довольно типичный для мисс Робинсон способ «вытягивать» информацию из собеседников.)

Возможно, они считали тему слишком обширной для немедленного обсуждения.
Возможно, поскольку все они добродушные девушки, они пришли к выводу, что нечестно «доставать» меня из-за этого — что я, возможно, слишком нервничаю и волнуюсь из-за неожиданного (?) события.

 Они даже не спросили меня, понравилось ли мне!  Я даже видел, как они старательно избегали смотреть на меня.

Только взгляд мисс Холт, казалось, помимо её воли, был прикован к цветам, которые я доставал из пальто, чтобы поставить в воду в грязную банку из-под джема на туалетном столике, где так часто стоит букет фиалок Смити.
И именно мисс Холт невольно вздохнула...

— Боже, какие чудесные гвоздики!

— Возьмите, — сказала я как ни в чём не бывало, разделив букет и протянув ей половину.

— О нет. Я бы ни за что на свете не стала вас об этом просить, мисс Трант, — пробормотала мисс
Холт, напряжённо отстраняясь.

По её тону я поняла, что она считает, будто я совершила ошибку.

Конечно! Эти цветы должны были считаться «слишком ценными», чтобы делиться ими с кем-то. Смити и в голову не пришло бы отдать одну из своих «мальчишеских» фиалок. Боже мой, подумала я, как же это утомительно — постоянно помнить о том, что нужно сохранять сентиментальное отношение к каждой мелочи
такого рода... _Ах!_

 Я резко оборвал свои мысли.

 Потому что, как только она отвернулась, я заметил, что мисс Смит бросила взгляд на букет свежих алых гвоздик.
Это мог быть букет увядших цветов, которые слишком долго простояли в воде, судя по
отвращению, которое отразилось на маленьком припудренном носике прелестной машинистки.

«_Я_ бы к ним не притронулся, — казалось, говорило оно.

 — Не к _этим_ цветам». ...

И наконец я понял почему.

Почему трое моих коллег не стали задавать вопросов, подшучивать или
Они даже не взглянули на меня, когда я вернулся из той экспедиции с губернатором.
И дело было не в том, что они были слишком внимательны, слишком озадачены или слишком хитры.

Просто они были шокированы — возмущены!

Они думали обо мне хуже, чем я предполагал, судя по тому, что я видел за поднятым лорнетом леди
Ванделер. Я понял, что меня подозревают — возможно, даже больше, чем подозревают!— в том, что я пошла наперекор стандартам класса, который, возможно, более добродетелен от природы, чем леди Ванделер, я сама и Сисели, и уж точно более строг в своих суждениях. Я вспомнила сплетни
о машинистках и их работодателях, сплетни из тех дней, когда я проходила обучение у Питмана.
мое обучение в Pitman's. И исходя из этого, я мог себе представить, каким был
тон разговоров обо мне, которые велись за столом с мраморной столешницей
в “Лионском логове” во время ланча.

“Что ж, Тихие воды утекли с удвоенной силой! Вот в чем
смысл того, что она целых две недели разбирала его письма — _ без каких-либо
жалоб_, девочки! Мы могли бы заметить, что в этом есть что-то забавное!»

 «Она тоже проявила немалое мастерство, не подавая виду, что в этом есть что-то
вообще ничего, до сегодняшнего дня! — И, должно быть, у этого было какое-то начало.
Начальник не приглашает девушку на ланч с цветами, в новой шляпке и со всем прочим, если этому не предшествовало что-то вроде подготовки!


Возможно, мисс Робинсон могла бы предположить: «Ну, я бы никогда не подумала, что она из таких девушек.
Дело в том, что, полагаю, она боялась потерять работу, если бы не согласилась».

Но Смити и мисс Холт в один голос яростно возражали: «Сначала она должна была потерять работу! Я бы так и сделала! И рискнула бы!»

Да, по мнению этого суда присяжных из одних девушек, я уже была признана
«_Виновной_».

И, хотя я не был причастен ни к чему, что, по их мнению, имело бы хоть какое-то «значение», — ведь я не думаю, что сохранение ложной помолвки хоть как-то нарушило бы их представления о приличиях, — я чувствовал, как меня бросает то в жар, то в холод от стыда за эту ложную ситуацию.

Я была даже благодарна за то, что мне не пришлось оставаться в одной комнате с этими девушками в тот день.
Я была благодарна за то, что смогла сбежать в большой светлый кабинет, где я записывала под быструю диктовку губернатора письма, как будто от этого зависела вся моя жизнь.
Я была благодарна за то, что он всё-таки сделал
такие требования ко мне в целом, к моему вниманию и способностям; я благодарен за то, что скучный «партнёр по ужину», который в такси позволил себе немного больше человечности, когда обсуждал разницу между платьями и мехами, снова полностью растворился в образе делового работодателя.

 * * * * *

 Уходя, он дал мне последние указания на следующий день.

«Я буду рад, если вы снова пообедаете со мной завтра».

«Хорошо, мистер Уотерс».

Это означало ещё одно испытание в гардеробной, где из-за плохой вентиляции
Атмосфера снова накалится из-за невысказанного — и невыразимого. Я никогда не думал, что эти десять фунтов в неделю будет так сложно заработать. Но я не рассчитывал на такое — это возмутительно! Из-за этого я ненавижу всех: мистера Уотерса за то, что он сделал мне это предложение; Джека за то, что мне пришлось его принять; девушек в офисе за то, что они так ужасно неправильно поняли ситуацию!

Моя обычная работа, из-за которой я на два или три часа отложил свои сложные
«дополнительные обязанности», подошла к концу, и другая вещь, ну опять маячит на переднем плане. Я ходил почти
всю дорогу обратно в Баттерси, но это не сработало с моей кипит
возмущение еще нет.

Я проведу вечер, разглаживая стиральную ленту и ненужные вещи на нашей
крошечной кухне; Я не могу остаться с Сайсели — я бы только огрызнулась на нее, и она
задалась бы вопросом, почему.

Единственное облегчение, которое я смог дать своим чувствам, произошло, когда я переходил мост.
Я снова вытащил из кармана те великолепные алые гвоздики (которые
я бы не оставил в «Ближневосточном»!) и швырнул их
я швырнул их далеко-далеко в мутные коричневые воды реки подо мной.
 Как быстро они скрылись из виду! Как бы я хотел забыть их и всё, что с ними связано!

 * * * * *

Сегодня, в день моего второго обеда с мистером Уотерсом, произошло событие, которое, я думаю, я никогда не забуду, даже когда стану седовласой старой девой, которой не с кем пообедать, кроме попугая или полосатого кота, и не с кем посоветоваться о «назначениях», кроме того, кому приходится платить мне сверх пенсии по старости!

Тишина — тишина, которая должна была бы порадовать сердце мистера Дандональда, — царила всё долгое утро. Я знал, что девушки хотят, чтобы я понял, что мисс Трант за нарушение кодекса чести уважающей себя деловой девушки была «отправлена в Ковентри».

Именно это помогло мне обрести ту жёсткость в позвоночнике, тот вызывающий взгляд, как у суфражисток, и ту неестественную чёткость дикции, которую я ощутила в час дня в гримёрке, когда заявила:
«Думаю, сегодня я обедаю с мистером Уотерсом в „Савое“».
Я бросила это как вызов.

Мисс Робинсон приняла вызов с особенно ледяным видом.
“Любезно!”

Двое других пристально смотрели на меня, в то время как мисс Робинсон, откашлявшись,
устремила на меня проницательный взгляд и набралась смелости добавить то, о чем, вероятно, думали Смити
и мисс Холт.

“ Мисс Трант! Вы не возражаете, если я спрошу вас, вы встречаетесь с мистером Уотерсом?
потому что вам это нравится или потому что вы не можете сказать ‘Нет”?

— Кто бы сказал «нет», — легкомысленно парировал я, — на обед в «Савойе»?

 — Некоторые девушки могли бы, — пробормотала мисс Смит. Мисс Робинсон, отвечая не на мои слова, а на мой тон, сказала:
— Конечно, это не моё дело — разве что
что, пока ты здесь, ты должна быть одной из нас. И я не могу сказать…


— Не можешь сказать что? — потребовала я, встретившись с ней взглядом. Она слегка покраснела, и я была этому рада. Но она стояла на своём.


— Я не могу сказать, что это выглядит слишком хорошо! Мужчина в его положении и девушка в твоём! При таких обстоятельствах…

«Ты ничего не знаешь, — сказал я нарочито холодно, — об этих обстоятельствах».


Ещё более нарочито я бросил взгляд в зеркало, на котором неизбежно остались мыльные разводы, когда надевал шляпу.
Затем, не говоря больше ни слова, я
Я вышел из открытой двери и направился к лифту, напевая мелодию достаточно громко, чтобы они все меня слышали.

 На этот раз я не стал поднимать голову от входа, где ко мне присоединился мой работодатель, и смотреть в окно на лестничной площадке.  Девушки не будут
провожать меня взглядом на этот раз.

 * * * * *

 — «Савой»!

 Таксист коснулся своей фуражки с довольно необычным выражением почтения. Полагаю, он обнаружил, что официанты в «Савойе» дают щедрые чаевые.
Мне было интересно, возил ли он когда-нибудь пару в подобных «обстоятельствах».

Искренний упрек мисс Робинсон: «_Это выглядит не очень хорошо!
Девушка в твоем положении. Мужчина в его положении!_» — эхом отдавался у меня в ушах громче, чем
жужжание колес и шум транспорта. Это отравляло
всю дорогу, весь обед.

Мы обедали на улице, что, по лаконичному замечанию мистера Уотерса, было
«для меня веселее, чем в помещении». Лично я чувствовала, что ничто не доставит мне
меньшего удовольствия, чем этот обязательный обед с его ненавистным
обязательным сопровождением в виде того, что думали и говорили другие девушки.

О, очень хорошо цитировать эту французскую аксиому:

 «_Они говорят — что они говорят? — Пусть говорят!_» Среднестатистический человек всегда будет считать это советом для идеальных людей. — Особенно среднестатистическая девушка.
 Желание _не_ позволять им «говорить», если мы можем что-то сделать, почти так же сильно в нас, как инстинкт самосохранения и привычка поправлять волосы, проходя мимо зеркала. Значит, для этого должна быть какая-то действительно важная
основная причина. Хотел бы я знать, что произошло бы, если бы она внезапно исчезла...?

Но она ещё не «исчезла»: она испортила все мои развлечения.
В противном случае вы могли бы насладиться обедом и общением с людьми.
У меня осталось лишь смутное воспоминание о свисте таксистов, о такси, взлетающих за ограду низкой балюстрады, о явно американских фигурах, появляющихся и исчезающих среди вечнозеленых растений; о маленьком, несчастном на вид лице с темными глазами, которые обиженно смотрели на меня из-за тарелок с ложками, и о голосе, который рассеянно произнес: «Боюсь, вы приготовили очень плохой обед, мисс Трант».

 «О, вовсе нет».

«Может быть, вы устали?»

«О, ни в коем случае, спасибо».

«Не слишком ли ты устала, чтобы куда-то идти? Я подумал, что, если ты не против» — это всегда предваряет приказ, — «мы могли бы съездить в «Джеммерс» на Бонд-стрит и выбрать тебе кольцо».
«Кольцо?» — рассеянно повторила я, надевая перчатки.

«Тебе ведь нужно будет его носить. Обручальное кольцо как внешний и видимый знак новых отношений», — небрежно сказал он, когда мы встали. «Должно быть, кольцо завершает эффект!»

Да, подумала я с негодованием, оно «завершает» — для него. Он вообще не думает о том, что чувствую я! Он не понимает, что его слова
в его тщательно составленном расписании есть место любым неприятностям — просто потому, что _он_
не хочет в этом признаваться!

Я повернулась к нему, пока мы сидели в такси. Я чувствовала себя «червячком на крючке», пока собиралась с духом, чтобы сказать то, что хотела.




Глава VII

ВЫБОР КОЛЬЦА


— Насчет того кольца, мистер Уотерс…

— Да?

— Полагаю, ты хочешь, чтобы я начал носить его, как только ты его получишь?


 — Именно так, — сказал он, слегка повернувшись, чтобы посмотреть на меня, пока я не сводил глаз с больших бело-голубых автобусов, громыхающих по Стрэнду, но
Я отчётливо видел лица мисс Робинсон, мисс Холт и Смити с тем отчасти презрительным, но в большей степени сердитым выражением, с которым, как я полагаю, достойный член профсоюза во время забастовки мог бы смотреть на штрейкбрехера.  «Да, конечно, ты должен надеть его немедленно.
 Что ещё?»

 «И... показать остальным?»

 «Конечно!» Он выглядел еще более удивленным; к тому же немного нетерпеливым. Я
полагаю, он почувствовал, что в
хорошо смазанное колесо его плана снова воткнули раздражающую спицу.

“Я должен показать это им и таким образом дать им понять, что я
Я должна быть с вами помолвлена?»

 Он ответил на это другим вопросом.

 «Скажите, мисс Трант, у вас были какие-то неприятности в офисе из-за того, что вы пришли пообедать со мной?»


«Н-нет, — сказала я. — Конечно, — добавила я поспешнее, — это было неловко!
 Вы не могли ожидать, что это не будет неловко — по крайней мере, для меня!»

 «А? Поставили тебя в неловкое положение эти девчонки — что?

“Нет! О, нет!” Я быстро соврала. Ибо я снова мог бы завершить его комментарий
этим безжалостным “_ Что ж, тогда они могут идти!_” И я не мог допустить, чтобы
девушек уволили, и я был так спокоен, что мог бы представить, как их всех троих душат
за час до этого. — Только… это немного сложно объяснить.

 — Это всё объяснит, — невозмутимо сказал мой работодатель, когда такси остановилось у стеклянной двери огромного ювелирного магазина. Паж в зелёно-серебристом костюме распахнул её перед нами. И мистер Уотерс велел мне идти впереди него.
Мы вошли в магазин с мягким ковром на полу, длинными стеклянными витринами и белыми бархатными подставками в форме женской шеи, на которых подмигивали, сверкали, переливались и сияли бриллианты, рубины, жемчуг и драгоценности всех видов.

«Вид цветов успокаивает и смягчает женское настроение. Драгоценности, с другой стороны, стимулируют, возбуждают и раздражают её. Возможно, потому, что они, как правило, символизируют недостижимые желания в сочетании с осознанием того, что, будь у неё _это_ ожерелье, или такие же драгоценные камни, или _такие_ серьги, её красота возросла бы в десять раз». ... Так мне объяснил это  Сидни Ванделер. Он увлекается драгоценностями с тех пор, как выиграл конкурс «Искусства и ремёсла» за дизайн пояса из серебра, перламутра и хризолита. А рыжеволосая Сисели однажды
призналась, что вышла бы замуж за восьмидесятилетнего старика, если бы он мог подарить ей
действительно прекрасную нитку чёрного жемчуга!

Но это было в шутку. А это было по делу...

Маленький смуглый продавец в сюртуке и с кудрями, как у ретривера, склонился над прилавком и сверкнул перед нами зубами.
Про себя я прозвал его мистером Леви Смармом. Мисс потребовалась бы вся её
Робинсон обладал даром подражания и мог с лёгкостью воспроизвести учтивость своего «Сэр? Чем могу быть полезен?»

«Мы хотим посмотреть кольца», — резко сказал мой работодатель.

«Обручальные кольца, сэр, конечно?»

“ Да, конечно, ” сказал мистер Уотерс, устремив холодный гранитно-серый взгляд прямо
поверх спины ретривера — или, скорее, головы ювелира. “ Теперь...

Я почувствовал, что он чуть не выпалил свое обычное “Сейчас, мисс Трант!”, но
сдержался под сочувственно-назойливым взглядом этого еврея
продавец повернулся ко мне: “Какие камни вы предпочитаете?”

“ Я? О! Какое это имеет значение?— Я имею в виду, что я совсем не против!

 Я вспоминал, как разные мои подруги в былые времена рассказывали мне о том, как выбирали обручальные кольца; о разных кольцах
Я видела. Одна девушка, в чьих _жилах_ текла цыганская кровь, выбрала цыганское серебряное обручальное кольцо. У другой был крошечный эмалевый венок с надписью:

 «_Дар мал_
 _Но любовь — это всё._»

 Если бы я _была_ из тех девушек, которые влюбляются с первого взгляда, то, слава богу,
Я не такой. Эта сцена в «Джеммерс», настолько противоречащая всем канонам романтики и традициям, могла бы показаться «осквернением» — могла бы сильно подействовать мне на нервы.


Но что действительно действовало мне на нервы, которые и без того были на пределе, так это — во-первых, отношение девушек ко мне с тех пор, как я
Вчера я вернулась из «Карлтона» — и, во-вторых, из-за бестактности губернатора, из-за его намерения, так сказать, бросить меня на произвол судьбы, чтобы я красовалась с его кольцом на пальце!

 Меня охватила настоящая ярость по отношению к Стил Уотерсу, такая же внезапная, как горячее молоко в кастрюле, если за ним не следить. Поэтому, когда он небрежно предложил: «Тогда, может быть, бриллианты?» — я ответила: «Да, пожалуйста». Я услышал, как быстро возразил сам себе, почти не осознавая, что говорю:

«Да, бриллианты. Бриллианты — это всегда деньги, знаешь ли!»

 Как только эти слова сорвались с моих губ, я понял, что это было ужасно.
Это было не самое удачное замечание при любых обстоятельствах. Однако мистер Леви Смэрт, похоже, счёл его чрезвычайно остроумным.

Он запрокинул свою кудрявую голову и довольно приятно рассмеялся, предположив, что юная леди, конечно же, уже думает о том, что будет «потом»?

«Всегда полезно быть готовым к любым неожиданностям, — сухо заметил мистер.
Уотерс. — Я бы хотел взглянуть на те кольца с бриллиантами в той витрине, пожалуйста».

«Там» было в другом конце магазина, а это означало, что нашему продавцу пришлось повернуться к нам спиной и что он был вне зоны слышимости
о следующих замечаниях, сделанных его «вновь помолвленными» клиентами.

 «Мисс Трант! — губернатор говорил резко и торопливо. — Что вы имели в виду, когда сказали, что «бриллианты — это всегда деньги»?


 «Ну… я… я так и поняла!  Возможно, мне не стоило говорить это при этом человеке.  Я имела в виду, что вы ничего не потеряете, если я верну вам это кольцо через год!»

«Кто сказал что-то о «возврате» кольца, когда так называемая помолвка закончится?» — спросил мистер Уотерс, глядя прямо на меня.

Я был в ужасе.

«Но... конечно же, я верну его!»

— Я вовсе не это имел в виду. У вас будут... расходы, связанные с этим делом, — на железнодорожные поездки и так далее, я имею в виду. — Он снова имел в виду одежду, но не мог об этом сказать. — Я имел в виду, что кольцо может покрыть эти расходы.
 — Спасибо, — сказала я, снова едва не вспылив. — В таком случае я не буду брать бриллианты, пожалуйста.

— Это очень красивый дизайн, мадам, — намекнул вернувшийся мистер
Смарм. — Цвет этих камней очень красивый.

 — Да, но я не думаю, что мне нужны бриллианты, — настаивала я, чувствуя
весьма поражен собственной смелостью. Однако я намеревался настаивать на своем.
“ Я бы предпочел жемчуг — или опалы...

“Очень редко юная леди выбирает опалы для своего обручального кольца”, - улыбнулся
продавец. “Это суеверие против опалов приносит нашей фирме убытки в тысячи
фунтов стерлингов в год; большинство дам считают их такими
несчастливыми”.

“Я не суеверен”, - сказал я. «Я бы хотела... я собираюсь купить кольцо с опалом и очень маленькими камнями».
«Мы купим бриллианты, — тихо заметил мой работодатель. — Принеси мне ещё несколько колец с бриллиантами, чтобы я мог посмотреть».

— Я бы предпочла обойтись без них, — настаивала я, пока не было видно чёрных кудряшек и белых зубов.

 — А я бы предпочла, чтобы они у тебя были, — приказала моя работодательница.  — В конце концов, бриллианты — это эффектные камни, все их замечают.  Они так явно _похожи_ на обручальное кольцо, разве ты не видишь?

 — Да, вижу, — неохотно ответила я, чувствуя, как мои нервы напряжены до предела. — Но, мистер Уотерс, если они мне нужны, я буду настаивать на том, чтобы вернуть это кольцо, когда...


 — Когда придёт время, мы это обсудим, — перебил меня губернатор, как раз в тот момент, когда мистер Леви Смэрм склонился над нами, протягивая драгоценности.
поднос. “Да. Это хорошо, что крупный человек с камнями будет
почти со всех сторон. Те, похоже, прекрасный цвет”.

“Идеальный цвет, сэр, отлично подобраны. Я уверен, что ты будешь...

“Примерь это”, - сказал мистер Уотерс, протягивая мне подмигивающий, переливающийся ободок
.

Я стянул перчатку с левой руки, но тут снова вмешался обходительный продавец, явно привыкший к тому, что пары, совершающие покупки, больше ценят его сочувствие и понимание.

 «О, простите, сэр, но так не пойдёт.  Это было бы крайне неправильно!  Ни одна молодая леди не стала бы носить обручальное кольцо, которое не было
Впервые его надел ей на палец сам _жених_!»

 Презрительный взгляд мистера Уотерса, брошенный на продавца, заставил бы съежиться весь персонал «Ближневосточного».
Но несколько мелочей уже показали мне, что человек, который является великим магнатом в своих офисах, может потерять несколько ступеней в иерархии, когда покидает Сити. Мистер Леви
Смэрт ответил на этот взгляд ещё одной ослепительной улыбкой и, очевидно, ждал, что мы воспримем этот последний намёк на свадебный или помолвочный этикет так, как он был задуман.


Полагаю, мистер Уотерс собирался это сделать. Он слегка пожал плечами.
Его покатые плечи, казалось, говорили: «Почему бы нам не сделать всё _en
r;gle_, раз уж мы взялись за это», — и он повернулся ко мне. Но я не собиралась
участвовать в маскараде «безделушек», которого можно было бы избежать, и именно такого развития нашего «романа» _можно_ было
избежать. Я сказала очень быстро и решительно: «О, но я не верю ни во что _такое_, знаешь ли». Затем я тихо взяла кольцо из руки моего работодателя, прежде чем он успел понять, что я задумала, и надела его на свой «обручальный палец».

 На костяшке моего пальца чуть выше кольца было едва заметное фиолетовое пятно от новой ленты
кольцо. Я не мог не думать о том, насколько это характерно для всей ситуации: пятно от моего ежедневного труда соседствует с этими чудесными камнями, которые тоже нужно носить, чтобы зарабатывать на хлеб насущный.

Кольцо сидело на мне как влитое.

«Вы хотите, чтобы я его оставил?» — быстро спросил я губернатора.

— Да, думаю, это подойдёт идеально, — ответил он и снова повернулся к молодому ювелиру.

 Я знала, что он хочет узнать цену.  Меня охватило то неискоренимое чувство тревоги, которое не покидает женщину ни при каких обстоятельствах
во всяком случае, когда кто-то другой упоминает о плате за неё. Она любит, когда за неё платят, и не обращает внимания на цену. Поэтому я встал и повернулся, чтобы
нагнуться над другой стеклянной витриной, под которой блестели
подвески из жемчуга и изумрудов — я их почти не видел, потому что в
магазин зашла ещё одна пара — невзрачная девушка, одетая просто и
довольно безвкусно, и мужчина, похожий на десятки других, — и они меня заинтересовали. Их лица сияли так, словно они
накопили достаточно денег, чтобы шесть раз купить весь магазин
Джеммера, но я услышал, как девушка благоговейно прошептала:
в экстазе: «О, Гарри, _нет_! Я _не позволю_ тебе! Это _абсурд_ для таких, как мы». ...

«Такие, как мы, не женятся каждый день!» Учитывая, что я
чуть не подорвал своё здоровье и стал невыразимо раздражительным,
отказавшись от курения на восемь месяцев, — прорычал молодой человек, — только для того, чтобы накопить достаточно денег, чтобы _вести себя_ нелепо, вы не заставите меня тратить их на то, чтобы быть _разумным_.

«Я выпишу вам чек прямо сейчас и подожду, пока вы позвоните в мой банк», — говорил губернатор; затем послышалось мурлыканье мистера
Леви Смэрт: «Не буду вас задерживать, сэр... Спасибо, сэр;
Всё в полном порядке. Большое спасибо. Добрый день, сэр» (с поклоном). «Добрый день, мадам» (с ещё более низким поклоном). Затем он обратил свой взор, зубы и кудри на молодую пару, которая накопила достаточно денег, чтобы быть «абсурдной». Я задавался вопросом, заметит ли он разницу между ними и — его последними клиентами. Вероятно. Ах, но вряд ли можно было ожидать, что он поймёт, в чём именно она заключается!

«Надеюсь, — вежливо сказал мистер Уотерс, когда мы возвращались в офис, — этот маленький еврейский выскочка вас не разозлил. Такие вещи — часть его работы, понимаете».

— Конечно, я понимаю, — покорно ответил я.

 — Я рад, что ты... не возражал, — сказал мистер Уотерс.

 Мне так хотелось возразить: «_Возражал?_ С какой стати я должен был возражать?» Пожалуйста,
постарайтесь понять, что мне не нужен «разум» в той же мере, в какой не нужен один из этих изогнутых белых бархатных стендов в «Джеммерс», чтобы застегивать и расстегивать ожерелье из аметистов и хризопразов, которое на нём выставлено. Я вполне доволен тем, что мой палец — это «стенд», на котором выставлены эти бриллианты, за которые — по какой-то необъяснимой причине — нужно платить, чтобы кто-то был их «официальным» владельцем! Всё, что меня «бесит», — это то, как ты это делаешь
Это просто невероятно неуклюже!»

Единственное, что меня утешает, — это то, что мне нужно носить это ненавистное кольцо только тогда, когда я на публике, а не в другое время.

Ни одна викторианская дама в тесном корсете не мечтала так сильно снова оказаться в одиночестве в своей спальне и снять с себя мучительную комбинацию из китового уса и кутюра, как я буду мечтать о том, чтобы снять это «обручальное» кольцо каждый раз, когда буду его носить, — просто ради удовольствия!




Глава VIII

ОБЪЯВЛЕНА ПОГОНЯ ЗА ЖЕНИХОМ!


«Десять минут четвёртого, чёрт возьми, я снова опоздал», — пробормотал мой работодатель, когда мы вернулись в офис. «И у меня полно писем
чтобы вы успели... Мисс Трант, я вынужден попросить вас пройти
прямо в мой кабинет и сразу же забрать это, так как я ухожу
сегодня пораньше.

 Итак, не снимая шляпы и пальто, я прошла
прямо в кабинет мистера Уотерса, села за стол секретаря и сняла
перчатки, чтобы приступить к работе. (Тревожно видеть, как в
Лондоне становятся невозможными «двойные» белые перчатки. Боюсь, что теперь, когда я вынужден обедать в этих заведениях для хорошо одетых людей, на одни только эти вещи будет уходить значительная часть моих с трудом заработанных десяти фунтов в неделю!)

Несмотря на стресс, вызванный тем, что я стенографировала под диктовку губернатора на максимальной скорости, я чувствовала, как на моём безымянном пальце выпирает это недавно купленное кольцо — теперь оно казалось тяжёлым, как дверная ручка! — и как оно бросает высокомерные взгляды оранжевых, изумрудных и розовых камней на тусклые страницы моего блокнота.

Я был рад, что его не пришлось сразу же выставлять в гардеробной; рад передышке после часа мучений. Но, похоже, это закончилось ещё до того, как я успел морально подготовиться к следующему испытанию.

—_ и прошу остаться, джентльмены, ваш и т.д._— Да, этого достаточно, мисс
Трант, благодарю вас, - последовал отказ губернатора.

Я отодвинул стул и встал. Теперь за дело! Теперь за объявление
о нашей помолвке! Я предположил, что мне не нужно начинать с того, что сказать
пару слов тем трем другим девушкам. Мне нужно было всего лишь подойти к своему
письменному столу, сесть и открыть машинку, и вспышка электрического
света на этих чудесных камнях над клавиатурой привлекла бы ко мне
три пары глаз одновременно.  Должен ли я был отвечать на этот
настойчивый взгляд или
неужели девочки превратили это в вопросы, состоящие из такого количества слов?

 «Мисс Трант? — Смотрите, девочки! — Я говорю, скажите нам, скажите? Это не шутка? Это обручальное кольцо, верно? Вы же не пытаетесь нас обмануть? Вы собираетесь нам рассказать?..»


Как бы то ни было, это должно было быть ужасно. Неважно. Так и должно было быть. Это была часть платы за те пятьсот фунтов, за спасение Джека.


— В чём дело, мисс Трант? — спросил губернатор, быстро взглянув на меня, когда я проходила мимо его кресла.


— Ничего, спасибо. Я собираюсь сообщить остальным о
это... — я покрутила на пальце ненавистное кольцо, бросая ему вызов. — И, полагаю, вы снова потребуете моего присутствия за обедом завтра?

 — Нет... да... то есть... насчёт того, чтобы рассказать остальным о нашей помолвке, — неожиданно подхватил мистер Уотерс. — Вы, случайно, не хотите, чтобы я сделал это сам?

_Хочу_ ли я? Я чуть не ахнула от облегчения! Почему он не мог понять раньше
как это изменит ситуацию? Видит бог, в этом нет особого
достоинства. Но это сохранило бы хоть какую-то видимость этого,
во всяком случае! Я тихо сказал: “Если для тебя это одно и то же, я, конечно,
— Тогда, пожалуйста, подождите здесь, пока я с ними поговорю. Я вас ненадолго задержу, — сказал Стилл Уотерс и быстро вышел из комнаты.

 Мне показалось, что прошла целая вечность, но, полагаю, минутная стрелка часов с круглым циферблатом на широкой мраморной каминной полке сдвинулась всего на два деления, прежде чем дверь снова открылась и в комнату вошел мой работодатель.

— Все в порядке, — сказал он мне, коротко кивнув. «Я объявила о „помолвке“ трём другим машинисткам и сообщу мистеру Дандональду и мистеру Александеру перед уходом. Я вас не задержу, мисс Трант. Всего доброго».

— Добрый день, — сказал я. — Спасибо.

 Впервые в жизни мне действительно захотелось его поблагодарить. И всё же он сделал самую обычную вещь, которую можно было бы ожидать от самого обычного человека. Только в ближневосточной традиции принято не считать его главой обычным человеком. Конечно, он _не такой_. В такого рода предположениях есть свои преимущества, совершенно очевидные с самого начала!

 Почувствовав себя сравнительно непринуждённо и снова ощутив себя хозяйкой положения, я вошла в комнату машинисток с высоко поднятой головой, как и в тот раз, когда я вышла оттуда, чтобы
в лифте во время обеденного перерыва после того, как мисс Робинсон высказала всё, что они все обо мне думали.

Мисс Робинсон, чьё проницательное лицо на мгновение стало похожим на лицо кого-то гораздо более молодого и менее проницательного, оторвалась от двух других — они все трое болтали и сбились в кучу в углу у шкафа, где хранится посуда для чаепития, — и решительно подошла ко мне.

— Ну что ж, мисс Трант! _Вот_ какие новости мы только что узнали, — сказала она таким тоном, словно ей было очень трудно подбирать слова.
 — Должна сказать — ну и ну! Боже правый! Ты собираешься пожать ему руку и позволить
Позвольте поздравить вас, как я полагаю, это будет правильно, или вы злитесь на меня из-за того, что произошло сегодня утром? Мы не знали, понимаете? Мы и представить себе не могли…! Как вообще можно было догадаться, в конце концов…!

 — Конечно, вы не могли, — сказал я, пожимая руки одному за другим.
 — И конечно, я не злюсь! — Моя месть была бы жестокой, если бы я этого хотел. Но почему-то мне казалось, что сейчас это того не стоит. Хотя,
по сути, воспоминание о том, что я чувствовал тем утром,
снова всколыхнуло во мне те же чувства. И это чувство было не
улучшилось благодаря формулировке поздравлений маленькой мисс Холт.

 «Дикая?» Думаю, мисс Трант была готова похлопать себя по плечу
всю следующую неделю, да? Кто бы мог подумать об этом в тот день, когда мы все
пытались подбодрить её за обедом, когда она боялась, что её уволят? Разве я не говорил тогда, что у мисс Трант всё будет хорошо, потому что она умеет ладить с мужчинами? Но... сам губернатор... на которого мы никогда не смотрели как на обычного «мужчину»! Что ж, никогда не знаешь наверняка!

 «После сегодняшнего дня я даже пытаться не буду», — заявила мисс Робинсон.
— Только не после того, как он вошёл в ту дверь и сказал вполне человеческим голосом — совсем не своим голосом, — то есть, прошу прощения, мисс Трант! Вы понимаете, что я имею в виду! — сказал: «_Я должен сообщить вам, дамы. Мы с мисс Трант собираемся пожениться!_»

— Вышла замуж за главу фирмы — снимаю шляпу! — выдохнула мисс Холт, пожирая меня глазами, как будто думала, что, если будет смотреть достаточно пристально, то сможет
раскрыть секрет того, как можно достичь такой головокружительной высоты. — После этого она слишком высокомерна, чтобы разговаривать с кем-то из нас! Посмотрите на её кольцо! Подумайте, что всё это значит!

Да! Если бы она только могла!

 — «Больше не нужно каждое утро выходить на работу, мокрая или сухая, с засохшей грязью на юбке, которую ты не успела отчистить! Больше не нужно стоять в очереди, чтобы дождаться этого ужасного старого рабочего трамвая у «Слона»! Больше не нужно таскать на себе лямки!» Больше никаких переполненных автобусов с цветочницами и бог знает с кем ещё, которые запихивают в вас свои корзины и наступают вам на ноги, когда забираются в автобус!» Она перевела дух, а затем, опасаясь, что кто-то из присутствующих перебьёт её, прежде чем она закончит свою речь, добавила:
Во имя достоинства труда, — поспешила она продолжить, — больше не нужно продолжать в том же духе, если ты _уже_ готов сдаться и у тебя глаза на лоб лезут.
Больше не нужно, чтобы девушки из A.B.C. не обращали ни малейшего внимания на твой заказ, а _потом_ давали тебе соус, потому что ты полчаса ждал свой обед.
Больше не нужно вкалывать с девяти до шести ради _неё_!...
Полагаю, ты понимаешь, что тебе _ужасно повезло_?»

— В каком-то смысле, — тихо пробормотала мисс Смит. — Но иметь кучу денег и никогда больше не работать — это ещё не _всё_!

 И мечтательный блеск в её глазах разозлил меня ещё больше
громко выраженная зависть другой девушки. Мисс Холт думает только о том, что она может увидеть, потрогать, надеть, съесть и выпить.
С такой точкой зрения гораздо легче справиться, чем с точкой зрения _не_практичного человека. Я рада, что сама похожа на мисс Холт. Эти сентиментальные люди так утомляют!

 Я просто не смогла удержаться и съязвила в адрес мисс Смит, когда повернулась к ней.

«Полагаю, _ничто_ не является «всем», кроме траты _лет_ на ожидание
Любви в квартире? Полагаю, ты презираешь любую девушку, которой тяжело живётся и которая выходит замуж ради комфорта и домашнего уюта?»

— Я никого не презираю, мисс Трант, вот так-то! — возразила Смити, глядя на меня с внезапным вызобом, свойственным мягкому характеру, задетному за живое. — _Вам_ не следовало говорить со мной с сарказмом только потому, что _вы_ можете выйти замуж прямо сейчас, а не ждать — годами — пока он сможет позволить себе…

 — Ну, и вам не стоит презирать меня по этой причине, во всяком случае.
— Я сказала, немного смягчившись при виде слёз, которые теперь наворачивались на её мечтательные глаза:
— Что бы я ни собиралась сделать, мисс Смит, я не собираюсь выходить замуж за мистера Уотерса ради его денег!

Я не добавила, что мне вообще никогда не следовало выходить за него замуж, но что его денег
было вполне достаточно, чтобы обручиться с ним. Однако, если бы я сказал об этом открыто
Не думаю, что она могла бы выглядеть более удивленной.

“Не из—за его денег - тогда выходи за него замуж из-за _любви_? _ нЕго?_” - взвизгнула Литтл.
Мисс Холт не успела себя остановить. Затем она зажала рукой свой широко раскрытый рот — ещё один непроизвольный жест, вызванный, как я полагаю, желанием сдержать дальнейшие слова, которые могли бы меня оскорбить, а также появлением в дверях мистера Дандональда.

К всеобщему удивлению, за этим не последовало неизбежного «_Болтовня_, дамы!» и хмурого взгляда.


Но на сжатом в кулак лице мистера Дандональда появилась широкая улыбка, а черты лица стали непривычно доброжелательными. Он просиял, глядя на нас, и объявил таким же непривычно любезным голосом, как и его улыбка: «Мисс Трант! Мне жаль прерывать ваш разговор, но мистер Уотерс был бы вам очень признателен, если бы вы ненадолго вернулись в его комнату, так как он хочет сказать вам несколько слов!

 «О, конечно», — сказал я, гадая, что же это за дополнительные
«Приказ» мог быть каким угодно. Девочки не «удивлялись». Я знаю, они думали, что это ещё одно прощание — особенно Смити, простодушная дурочка!
Я почувствовала её скромную улыбку у себя на пояснице, когда повернулась к двери.
Мистер Дандональд — о, беспрецедентное событие! — придержал для меня дверь, пробормотав, когда я выходила: «Мисс Трант! Позвольте мне от всего сердца пожелать вам всего наилучшего по случаю этого... этого восхитительного объявления.


 — О! Большое вам спасибо, — любезно ответил я. («Червяк!» — подумал я.)


Вот что губернатор сказал мистеру Дандональду, пока я принимал
поздравления от моих коллег...

 Я увидел это в его глазах — серых, бегающих, как будто он всё время ждал «главного шанса»
Они были отчётливо видны любому, к кому он обращался, — и это уже
меняло мою личность из машинистки, получающей двадцать пять шиллингов в неделю,
одетую в свой «единственный» костюм из саржи и рискующую быть уволенной
его рукой, в юную миссис Уильям Уотерс, которая, блистая в шёлке, атласе и соболях, однажды зайдёт в офис, чтобы забрать главу фирмы и отвезти его домой! Мистер
Новая манера поведения Дандональда предвещала, как он примет меня, когда этот день настанет!

Если бы _он_ только знал!

«Извините, что снова вас беспокою», — сказал губернатор, когда я снова предстал перед ним. «Я забыл посреди всех этих дел» — полагаю, это могло относиться как к диктовке писем, так и к выбору обручального кольца, — «сказать тебе, что я собираюсь сегодня вечером сообщить матери о нашей помолвке».

«О да».

«Вероятно, завтра она пригласит тебя погостить у нас»
Дом губернатора находится недалеко от Севенокса. Вам лучше сразу же подать заявление об увольнении
и договориться о том, чтобы приехать на две недели или около того через несколько дней. Вас это устроит?


— О, прекрасно, — послушно ответила я, надеясь, что не выдаю внешне того тошнотворного чувства паники, которое охватило меня.
Остаться в доме губернатора? Так скоро? Ужас! С матерью губернатора? Какой она будет? Наверное, такой же, как он, только гораздо более неприступной.
Женщины всегда могут напугать сильнее, чем даже самые
Ужас для мужчин. Старинное женское издание «Тихих вод»! О боги!
 И она, конечно, будет меня ненавидеть; смотреть на меня как на коварную интриганку-машинистку, которая «окрутила» её сына в рабочее время и помешала ему «сделать карьеру» в каком-то другом направлении. Люди с деньгами всегда хотят, чтобы их дети женились на тех, у кого денег больше! Это будет как с леди Ванделер, только ещё хуже. Какой ужас! Возможно, она будет вести себя со мной как можно более неприязненно в надежде, что я почувствую, что никогда не смогу выносить такую свекровь, и что
Я должен был порвать!—что, учитывая обстоятельства, я
бессилен!

“И—э—это все, сегодня, спасибо. Вы передадите свои
копии моих писем мистеру Александеру. Если вам нужно что-то уладить,
вы можете уехать сегодня, когда пожелаете.

“Спасибо, мистер Уотерс”.

Чувствуя, что больше не могу выносить его и его «ухищрения», я быстро вышла из комнаты и направилась по коридору.

 За углом я услышала голос нашего офисного мима, который под каким-то предлогом выскользнул из кабинета и увлечённо рассказывал что-то по телефону
девочки, потрясающая новость, о которой, я знаю, судачат во всех ближневосточных офисах.
Восточных офисах.

 — но, дорогая моя, малышка Трант признаётся, что безумно в него влюблена!
Она говорит, — и здесь следует весьма удачная имитация моего собственного голоса, — «что бы я ни делала, я НЕ выйду за него замуж ради его денег!»

«Может, дело в его добром сердце и обаянии, но я так не думаю», — предположила телефонистка. «Или в его привлекательной внешности, а?»

 «На самом деле с его внешностью всё в порядке, моя девочка. В любом случае он всегда выглядит так, будто его окунули в ледяную воду, а в выходные…»
бродяги, гольф, распахнутые окна и приличное мыло — кутикура,
я чувствую этот запах, — сказала мисс Робинсон. — И как будто он может _поднимать_
вещи — чего больше никто не делает в этом заведении. И если вы _можете_
преодолеть общее впечатление от «суровой и торжественной колонны Нельсона»——

— Ну, я не могу. Но она была бы довольно симпатичной, если бы хоть немного старалась.
_of_ herself; может, теперь она согласится, — сказала телефонистка, которая носит длинные коралловые серьги-подвески и в рабочее время закалывает манжеты из коричневой бумаги поверх рукавов. — Как вы думаете, что он сказал, когда сделал ей предложение?

«_Итак, мисс Трант, когда вы примете заказ из Буэнос-Айреса,
мне нужно будет кое о чём поговорить с вами лично. Итак, мисс
Трант, готовы ли вы рассмотреть_——»

 Это был настолько точный голос нашего работодателя, что я, стоявшая там незамеченной,
расхохоталась. Девушки, застигнутые врасплох, тоже рассмеялись.

 «Вы не знали, что о вас все говорят, не так ли, мисс Трант?» Можешь уже определиться, — сказала мисс Робинсон. — И покажи мисс
Харрис своё кольцо!

 — Я и отсюда его вижу. Я думала, что с ним что-то делают
электрическое освещение. Мой! но они бенгальских огней! Мне не надо половину Суонк,
носить ювелирные изделия вроде этого. Ты выбрал ее-день, Мисс Трант? Мой
слово! Некоторым людям действительно везет. Это будет очень короткая помолвка.,
Я полагаю?”

“Я так не думаю”, - сказал я, думая о почти двенадцати сложных и
утомительных месяцах, которые тянулись передо мной. “Еще какое-то время”.

— Без сомнения, любое время покажется долгим _сейчас_, — лукаво сказала телефонистка.
 — А вы не можете сказать нам, _примерно_ когда это может произойти?

 О боже! Мне казалось, что я провёл в таком состоянии несколько часов
Прежде чем я смогла вырваться и отправиться в Баттерси, в нашу холостяцкую квартиру, мне пришлось пережить немало.


Усталая, без капли «энергии», я поднялась по четырём каменным ступеням.
Меня буквально тянуло вниз при мысли об этих ужасных двух неделях с матерью губернатора в их доме недалеко от Севенокса.

Эта мысль не давала мне покоя всю дорогу обратно. Только вставив ключ в дверь, я вспомнила кое-что ещё.

Теперь о моей помолвке узнает Сисели!




Глава IX

Влюблённый, который опоздал


Но здесь, в нашей квартире, я, к своему удивлению, обнаружил, что кто-то был
передо мной с этой новостью.

 Рыжие волосы и раскрасневшееся лицо Сисели взволнованно поднялись над выцветшими подушками дивана, когда я вошла.

 — Я говорю! _Тотс!_ Что всё это значит? — Послушай, что всё это значит? —
 воскликнула она, задыхаясь. — Что это за дикая история о твоей помолвке?
Ты что, собираешься выйти замуж? Скажи, что это неправда; этого не может быть! правда?”

“Кто, ради всего святого”, - потребовал я ответа, стоя у нашего расшатанного старого стола в центре комнаты
и уставившись на нее, когда она села, опершись на локоть,
“рассказал тебе что-нибудь об этом?”

“Ну, а кто, как ты думаешь? Кто бы стал?”

Я быстро взглянул на поднос на столе, заваленный _остатками_ того, что когда-то было чаем на двоих. Одно блюдце было доверху набито окурками, которые говорили сами за себя. Кто это был? Одна из девушек Слейда, которых наняла Сисели? Но откуда _им_ знать? Кто бы это ни был, он, должно быть, пробыл здесь _несколько часов_!

— Это был твой друг, — заявила Сисели, как раз в тот момент, когда пробка вылетела из бутылки с шампанским, — мистер Сидни Ванделер!

 — Сидни — он был здесь?

 — Ну конечно!

 — С какой стати?

 — С какой _стати_, Тотс?  Да чтобы увидеть _тебя_!  И, скажу я вам!  Как же это очаровательно
и умный, и восхитительный! И такой красивый! Настоящая голова художника, я бы сказала!
_Прямо_ как Ван Дейк Карла Первого! О, моя дорогая!
_Только_ не говори мне, что ты обручилась с кем-то другим, когда есть такой по-настоящему _замечательный_ человек, который так отчаянно в тебя влюблён!»

«Кто сказал, что он в меня влюблён?»

— Ну конечно, знает. Ты что, не _знала_? Должна была. _Разве_ не знала?

 — Н-нет.

 Я медленно положила на стол перчатки, зонт, сумочку и бумажник. Конечно, в глубине души я «знала» всё это время.
на этот раз о Сиднее. Но как бы девушка ни была уверена в том, что она нравится мужчине, _пока он сам ей об этом не скажет, она никогда не будет в этом уверена_. Это может показаться
ирландским — для мужчины. Любая _девушка_ понимает...

Услышать, как этот факт провозглашают губы Сисели — а я действительно верю, что она может выпалить всё, что придёт в её рыжую голову!— произвело на меня такое же
удивительное впечатление, как если бы я никогда не получала от Сидни
небольших знаков внимания, не слышала его изящных комплиментов, не видела, как его красивые карие глаза устремляются на меня с нескрываемым
восхищения или заметила бесстрастное выражение, которое внезапно появилось на их лицах вчера, когда я сообщила Ванделёрам о своей так называемой помолвке.
 Сисели продолжала свой рассказ, явно наслаждаясь им.

 «Моя дорогая Тотс, ты, должно быть, знала. Он хотел жениться на тебе с тех пор, как ты была худенькой школьницей с гордым личиком и прекрасными тёмными волосами, ниспадающими до талии. Даже тогда он собирался сделать тебе предложение.
— И он говорит это _тебе_? А не мне?

Тут я внезапно опустился в кресло с подлокотниками.
вечно срывается, черт возьми!”, как говорит миссис Скиннер.

Сейчас все сошло.

“Черт возьми!” Процитировала я сквозь зубы и швырнула сломанную руку в
угол с яростью, которая не принесла ничего хорошего моим чувствам. “ Он
никогда не говорил мне, Сайсели.

“ Потому что он был слишком тактичным, слишком милым. У него было слишком развито чувство прекрасного, —
с жаром объяснила она. — Он не мог сделать тебе предложение так скоро после того, как у тебя всё рухнуло, после смерти полковника Транта и всего остального.
Это выглядело бы так, будто он воспользовался ситуацией, чтобы
занять должность. Он решил подождать, пока ты... пока он... ну, в общем, пока
подожди, — сказала Сисели. — Он видел, что я сочувствую, и не стеснялся рассказывать мне всё это. Но он собирался сделать тебе предложение, когда они с матерью вернутся из-за границы. Всё это время он просто мечтал приехать и увезти тебя из этого ненавистного офиса, где он постоянно думал о тебе, прикованной, как он сказал, к своему камню, как Андромеда (кто она вообще такая?) к своему скале.
 Только он так и не приехал. Разве это не _мило_ с его стороны, Тотс!

 — Ждать и рассказывать всё это другой девушке?

 — Но ведь он собирался рассказать всё тебе!

 — Он не заехал ко мне.

«Ему _пришлось_ вернуться на Белгрейв-сквер и переодеться для театральной вечеринки, которую устраивала его мать».

«Я вообще не понимаю, зачем он приходил после вчерашнего!»

«Это было _примерно_ вчера, когда он пришёл к тебе, Тотс! Видишь ли, он сказал, что встретил тебя, и ты, кажется, дала ему понять, что помолвлена и скоро выйдешь замуж».

«Ну и что? Он мне не поверил?» Он пришел сюда и сидеть вот наполнение
место с отвратительным реек египетских сигарет—и да!
доедаю _ все_ то чудесное персиковое желе, которое я приготовила специально для тебя — чтобы узнать
правда ли это?

“ Значит, это правда? ” ахнула Сайсели.

“ Да!_ Я так ему и сказала. Я так и сказала леди Венделер. Я помолвлена.

“ И не— с ним! Сесили казалось, совершенно не понимая, откуда это
может быть. “Что? После всего, что он сказал,—и _with_ его фотографией на ваше
туалетный столик—это не достаточно хороша для него! И после того, что я
сказала ему, я надеялась...

“Что ты ему сказала?” Я покорно застонала.

Сайсели изогнула длинную, стройную фигуру, от которой зависит ее не менее стройная
зарплата манекенщицы, поудобнее откинувшись на
подушки.

“ Ну что ж! _пур_ мистер Венделер! Когда он сказал, что видел тебя обедающей в
Карлтон был наедине с молодым человеком, и я сказал ему, что, должно быть, произошла ошибка. Ты никогда не обедал там с молодыми людьми. Именно за это я тобой и восхищался, ведь так легко стать милым с людьми только ради того, чтобы они хорошо провели с тобой время и дали тебе передышку от работы! И хотя ты не злишься на меня за то, что я иногда так поступаю, ты…

— Не обращай на меня внимания. Что он сказал?

 — Он сказал: «Но как _могла_ произойти ошибка? Она привела этого самодовольного типа и представила его моей матери как
ее жених. Она разрешила нам поздравить его! Я сказал: ‘Ну, но у нее
нет жениха" — иначе я должен был бы знать об этом! Я никогда не
слышал слог. Она даже не сказала мне, что она ушла на обед.
Она должна быть сделана в любой момент—один из друзей Джека
Трант, возможно. Или, — сказал я, — это мог быть кто-то, с кем ей обязательно нужно было встретиться по работе!
— продолжила она уклончиво — много она понимает в работе!
— Получить повышение или что-то в этом роде. И когда она неожиданно встретила тебя, то растерялась и не знала, что делать
чтобы объяснить. Ваша мать довольно привередлива или чопорна?
Ванделер сказал: «Боюсь, что да!» Тогда я сказал: «Ну, вот что, должно быть, произошло! — Тотс, нервничая и не желая шокировать вашу мать, просто выпалила «_жених_»…»

«Спасибо», — пробормотал я. «Я и не знал, что я такой болтун!»

 — Ты хочешь сказать, что это _я_!  Осмелюсь предположить!  Ну, мне всё равно!  Я думал, что это _должно_ быть так — я не видел, что ещё это могло быть!  А бедняга так жаждал услышать всё, что я мог бы рассказать ему о тебе, что я
надо было быть скотиной, чтобы не сделать этого!” - заявил мой приятель с жалобным вызовом.
“Поэтому я просто сказал все, что мог, — об этой фотографии и обо всем остальном!”

“О какой фотографии?” - Огрызнулась я.

“ Да ну, эта фотография мистера Венделера. Я узнала его по ней в тот момент, когда
Миссис Скиннер впустила его. И я сказал ему, что это единственный портрет молодого человека, который у тебя есть, и что ты всегда хранишь его в серебряной рамке рядом с зеркалом. Ну же, Тотс, ты не можешь этого не знать!

 Нет, не могу.

 — И это так его обрадовало, беднягу! Он сказал: «О, разве это не...»
— Трагедия в том, — с воодушевлением подхватила Сисели, — что я дала ему новую надежду, с которой он мог бы уйти!


 — Новая фиглярщина, — пробормотал я ещё более злобно.

 — Ты хочешь сказать, что никакой надежды нет?

 — Я хочу сказать, — объяснил я как можно терпеливее, — что девушка не может быть помолвлена с двумя мужчинами одновременно.

— Тогда _кто_ этот другой, Тотс, о котором ты ни слова не сказала? Он
вряд ли может сравниться с — я имею в виду, кто _это_ такой?

 — Это управляющий директор и глава фирмы, в которой я работаю, — прямо сказала я ей. — Его зовут мистер Уильям Уотерс.

“ Что?_ Не тот, кого вы все называете "Стилл Уотерс"? Тот, кого вы все
ненавидите, кому так невозможно угодить? Помолвлена с ним? О, теперь ты
притворяешься! Скажи мне, Малыш. Конечно, ты все-таки только шутишь?

Отличная идея "пошутить” у моего приятеля!

“_не_ ли это похоже на шутку?” - Спросил я внезапно. Недавно купленные
бриллианты сверкнули перед её широко раскрытыми глазами. «Разве ты не восхищаешься моим обручальным кольцом, Сис?»


Нежное личико Сисели Харрадайн из розового стало бледным, а её большие глаза печально затуманились. Она ничего не ответила, только сказала: «О, Тотс!»
(она такая же безнадежная, как мисс Смит). Затем самым робким тоном, каким только могла, она пролепетала:
«Мистер Ванделер _сказал_, что он „высокий, светловолосый,
из Сити и выглядит очень преуспевающим“. Я сказала, что никогда не видела ни одного твоего друга, который был бы таким. Неудивительно! Глава фирмы!
Но — пустяки!— Мне должно— должно быть неприятно думать о том, что ты, как и все девушки, выходишь замуж за
кого-то из-за его— денег?

“ Тогда не думай так. Ты можешь отдать мне справедливость в этом! Резко сказала я. Она
была почти так же плоха в своем роде, как машинистки в "Near Oriental"
были в своем — и такую же уловку пришлось использовать, чтобы “отвязаться”
_её_ комментарии по поводу брака по расчёту. После этого обвинение в больших глазах моей подруги внезапно сменилось слезами. Она импульсивно обвила меня своими тонкими руками за шею — и мне пришлось её обнять.

 «Прости меня, Тотс. Милая моя, но как я могла знать? Всё это так неожиданно, я никогда с ним не встречалась, а ты ни разу не намекнула!» Я _не_
понимаю, как ты можешь предпочитать кого-то мистеру Ванделеру, который _такой_
замечательный! Но, конечно, я знаю, что любовь слепа — я имею в виду, ты не можешь _заставить_
себя не испытывать чувств к этому мистеру Уотерсу только потому, что другой мужчина хочет
так неудачно выйти за тебя замуж! О, Малышка, это все моя вина, но я боюсь, что он...
собирается написать тебе об этом ...

“ Мистер Венделер? (И это тоже!)

“Да! Это все из-за того, что я ему сказала. Я вмешивалась не в своё дело, — призналась она, как будто для меня это тоже было в новинку. — Но _прости_ меня. Раз тебе действительно нравится этот мистер Уотерс, я только рада, дорогая. О, я так рада твоему счастью, ты не представляешь!
 Когда это случилось? Он, конечно же, _безумно_ в тебя влюблён?

Тут я мрачно вспомнил версию мисс Робинсон: «_Дорогие мои, малышка
Трант делает вид, что безумно в неё влюблён!_» И всё это о двух людях, у которых, насколько я могу судить, есть только одна общая черта — они абсолютно неспособны влюбиться!

 Бедная, благонамеренная, добросердечная Сисели всё ещё изливала душу, стремясь загладить своё первое подозрение, что я _не_ помолвлен по единственной верной причине.

 «Я должна была догадаться! Конечно! Это он дал тебе дополнительную работу
около двух недель назад?»

«Точно!» (Дополнительная работа с лихвой! Больше, чем я рассчитывал!)

— «И мы были так благодарны ему за это, как раз когда я потерял свою работу и был
больна, и там были все эти дополнительные вещи, чтобы сделать.... Это была твоя ‘расти’
что получил их всех, я знал. Только я не знаю ... это другое. Это _began_
тогда, я полагаю, Малыши?

“Да, тогда это и началось”.

“Как романтично! Что ж! И я заметил, что ты была рассеянной и
не говорила много в последние несколько дней, и я думал, что знаю, почему это произошло
. _Особенно_ вчера. Он снова пригласил тебя сегодня на обед?
О, разве это не меняет для тебя весь мир?

— Во всяком случае, меню становится совсем другим, — призналась я.

— Ах да, ты можешь сколько угодно притворяться, что тебе всё равно, но я
«Я знаю, что это притворство, чтобы скрыть то, что ты на самом деле чувствуешь!» — заявила Сисели.

 Какое удобное убеждение! Я тут же решил, что
именно такую линию поведения мне следует выбрать в отношениях с подругой. И, весело рассмеявшись ей в ответ, я убежал в свою маленькую комнату.

 * * * * *

Здесь, наконец оставшись наедине со своими мыслями, я рухнул на свою скрипучую походную кровать и в ярости стал обдумывать этот новый аспект ситуации.
 Грубо говоря, дело вот в чём: только после того, как я свяжу себя этой жалкой фиктивной « помолвкой» с губернатором, у меня появится шанс
о том, чтобы порвать все связи с ним и его омерзительным офисом и стать
в безопасности, счастливо и _искренне_ помолвленной!

 Или, говоря на жаргоне Ближнего Востока, я получила выгодное предложение только после того, как продалась с убытком!


Почему, ради всего святого, Сидни Ванделер не сказал всего этого _раньше_? Год назад — даже месяц назад — и только _подумать_, сколько бы это сэкономило!
Я не должна была возражать против того, чтобы получить эти деньги для Джека — от его собственного шурина! Да, если он заботился обо мне всё это время, почему он не сделал мне предложение и не женился на мне до того, как я увидела этого ненавистного
Ближний Восток, эта «скала Андромеды» — пишущая машинка, за которой присматривает тот, кого мисс Холт называет «гордиевым узлом» — губернатор! Почему Сидни не мог хотя бы раз в жизни сыграть роль Персея?

 «Слишком много такта!» Боже правый! Почему у мужчин должен быть этот абсурдный этический кодекс о «правильном поступке», когда дело касается _женщины_?
Почему, например, мужчина, испытывающий финансовые трудности, считает более «благородным» «уехать» без единого слова, бросив девушку, которая, как он знает, любит его, только потому, что «чувствует, что не должен делать предложение, пока не сможет жениться»?

Он «чувствует, что не должен мешать девушке получать более выгодные предложения».
... Но он _делает_ это чаще всего, как только она его замечает!
Неважно. Он бы _скорее_ оставил её в мучительном ожидании до конца жизни,
чем позволил бы ей вступить в несчастливый брак с кем-то другим,
чем был бы «бесчестен» настолько, чтобы признаться, что ему не всё
равно и что он хочет, чтобы она подождала его, возможно, три или
четыре года. Он сохранил свой драгоценный «кодекс», как,
полагаю, Сидни хотел сохранить свой.

О, мужские «тонкие чувства», мужская деликатность и такт, мужское чувство
Честь! Какой же вред они наносят миру, в отличие от всех беспринципных женщин!

 Звучит масштабно, но разве этого недостаточно, чтобы девушка восстала против
принципов — или как там их ещё называют, — которые изрядно испортили ей жизнь?

 Я уже должна была выйти замуж за Сидни Ванделера и жить счастливо.
Я знаю, из него получился бы очаровательный муж. Не было бы ни одного желания его жены, которое он не попытался бы немедленно исполнить, — от узора на коврах в гостиной до того, где она хотела бы жить большую часть времени: на Понт-стрит или в парке
Лейн — или совершенно великолепный старомодный замок со всеми современными удобствами, которым он владеет в Ирландии, — Балликул, как его называют. О, эти глубокие, вздыхающие леса и серебристые озёра там, за много миль от всего остального, — благоухающее уединение со всеми недостатками уединения, которые устраняются с помощью моторов _ad lib._ — с помощью больших домашних вечеринок с забавными людьми так часто, как только пожелаешь!— Да, полагаю, я разделяю взгляды мисс Холт,
но при этом я никогда не притворяюсь романтиком и не питаю иллюзий по поводу того, что могу влюбиться...  Я бы действительно, искренне полюбил
Сам Сидни — я имею в виду, я _должна_ была. Он был бы так предан — как можно было бы не радоваться тому, что он рядом, что он одобряет всё, что ты делаешь, говоришь и на что смотришь? Он из тех, кого я бы назвала компанейскими; не слишком высокомерными и мужественными, чтобы интересоваться деталями, которые так много значат для женщины, в отличие от того, к чему, чёрт возьми, идёт эта страна, или от чего ещё
Маккенна, или Асквит, или кто-то ещё намекает на это, когда говорит — (здесь слышны голоса, доносящиеся из «Таймс») — или на то, что в этом году Кент выступит лучше.
Это всё разговоры, которые ведут замужние женщины
_Я_ никогда не встречал таких, как _их_ мужья. Сидни всегда знал, что на ком надето на вечеринке, включая свою жену. Он мог бы помочь ей с выбором платья — и какие это были бы чудесные платья! К тому же он сам, несомненно, хорош собой. Нельзя было не оценить по достоинству тот факт, что другие женщины всегда с завистью замечали это и записывали это в актив той, на которой он женился! Его смуглое, «интересное» лицо с вандейковской бородой и меланхоличными карими глазами, кажется, смотрит на меня сейчас из большого
в серебряной рамке, в которой он прислал его мне. Да, он, безусловно, занимает почётное место на узком сосновом комоде с росписью, у которого не хватает двух ручек, но который всё ещё забит щётками с напёрстками из слоновой кости, ручным зеркалом с монограммой и длинными хрустальными флаконами для духов — реликвиями, оставшимися после краха состояния Трантов! — почётное место, которое обычно отводится в комнате девушки для портрета ЕГО — кем бы он ни был! Зачем я его туда положил?
 Наверное, отчасти из-за ностальгии; я старался сохранить всё, что было в моей комнате дома...  Отчасти чтобы напомнить
Всякий раз, когда мне было особенно грустно, я напоминал себе, что есть по крайней мере один в высшей степени презентабельный молодой человек, который привык говорить приятные вещи о лице и волосах, которые я видел отражёнными в слегка волнистом зеркале неподалёку... Сентиментальность, тщеславие или смесь того и другого, но _не_ тот мотив, который приписывала мне Сисели и который она сочла нужным сообщить оригиналу.

 Этот идиот из Сиднея! Если бы я мог надеяться, что он это почувствует, я бы разбил стекло в этой раме и воткнул раскалённые булавки в его портрет.
Сегодня я был в ярости, то и дело срываясь на трёх машинисток и на Стилла
Уотерс и с Сисели — но всё это не имеет значения по сравнению с моей яростью
против любовника, который пришёл слишком поздно!

 Это его вина. Это всё его вина — всё, что только что произошло, — всё, что
произойдёт во время безумного «устройства» в следующем году. А когда этот год закончится, где я окажусь? Возможно, я стала немного богаче за счёт того, что осталось от моей с таким трудом заработанной зарплаты, но я вернулась на переполненный рынок труда, в мир работающих женщин, которые теряют красоту, молодость и боевой дух в борьбе за кусок хлеба. О, это всё очень хорошо — быть смелой, относиться ко всему как к шутке и жить одним днём
От одного субботнего утреннего сеанса к другому, наслаждаясь жизнью в Лондоне в качестве «девушки-холостячки», пока тебе двадцать один.

Что становится с «девушкой-холостячкой» в сорок пять? А в пятьдесят?

Полагаю, мне придётся подождать и выяснить это самой, благодаря мистеру Сидни Ванделеру!

Почему он не мог оставить всё как есть в «Карлтоне»?—

Но с меня хватит. Это меня окончательно вымотало.

Я иду спать.

 * * * * *

Этим утром я злюсь на Сидни Ванделера даже больше, чем раньше.

Он сделал это! Он _написал_.

Его записка лежит передо мной на нашем шатком маленьком столике для завтрака, рядом с металлическим кофейником и зелёной вазой из Брюгге, полной сирени (купленной на мои «вырученные» деньги!).
Я читаю, и меня не видно из-за тревожного взгляда Сисели:

 «_Моя дорогая Моника_,
 «_Я никогда раньше так тебя не называл. Это была ошибка.
 Всё, что нас разлучает, — ошибка. Дорогая, я хочу
приехать и увидеться с тобой прямо сейчас, но не могу отказаться от каких-то одиозных
 «мероприятий», которые мама устраивает на эти выходные._

 «_Позволь мне приехать в понедельник днём, и, хотя я этого не заслуживаю, будь со мной добра._

 «_До тех пор и впредь_,

 “_Ваш преданный С. В._”

 Теперь _я_ написала, и довольно быстро.

 “_Мой дорогой Сидни_,

 “_Было очень мило с твоей стороны написать мне, чтобы ещё раз поздравить с помолвкой с мистером Уотерсом, что, как я полагаю, и было целью твоего письма. Ты предлагаешь зайти; это чтобы поздравить меня в третий раз? Если так, то я могу только надеяться, что моё счастье будет
 соответствовать вашим добрым пожеланиям! Но я боюсь, что не смогу получить их лично в понедельник, так как
 В этот самый день я надеюсь отправиться в Севенокс, чтобы навестить мать моего жениха._

 «_Пожалуйста, передайте мои самые добрые пожелания леди Ванделер, и поверьте мне_

 «_С искренним уважением_,

 «_Моника Трант_».

 Вот так!




 ГЛАВА X

 «ЕГО» МАТЕРИНСКОЕ ПРИГЛАШЕНИЕ


Приглашение от «матери моего _жениха_» носит чисто формальный характер и ни к чему не обязывает.
На самом деле это именно то, что, по моему мнению, написала бы миссис Уотерс.


У меня в голове сложился совершенно чёткий образ этой матери анимата
пишущая машинка. Красивая, с правильными чертами лица, статная, в стиле середины Викторианской эпохи, со стальными серыми глазами, которые «выкручивают» из тебя всю уверенность в себе, и — о, манеры! В конце концов, она не будет открыто выражать своё недовольство, решил я. Хуже того, она будет чопорно, холодно вежлива, и за безупречной вежливостью будет скрываться очевидное удивление, что её сын взялся за
сошел с ума, чтобы сделать предложение одной из своих сотрудниц.

Она пишет, что с нетерпением (конечно!) ожидает этого с удовольствием.
(_dis_-удовольствие, она имеет в виду) познакомиться со мной (_will_ she!) в
«Лоун» (ну, я полагаю, они не могут _называть_ свой дом «Саркофагом».
Но именно так он и должен называться. Роскошное воплощение личного кабинета губернатора. Мраморные залы и холодные скульптуры — брр!) в следующий понедельник. Полагаю, она догадывается, что «эта мисс Трант», или «эта молодая женщина», или «эта ужасная маленькая машинистка», или как она там меня называет в своих мыслях, будет ошеломлена перспективой. И миссис Уотерс, без сомнения, хочет, чтобы я и дальше была ошеломлена — «держалась на своём месте», — в течение всех двух недель, которые указал губернатор. Но
она не может понять, с какой паникой я жду этой встречи.
И если я смогу взять себя в руки, она этого _не_ поймёт.

«Я думаю, ты с трудом можешь дождаться, когда окажешься там, Тотс», — сказала
Сисели, наблюдая за тем, как я складываю новую одежду в новую корзину для белья, купленную специально для этого ужасного случая, ведь я провела все два дня в походах по магазинам. — Тебе что, _не терпится_ увидеть, как всё будет?


 — В любом случае, мне придётся дожить до завтра.

 — «Его» дом! Ты сказала, что его отец умер. Там только его мать?

“ Полагаю, что да. Тоже вполне достаточно. _ Я_ думаю, что все помолвленные мужчины должны быть
сиротами и единственными детьми, прежде чем они начнут, ради девушки.
Действительно, ‘Всего лишь’ его мать!

“Ну, она просто обязана быть довольна тобой, Малышка! Ты такая хорошенькая и
потрясающая, особенно теперь, когда у тебя есть все эти замечательные новые вещи. Какое счастье, что ты получила это небольшое наследство как раз вовремя, чтобы купить всё новое!


(Вот как я был вынужден это объяснить.)

 «Теперь ты можешь поехать куда угодно и встретиться с кем угодно! Он будет так гордиться тобой
для тебя. Должно быть, помолвленному мужчине очень приятно знать, что его родные и друзья _понимают, что он имеет в виду_, когда он впервые демонстрирует им свою _невесту_, вместо того чтобы гадать, чем же он так восхищается!

— Как вы думаете, миссис Уотерс «поймёт, что он имеет в виду», когда он обручится со своей секретаршей? — сказала я, мысленно усмехнувшись своей горечи. — Хотела бы я это знать!

«А теперь, Тотс, не напрашивайся на комплименты. Ты же знаешь, как люди должны тобой восхищаться. Да что там, мистер Вандел — я имею в виду, это же так очевидно! Не смотри
не расстраивайся так, моя дорогая. Конечно, я понимаю, что знакомство с «его» семьей — это всегда страшное испытание, но для тебя оно должно быть не таким страшным, как для большинства помолвленных девушек!

 * * * * *

 Возможно — хотя Сисели и не знает почему — _так и должно быть_!

 В любом случае, эти ободряющие слова моей подруги все еще звучали в моих ушах, когда вечерний поезд уносил меня из Виктории в сторону
Севенокс и тот ужасный визит к моей (официальной) свекрови
избранной. Впервые с тех пор, как это стало для меня обычным делом, я путешествовал первым классом. Мне это было не по карману
чтобы выйти на станции Севенокс под пристальными взглядами какого-нибудь напыщенного Уотерса,
домоседа, всего помятого, пыльного и нагретого в купе, битком набитом
корзинами с продуктами и мокрыми младенцами. Я беру у этого человека деньги, чтобы притворяться его _невестой_, и будет справедливо по отношению к нему, если я не буду его позорить.

Итак, я отправилась в путь в дорогом уединении, впервые надев один из своих новых костюмов — настоящий шедевр из плотного табачно-коричневого шёлка, с маленькой коричневой шляпкой в тон. Сисели выбрала его из большой коробки, полной нарядов, «на одобрение» от мадам Шериссет.

Даже без восторженных похвал Сисели по этому поводу я не могу не признать, что дымчато-кремовая подводка и отделка — кремовое перьевое обрамление и пучок тускло-розовых бутонов — восхитительно смотрятся на светлой коже брюнетки и блестящих чёрных волосах.

 Благодаря тому, что я ношу одежду маленького размера, которая легко сидит, я в кратчайшие сроки собрала по-настоящему очаровательный маленький гардероб. Поскольку это, вероятно,
единственное приданое, которое у меня когда-либо будет (интересно, что Сидни Ванделер подумала о моей записке?), я с удовольствием выбрала его.
Я хочу наслаждаться каждым кусочком этого наряда, от меховой накидки до ночных рубашек в американском стиле, которые, по словам продавщицы, «выглядят так по-свадебному, чёрт возьми».
Столько времени прошло с тех пор, как я в последний раз могла выбрать и собрать комплект одежды для разных случаев и с определённой цветовой гаммой; столько времени я была не «одета», а «укрыта» — да! покрытый заплатками
с чем-то тёмно-синим, что я когда-то смог себе позволить;
с чем-то коричневым, что мне «пришлось иметь»; с чем-то чёрным, что я просто «имел в виду».

Но теперь я снова смогу выглядеть «гармонично» в своих любимых мягких коричневых, кремовых и розовых тонах. Моя мечта, которую я лелеяла по дороге в офис, наконец-то сбылась.
Это мечта о плотном льняном костюме цвета клевера с
оттенками тяжелого кремового кружева в нужных местах.
В нужных местах оно облегает меня или спадает с меня; и я не думаю, что даже женское издание «Тихих вод» сможет помочь мне избавиться от него!


Что касается Сидни Ванделера, я знаю, что _он_ сказал бы...

 * * * * *

Я всё думала, не стоило ли мне в конце концов отправить ту резкую записку в Сидней? Конечно, я _была_ в ярости из-за него, во-первых, из-за того, что он опоздал, а во-вторых, из-за того, что он вообще сделал мне предложение, когда я была не в силах его принять.
Он этого не знал, но в какое положение он меня поставил!

_Могла_ я положить этому конец? (Мои мысли неслись вместе с поездом.)

_Мог_ ли я в тот же вечер написать мистеру Уотерсу, чтобы отменить эту нелепую договорённость с ним, вернуть ему всю сумму жалованья и сказать...

 Невозможно!  Сто фунтов из этой суммы были безвозвратно потрачены.
как только я его получу. И я уже вложил оставшиеся четыре сотни в банк! Я не мог придумать даже этого.

 Что было бы, если бы, когда Сидни сделал мне предложение, я ответила:

 «_Я не могу с тобой встречаться. Я даже не могу тебе ничего больше сказать.
 Но подожди год, а потом спроси меня снова_»?

Раз уж он «ждал» _так_ долго...

Но нет.

Это тоже было бы неправильно. Это было бы нарушением нашего уговора.
Это было бы «нарушением» моего соглашения с тем другим, тем отвратительным человеком, который, в конце концов, верит мне на слово, — и, в конце концов, Сидни _сам_ добился своего
нужно поблагодарить за то, что я не выбирала приданое, чтобы угодить
_ему_....

 * * * * *

Что ж! Надеюсь, в _этом_ наряде нет ничего, что не прошло бы
цензуру самых придирчивых взглядов в любом большом доме — взглядов
слуг. Подозреваю, что на слуг-мужчин произвести впечатление почти так же
трудно, как на служанок.

Но на вокзале Севенокс, когда я вышел из поезда, меня встретил не величественный конюший и не высокомерный шофёр.

 Высокая фигура с широкими плечами, направлявшаяся ко мне, выглядела
Большое серое свободное пальто, так не похожее на мысленный образ худощавого темнокожего молодого человека с бородой Ван Дейка, который проделал со мной почти весь путь вниз, и так не похожее на другое привидение, которое я слишком хорошо знаю в безупречном «городском» наряде, что сначала я его не узнал.

Затем он приподнял кепку. Я увидел светлые волосы, гладкие, как атлас, и проницательное светлое лицо моего работодателя.

 Несколько человек на платформе смотрели на него так, словно он был так же хорошо известен здесь, в провинции, как и на Лиденхолл-стрит.

Затем все устремили на меня жадные любопытные взгляды. Я услышала шёпот:
«Юная леди мистера Уильяма Уотерса!» Интересно, ожидал ли говорящий —
процветающий на вид мясник — услышать какое-нибудь нежное приветствие? Как бы он был «продан»!


— А, вот и вы, мисс Трант!— так же бодро, как и всегда. — Добрый день. Какой у вас багаж? Портер, отнеси эти вещи в машину. Я сам отвезу тебя домой, — добавил мистер Уотерс, обращаясь ко мне, когда мы вышли со станции, — потому что я хотел бы рассказать тебе кое-что дополнительно, так сказать, прежде чем ты познакомишься с моими людьми.

 — О, да? — спросила я и мысленно потянулась за карандашом и блокнотом.


Но пока я сидела рядом с ним на удобном сиденье с мягкой обивкой, поджав под себя ноги и укрыв их красивым пледом, а толстый стеклянный экран защищал мой _шик_
Моя новая шляпка разлетелась в клочья, и я почувствовала, что моя жизнь, связанная с блокнотом и карандашом, ускользает от меня так же быстро и неумолимо, как зелёные живые изгороди из боярышника, окаймлявшие дорогу, проносились мимо в этой скользящей машине.

 В последнее время мне пришлось нелегко — и вот теперь наступила реакция.  Полагаю, отчасти это было чисто женское ощущение, от которого трепетало всё моё тело, — ведь я снова была прилично одета! Отчасти это было связано с тем, что я снова летел над просёлочной дорогой, вдыхая чистый
воздух под голубым небом с клубящимися белыми облаками, похожими на цветную капусту.
Я снова был один на один с этим улыбающимся пейзажем! — на мгновение я потерял счёт тому,
_как_ это произошло. Мысли о последнем часе остались позади
вместе с мыслями о последних двух годах — о грязных улицах, городских
запахах и шуме, о комнатах в Баттерси, о полном отсутствии
пространства и уединения, о сокрушительном ощущении того, что ты
всего лишь одна единица из миллионов, которые не имеют значения!

До того, как я пережил всё это, я девятнадцать лет жил совсем другой жизнью.
И мне казалось, что я почти вернулся домой.
Я чувствовал себя рыбой, которую выбросили на берег.
Пресловутая гравийная дорожка каким-то образом привела его обратно в родную стихию.


Я позволила себе насладиться этим чувством — бодрящим полётом в чистом воздухе.


И я уже почти забыла, кто меня везёт, когда его деловой голос снова зазвучал у меня в ушах.


— Мисс Трант! Как я понял из вашего письма к моей матери, ваше имя при крещении — Моника?


— Да.

Я подумала, что сейчас он спросит меня, не возражаю ли я против того, чтобы он так обращался ко мне, пока я гостья его матери. Ну конечно,
ему _придётся_ это сделать! Точно так же, как мне придётся заставить себя использовать его имя
Его звали «Уильям». («_Кхм!_ _Уил_-лиам!» — напыщенно произнесла мисс Робинсон.) Как странно, что тебя просят назвать своё настоящее имя на таких условиях!
На самом деле он мог бы просто принять как данность, что следующие две недели или около того он должен называть меня «Моника». Поэтому я была несколько озадачена его следующим замечанием.

— Я должен спросить, не будете ли вы возражать, если во время вашего пребывания в «Лоун» вас будут называть «_Нэнси_»?

 — Нэнси! — повторила я, открывая глаза. — О да… нет… я имею в виду… как вам будет угодно; но почему _Нэнси_?

Мистер Уотерс на мгновение повернулся ко мне, пока машина плавно неслась по ровному, пустому участку белого шоссе.


 «Думаю, мне лучше объяснить тебе, почему Нэнси», — сухо сказал он.  В его проницательных серых глазах, в которых я недавно заметил проблеск юмора, теперь явно читалось веселье!


 Уголок его плотно сжатых губ даже дёрнулся.
Но он продолжил ещё более сухо: «Когда я сообщил матери, что помолвлен с одной дамой из офиса, у неё возникло много
вопросов».

(Ну, я так думаю! На самом деле, это из «Большого катехизиса»!) «Серьёзно?» — робко спросил я.

 «И почти первым делом она спросила меня, как её зовут по-христиански».

(М-м, «почти» — интересно, а что было _самым первым_? Как это обычно бывает?)

 «Конечно, я должен был предвидеть, что…»

(А разве _не так_? Боже правый! Задуманный план с _ещё одним_
недостатком!)

 — но, как ни странно, я упустил это из виду и не был к этому готов.
 Теперь я не мог сказать матери правду, а именно, что я не знаю. Я так и не смог понять, были ли это твои обычные инициалы
Это были «М» или «Н.Т.». Я принял их за «Н». Поэтому, не раздумывая, я назвал её первым пришедшим на ум именем на букву «Н».


Н или М! Да! _Точно_ как в катехизисе!

 Впервые в жизни в присутствии Стилл Уотерс я рассмеялся вслух.
Должно быть, деревенский воздух и быстрая езда в машине вскружили мне голову.
Удивляясь самому себе, но всё же слегка посмеиваясь, я взял себя в руки и спросил: «А что вы сказали миссис Уотерс, когда она получила мою записку, подписанную моим настоящим именем?»

— О! — сказал я — что-то вроде того, что «Нэнси» — это обычное сокращение от «Моника» в некоторых местах!


 — Как _ловко_ с твоей стороны! — парировал я, в то время как моя ближневосточная сущность откинулась на спинку стула и
ахнула от моей новой смелости. Он, _должно быть_, тоже удивился;
подумал, что это бравада, безрассудство отчаяния, я полагаю.

 — _Что-то_ нужно было сказать! И я боюсь, мисс Трант, что в данном случае это будет «_Нэнси_». Своего рода _nom-de-guerre_,
знаете ли, — если это можно назвать «_guerre_.»

 Теперь он и сам смеялся. От этого его лицо выглядело по крайней мере
Он стал на десять лет моложе и изменился так, что я почувствовала себя с ним ещё более чужой, чем с похожим на машину автократом, который отчеканивал своё «_Ну же, мисс Трант!_» и «_Снимите это_» в «Ближневосточном». Но через мгновение он снова стал серьёзным. Казалось, он впервые почувствовал то, что _я_ чувствовала с тех пор, как мы были — так сказать, «связаны».

«Я многого прошу, но я должен быть уверен, что ты справишься со всеми этими неловкими ситуациями так хорошо, как только можешь, — серьёзно сказал он. — И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы их избежать, уверяю тебя. Большая часть странностей может быть
можно списать на — э-э — естественную застенчивость людей, которые — э-э — недавно обручились».

«О, конечно», — пробормотала я, изо всех сил стараясь не рассмеяться.

Но мне было интересно, какие ещё нелепые выдумки о «_Нэнси_» ему пришлось сочинить для своей матери. А что, если она хотела знать, как я выгляжу? Ну, _он_ этого не знал! Смуглая или светлая кожа — невысокая или высокая? Скорее всего, он скажет ей — ведь _что-то_ нужно было сказать, — что я ростом в шесть футов и сияющая блондинка. А что она подумает о том, что у него нет ни одной моей фотографии, чтобы показать мне? На самом деле он почти
Он был настолько недалёким, что дал мне имя другой девушки, чтобы я могла выдать за своё её портрет!


Пока я снова смеялась про себя, машина свернула у входа с каменными колоннами, и её колёса с пухлыми шинами заурчали по идеально выровненной гравийной дорожке между высокими лавровыми изгородями.

 О! значит, мы уже почти на месте. Мне больше не хотелось смеяться. А теперь за дело...





 ГЛАВА XI

 ВСТРЕЧА С «ЕГО» ЛЮДЬМИ


 Мы обогнули то, что казалось океаном зелёного бархатного газона. Мы свернули за
ещё один угол.

 «Вот дом», — объявил мистер Уотерс.

 «_Этот_?..»

Он был длинным, низким, белым и невзрачным — да! _невзрачным_ на вид — заросшим
фиолетовой глицинией, а с одного конца его окатывал золотой фонтан
огромного бобовника. Глубокая тенистая веранда, словно
защищая, опоясывала дом.

Лучи заходящего солнца осветили что-то золотисто-белое, мелькавшее в тени веранды.
Из тени веранды выбежало нечто, похожее на помесь нескольких собак и развевающихся юбок...

 «_Девочки?_» — подумал я, когда ко мне подошли две стройные фигуры в белом.
 «Кто _это_?»

— Мои сёстры, Теодора и Бланш, — быстро сказал мне губернатор.
 — _Вниз_, Кариада! Вниз, сэр, — обратился он к маленькой собачке — похоже, она была одна такая, — которая на мгновение перестала тереться о человека, помогавшего мне спуститься.

Та, что повыше, вышла вперед первой, робко пробормотав: “Так
рада, что вы пришли!” - протянула обе руки неловким, застенчивым жестом.
улыбка была совершенно очаровательной, и он очень застенчиво наклонился, чтобы поцеловать меня. Ей
было около восемнадцати, у нее были светлые волосы и очень аккуратные черты лица,
чем-то похожие на черты ее брата.

“ Я Бланш, ” пробормотала она. “ Это Тео.

«Тео», — ей, кажется, было лет пятнадцать. При первом взгляде на неё я увидел пару длинных мальчишеских ног и круглую, как колокольчик, голову, покрытую короткими жёлтыми кудрями. Она ничего не говорила, но _смотрела_, смотрела на меня самыми большими и яркими карими глазами, которые я когда-либо видел. Они были почти такого же размера, как очки для подводного плавания, и я чувствовал, как они жадно следят за мной, пока меня вели в зал.

“ А вот и Нэнси, мама, ” позвал мистер Уотерс.

Навстречу мне вышла еще одна фигура. Это — его мать? Поразительный
действительно, контраст с тем, какой я ее себе представлял. Она была одета в
мягкое, кружевное, бесформенное черное платье, которое больше всего подходит пожилой леди; и ее
мягкие, пышные волосы были сплошь седыми. Но это было все, что можно было сказать о
“пожилости” матери губернатора. Она была такой же высокой и, казалось, почти такой же стройной, как Бланш. У неё были длинные руки и свободные движения, которые, как я слышал, мой отец хвалил в мисс Эллен Терри. У неё было розовое лицо с неправильными чертами и подвижными чертами, а выражение лица было застенчивым и улыбающимся. Она казалась девушкой, которая впала в транс.
“Восьмидесятые”, после которых она только что проснулась и обнаружила, что ее волосы больше не были
каштановыми, и что мир, который ее немного озадачил, продолжался
без нее. Ее голос был мягким и колеблющиеся, и полный неожиданных
полутона.

“О, ты пришел? Нэнси! Вы так Добро пожаловать, мои дорогие! Я звонила тебе
«Мисс Трант» в моей записке, потому что я подумал, что так будет правильно, ведь я вас никогда не видел. Но мне не нужно вести себя так скованно, не так ли? Билли сказал, что, по его мнению, мне не нужно этого делать.

 Губернатор снова направился к машине.

 «Ваши коробки отнесли наверх, дорогая, и тебе, наверное, захочется отдохнуть перед тем, как
Пора готовиться к ужину. _Бланш_ проводит тебя в твою комнату, — добавила миссис Уотерс, удерживая Тео, чья жёлтая голова и длинные ноги, казалось, были готовы броситься за мной — чтобы этот ребёнок, без сомнения, мог ещё раз полюбоваться мной. — _Нет_, Кариада, ты тоже не можешь пойти!
_Пойдём_, собачка миссис... — длинное белое тело резвилось прямо передо мной. «Он _знает_, что ему нельзя в дом!»

 И я знал домашних собак, которые должны чтить эти правила. Кариад
радостно бросился к неуверенной в себе светловолосой Бланш, когда она
провожала меня наверх.

Мы были на лестничной площадке, когда снизу до нас донёсся голос, которого я раньше не слышал.
Он был чистым, как колокольчик, и отчётливым, как сольное пение мальчика из хора.


 «Не _уди_-вляйся, мама! Мама, я говорю, не _уди_-вляйся! Разве она не хорошенькая?
 Билли никогда нам _не говорил_! Он никогда…»

 Здесь следует резкая остановка.

“Надеюсь, ты не будешь возражать, Тео; значит, она скорее ужасно иногда,”
пробормотала бланш вод, как бы извиняясь алые, как если бы она сделала
что-то, чтобы оскорбить меня. “Она будет говорить разные вещи — и так _облачно_! Это _only_
потому что она так довольна — а на самом деле ей всего тринадцать — это ужасно быть
такой высокий. Люди всегда ожидают, что ты каким-то образом будешь намного разумнее!
Это твоя комната. ” Она открыла белую дверь. “ Снаружи, Кариад! (Он
_ _ знает_, что никогда не поднимается наверх.) Пожалуйста, позволь мне распаковать вещи для тебя, Нэнси.

“ О! Большое тебе спасибо, но...

Я чувствовал, что должен, _must_ пока что быть предоставлен самому себе. Рискуя показаться невежливой, я поспешно добавила: «Я справлюсь, правда!»

 Хоть мне и не суждено стать невесткой, мне бы хотелось понравиться этой милой девушке.
Поэтому я улыбнулась ей, а она протянула длинный, довольно костлявый палец и коснулась моего воротника. Я поняла
что мне не нужно было так ”суетиться“ из-за своего "приданого".

“ Ах! Осмелюсь предположить, ты тоже устала.

“ Скорее, да. (Строго говоря, и я готов бросить, хотя и не
целиком и полностью с ног от усталости.)

“Тогда я принесу горячей воды в настоящее время Нэнси. (_Come_, Cariad!)”

И она оставила меня наедине с тем, что, как я чувствовал, было мне необходимо, иначе я бы погиб, — с одиночеством в моей собственной комнате, где я мог спокойно осмыслить череду потрясений, которые я только что пережил.

 * * * * *

 Прежде всего, хотя это и кажется забавной деталью, которая выпячивается на первый план, есть ещё «_Билли!_»

Подумать только, что Стилл Уотерс должен быть «Билли» для кого-то — пусть даже только для своей матери!


После того как мисс Холт спросила: «Вы, случайно, не называете его _Билли_?» — и я торжественно ответил: «Никогда!», я понял, что мужчина, который, по словам мисс Робинсон, «никогда не был таким человечным, как маленький мальчик», на самом деле носит это характерное для мальчиков прозвище! И, полагаю, я должен буду называть его так, пока я здесь? Боже мой! «Уильям», — я был к этому готов. «Уильям» с его оттенком чопорности — и — величественности, я мог бы справиться. Но...
Тем не менее, если придётся, я должен это сделать. Кто не рискует, тот не пьёт шампанского
фунт. (Только в данном случае это означает «заработать пятьсот фунтов!»)

А потом у него появилась эта неожиданная, совершенно нехарактерная, совсем не в духе Уотерсов мать! Так меня встретить!
Всё, что я могу сказать, это то, что он — губернатор — _должен_ быть точной копией своего отца!

И дом! Ни в малейшей степени не похоже на саркофаг — или даже на уголок Британского музея с ближневосточной отделкой, как я себе представлял!

 Осматривая спальню, в которую меня поместили, я вижу, что она именно такая, как я всегда любил, особенно с тех пор, как мне выпала такая участь
эта убогая квартирка в Баттерси, похожая на ящик для яиц, с одним узким окошком в спальне, из которого открывается вид на грязный серый задний двор, с конурой, сделанной из упаковочного ящика, и верёвками для сушки белья.

Здесь, в «Лоун», мои покои кажутся такими роскошными и просторными!
Я вижу, что здесь _целые мили_ места для моих новых вещей. И _какое_ чудесное длинное зеркало! Этот восхитительный аромат лаванды и
попурри исходит от большой фарфоровой вазы на подоконнике.
 Широкие створчатые окна выходят на чудесную лужайку, а побеги лиловой глицинии колышутся на ветру.
Снаружи — окна. Внутри — розы, пионы и гигантские тюльпаны, буйствующие на фоне кремовых, красных и розовых ситцевых штор и обивки.
Обои усыпаны букетами бутонов роз, перевязанных лентами; покрывало на кровати сияет розовым цветом. Нигде нет и следа тех «художественных разводов» и унылой зелени шалфея, которые теперь так часто появляются в комнатах даже обеспеченных людей. Почему они не могут понять, что зелень, чтобы быть
успешной, должна расти на открытом воздухе? Зелень в качестве фона для интерьера — _нет!_
Я бы выбрала для своей спальни именно эти яркие, изящные узоры и цвета, если бы…

Но _какой_ смысл думать о доме, который у меня мог бы быть? Я не собираюсь этого делать. Я должна быть безмерно благодарна за то, что этот дом, в котором мне предстоит провести две недели, оказался гораздо более уютным, чем я надеялась, и что «его» люди совсем не похожи на «него»!

 Как неожиданно «правильно» смотрятся мои дорогие старые туалетные принадлежности из серебра и хрусталя на фоне туалетного столика в стиле «Шератон» со стеклянной столешницей! Подумать только, в один унылый дождливый день я чуть было не собрал их все и не отправил миссис Скиннер, чтобы она их «убрала», и вот какова была цена
превратились в новые ботинки! «Ботинки, которые должны быть у бедной машинистки», — возразил я.
 «Бутылки с серебряными крышками и прочие предметы роскоши ей больше не нужны».
— Она не нуждается в них. Как же я теперь рада, что у меня не хватило духу сделать это, что я отправила свои туфли в ремонт и что все мои кисти с монограммами отражаются в овальном зеркале рядом с вазой для цветов насыщенного цвета красного дерева, которые, в сочетании с моей тёмной головой и её движущимися отражениями, кажутся самым ярким пятном в комнате. Полагаю, это девушки их туда поставили. Да! Вот так
еще одно потрясение. Сестры! То, что у него должны быть сестры, похоже на——

Стук в дверь.

“Войдите!”

Стремительно входит взволнованная маленькая белая собачка, за ней следует большая
блестящая медная банка, и глаза — они, кажется, доминируют надо всем остальным
в этом ребенке! — в Феодоре.

“Принесла тебе горячей воды” - кротким и приглушенным голосом. “ Ужин— (Положи
это на пол, Кариад! Он знает, что чужие тапочки не для него!
есть!) Ужин в восемь. _ МНЕ_ не полагалось спускаться.

Тут огромные карие глаза на мгновение печально перевели взгляд с меня на
блестящая ткань нового платья, которое я только что перекинула через латунную спинку кровати. Я угадала, о чём они думают. Они жаждали ещё раз с удовлетворением взглянуть на него — _на меня_.

 Почему бы мне не сделать так, чтобы этот ребёнок меня любил?

 — Может, я сейчас пожелаю тебе спокойной ночи, Тео? — предложила я. — Или, если ты скажешь мне, где твоя комната, я зайду к тебе после того, как оденусь?

«О!» — воскликнула Тео, разинув рот. «_Жемчужина!_» Затем, снова осторожно понизив голос, она сказала:
«Это дверь в классную комнату напротив — между окном в коридор и картиной «Делия в Аркадии». Спасибо тебе _огромное_, Нэнси.
(_Пойдём_ скорее, Кариада!)»

Не у каждой помолвленной девушки бывает такая встреча с «его» семьёй! Но я думаю, Тео одобрил бы меня в качестве невестки, если бы у неё была такая возможность! Я бы не возражала против _её_!... Если подумать, я не знаю, так ли уж я рада тому, что эти люди такие добрые, гостеприимные и не такие, как я ожидала.

Разве мне не было бы в каком-то смысле проще, если бы его мать и сёстры были «кучкой ледяных особ» (как выразилась мисс Робинсон), с которыми я ожидала встретиться? Я была готова; я могла бы
справился с _ними_. Почему у него такие сестры — именно такие, какими я мог бы представить себе своих сестер?

Почему его мать так мила со мной, без единого проблеска «хитрой маленькой машинистки» в глазах, без — я искренне верю — единой мысли об этом в ее сердце? Готова принять в свои объятия незнакомку,
которая находится в её доме и которую она считает возлюбленной своего сына — о, это так неловко!

 Впервые с тех пор, как была заключена эта фиктивная помолвка между мной и моим работодателем, я чувствую то, чего не чувствовала, когда противостояла своему
мои коллеги-машинистки, Ванделеры или Сисели, узнали, что я была _невестой_ мистера
 Уотерса; чего я не чувствовала, когда впервые надела эти лживые бриллианты на палец; чего я не чувствовала, когда отправляла телеграмму с деньгами для
Джека или даже когда писала в Сидней.

Я чувствую — другого слова для этого не подберёшь — откровенную _подлость_!

Как я выдержу это целых две недели? Как мне сохранять эту напускную серьёзность и притворяться перед кроткими, ничего не подозревающими глазами миссис Уотерс?


Думаю, я мог бы спокойно придумывать небылицу за небылицей ради леди Ванделер——

Сейчас, сейчас! Мысли, начинающиеся с “Vandeleur”, должны быть строго подавлены
если только я не собираюсь вызвать у себя приступ хандры и сделать некоторые
ужасное _faux pas _ сейчас, за обедом, в кругу губернаторской семьи
.

Так что пойдем, Моника Трант, дитя мое— “Нэнси”, я имею в виду, конечно, Нэнси!
(Как же я надеюсь, что не забуду ответить на это имя, когда услышу его,
вместо того чтобы забыть, о ком они говорят, и представить, что это маленькая белая собачка!)
Ты берёшь себя в руки, Нэнси, и надеваешь новое красивое вечернее платье — будет здорово, если зажгут свечи и нальют настоящий бокал
переоденься ещё раз! — а потом иди и покажи это тому жадному до всего ребёнку в классе. А потом спускайся вниз и заработай ещё немного из своих пятисот фунтов!





Глава XII
ПЕРВЫЙ УЖИН

Что ж! первый вечер закончился.

 Всё прошло не так плохо, как могло бы, хотя, конечно, произошло ещё несколько довольно неожиданных событий.

Мы поужинали; впервые за год с лишним я сел за роскошно сервированный круглый обеденный стол со всеми его традиционными изысками: идеально выглаженными скатертями, серебром и бокалами — вместо того, чтобы
Ужин-пикник, где каждая тарелка и вилка — это «отбросы», брошенные миссис Скиннер на шаткий стол в особняке Маркони.

Вместо того чтобы сплетничать с Сисели Харрадайн, одетой в выцветшее зелёное
Японское кимоно, в которое она «так приятно облачается» после всех этих модных нарядов у Шериссетт, — ведь Сисели из тех девушек, которых работа скорее деморализует, чем воодушевляет, — я была в компании двух других женщин и мужчины в вечерних нарядах.

 В этом смокинге губернатор выглядит намного моложе — это
положительно смешно! Кроме того, это, кажется, выводит его из
его изолированной ближневосточной ниши и ставит в один ряд с
людьми, которые обедали в нашем доме, когда был жив мой отец.
Положительно, я начал смотреть на своего некогда внушавшего страх работодателя как на вполне обычного — хотя, конечно, и не симпатичного — молодого человека!
Ему больше никогда не придётся рассчитывать на то, что я буду вести себя с ним как с металлическим божеством бизнеса, которое исчезает после окончания рабочего дня и отправляется на какой-то смутный, холодный и неизведанный Олимп, о котором никогда не будет известно.
Он не снизошёл ни до кого из нас, своих подобострастных подчинённых. О нет!

 Только не теперь, когда я увидел его людей, этих прелестных созданий, из которых его мать свила для него такое уютное гнёздышко; не после того, как я познакомился с Бланш и этим даром Божьим, Теодорой, и с Кариадой.
Эта маленькая уличная собачка весь ужин уютно свернулась калачиком под столом на чёрной атласной юбке своей «миссис», и никакие взмахи губернаторской салфетки и его отрывистые «А ну! Вон отсюда, Кариада! На улицу, сэр!» не могли заставить её сдвинуться с места.
ему. Я бы отдал по меньшей мере пять из своих ещё не заработанных пятисот фунтов за то, чтобы мисс Робинсон увидела Стилл Уотерс, которой весело бросает вызов этот маленький Силихем! Я так и вижу, как она «прорабатывает» эту сцену, а белое перо на воротнике мисс Холт используется для изображения маленькой собачки, которая «_знает_, что на юбках нельзя сидеть!» И _я_ тоже больше не «тот, на ком можно ездить верхом»!
 Я начинаю задаваться вопросом, как губернатору удавалось «обманывать меня» так долго! Да он просто _мошенник_! А разоблачённый мошенник уже не так страшен — даже если он раздражает.

Если кто-то и должен сейчас встревожиться, то это не его официальная _невеста_,
а он сам, потому что он был — да, определённо! — взволнован и смущён за
ужином. Если бы я встретила его в первый раз, то подумала бы,
что крупный, светловолосый и молчаливый молодой человек напротив _смертельно меня стесняется_!
Меня; после всего, что он наговорил мне за последние две недели в
виде приказов, распоряжений и договорённостей. Хорошо, если, как он говорит, большая часть «странностей» будет списана на «естественную неловкость людей, которые совсем недавно вступили в отношения». Но
Ещё лучше то, что я постаралась быть менее «неловкой» и косноязычной, чем _он_! Мне казалось, что я сижу немного в стороне и наблюдаю за другой Мон — я имею в виду Нэнси, — которая весело болтает с его матерью и младшими девочками.

Какие же они милые! и как же чувствуется их женственность во всём, что
окружает эту комнату, начиная с расположения многочисленных
подходящих светильников и заканчивая изящной композицией из
серых анютиных глазок и гипсофилы в центре круглого стола!


За ужином мы, кажется, в основном говорили о цветах — таких
Приятная, безопасная тема. Похоже, губернатор действительно интересуется садоводством. _Как_ удивились бы сотрудники, если бы им намекнули, что Стилл
Уотерс хоть немного интересуется чем-то помимо зарабатывания денег для фирмы!

После ужина, когда он остался в столовой покурить,
его мать взяла Бланш под руку одной белой рукой, а меня — другой.
Этот жест, как я понимаю, должен был означать, что у неё «теперь есть ещё одна дочь».


 Мы вместе прошли через выложенный чёрно-белой плиткой холл в гостиную с её упорядоченным хаосом красивой старомодной мебели
и изящные новые вещицы, и неповторимая атмосфера уютной комнаты, в которой живут.

 Миссис Уотерс усадила меня рядом с собой на широкий неглубокий диван, и я
увидела, как её взгляд скользит по каждой черте моего лица, словно она
пыталась узнать что-то новое о своём сыне от девушки, которой, вероятно,
дозволено видеть его таким, каким его никогда не видела его собственная мать.

 От этих слов у меня к горлу подкатил ком. Я склонилась над своей работой — кусочком
вышивки в стиле Ришелье, который я предусмотрительно приобрела. Я
вспомнила некоторые аксиомы мисс Робинсон из офиса:

«_Никогда не оставайтесь без модного аксессуара, девочки, если хотите произвести впечатление. Мужчины, кажется, думают, что девушка должна быть такой милой и женственной, чтобы часами сидеть, размахивая крючком для вязания и мотком ниток. Что касается будущей свекрови, то она всегда считает, что девушка с большей вероятностью станет домоседкой, если не может усидеть на месте и десяти минут. Кроме того, немного вышивки или чего-то в этом роде даёт вам возможность на что-то смотреть, когда вы не знаете, что сказать дальше._

 Последняя причина была моей. Я точно не знал, что сказать, когда мать губернатора мягко заметила:

— Знаешь, Нэнси, ты именно такая, какой я тебя себе представлял.
— Правда?

Я почувствовала себя невыносимой маленькой _стервой_.

Да, мистер Уильям Уотерс! И кто заставил меня чувствовать себя так?

— Такая хорошенькая, нежная и спокойная, и всё же ты «видишь» всё своими карими глазами, — произнесла миссис Уотерс. «Сначала я боялась, что это невозможно.
Что ни одна девушка, которая видела моего мальчика только в рабочее время и в той офисной маске, которую он вынужден носить, не сможет полюбить его так же, как мы. Но я вижу, что вы понимаете.  Вы догадались, что всё
эта резкость и безапелляционность были всего лишь прикрытием для его чувствительности; вы бы увидели, что ему приходится вести себя так, чтобы скрыть ужасную правду: в глубине души он такой же застенчивый и нервный, как мы с Бланш. _Я_ думаю, — тихо рассмеялась она, — что именно поэтому он _никогда_ не разрешает нам заходить в офис, когда мы в городе! Персонал _может_ заподозрить, увидев _нас_, что у него _другие_ манеры,
нежели те ужасные, с которыми он разговаривает по телефону! Осмелюсь
предположить, что поначалу это задело даже вас, не так ли? Пока
Когда он начал раскрывать перед тобой свою истинную сущность, ты, наверное, смотрела на него просто как на бизнес-машину, не так ли, Нэнси?


— Полагаю, что так, — пробормотала я, чувствуя себя всё более неловко с каждым словом, произнесённым этой милой, невинной леди, которая создала такой идеализированный образ своего сына.


— А когда ты начала узнавать настоящего Билли?

 _Вот_ это был хороший вопрос! Слава богу, мне не пришлось отвечать на этот вопрос!


 В этот момент дверь в гостиную открылась, и вошла самая высокая из очаровательных горничных с подносом, на котором стояла серебряная кофемашина
и изысканный дрезденский сервиз.

 Бланш поднялась с подушки, на которой сидела у моих ног, и подошла к столу, чтобы приступить к трапезе. В своём простом белом вечернем платье она
была похожа на высокую лилию, склонившуюся над столом.

 — Мама, много горячего молока и немного сахара? Нэнси, как ты любишь свой кофе?

 — Я его не пью, спасибо большое.

“Ой, тут вот Билли—черная, с большим количеством сахара. Он придет
в течение этого?”

Ее мать слегка ухмыльнулся.

“Я думаю, возможно, Нэнси не будет возражать отнести кофе Билли. Будет
ты, дорогая? Он в своей ‘берлоге’; дверь прямо напротив, через холл.

Даже без ее мягкого озорного взгляда я должен был понять, что
она имела в виду. Ничего не подозревающее, отзывчивое создание думало, что она была такой
доброй и тактичной, предоставив мне возможность провести немного времени
наедине с моим женихом.

Она представила, что мы мечтаем о любовном _t;te-;-t;te_, со всеми этими милыми, глупыми разговорами, о которых можно только догадываться, — с сияющими улыбками друг другу, как у Смити, — с обычным занятием любовью! Да, конечно, людям нужно дать возможность думать, что между нами тоже что-то есть. Я не
Я много размышляла об этом аспекте дела. Но это «вывело меня из себя».

 Я почувствовала, как волна жгучего румянца поднялась от моих щёк до корней волос.
Однако это не имело значения: миссис Уотерс, без сомнения, списала это на «естественную застенчивость» влюблённой девушки. Она и не догадывалась, какая _яростная_
смесь чувств вызвала этот румянец на моих щеках.

Я подняла голову и довольно твёрдо ответила: «О, конечно!»

 И я встала, взяла чашку, украшенную зелёной гирляндой, с маленькой позолоченной ложкой для десерта на блюдце и вышла из гостиной, чтобы встретиться лицом к лицу со своим первым
официальная встреча _тет-а-тет_ с губернатором.

 С тех пор как он невольно стал причиной того, что мне пришлось отказаться от шанса на спокойное и счастливое будущее с человеком, который действительно заботится обо мне, я смотрю на своего работодателя со смесью негодования и страха.
 Как я уже сказала, страх быстро прошёл. Но негодование нарастает!

«Я заставлю его заплатить, — мстительно подумал я, — за всё это!»
 Под «всем этим» я подразумевал не только потерю Сиднея, замка в Балликуле, комфорта и положения в обществе, но и то, что из-за него я выглядел и чувствовал себя таким глупым в глазах миссис Уотерс.

«Посмотрим, смогу ли я заставить его самого почувствовать себя неловко из-за этого», — решила я.


Я пересекла холл, заставляя себя чувствовать себя так, словно я снова в офисе, где мы, машинистки, по очереди относили чашку с послеобеденным чаем мистера Дандональда во внутреннее святилище, где он хмуро смотрел на свои цифры.

(Как он злился, если кто-то из нас встряхивал чашку так, что чай проливался и попадал на кусочек сахара и печенье, лежавшие на блюдце.)


Я осторожно поднесла изящную чашку с чёрным кофе к двери «кабинета».


Там я намеренно дважды постучала.

Звук моего стука в дверь напомнил мне о другом случае — о том, как я предстал перед губернатором один на один в тот день в «Ближневосточном клубе»; о той первой встрече в его кабинете.

 Этот _t;te-;-t;te_— первая встреча в его собственном доме — должен был пройти совсем иначе!





Глава XIII

ПЕРВАЯ ВСТРЕЧА НАЕДИНЕ

Несколько удивлённый голос произнёс: «Входите!»

Я вошёл и увидел, что губернатор курит сигарету, сидя на широком, обитом красной кожей подлокотнике кресла в комнате, которая разительно отличалась от того женственного пространства, которое я только что покинул. Комната была почти пуста, если не считать
Высокие книжные полки, напольные часы, пара массивных «мужских» кресел и рояль.

 Я понизила голос до кроткого восточного тона и объявила:

 «Ваш кофе, мистер Уотерс!»

 Именно таким тоном я так часто говорила: «Ваш чай, мистер
Дандоналд!» — и всё же я знал, что человек передо мной догадается, что это почтение в данных обстоятельствах было лишь утончённой формой вызова.

 Я протянул ему чашу. Затем я встал перед ним, внешне невозмутимый, как само молоко. Бросив быстрый взгляд в зеркало над каминной полкой, я
Его широкое плечо — его плечи — самое лучшее в нём — показало мне довольно привлекательную картину: крупный блондин, а перед ним _миниатюрная_,
изящная девушка с чёрными как ночь волосами, заплетёнными в шёлковую
гирлянду вокруг головы, и её белыми плечами и шеей, выглядывающими из
восхитительно скроенного вечернего платья из кремового шармеза и
шифона, украшенного розово-красным бисером, цвет которого перекликался
с нежным румянцем на её щеках.

Незадолго до ужина Тео в классной комнате, не сводя с меня глаз и едва сдерживая голос, сказала, что платье просто _божественное_.
в нём я выглядела маленьким _ангелочком_!

 «Ангелочком»? Хм. Не совсем так я себя _чувствовала_. И всё же я знаю, что выглядела
на все сто; так же красиво, как в старые добрые времена, когда у меня не было других дел.


 Когда девушка выглядит на все сто, она и ведёт себя соответственно.

(Или наоборот, в зависимости от обстоятельств.)

Кроме того, ещё один взгляд на губернатора показал мне, что я была права в своих подозрениях, высказанных за ужином. Он _был_ смущён. Он был — вероятно, впервые в жизни — _застенчив_!

 Это окончательно убедило меня в том, что я — тоже впервые в жизни — хозяйка положения.

Поэтому я стояла и ждала, делая вид, что это я парализована от смущения, и намеренно ждала, когда _он_ заговорит.

«Спасибо», — пробормотал он, забирая у меня чашку.
Последовала ещё одна пауза, которая, как я и рассчитывала, была первой из многих.
Затем он добавил довольно неуверенным тоном: «Полагаю, это моя мать… это она отправила тебя сюда?»

«Да! О да, — поспешно ответил я, словно запыхавшись от волнения и робости.
 — Она, кажется, подумала... я не знал, что ещё сделать...
Я вам мешаю?» (Здесь я взглянула на него испуганными, умоляющими глазами, словно говоря: «Разве я виновата, что мешаю?»)

 Пауза.

 «Боюсь, — сказал губернатор, словно выдавливая из себя эти слова, — что мне придётся попросить вас потерпеть это — э-э — неудобство ещё полчаса или около того.  Не хотите ли присесть, мисс Трант?» И он подкатил
к нам одно из этих вместительных кресел, поставив его на
благоразумном расстоянии от табурета у колеса — где, как, возможно,
представляла себе миссис Уотерс, мы в тот момент сидели... О, тень всего, что бушует
Невероятно! Они сидят вместе, как обычные молодые помолвленные пара, держась за руки, или как там они _сидят_. Боже мой!

Я села, скромно опустив глаза и сложив руки на коленях.

Ещё одна пауза.

— Я… э-э… — начал губернатор, затем остановился и попытался сделать вид, что не начинал говорить.

— Да? Есть ли что-то, что я могу... что, по вашему мнению, я должен сделать для вас, пока я здесь, мистер Уотерс?

 — Возможно, было бы разумнее, если бы вы перестали называть меня этим именем, — сухо ответил он.
 Казалось, он резко взял себя в руки, потому что его взгляд стал
и в этот раз говорил больше похоже на себя. Однако на _меня_ это не произвело впечатления.

«О, _конечно_, — послушно сказал я, — я _всегда_ буду помнить, что нужно называть вас Б—— по вашему христианскому имени (_это_ тоже сокращение, не так ли?)
когда мы будем с остальными».

— А потом, если ты будешь называть меня другим именем, когда мы будем одни, ты можешь забыть и проговориться, когда здесь будут другие, — возразил он, глядя на меня сверху вниз со своего насеста на табурете у перил. — И… и, скорее всего, мои сёстры это заметят. Теодора всё замечает.

 — Да, — мягко ответил он, — я так и понял.

«И всегда говорит то, что думает», — сообщил мне её брат. «Вот почему — если ты не против — я буду называть тебя Нэнси, даже когда мы будем одни».


«О, конечно, — тихо сказала я. — И, полагаю, мне стоит потренироваться и перестать тебя бояться».

Он пристально посмотрел на меня, но я знаю, что на моём лице не отразилось никаких чувств.
Мой взгляд был устремлён на руки, лежавшие на коленях, на кольцо, которое я лениво крутила на безымянном пальце.

 — Боишься меня? — начал он. — Ты?

 — О, мистер Уотерс, я прошу прощения, я не хотела называть вас этим именем
снова. Я собирался сказать, что мы все до смерти тебя боимся — в офисе».

 Я знаю, он догадался, что я имел в виду: «_но это не офис, и я
утратил весь благоговейный трепет, который испытывал перед тобой ещё вчера, и
теперь я боюсь тебя не больше, чем Кэриад!»_ Не глядя
прямо на него, я увидела, как его острое светловолосое лицо слегка покраснело под
загаром — этот городской молодой человек странно загорел — и его плотно облегающие
губы шевельнулись, как будто он собирался что-то сказать, но передумал.
После паузы он снова открыл их и спросил:

“ Вы курите— э—э... Нэнси?

— Нет, большое спасибо, — чопорно ответила я.

Повисла тишина.

Губернатор откашлялся.

Я знала, что он буквально не может придумать, что сказать дальше, и мысленно ликовала.
Мне казалось, что я наконец-то немного отомстила — не только за неловкость и неприятность, связанные с «помолвкой», но и за всё то, что я ненавидела, пока жила в Нире
Восток — унылое путешествие туда утро за утром, однообразие, скука, ежедневный страх перед «мешком», ненавистное
присутствие мистера Дандональда и его «_болтовня_-!»

_О_, как мой работодатель жаждал, чтобы я «заговорил» в _тот_ момент! сказал что-нибудь — что угодно!

Но я не стал. Думаю, я мог бы позволить этому затянувшемуся молчанию продлиться ещё минут пять, но я боялся
что могу разразиться безудержным смехом, если не заговорю. Поэтому я сдался и
серьёзно и услужливо предложил:

— У меня с собой есть кое-что интересное, но я оставила это в гостиной.
 Может, мне вернуться и взять это? Или — разве это не будет _слишком_?

 — Боюсь, что нет, — мрачно ответил губернатор.

 — Сидеть здесь и ничего не делать кажется таким глупым; и тебе тоже, — добавила я
сочувственно. “Если какие-либо письма сюда из
офиса, вы могли бы, пожалуй, осторожностью, чтобы диктовать мне ... ”

“Спасибо, нет”, - твердо сказал мистер Уотерс. “ Я редко занимаюсь делами вне
рабочего времени.

Я снова демонстративно покрутила кольцо. Надеюсь, он понял, что я намекала ему на то, что _моё_ «дело» должно продолжаться весь день — женская работа, по сути, никогда не заканчивается!

 Следующим моим деликатным вопросом было: «Вы играете в пикет?»

 «Не отличу одну карту от другой».

 Я вздохнула, как будто со смешанным чувством сожаления и скуки.

Это был очень неискренний вздох! Во-первых, я сам ненавижу любые карточные игры.
_Я_ не верю в историю о том, что карты были изобретены, чтобы угодить
безумному королю. Я думаю, что он сошёл с ума из-за карточных игр того времени!
Во-вторых, мне ни капли не было скучно. Я наслаждался зрелищем этого жалкого молодого человека —
представьте себе, что он смог произнести такую фразу в адрес самого Великого Панджандрама! — этого _жалкого_ молодого человека, который выглядел таким смущённым и растерянным.

 Я с удовольствием позволил ему сделать ещё одну долгую и неловкую паузу.

Затем я поднёс руку — левую — ко рту, словно чтобы подавить зевоту.
Потом я взглянул на корабль под всеми парусами, который раскачивался на циферблате дедушкиных часов, и смиренно пробормотал: «Всего двадцать минут десятого?»

«Боюсь, эти часы всегда спешат на десять минут», — сказал хозяин.

Я снова вздохнул, на этот раз глубже.

Затем я позволил своим глазам блуждать, как будто тщетно ища путь к спасению.
бегство! — по уютной, по-мужски выглядящей комнате. На самом деле, мой
взгляд привлекло странного вида переплетение проводов на
потолке.

“О, а это для чего?” Я спросил. “Телеграфия?”

“Нет; Я велел их поставить там, чтобы улучшить акустику в этой комнате. В остальном было
так плохо играть и петь”.

“О!” - Сказала я, и, удивляясь, почему Бланш не воспользовалась гостиной, чтобы
попеть, я взглянула на мрачные очертания пианино в другом конце
кабинета.

“Я хотел бы знать, разрешите ли вы мне иногда практиковаться здесь - конечно,
только по утрам?” Я кротко попросил. «Когда я вернусь в Лондон, я
хочу найти работу учителя музыки или что-то в этом роде. Мне нужно чем-то заниматься — помимо твоих дел, я имею в виду! — и мне нужно улучшить свою игру».

— А, так вы играете, — сказал мистер Уотерс с глубочайшим облегчением.
 — Хорошо!

 Он встал, включил ещё несколько ламп и открыл пианино.

 — Интересно, есть ли у вас ещё какие-нибудь таланты. Вы можете аккомпанировать?

 — Думаю, что да, — сказал я, слегка улыбнувшись про себя.

Ибо я, конечно, провёл немало часов за фортепиано с Сидни Ванделером, разучивая или транспонируя его стихи. У него талант к написанию красивых, нежных мелодий; он «подыгрывает» все свои любимые стихи...

«Тогда не хочешь ли ты спеть со мной песню?»

(Что! Это он пел?)

«Конечно!»

Это был не мой сдержанный голос из офиса на Лиденхолл-стрит. «Конечно». Так я мог бы разговаривать с Сидни, или с майором Монтрезором, или с Сомервилями, или с любым из тех мужчин, которые приходили в дом моего отца в былые времена и для которых я играл по вечерам.

«Подожди минутку. Это мешает, задевает клавиши», — сказал я, взглянув на массивные бриллианты, сверкавшие на моём пальце. И я сняла
с него кольцо, небрежным движением отбросив его с дороги на
глянцево-черную крышку пианино. Он поставил передо мной пьесу Шуберта.
“_Still wie die Nacht_.”

Вполне подходящее название для «Тихих вод»! «Тиха, как ночь, глубока, как море...»

 Я взял первые аккорды.

 И снова был удивлён.

 Я ожидал, что у него будет мощный, как у быка, бас, полный звука и ярости, но лишённый чувств. К моему изумлению, его голос оказался особенно приятным, настоящим тенором. Закройте глаза, и
вы сможете представить, что это пел самый милый и очаровательный мужчина,
а не _губернатор_!

Неужели в этом человеке может быть ещё много сюрпризов? Однако я льщу
Я убеждаю себя, что дала ему несколько. Сбитый с толку, почтительный
машинист в готовой блузке из дакроновой ткани и с испачканными в типографской краске
пальцами, которые дрожали от волнения, когда он слишком быстро диктовал им,
резко контрастировал с этой изящной, хорошо одетой молодой женщиной, которая
строит собственные планы, чтобы он увидел, что она смеётся над ним в душе.

И теперь его очередь проявить уважение ко мне.

 «Спасибо тебе большое — э-э — Нэнси». Последнее слово он произнёс с решительным рывком. «Мне приятно, что меня сопровождает кто-то, кто может делать это так
необычайно хорошо; это всё равно что вальсировать с партнёром, чей шаг идеально подходит к твоему собственному».

Боже правый! Где и когда этот человек научился танцевать?

Но он _умеет_ петь. Мне очень понравилось играть для него. Кажется, мы исполнили с полдюжины песен — одной из них была «Ярмарка в Уиддикомбе» — прежде чем я вспомнил, что не в такой форме я хотел получить _своё_ удовольствие.

Поэтому, когда он поставил ещё одну — на этот раз «Барабан Дрейка» — и сказал: «Может, попробуем это?»
Я снова впала в свою коварно-мягкую манеру поведения и нерешительно ответила: «Тебе не кажется, что этого будет достаточно — для миссис
Уотерс? Я имею в виду, что она сочтет, что я пробыл там нужное время.
 Можно— можно мне спуститься прямо сейчас?

“О! Извините, если я утомил вас, ” тихо сказал Губернатор.

Он прошел через комнату, чтобы открыть мне дверь.

Там, взявшись за дверную ручку, мой работодатель остановился и посмотрел на меня сверху вниз
так, словно увидел впервые.

Это был любопытный взгляд, наполовину весёлый, наполовину хмурый.
Думаю, он длился ровно столько, чтобы можно было сосчитать до пяти. Было ли в нём что-то вроде _угрозы_? Да! Полагаю, это означало, что он не собирается больше терпеть
ещё одна моя маскарадная дерзость, которая каким-то образом должна была его напугать, чтобы он по-прежнему держал надо мной верх. Но он этого не сделает. Конечно, довольно неприятно, когда на тебя так смотрят, так пристально и неожиданно...
Но на самом деле я не была напугана — я лишь немного обрадовалась, когда он открыл дверь, сказал «Спокойной ночи!» и закрыл её за мной.

Я уже поворачивал к спасительной гостиной, когда на полпути через холл услышал, как снова открылась дверь «кабинета» и за моей спиной послышались шаги губернатора.


 — Кажется, ты забыл это, не так ли? — сказал он, протягивая мне
кольцо, которое я оставила лежать на крышке пианино.

“ О, спасибо тебе, ” сказала я извиняющимся тоном. Он вернулся в кабинет. Я
снова надела на палец свое “обручальное” кольцо.

На самом деле я не “забыла” о нем.

И ему не нужно воображать, что он когда-нибудь снова сможет меня “усмирить”
. Я намерен выпытывать это у _него_ всё то время, что я здесь!




 ГЛАВА XIV

 ПЕРВАЯ ССОРА


 До сих пор всё шло по-моему.

 За три дня, что я провёл в «Лоун», мне без труда удалось «подстроиться» под два совершенно разных _стиля_.

«Манера А.» — для семьи губернатора — довольно застенчивая, но очаровательная и преданная юная _невеста_.

«Манера Б.» — ну, если честно, идеальная маленькая _кошечка_!

Но начнём с первой манеры.

Мне было бы стыдно так хорошо притворяться, если бы не необходимость держать губернатора в узде и если бы это был единственный способ, потому что его мать и сёстры действительно слишком добры ко мне.

 Никогда, за всё время, что я живу в семье Трантов, я не слышал столько приятных и щедрых слов в свой адрес, сколько за эти три дня от ничего не подозревающей матери моего работодателя.

Вчера она сказала мне: «Когда Билли было десять, я начала задаваться вопросом, не смотрит ли где-нибудь другая мать на кроватку с розовыми бортиками, в которой лежит что-то, что впоследствии станет очень ценным для моего маленького сына.
И — тебе ведь двадцать один, дорогая? — должно быть, так оно и было. Как я рада, что это была ты! Десять лет — такая приятная разница в возрасте; мне был двадцать один год…»

И её мягкие серые глаза смотрели на меня так, словно видели меня насквозь и смотрели в прошлое.


А её юная дочь Бланш смотрит на меня с такой тоской, словно видит меня насквозь и смотрит в будущее. Мне кажется, что я
мы должны были стоять у стены, через которую (в кои-то веки!) мог заглянуть только я.

“_Сестра Энн, ты видишь, кто-нибудь идёт?_” Конечно, она говорит не это.

“Нэнси, я полагаю, ты почти сразу поняла, что чувствуешь к Билли?”

“О да!” (С готовностью.)

“Ты знала, что он — тот самый, единственный? Как мило!” Пауза. — Полагаю, чтобы это выяснить, нужно представить его среди семнадцати других молодых людей, все они ужасно привлекательные, милые и порядочные, с подходящими голосами, и все они хотят немедленно жениться на тебе, и всё такое? Тогда
если ты все еще чувствуешь, что могла бы выбрать _him_ из всех этих...

“Но, Бланш, я должен был это сделать”, - объяснил я достаточно правдиво,
подумав о пятистах фунтах. “Ничего не мог с собой поделать!”

“ Понимаю, ” вздохнула Бланш. “ Разве это не должно быть великолепно для вас обоих?

А тринадцатилетняя Тео, изливая на свою «новую сестру» потоки
избыточного обожания, которое, как я полагаю, однажды будет растрачено на какого-нибудь
совершенно обычного молодого человека, то и дело восклицает: «Разве не здорово, что она здесь?» — и живёт исключительно настоящим. Тео, по
кстати, единственный из них, перед кем я чувствую, что должен быть осторожен
не переусердствовать с манерой А.

Манеры Б. сдержанны в те часы, которые его официальная _невеста_ вынуждена проводить наедине с мистером Уотерсом.
Мы отправляемся на скучные прогулки — то есть для меня они не такие уж и скучные,
потому что я знаю, что делаю их такими для него! — и сидим с ним в кабинете,
где я _не_ аккомпанирую его песням, разве что в крайнем случае, после того
как исчерпаю все возможности для высокопарных фраз.
замечание, неловкая пауза, смиренный взгляд и томность, которая
прекращается только с появлением явного желания зевнуть. С того первого _t;te-;-t;te_
я довел противопоставление манер А. и Б. до совершенства. Я
наслаждался мыслью о том, что целых две недели мой работодатель
будет вынужден терпеть это. В конце концов, именно в этом и
заключается вся жизнь некоторых _женатых_ мужчин! И, согласно условиям
собственного соглашения губернатора, во всём этом нет ничего, на что он мог бы открыто пожаловаться!

 * * * * *

 Он _пожаловался_!

На самом деле мне не стоило удивляться, когда это произошло, хотя я этого почти не ожидал.

 Всё началось в это (субботнее) утро, за завтраком.  Любой посторонний человек, заглянувший в залитую солнцем столовую, мог бы подумать, что группа людей за завтраком представляет собой идеальную картину английской семейной жизни.

 Нежная мать в сером платье разливала кофе. Высокий светловолосый сын хозяина дома, одетый для выхода в свет, сидит напротив своей _невесты_— довольно молчаливой, но, вероятно, лишь из преданности.

 Сама _невеста_, миниатюрная брюнетка в бледно-розовом льняном платье, смотрит, как мне кажется, с нетерпением.
Думаю, я могу сказать, что она была воплощением девичьей нежности и пользовалась большим успехом у двух младших, более высоких и светловолосых сестёр.

Ведь никто со стороны не мог заподозрить, что маленькая смуглая девочка и высокий светловолосый мужчина втайне ненавидели друг друга. И семья не подозревала, что я не «идеальная жена для Билли».

Я спустилась последней, и меня встретил громкий голос Тео, который теперь не
приглушал своего присутствия в моём присутствии.

«Нэнси! _Вот_ тебе новость! Джуно что? Наш знаменитый дядя Альберт
Уотерс приезжает, чтобы навестить возлюбленную Билли!»

“Ой!” Я сказал с улыбкой. Я не видел, то почему я не должен улыбаться. Я не
еще слышали что-нибудь об этом другой Мистер Уотерс.

“Есть надежда, что он будет восхищаться ее так же сильно, как и все мы,”
провозгласил Феодору; “потому что, если он этого не сделает, разве это не будет ужасной
уик-энд, мать?”

“ Чепуха, дорогая! Не пытайся встревожить бедную Нэнси из-за новых отношений, с которыми ей предстоит столкнуться.


 — Но представь себе! Впервые встретиться с дядей Альбертом! Вот это да!

 — Тео-дора!

 — Я знаю. Я обещала перестать говорить «вот это да», но на самом деле это единственное слово, которое хоть как-то _похоже_ на дядю Альберта, — заявила девочка.
«Дядя Альберт — просто ужас! Поговорим обо мне-э-э! Да, поговорим о том, как я говорю всё, что приходит мне в голову! Да я же унаследовал это от него! Только я с ним не заодно!»

 «Было бы неплохо, если бы это было так, Тео, — укоризненно произнесла миссис.
 Уотерс. — Я уверена, что у твоего дяди золотое сердце».

«Всегда означает, что с человеком что-то не так» — таков неугомонный Тео. «Люди с «золотыми сердцами» либо ужасно грубы, как старая мисс Крэбб, и никогда не говорят «спасибо», либо им совершенно всё равно, что они говорят, как дядя Альберт. Если только он не
Если он не одобрит _невесту_ Билли, то без колебаний скажет Билли, чтобы тот порвал с ней...


— Порви с собой, юная леди. Ты слишком много болтаешь, — вмешался её брат, вставая, крупный и ухоженный, из-за стола.
— И оставь себе Кариаду, хорошо? Он знает, что никогда не следует ни за кем, кроме своей любовницы.
но мне пришлось отправлять с ним мальчика начальника станции.
три раза на этой неделе. Всем до свидания.

“До свидания”, - сказал я ласково. “Передавай привет ближневосточному региону,
особенно комнате машинисток, ладно? Как там будет душно!"
Вот и я! Как же я благодарна за всё, что избавляет _меня_ от этого в такое утро! И всё же, полагаю, не стоит злоупотреблять местом, где мы впервые встретились.


 Я бросаю на него взгляд из-под ресниц, специально для Бланш. Потому что я начинаю получать удовольствие от того, что откровенно «подначиваю» своего работодателя. Я не собираюсь быть той, кто будет чувствовать себя неловко в этой ситуации. Только не я!

Пусть _он_ покраснеет от смущения под моими бесхитростными замечаниями или
вопросами, которые я задаю ему в присутствии его матери и сестёр. Подайте ему
верно! Что касается чувств моего работодателя по отношению ко мне, то я видел, как они менялись: от безразличия к моему присутствию, через равнодушие и неприязнь, к настоящей _ненависти_!

 Я знал, что он почувствовал укол от моего последнего замечания. Я также знал, как бы ему хотелось ответить. С того первого вечера в кабинете я видел в его глазах желание схватить меня за плечи и встряхнуть.

Но он невозмутимо сказал: «Конечно, утро чудесное. Слишком прекрасное, чтобы не прогуляться до Севенокса, так что я отправляюсь чуть раньше».

Хорошо! подумал я. Я всегда радовался тому моменту, когда видел его в последний раз, потому что
весь этот счастливый, день простоя, единственного жителя газона с кем я
не в прекрасных отношениях. Как только _ он_ выходит из дома, я могу наслаждаться жизнью
и забыть (почти), зачем я здесь.

Поэтому для меня было досадным потрясением, когда он резко остановился по пути к двери
и добавил:

“Нэнси, ты не могла бы пройти часть пути до станции со мной?”

Он поймал меня там. Я понял, что выхода нет. Впервые за эту неделю
он смог помешать мне сделать всё по-своему; и, несмотря на унижение и раздражение,
я смог лишь улыбнуться ему в манере А и с восторгом ответить:

— О, я бы с удовольствием! Дайте мне две минуты, чтобы надеть шляпу.

 Через пять минут — я знал, что у него ещё полно времени до поезда, а заставлять губернатора ждать — это уже совсем другое дело — я присоединился к нему у входной двери.

Вскоре мы уже быстро шли по аллее между зелёными лавровыми скалами; воздух был наполнен сладким ароматом нагретой солнцем сирени, небо было безоблачным, утро — солнечным, и всё вокруг было настолько не похоже на моё настроение, насколько это вообще возможно.

Потому что я предчувствовал, что меня «ждёт» что-то нехорошее. И хотя я ещё не знал, что именно,
Я не знал, что это может быть, хотя казалось, что с того дня, когда перспектива услышать несколько слов от главы фирмы заставила его дрожащую машинистку почувствовать, что конец всему близок!  — я всё ещё испытывал, помимо прочих эмоций, лёгкий _страх_.  Я снова представил себе тот странный, наполовину насмешливый, наполовину угрожающий взгляд, которым губернатор одарил меня в тот первый вечер, когда я пожелал ему спокойной ночи у дверей его кабинета. А что, если я всё-таки не смогу удержать бразды правления в своих руках?
 Новая волна беспокойства смешалась во мне с совершенно новым чувством обиды.

Мне не пришлось долго ждать, пока губернатор скажет мне пару слов.

 Он начал — к моему удивлению — без своего традиционного «Итак, мисс Трант», а мрачно и сухо, как, полагаю, миссис Уотерс и не подозревала, что он умеет говорить.

 «Итак! Я хотел кое-что вам сказать. Мне жаль вас беспокоить, но, боюсь, я вынужден попросить вас быть немного осторожнее в общении со мной».

На какой из двух манер он собирался остановиться? На той, которую я приберегала для него одного, или на той, милой, которой я пользовалась в его присутствии?

 «Моя манера? О!» — я сделала испуганное лицо, как у машинистки, застигнутой врасплох
из-за какой-то неосторожной ошибки мы подошли к нему, когда мы шли. “Боюсь,
Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду”.

“Понимаете”, - сказало его лицо.

Но он сказал только кратко: “Я имею в виду тон, который ты иногда чувствуешь себя обязанной
использовать по отношению ко мне, как сейчас, за завтраком. Конечно, когда мы
одни, ты должна полностью удовлетворять себя. Но этого вряд ли хватит
раньше других.”

Ах, значит, он решил отчитать меня за манеру А. Значит, он ничего не упустил; ни неземной сладости, ни
скрытых выпадов, которые только он мог распознать! Ни
о том, как тщательно я притворялась, что думаю о мелочах, чтобы доставить ему удовольствие; цитировала (на публике) отрывки из его песен, которые я называю своими любимыми; выбрала анютины глазки цвета серы — которые он не может не носить! — для его петлицы, а потом заставила его вынуть их, чтобы я могла заменить их на лист душистой герани, потому что в «Савойе» в тот день, когда мы обедали там перед тем, как ты выбрал мне кольцо, были такие украшения на столе;
ты помнишь?» Я надеюсь, что он никогда не перестанет помнить _и сожалеть_
«о том дне!»

Ведь вся суть моей обиды на него изменилась
за эти несколько дней. Все мысли отошли на второй план из-за офисной рутины и неприятных событий на Ближнем Востоке. Я забыл, что
раньше ненавидел его за то, что он заставлял меня работать за несколько шиллингов в неделю. Но когда я приняла приглашение в этот роскошный дом, где царили покой и безмятежность, у меня возникло ощущение, что я «возвращаюсь домой», к прежней жизни.
Я и не подозревала, сколько чувств, связанных с той, прошлой жизнью, проснётся во мне, вызывая негодование и стыд.
Я была дочерью своего отца. Я привыкла к лёгкости и простору
и удобства такого дома, как «Лоун» — Уотерсы об этом не подозревают,
но я _был_ рождён для них. Однако я не был рождён для того, чтобы занимать
положение в таком доме, которое он мне навязал. В моей голове уже
некоторое время вяло тлеет мысль об этом пренебрежении, которое он
мне оказал, об этом оскорблении.

Эта мысль заставила меня смягчить тон и говорить робко и сдержанно, как в «офисе», что, как мне казалось, я не смогу долго поддерживать.

«Значит, я говорил и делал что-то не то перед вашими людьми? Мне
очень жаль!»

Я надеялась, что мой голос не выдаст меня, но, продолжая говорить, я почувствовала, что начинаю терять контроль над своей услужливой кротостью.

 «Знаете, мне довольно трудно. И всё же я думала, что _выгляжу_
так, как должна выглядеть ваша _невеста_! Я старалась…»

 «Старалась, — мрачно признал мистер Уотерс. — Очень старалась».

“Значит, ты хочешь сказать, что я не добился успеха?” Я услышал свой вопрос.
быстро. “О! Потому что, если я не доставлю удовлетворения ...”

Я остановился. Не мне было заканчивать предложение словами “Мне лучше...
уведомить!”

“Хм”, - коротко сказал мой работодатель. “Понятно”.

«Видел» ли он, гадал я? Понимал ли он, что, хотя я и был связан по рукам и ногам этим абсурдным соглашением, он мог разорвать его, когда ему заблагорассудится, и что я отчаянно хотел, чтобы он сделал это прямо сейчас?

— Это очень сложно, — объяснила я как можно более ровным тоном, надеясь, что это объяснение послужит ему подсказкой. — Сложно всегда попадать в нужную ноту и каждую минуту решать, как мне следует вести себя, если бы я действительно была помолвлена. Конечно, у меня контракт, но...


И тут, совершенно внезапно и неожиданно, Стилл Уотерс расхохотался.
тоном, которого я никогда раньше от него не слышала. Он определенно “позволил себе расслабиться”, когда
он ударил своей тростью по безобидному листу щавеля в
ряду живой изгороди, мимо которого мы проходили, и воскликнул:

“Ей-богу! Мне было бы жаль любого мужчину, который был ‘по-настоящему помолвлен" с _ вами_!

Ах! Итак, я наконец-то заставил его высказать своё мнение, то самое мнение, которое он
дал бы всё на свете, лишь бы не озвучивать его при сотрудниках! Более того,
я вынудил его вести себя непростительно грубо с женщиной. Его лицо,
загорелое до тёмно-красного оттенка, губы, сжатые в тонкую линию,
то, что казалось тонкой линией, проведенной ручкой, показало мне, что _ он_ осознал
это. _ Я_ не хочу, чтобы он забыл, что сказал. Я ничего не сказал. Самая
неловкая из всех неловких пауз, которые до сих пор возникали между нами, пока мы
шли, и прежде чем он заговорил снова. Когда он это сделал, я увидел, что его стоимость
его больше, чем он любил меня, чтобы это заметить.

“Да. Ты видишь—мне не следовало говорить этого. Прошу прощения.

 — О!  Пожалуйста, не надо!  Я совсем не возражал, — сказал я, чувствуя, что теперь, когда я вернул себе часть власти, мне стало легче говорить.  Но
Вся радость от того, что я «забиваю» на него, улетучилась, хотя я не должен был показывать ему это.
 «Конечно, ты имеешь полное право говорить то, что думаешь, как и Тео».


  Потому что на его лице, всё ещё раскрасневшемся, взъерошенном и без следа «офисной маски», промелькнуло забавное сходство с лицом его младшей сестры. Я слышал, как о какой-то девушке сказали: «Она не то чтобы хорошенькая, но у неё приятная внешность».
И, честно говоря, если бы он мне так сильно не нравился, я бы сказал, что губернатор, хоть и не был красавцем, сам по себе «приятен».

Я продолжил, все так же мягко: “Только, знаешь, Тео, Бланш и твоя
мама, оказывается, не думают о том, что ты только что сказал. Кажется, они считают
что — ну! что человек, с которым я была обручена, не—бы совсем не быть
_pitied_!”

“Я знаю. Вам не нужно говорить мне это. Ты ухитрился сделать так, что все трое
они смеются над тобой, и ты им чрезвычайно нравишься!” Я возмущён, осознавая это
как часть своего неуважения к нему. «Моя мать и девочки не видят
этого, в то время как ты... ты тайком напоминаешь мне сотней мелких
способов о том, о чём мне не нужно напоминать. _Это_ было бы всё
верно, поэтому... только... Другие люди, которые приходили в дом, могли быть не такими доверчивыми.
Они могли заметить, что в твоём отношении ко мне есть что-то странное... необычное... неестественное.
—Но... но ты же сказал, что любую странность можно списать на неловкость девушки, которая так недавно обручилась?


—Никто не станет считать _тебя_ неловкой! — ещё более возмущённо.
—И что-нибудь может всплыть. Вот почему я вынужден просить вас быть немного осторожнее.


 — «Быть осторожнее», — покорно повторил я, как ребёнок, который учится на собственном опыте.
сердце. — Да. Я должна. Я должна стараться изо всех сил, чтобы наша помолвка не казалась такой «неестественной».

 И снова этот взгляд, который тут же исчез, означал, что он жаждет встряхнуть меня.

 — Спасибо, — сказал он.

 — А под «другими людьми», я полагаю, ты подразумеваешь этого другого — прямолинейного мистера.
 Уотерса, который собирается «осмотреть» меня? Как ты думаешь — ты боишься, что _он_ будет жалеть человека, который якобы помолвлен со мной?

 Мистер Уильям Уотерс пробормотал себе под нос что-то, что _звучало_ по крайней мере как одно слово: «НАХ!»

 Я его услышала.

 Возможно, это был только первый слог слова «наглость!»

Во всяком случае, я отчётливо это услышал. И хотя это означало, что я _забил_ ещё один гол и снова заставил Его Невозмутимость забыть о себе,
я не мог насладиться этим триумфом и даже посмеяться над собой.
 Всего этого было слишком много... Я вдруг почувствовал усталость. От усталости, как я полагаю, у меня неожиданно навернулись слёзы, и мне пришлось отвернуться и посмотреть через живую изгородь на майское дерево, усыпанное цветами, которые превратились в танцующее розовое пятно.

 _Он_ делал вид, что вообще не начинал говорить.  Он снова заговорил, с трудом подбирая слова:

«Сегодня вечером ко мне придут мой дядя и ещё один мужчина. Мой дядя в некотором роде эксцентричен, но чрезвычайно проницателен, и ни одно — э-э — двусмысленное замечание не ускользнёт от его внимания».
«Понятно, — сказал я, сердито моргая при виде очередного майского дерева, но всё же стараясь говорить спокойно. — Тогда мне лучше вообще ничего не говорить при нём. Я могу постесняться и не открыть рта». На самом деле я такой же, каким был раньше, в офисе. Так будет лучше?

 — Определённо лучше, чем... э-э... нынешние методы, — сухо сказал губернатор.
 — Этот другой человек — всего лишь деловой партнёр, с которым я надеюсь
заключать сделки. Итак...

“Ты хочешь произвести на него благоприятное впечатление”, - разумно заключила я,
“своей невестой и всем прочим имуществом”.

“ Если тебе угодно так выразиться. Но...

Пауза.

“Прежде всего, ” сказал губернатор, “ я не хочу, в данном конкретном случае,
не хочу, чтобы меня выставили дураком!”

Это прозвучало довольно по-мальчишески и развязно, и на мгновение я почти прониклась симпатией к Стилл Уотерсу за это. Затем — да! — я с яростью подумала, что ему нельзя позволять так выглядеть Хоть раз в жизни я могу повести себя как дурак, но я могу и дальше вести себя как дурак, и даже хуже, весь следующий год! И тут я увидел, что он мысленно ругает себя за то, что, по его мнению, сыграл на руку врагу — позволил мне точно знать, когда и где я смогу взять над ним верх в следующий раз.

Он мне не доверял.

«Я сделаю всё, что в моих силах», — сказал я тихо и с горечью. Пусть он думает, если ему так хочется, что я изо всех сил стараюсь выставить его дураком перед его дядей и его напыщенным деловым знакомым. Что он собой представляет, этот знакомый губернатора, ради которого я, Моника,
Трант, я должен был вести себя наилучшим образом? Наверное, это был кто-то, кого отец не потерпел бы в своём доме!

 Мы подъехали к повороту на станцию, и я остановился.

 — Вы хотели ещё о чём-то со мной поговорить?

 — Нет, спасибо, — ответил мой работодатель самым резким тоном. — Это всё.
 Доброго утра!

 Он приподнял шляпу, и я увидел его сердитое лицо. Отлично! Пусть он выскажется в адрес мистера Дандональда в офисе!

 — Доброе утро, — сказал я и отвернулся. Я был рад, что на дорожке никого не было и никто не видел нашего расставания. Для любого, кто наблюдал за нами,
Если бы я знал, кто этот высокий светловолосый мужчина с диким взглядом, который так холодно поздоровался с маленькой девочкой, державшей голову прямо, а спину — очень прямо, то это выглядело бы так нелепо, как будто это было последнее, что могло произойти в мире, — ссора влюблённых!

Как яростно он зашагал прочь! Пройдя несколько ярдов, я обернулся, чтобы ещё раз взглянуть на эту давку.

Потом я пожалел об этом.

Потому что в тот самый момент он решил обернуться и посмотреть на меня!

Это лишь доказывает, что люди совершенно правы, когда учат детей _никогда_ не оборачиваться на дороге.

Лучше бы я этого не делал!




Глава XV

«Свет иных дней»


«Нэнси! Я говорю: Нэнси!» Вот Билли и его новый друг пришли на несколько часов раньше, чем мы ожидали, а мама куда-то ушла,
а Бланш как раз моет голову, и только посмотри, какую ужасную дыру я проткнула в своём платье;
я не могу выйти! — объявила Тео приглушённым голосом, почти шёпотом, когда я встретила её на лестнице сегодня днём.
 — Так что будь святой и иди, мило поговори с гостем до чая, хорошо?

«Хорошо», — рассмеялся я и прошёл в гостиную.

После солнечного света в саду, где я лениво листал книгу и забывал о утреннем стрессе, здесь было прохладно и темно.
На мгновение я с трудом разглядел две фигуры, стоявшие спиной к французским окнам с белыми занавесками.

Затем, рядом с высокой фигурой губернатора, я увидел маленький, щеголеватый мужской силуэт.
Его сюртук был слишком сильно перетянут в талии, а голова была дерзко и быстро повернута.
В целом он напоминал мистера Сирила Моуда из какого-то военного подразделения, которое я однажды видел. Неужели это он, подумал я?

Монокль со щелчком ударился о пуговицу жилета; затем, когда я подошла ближе, раздался голос, тоже смутно знакомый:

 «Моника Трант! Малышка Моника! Что ж, я благословлён!»

 Кто же это был, раз знал моё имя? Я присмотрелась к нему повнимательнее.
Конечно же, это был... Да! это был один из старых друзей отца, майор
Монтрезор. Итак, _это_ был “деловой знакомый” моего работодателя. Я
почувствовал, что стараюсь не пялиться. Губернатор, я знаю, нескрываемо пялился
на нас двоих.

“Боже мой, Моника! Кто бы мог ожидать увидеть _ тебя_ входящей
в таком виде?”

— Или вы, майор Монтрезор? — парировал я, вынужденный улыбнуться ему и протянуть руку для его неизменно крепкого рукопожатия.


Честно говоря, я не могу сказать, что мне было приятно, что гость губернатора оказался тем, с кем я так часто виделся в прежние времена.

Я не хочу, чтобы те времена смешивались с этими. Призрак или что-то в этом роде из тех дней, казалось, был готов явиться и поселиться в прекрасном саду и больших уютных комнатах «Лоуна»! А теперь мне казалось, что я вижу настоящую процессию призраков в духе Ричарда Третьего
за спиной маленького майора с тонкой талией — люди, с которыми
я общался в прошлый раз, когда он меня видел, — стояли и осуждали меня, вторя его словам:
«Кто бы мог подумать, что увижу _тебя_?» — и их призрачные взгляды
добавлялись к взглядам двух мужчин, которые смотрели прямо на меня. Это было утомительно;
могло означать всевозможные приспособления; даже принятие «манеры С»
ради майора Монтрезора! Что касается его самого, то он довольно забавный, бестактный, болтливый человек, который возомнил себя светским львом.
Он был вполне готов к тому, что Киплинг называет «Ты всего лишь маленькая девочка».
Он флиртовал со мной, когда мне было семнадцать или около того. С тех пор я с ним не встречался и не хотел этого делать, хотя пять лет назад мне было очень интересно узнать, что кто-то, у кого есть медали и усы, захотел поговорить со мной, когда я ещё учился в школе. С тех пор он стал выглядеть намного старше, осунулся, движения его в узких сапогах и корсете — прошу прощения, полагаю, он называл его поясом — стали более скованными. И, судя по всему, он стал ещё более кокетливым!

 Любая _женщина_ старше тридцати пяти должна быть довольно привлекательной, чтобы
Ей позволено флиртовать, не опасаясь насмешек. Но _мужчина_ в пятьдесят или пятьдесят пять лет, кажется, претендует на право монополизировать самую красивую и молодую девушку, которую он встретит. Неважно, что у него нет ни единого волоска на голове или зуба во рту. Пока он холост и носит брюки, он завидный холостяк — по крайней мере, он так думает. Какое счастье, что он не
слышал, что думает по этому поводу его любимица!

 Итак, ничего не подозревавший майор Монтрезор просиял и как минимум трижды повторил, что это был самый _восхитительный_ сюрприз, на который он только мог рассчитывать.
— Честное слово! — он, казалось, почти забыл о хозяине, который стоял чуть в стороне с совершенно растерянным видом, насколько я мог судить, не поворачивая головы.
— Я обнаружил, что этот «деловой знакомый» знает его официальную _невесту_ лучше, чем её работодатель!

И по имени, и по фамилии!

— Моника, боже мой, что это такое?

— Это было вторжение, которое ворвалось через незапертую дверь.
Французское окно; маленькая белая собачка, которая несла в зубах большую кость,
от которой исходил отвратительный запах земли, которую она
вывалила на лакированный ботинок майора.

“Кариада!” - прорычал губернатор более сердито, чем я когда-либо слышал от него.
он обращался только ко мне: “Что вы имеете в виду?" Здесь, сэр. Он схватил его за
воротник, яростно пнув кость через неглубокий подоконник перед собой
. “ Извините, мне придется запереть маленького грубияна. ” И он
потащил радостно смирившуюся Кариаду по гравию к
задней части дома.

— Достойный молодой человек, Уотерс; очень умный бизнесмен; с ним полезно иметь дело; к тому же он довольно приятный парень, — прокомментировал маленький майор, понизив голос и повернувшись ко мне. — Но, дитя моё, — он всегда так говорил
«Дитя моё», — оправдывал он свой жест, поглаживая меня по плечу, поправляя мой кружевной воротник или играя с моей серебряной цепочкой. — «Дитя моё, как ты здесь оказалась?»


«Я живу у миссис Уотерс», — скромно ответила я.


«Ну и ну! Значит, ты их знала! А твой бедный отец не знал, не так ли? Ты, наверное, училась в школе с девочками из этого дома?»


«Нет. Я познакомилась с мистером Уотерсом, — ещё более скромно, — по работе.

 — По работе?  Честное слово!  Рада, что у тебя есть такой бизнес-консультант.  Рада, что ты нуждаешься в нём, Моника.  До меня дошли слухи, что твой бедный отец оставил тебя не в лучшем положении.  Странно, что эти небылицы
Слухи разносятся быстро! — и опытным взглядом окинула моё новое вечернее платье любимого розового цвета с кремовой оборкой, чёрным бархатным бантом и маленькой пряжкой из пасты. — Ты выглядишь как воплощение процветания, здоровья и красоты, если позволишь старому другу так говорить?

 Что ж, нужно просто «позволять» людям, которые называют себя «старыми», говорить то, что они хотят. Но сколько бы «старых друзей» получили в ответ: «Лапы прочь!» или «Пожалуйста, не гладьте меня», или что-то в этом роде от девушек, которые не могут грубить ровесникам своего отца?

Я только собирался высвободить руку из еще одного долгого и нежного пожатия майора Монтрезора
, когда к нам вернулся его хозяин. Сквозь
Французское окно, когда губернатор распахнул его, пробился солнечный луч
и сверкнул на великолепных бриллиантах кольца, которое было куплено
в Gemmer's специально для меня.

Майор Монтрезор мгновенно набросился на другую руку.

“Hal-lo! Что это? Это не…?

 — Да, — сдержанно ответил я.

 — Малышка Моника помолвлена?

 — Да.

 — Да ладно, что?  Нет!  Ты правда так думаешь?

 — Боюсь, что да, майор Монтрезор.

“Ей—богу! И я никогда не слышал! Вот это удар!” Он бурно вздохнул.
“Что ж! Молодость будет вознаграждена! Удачливый юноша!” - болтал он без умолку.
 “Я уверен, что его можно поздравить, этого пса. Он всегда вертелся рядом.
Я помню, в старые времена ты был рядом. Да! Культурный такой молодой Джонни с
бородой — как же его звали сейчас? А, вспомнил — Ванделер, конечно же, молодой Сидни Ванделер!


Приятно было, не так ли? Услышать, как этот голос из прошлого выкрикивает — даже менее тактично, чем Сесили! — имя возлюбленного, которого я потерял.
Краем глаза я заметил лёгкое движение моего работодателя — заметил по его мимолетному взгляду
По его лицу я понял, что его «деловая память», которая никогда не забывает имена, мгновенно связала имя «Ванделер» с теми людьми в «Карлтоне», которым я впервые представил своего «_жениха_». Что он должен был подумать?
 Но дело было не в этом. Дело было в том, что он должен был как можно скорее объяснить этому сплетнику-майору, как на самом деле обстоят дела — я имею в виду официально! К моему ужасу, он ничего не сказал. Повисла мучительная пауза. Я бросил взгляд на губернатора.... Боже! Он, из всех людей, казался совершенно растерянным — ёрзал, как школьник; он, который мог
«Сообщить новость» своим сотрудникам в офисе, не моргнув глазом, — вот что он имел в виду!

Что ж!

Я поспешно начал:

«Но, майор Монтрезор…» — и тут дверь в гостиную открылась, и вошла миссис Уотерс в мягком сером атласном плаще и чёрной шляпке с вуалью.
За ней, виляя хвостом, следовала Кариада.

Они обменялись приветствиями, но я почти не слышал их разговора, пока нежный голос матери губернатора не воскликнул:

«О! Значит, вы познакомились с _невестой_ моего сына?»

«_Невестой_?» — эхом повторил майор Монтрезор. Его монокль снова выпал, как и
У него отвисла челюсть. Я никогда не видел человека, настолько, до комичности, ошеломлённого. Он резко развернулся, переводя взгляд с меня на губернатора, а затем снова на хозяйку дома. — Вашего сына? Я правильно понимаю, что это _он_ помолвлен с мисс Трант?

 Наконец-то губернатор обрёл дар речи.

— Я имею честь, — сказал он, откашлявшись, сделав шаг вперёд и глядя на маленького майора сверху вниз, как какой-нибудь рыжевато-коричневый немецкий дог мог бы смотреть на Кариаду — но нет! Ни одна большая собака не может выглядеть такой же глупой — другого слова не подберёшь — как человек, который не знает, что
что сказать дальше. И тот, кто, судя по всему, особенно не хотел выглядеть дураком в этой ситуации... Что ж! Он должен признать, что это не _я_ виноват в том, что он стоит там с таким видом!

«Ну, ну, ну! Полагаю, мне придётся ухмыльнуться, стерпеть это и поздравить тебя, Уотерс, — выпалил майор Монтрезор. — Я определённо _поздравляю_ тебя!»

«Ему тебя не _жалко_», — мысленно добавила я, надеясь, что невысказанное
мнение отразилось в том единственном взгляде, который я позволила себе бросить на своего работодателя, прежде чем пересесть на низкий диванчик из ситца рядом с его матерью.
— продолжал гость.

 — И всё же ты мог бы подготовить меня к этому, мой дорогой друг. Ты мог бы предупредить своего убитого горем соперника. Слегка осадить меня, а? Рассказать, как ты лишил меня единственной девушки, которая, как я надеялся, могла бы скрасить мои последние годы. Познакомился с мисс Трант, миссис Уотерс? Боже мой, скорее бы! Раньше я месяцами жил в доме полковника Транта.
В те времена это было потрясающее место: великолепная буковая аллея, лужайка, похожая на вашу, но спускающаяся к реке — о, это было потрясающе! Что стало с этим местом сейчас, мисс Моника? Оно пустует, я полагаю?

— Продано, — коротко ответил я.

 Не отрывая взгляда от клочка ковра, на котором дремал маленький пёс миссис, уткнувшись мордой в мой ботинок, я почувствовал, как изменился взгляд моего работодателя — в нём появилось лёгкое замешательство.
— М-м. Для меня всё это в новинку! — выражение, которое только что промелькнуло на его лице, было почти искренним.
 Рука его матери слегка коснулась моей — и по какой-то причине я почувствовал, что она немного сожалеет... Я был в ярости! Почему, чёрт возьми,
этот маленький сплетник — хотя я никогда не пойму, почему под словом «сплетник» они подразумевают старуху, — почему он не мог позволить
Эти люди продолжали думать, что машинистка, которую выбрал её работодатель, никогда раньше не была в доме, похожем на этот.
Это был один из семидесяти или восьмидесяти домов, в каждом из которых стояли одинаковые растения в горшках, скрывавшие то, что лежало за окнами, занавешенными шторами из ноттингемского кружева, с такой же аккуратной входной дверью и таким же метафорическим волком, угрюмо оскалившимся перед ней!  Я отчаянно желала, чтобы что-нибудь внезапно лишило майора
Монтрезор обладал даром красноречия, но, полагаю, ничто не могло сравниться с _этим_!

Очевидно, он не собирался ничего мне щадить. Я должен был стоять во весь рост
в центре внимания в другие дни.

 «Надеюсь, новые жильцы будут поддерживать его в надлежащем состоянии, вот и всё», — добродушно. «Полагаю, они вместе с ним занялись рыбалкой? «Всё шло своим чередом». Что? Понятно. Надеюсь, они будут так же гордиться им, как ваш бедный отец гордился своими великолепными теплицами. Ах, я нигде больше не пробовал таких персиков!» Помнишь, как ты обычно обгоняла меня, чтобы первой
сорвать самый лучший персик перед завтраком, Моника? Да, чёрт возьми,
думаю, мне придётся попросить у тебя разрешения и дальше называть её так, Уотерс.
Понимаете, я любил её с самого детства. С её детства, а не с моего, конечно!


— О, — пробормотал губернатор.

 Мисс Робинсон была бы в приподнятом настроении всю следующую неделю после этого «О».


Меня это не особо забавляло, пока я сидел там, в точности выполняя своё обещание ничего не говорить и смущённо улыбаться. К тому времени, как принесли чай и появились девушки, я чувствовал себя по меньшей мере так же неловко, как и выглядел.
Бланш с непослушными светлыми волосами после мытья; Тео, как обычно, не сводивший глаз с гостьи.  Я надеялся, что они
отвлечь его внимание от меня — они ведь совсем ещё юные! — но нет!
Всё то время, пока он потягивал чай и откусывал кусочек за кусочком от торта,
маленький майор продолжал отпускать один за другим неловкие комментарии
по поводу моих дел, обращаясь в основном к губернатору.

_Он_ сидел, чувствуя себя ещё более беспомощно и неловко, и казался ещё больше
на фоне хрупкой фарфоровой чашки и ломтика вафельного хлеба с маслом, который он сжимал в руке. Почему люди пускают мужчин на чаепития в гостиной? Почему эти двое не могли выпить чаю в
бильярдная — гараж — _где угодно —_ где я мог бы укрыться от
непрекращающегося потока слов майора Монтрезора?

«И подумать только, я знал тебя все эти месяцы и не подозревал,
что твоя выгода обернётся для меня потерей — нет, нет, я не имею в виду деловую часть, мой мальчик. Я имею в виду твою помолвку, ха-ха! А потом — вот забава! — я поздравил не того человека».

— О, так это были вы? — внезапно и неудержимо вырвалось у Тео, который не смог сдержать следующее восклицание: «Кто?»

 «Тео-_дора_, дорогая!»

 «Ах, не обращайте внимания, не обращайте внимания!» — подхватил маленький майор, быстро поворачиваясь
— обратился он к девочке и улыбнулся мне. — Я не рассказываю сказки за пределами школы, юная леди. Но карие глаза, — он снова взглянул через монокль на эти большие лучистые глаза под жёлтыми кудрями, — карие глаза всегда означают непостоянство! Должно быть, ты бесчестно обошлась по меньшей мере с дюжиной из нас, Моника, а? Одно утешение: я не _единственный_ страдалец!

 Это было не так!

Моё сердце опускалось всё ниже и ниже при мысли о том, что этот болтливый недотёпа останется на ужин. А другой ожидаемый гость, прямолинейный дядя, пробудет здесь все выходные! Что же будет
_он_ будет таким? Не хуже, чем майор Монтрезор, — это был единственный луч надежды. Хуже и быть не может! И всё же эти двое вместе — что за перспектива!


Не успел я содрогнуться от этой мысли, как из зала донёсся какой-то смутный шум, а затем громкий, грубый, весёлый голос решительно выкрикнул:

 «Имя? Моя добрая женщина, ты, должно быть, недавно в этом доме, иначе ты бы знала, как меня зовут. Так же, как и твоего хозяина. Нет! Не объявляй меня. Я сам объявлю о себе. (Как будто это необходимо!) — Где они все? Чай? Хорошо!
 Юная леди тоже там? Отлично!

На этот раз дверь распахнулась, и в комнату _ворвался_ (это единственное подходящее слово)
дядя Альберт Уотерс.




Глава XVI

Испытание осмотром


Внешне дядя Альберт Уотерс был похож на Джона Булля из мультфильмов, только без шляпы. По голосу он был похож на Тео, говорящего в мегафон. По манере поведения — на добродушную версию урагана.

“ Ну-ну, ну-ну! Как все? взревел он. “ Мэри! Бланш! Theo!”
(Порывистый поцелуй каждому.) “Ha! Билли, мальчик мой! (Сильный удар по
плечу.) “Майор Монтрезор, рад видеть вас снова — как дела? Все еще
бросаешь вызов врагу? Великолепно!” (Пожатие руки, похожей на ручку насоса.) “Теперь,
Билли! — снова поворачиваясь к моему работодателю. — Тебе не нужно знакомить _меня_ со своей возлюбленной. Она знает, кто я такой и зачем пришёл. Я хочу как следует на неё посмотреть. Юная леди, — обращается он ко мне, — не будете ли вы так добры оказать услугу старику, у которого уже не то зрение, что прежде, и повернуться лицом к свету?

 Я так и сделала. А что ещё мне оставалось?

Я сидел, глядя на низкий поток лучей послеполуденного солнца, и чувствовал, хотя и не видел, что все остальные отвернулись от меня, в то время как
дядя Альберт устремил на меня свой проницательный, честный взгляд серых глаз.
смотрела на него без резерва—ну! казалось, несколько дольше
минут я когда-либо знал. Затем приговор был вынесен.

“Молодец, Билли!” Вот был бы один из тех тяжелых
удары на широком губернатора плечо, но он отодвинулся. “Ты уже
хороший выбор, мальчик. Девушка Бонни, и воспитанные, и один, чтобы сделать вы
кредит. Теперь, Мэри, я готов к этому чаю. А ты, моя дорогая, — он имел в виду меня, — передай мне хлеб с маслом. Как тебя зовут?

 — Меня зовут Моника, — сказала я, обращаясь к майору Монтрезору, который
с чем-то вроде легкого негодования уставилась моноклем на последнего посетителя.
 “Здесь меня зовут Нэнси”.

“Нэнси. Красивое имя для хорошенькой девушки, тоже подходящее. ‘_ Все мои фантазии
сосредоточены на Нэнси_’ — а, Уильям? Когда-то ты пел эту песню.
смею надеяться, что ты и сейчас ее не забыл?

И так далее, и тому подобное. Я правда не знаю, сколько ещё это продолжалось, прежде чем ужасный старик допил свой чай и губернатор в том же духе, как мне показалось, отвёл его в комнату.
Я подумал, что он отвёл Кариада и его кость в заднюю часть дома.

Жаль, что дядю Альберта Уотерса нельзя запереть в сарае для инструментов!

 Когда я наконец добралась до своей уютной комнаты, мне хотелось кого-нибудь убить. Какой это был день! Казалось, он длился по меньшей мере сорок восемь часов. Начиная с той ужасной прогулки до вокзала с губернатором...
Затем было нежеланное появление майора Монтрезора и его неуклюжие промахи,
сначала в отношении Сиднея, а затем в отношении старых добрых времён дома...
А теперь этот ужасный старый дядя явился, чтобы осмотреть меня и громогласно вынести свой нелестный вердикт о моей внешности и пригодности. О, это последняя капля!

Это самое худшее, что случилось еще! Есть _can_ быть не бить
Губернатор дядя на чай, хотя вечер еще не закончился. Я чувствую себя так,
как будто давно пора спать, а осталось всего полчаса или около того
до переодевания к ужину! Даже полчаса наедине с собой——

Но мне не позволили и минуты побыть одной.

Девочки впорхнули в мою комнату почти сразу же, как я поднялась. Они были полны сочувствия, но не настолько, чтобы удержаться от смеха.

 «Бедняжка Нэнси! Разве это не ужасно?»

 «Разве я не говорила тебе, что дядя Альберт был ужасен? Но ты же не думаешь, что он
я действительно нравлюсь _talks_ тебе, Нэнси? Билли _ скажет, что он _ делает_!”

“Theo! Он может легко услышать вас из своей комнаты, а окно открыто. О,
Я очень надеюсь, что, когда я буду помолвлена, у моего молодого человека не будет таких громких отношений!
”

“Это лучше, чем слышать лживый шепот и говорить ужасные вещи
в них о тебе за твоей спиной”, - парировал Тео. — И вообще, дядя Альберт действительно _нравился_ ей!

 — Да, — сказала Бланш с упреком в голосе, — но разве это не так же ужасно, как если бы он не одобрял?

 — Это _хуже_, — решила я про себя, одеваясь к ужину в белое платье.
чтобы угодить Тео, у которого, очевидно, есть какая-то таинственная детская причина
хотеть, чтобы я сегодня надела именно это платье. «Даже если бы
человек был безумно влюблён, таких отношений было бы достаточно, чтобы
задуматься, а стоит ли оно того! Да! Даже если бы человек был
_действительно_ помолвлен с мужчиной — мужчиной, которого мистер
Уотерс «пожалел бы», — он бы разорвал помолвку, лишь бы не мириться с
таким тестем. Ну что ж! Слава богу, я
во всяком случае, избавлен от _этого_! Надеюсь, дядя Альберт не будет часто наведываться с проверками в следующем году. Одного-двух визитов будет достаточно
«Ради него я решилась на этот шаг, — подумала я, — и покончила с этим. Он не может и дальше вести себя так ужасно за ужином!»





Глава XVII
Тео садится

Да! Все эти фиаско в тот день привели к тому, что мои маленькие
часы отстали на десять минут, из-за чего мне пришлось торопиться с
одеванием и спускаться в гостиную, хотя в спешке не было нужды.

Здесь, на фоне гигантских розовых роз на ситцевом диване, я увидел (как я и надеялся в этот день _contretemps_!) своего работодателя в одиночестве.


Он, конечно же, вскочил на ноги и подкатил ко мне кресло.
он посмотрел на меня (с таким видом, словно хотел бы вышвырнуть меня вместе с ним через французские окна и навсегда выгнать из дома! — видит бог, я ответила ему взаимностью!) и я села.

Затем наступило то, что я начинаю называть «одной из наших пауз».

Но я чувствовала, что сегодня вечером мои нервы не выдержат тишины — что ничто не сможет помочь мне преодолеть зыбучие пески неловкости, кроме непрекращающегося потока светской беседы. Если _он_ не скажет, я должна что-нибудь сказать;
что угодно! Первое, что пришло мне в голову!

“К—как близко! Как думаешь, сегодня будет гроза?”

На его лице отразилась сдерживаемая ярость, когда он вежливо ответил:
 «Становится довольно душно. Может быть, вы хотите открыть окно?»
 Он встал и подошёл к окну.

 Затем из-под ситцевого балдахина дивана, на котором он сидел,
выглянула маленькая сгорбленная фигурка с огромным белым атласным бантом,
привязанным к воротнику.

 «Бедняга Кариад!» Я продолжил, поглаживая необычно смирную собачку: «У тебя _появился_ новый красивый галстук! Тебе он нравится?»

 Односторонний разговор не подходил для этой ситуации, поэтому «глупое животное» (как
они называют это) дало мне подсказку для моего следующего замечания в адрес почти столь же
тупого человеческого существа.

“Я всегда хотел знать, откуда он получил свое довольно любопытное имя”, - сказал я
. “Что, -- как раз это имел в виду?”

“Это Уэльский”, - пояснил мой работодатель резко, все еще стоя у открытого
окна. “Это означает ‘Милая’”, — если хочешь знать, заключал его тон.

“О.... Это вельш-терьер?”

«Мы привезли его из Уэльса. Из маленького местечка на острове Англси, куда мои родственники иногда ездят на летние каникулы, — с трудом выдавил из себя мой работодатель. — Оно называется Порт-Кариад — «Порт возлюбленной».»

“Необычные вызов _place_ что!” Я взял, с одной идеей сохранения
этот разговор приехать на "стоп". “Но некоторые люди называют
_ничего_ что!” (Я подумал про себя, что это последнее замечание может
возможно, даже виду, как я пошел дальше.) “Это у моря?”

“Э—э... думаю, да”.

“О, да; порты, как правило, такие, конечно.... Это— это _прекрасное_ место
вообще?”

— Да. Он ещё не испортился. Очаровательная маленькая бухта. Как обычно. (Пауза.)

 — Да? _Ну_ расскажи мне о нём!

 — О! Я не знаю... Там около двух коттеджей. Бесконечные заросли дрока и вереска.

“Как мило!” Затем, почувствовав очередную паузу, я поспешила продолжить— “Неужели там нет
чего-нибудь еще?”

“Ну ... есть что—то вроде женщины”.

“Женщина? Правда? Как интересно! С какой женщиной?”

“О, _wooden_ один”, - ответил губернатор, который был слишком очевидно
думая о чем-то другом. Деревянная баба! Что бы он хотел этим сказать
? Но прежде чем я успел задать следующий вопрос, дверь открылась.
Губернатор быстро обернулся и, увидев вошедшего, воскликнул с
выражением крайнего отвращения на лице:

«Тео! Тебе не пора в постель?»

— Нет! Потому что я не пойду! Я останусь и поужинаю с вами, хоть раз в жизни!
— заявила девочка, торжествующе приближаясь к нам в белых юбках и длинных чулках из кремового шёлка, как в день выдачи наград.
— Я попросила маму, и этот милый старичок (бедный майор Монтрезор!)
умолял её разрешить мне, и она разрешила! Вот так! Нэнси, тебе _не_ нравится, как я уложила волосы?


 Она повязала на свои короткие локоны ленту из белого атласа — ту самую, которая приводила в замешательство Кариаду.

 — Зачем это?  Чтобы твои мозги не вывалились?  — спросил он.
— сердито посмотрела она на брата. Но Теодора лишь тряхнула своими жёлтыми кудрями и ответила, что майор Монтрезор считает, что ей шестнадцать, и что он сядет рядом с ней, и что за ужином будет _сюрприз_!

 * * * * *

 Сюрприз — или серия сюрпризов — не сразу предстал передо мной во всей своей отвратительной красе.

В полутёмной столовой, где высокие служанки бесшумно сновали туда-сюда,
открывая и закрывая люк в дальнем конце, круглый стол, за которым мы
вчетвером сидели, казался ещё больше из-за множества свечей в изогнутых подсвечниках
о подсвечниках Sheffield, о его сверкающем белом фарфоре и о его
мерцающем узорчатом массиве серебра и граненого стекла, похожем на какой-то огромный оазис
мягко сияющего света. На нем, в центре стола, было установлено овальное зеркало
с серебряной каймой, в котором отражался большой серебряный кубок,
вокруг которого я мог прочитать часть надписи:

 1896
 ПРОПЛЫТЬ ПЯТЬДЕСЯТ ЯРДОВ——
 СЕКС. 6——
 У. УОТ——

который поддерживал пирамиду из кремовых, ароматных цветов, украшенных
белыми перьями. Вокруг него были собраны бутоны того же цветка.
на пьедесталах стояли четыре маленькие крылатые богини любви, державшие в руках корзины с крошечными букетами из белых цветов вперемешку с конфетами, завернутыми в серебряную фольгу. Постепенно, но верно я осознала, какой эффект производит все это убранство; оно было неописуемо, безошибочно, откровенно — _свадебным_!

И тут я поняла, кто за это в ответе. Этот дар небес, Теодора, сияла от гордости за свою работу.

Должно быть, именно её невинные руки связали каждую
салфетку для стола белым бантом и украсили бутонами; вырезали из
серебряной фольги от шоколадной коробки миниатюрные подковы, которые были разбросаны по всему столу
небрежно, но размашисто разбросал их по скатерти и окружил место, где я сидел, венком из засахаренных лепестков роз в форме сердца.

 Одним отчаянным движением руки я смахнул их на салфетку, лежавшую у меня на коленях. Я должен был сделать вид, что ничего не заметил, и тогда (хотя я знал, что на лбу губернатора с каждой минутой сгущаются грозовые тучи) возможно, остальные действительно ничего не заметят!

Напрасная надежда!

 Она рухнула ещё до того, как две обычно такие степенные служанки, которые, казалось, в этот вечер излучали какую-то едва уловимую атмосферу сочувствия и хихиканья,
закончила раздавать суп.

«Боже мой! Кто так расставил цветы?» — пробормотала миссис Уотерс, с лёгким недоумением глядя на эту бело-серебристую композицию. «Я думала, Бланш поставит только маленькие хрустальные вазочки с розовыми маммами кочетами и папоротником?»

«Да, мамси, так и было. Но Тео _бы_ поставил белый вереск и сирень!»

«Потому что… О, разве вы не понимаете, _почему_?» — перебил её голос, похожий на звук трубы.
Это была самая младшая из семьи, которая сидела между мной и майором.

И прежде чем кто-то успел ответить или остановить её, этот ужасный ребёнок продолжил:
чтобы описать каждое из её чудовищных деяний.

«Видите ли, сирень так ужасно похожа на цветы апельсина! — Её называют «ложным апельсином»! И я сделала это для Билли и Нэнси!»

Она перевела дух (как и все остальные), а затем продолжила.

«Да! Я сделала стол, потому что хотела, чтобы он соответствовал обстановке!» Поэтому я убрала
эти повседневные конфетницы и достала вот этих маленьких фарфоровых Купидонов, чтобы они держали шоколадки! Разве они не милые?

 Никто не ответил, но все смотрели на Тео, которая приняла это за одобрение и снова просияла, рассказывая о своих приготовлениях.

— Вот почему я заставил Нэнси надеть белое атласное платье —

(_Ах!_)

 — с кружевными лилиями спереди, чтобы она больше походила на _невесту_!

(Не знаю, как я выглядел в тот момент. Но губернатор
был бы как нельзя больше похож на палача из фильма о плаще и кинжале.)

— А ты видишь конфетти из этих крошечных серебряных подков и розовые лепестки, разбросанные по... О, Нэнси! — укоризненно. — _Посмотри_, что случилось с Сердцем! А ведь оно должно было достаться Билли!


Тут я увидела рот дяди Альберта, который сидел напротив меня за столом миссис
Правая рука Уотерса была раскрыта в ожидании одобрительного возгласа.
 «Ничего страшного, я сделаю ещё один. Я _хотел_ сделать всё именно так в тот первый вечер, когда она спустилась», — объяснил Тео. «Только, конечно,
мы тогда не были уверены, понравится ли ей это...»

 (_Понравится_!)

 — «но это _была_ моя идея!»

_Затем_ раздался взрыв смеха, и — «Отличная идея, Кидди!»
 — это сказал другой «громкий родственник» моего работодателя, его одиозный дядя. «Очень мило, Тео!»

 «Да, я подумал, что это будет довольно мило! Разве не так, _Билли_?» — сказал
ребёнок бросил полувызывающий взгляд в сторону главы дома, который выглядел — тут уж ничего не поделаешь — так, будто ему не терпелось кого-нибудь пнуть.
 Он _таки_ пнул — сдавленный визг из-под стола подсказал мне, кого именно.
Он излил часть своих чувств на маленькую собачку, чьё имя означало
 «милая» на валлийском — она была из того порта — одного из тех, что у моря!
где стоят два коттеджа и деревянная женщина — что бы это ни значило!
Самая высокая из горничных, подававшая своему хозяину суфле из лобстера,
была недостаточно деревянной и недостаточно быстро спрятала улыбку.

В ответ он бросил на неё укоризненный взгляд, когда она отказалась от блюда, и безапелляционно произнёс:
«Убери эту — э-э — штуку. Она мешает!» — и дёрнул рукой в сторону серебряного горшка с цветущим растением из оранжереи.

«_О_, как жаль!» — громко возразила Тео, когда этот символ убрали. «А я специально _поставила_ его так, чтобы он _не_ мешал ему, когда он хотел посмотреть на Нэнси!»

«_И это всё?_» — процитировал я про себя, но поймал на себе взгляд
майора Монтрезора; он выглядел озадаченным, почти жалел меня! И это придало мне смелости рассмеяться (как мне кажется, вполне естественно!), когда я
пробормотал Тео, что она сентиментальная маленькая гусыня!

 «Сентиментальная? Хорошо, если так!» — подхватил неугомонный дядя Тео. «Мне это нравится. В наши высокообразованные дни это хороший знак! Да, мне нравится видеть, что молодёжь всё ещё интересуется настоящим романтическим фильмом, а не забивает себе голову всякой ерундой вроде хоккея, голодовок и прочей дряни!» Это ещё ни одной девушке не помогло найти возлюбленного, _не так_ ли, Мэри? _Не так_ ли, Нэнси? А ведь это всё, для чего нужна девушка, когда доходишь до сути. Может, я и отстала от жизни, но...

Поскольку он был единственным, кто говорил за столом, он значительно «отстал» от своего ужина. Не обращая на это внимания, он продолжал разглагольствовать, пока не подали
_entr;e_ и седло барашка.

 «Да! Может, я и старомоден, но я так чувствую. Что
вы скажете, майор?»

 Какой у майора был шанс что-то сказать? Весь разговор был в равной степени обращён к двум _enfants terribles_ — девочке тринадцати лет и мужчине шестидесяти.

 «В нашей молодости было много романтики! Теперь для нас всё кончено! Тем не менее нам приятно видеть, что подрастающее поколение продолжает в том же духе! Удачи им. Уайт
вереск на счастье, а? Да, да! Должно быть, один из тех маленьких веточек в
моя кнопка-отверстие—память о счастливый случай!—Благослови мою душу, все
готовые, кроме меня? Я слишком много говорить, ха-ха!—надо браться за дело”.

Он ел очень быстро, говоря между глотками.

“ ‘Псевдо-оранжевый’, да? Превосходно! Надеюсь, это не займёт много времени, и мы все увидим
_настоящие_ цветы апельсина, венок из них, на прелестной головке некой
юной леди в белом! Да! чёрт возьми, Мэри, я должен запить это шампанским.


 Он взял шампанское.

 Я тоже. Я чувствовал, что оно мне понадобится!

Миссис Уотерс дала напитку вспениться и зашипеть в своём бокале. Бланш, хоть и ворчала, что эта ужасная жидкость всегда напоминает ей сельтерскую воду, в которой моют ножи, всё же пригубила её ради «случая». Майор Монтрезор выпил её, а потом вернулся к своему неизменному виски с содовой.

 Единственным «взрослым», который не стал её пить, был мой работодатель. Уотерс всё же отказался от своего обычного напитка и выпил простой воды.

Время от времени он, казалось, делал судорожные попытки вспомнить, что у него под крышей находятся гости; но безуспешно!
к моему неудовольствию! Я заметил, как его мать взглянула на него, но только один раз,
и с лёгкой полушутливой улыбкой! Разве она не _возражала_ против того,
что хозяин дома пребывает в состоянии непримиримой обиды? Судя по всему,
нет! Возможно, она и раньше видела его в таких состояниях, хотя и не знала,
почему он так себя ведёт! Я был почти благодарен за то, что один из гостей сам был таким гостеприимным; благодарен, в какой-то степени, за удовольствие Тео! Потому что ребёнок, который уже «сидел на стуле», всё больше оживлялся по мере того, как подавали каждое новое блюдо. С раскрасневшимися щеками, с растрёпанными волосами
Кудри, из-под которых белая лента криво сползла на одну бровь,
блуждающий кариевый взгляд и хихиканье, которое становилось всё громче и громче по мере того, как в бокалах (остальных)
появлялись пузырьки, — она была воплощением юной вакханки. «Садись!»
Это она усадила своего несчастного брата и его ещё более несчастную официальную _невесту_!
Нам обоим оставалось только смириться с ситуацией. Только он не хотел — или не мог. Итак, мне снова пришлось.

В конце концов, есть определенное облегчение в ощущении, что ты достиг кульминации
из всего этого следует, что судьба _не может_ уготовить ничего хуже!

И я _действительно_ так чувствовал, когда дядя Альберт, произнеся тост,
выразил желание узнать, какое место молодые люди выбрали для своего медового месяца.

«О, Ривьера!» — вот что я выпалил в ответ. «Было бы так здорово увидеть пальмы и цветущие олеандры, и казино, и благоухающие сады!— Я имею в виду пармские фиалки на фоне
блестящего синего моря — так приятно видеть по-настоящему ярко-синюю бухту и золотое солнце посреди зимы…

“ Зима? - с негодованием вставил дядя Альберт. “Но, моя дорогая, у нас все хорошо"
сейчас июнь; ты же не собираешься заставлять своего бедного Билли, — он указал на главу стола, - ”ждать его свадьбы".
взмах рукой в сторону главы стола.
до ноября или декабря, конечно?”

“О— э—э... почему бы и нет?— мы так и думали”.

— Мы думали... то есть мисс... э-э... _она_ сказала, — выпалил губернатор в отчаянии, — что годичная помолвка — это...

 — Слишком долго, мой мальчик! — безапелляционно перебил его дядя. — Слишком долго!  Не поддавайся на её уговоры!  Зачем ждать, Билли?  Что за...
Какого чёрта тут ждать _чего_? (Что это — лёд? Нет, спасибо.) Почему, когда
 я был таким же прекрасным молодым человеком, как ты, и у меня была такая же хорошенькая девушка, которая благосклонно смотрела на меня, и достаточно денег, чтобы содержать её в роскоши, я не успокоился бы, пока не надел бы простое золотое кольцо поверх этих бриллиантов на её пальце. Нет ничего лучше, чем остепениться, как только представится такая возможность. Как та картина — как же она называется — а, ну да! Лучшая картина,
которая когда-либо была написана, по моему мнению, — в Королевской академии много лет назад — репродукции
в каждой витрине — как же она называется?»

— «_Мой друг мистер Уайт_»? — предположил майор.

 — Нет, нет, что же это за чертовщина? Это действительно прекрасная вещь, если бы я только мог вспомнить…

 — «_Надежда_» Дж. Ф. Уоттса? — тихо вставила мать губернатора.

 — Нет!

 — «_Гармония_»? — предположила Бланш.

— «_Простое признание_» — нет —  «_Пробуждение души_», дядя Альберт? — фортиссимо от Тео.

 — Нет — ничего из этого. Хотя вы все это знаете. Я придумаю название через минуту. В любом случае, я подарю этим двум молодым людям лучший экземпляр, который можно получить, чтобы они повесили его в своей гостиной.

 И его выпуклые серые глаза, казалось, смотрели куда-то поверх моей головы.
воображаемый план этого вступления!

 — Только пусть поторопятся, ясно? Хватит уже этой чепухи про то, что они будут ждать целый год и ухаживать друг за другом! Счастлив тот, кто не тратит много времени на ухаживания: разве не так, майор?

 — Совершенно верно! Майор Монтрезор наконец-то добился своего. — К моему огорчению (старый обманщик!), — так и будет сказано! Видишь ли, Уотерс, чем дольше ты играешь со своей рыбкой, тем больше вероятность, что она — то есть _он_ — сорвётся! Ты должен натянуть леску так, чтобы она выдержала _сразу_!

 — Слышишь, Билл? (Губернатор выглядел так, словно _он_ не смог бы
чтобы выдержать ещё большее напряжение такого рода.) «Надень всё сразу — отличный совет! А где ты собираешься играть свадьбу, Мэри? Здесь, я полагаю?»

«_Я_ на это надеялась», — сказала миссис Уотерс, мило улыбнувшись мне.

«О да, _здесь_, дядя Альберт!» — воскликнула Бланш, которая, я знаю, отнеслась бы к этой свадьбе как к собственной генеральной репетиции. А потом они с Тео начали
рассказывать о том, чего никогда не будет, в каком-то двусмысленном тосте.


«Большая палатка на лужайке…»

«Красная ковровая дорожка на гравии…»

«_Огромный_ свадебный торт как раз на этом месте» — с вакхическим воодушевлением
жест в сторону зеркального столика в центре. «Все эти чудесные подарки, расставленные в гостиной…»

 «Слишком мало, Бланш! Я знаю, что дядя Альберт захочет отдать им _всю_ свою мебель».

 «Тогда в мамину спальню! Мы легко можем сделать так, чтобы это выглядело совсем не так!»

— Да, и Билли с Нэнси стояли в гостиной вместе, чтобы все могли на них посмотреть, пожать им руки и поцеловать их...

(Здесь раздался звук, похожий на слово «цыплёнок», от другой горничной, которая убирала бокалы.)


— Да, и из шляп всех гостей неделями сыпались конфетти...

«И оркестр играет как никогда — _все_ свадебные марши, и глиссандо, и рэгтайм, и все вальсы, под которые хочется танцевать...»

 «И к задней части мотора привязана белая атласная туфелька, когда они уезжают...»

 «Да! Моя, чтобы ты могла её увидеть! О, это будет великолепный день!»
— протрубила Тео, подпрыгивая на стуле, как будто её удерживали на месте только проволочные пружины.
 — О, _почему_ это не может произойти на следующей неделе?
Но даже этот вечер — _почти_ как свадебный завтрак!
Вам так не кажется, все? Нэнси так мило выглядит в этом платье, и
как я накрыла на стол, как разлила шампанское и всё такое? Только в одном смысле — крещендо — это _лучше_! Потому что, если бы это была _настоящая_ свадьба, жених и невеста уехали бы от нас сегодня вечером! А так они остаются, — заключила Теодора, заливаясь восторженным смехом, — и не будет _никаких_ ужасных прощаний и _никаких_ слёз!

«_Непременно_!» — прозвучало с суровых губ её брата более мрачным и зловещим тоном, чем я когда-либо слышал. «_Вы_ будете плакать, мисс, ещё до конца вечера».

И, забегая немного вперёд, скажу, что она _плакала_.

Примерно через полчаса легкоранимое сердце тринадцатилетней девочки разрывалось от рыданий на её подушке.
Ведь когда после того, как майор Монтрезор «по-взрослому поклонился» ей, а дядя Альберт пророчествовал, что пройдёт совсем немного лет и Тео сможет украсить свой собственный свадебный стол, девочка повернула сияющее лицо к брату, она услышала лишь короткое «спокойной ночи», брошенное через плечо.

 * * * * *

 Для меня мысль о том, что я увижу его в последний раз, была не чем иным, как отсрочкой.

«Слава богу, что, поскольку ему нужно ухаживать за двумя гостями-мужчинами, это будет последний раз, когда мне придётся с ним мириться сегодня вечером!»
подумала я, вставая, чтобы последовать за миссис Уотерс. «Ему придётся исчезнуть с _ними_ в кабинете или в бильярдной. _У меня_ будет выходной. Да! настоящий выходной, как у горничных!» Только, полагаю, служанка использует эти вечера, чтобы _увидеться_ со своим молодым человеком. Со мной всё
 совсем наоборот. «Никаких последователей не допускается»! «Только следование» — вот в чём была моя проблема. Так что ура за приятный спокойный вечер в
в гостиной с матерью и Бланш. После этого _ужасного_ ужина
как же я буду наслаждаться остальным!»

Не успел я порадоваться этому, как мои надежды снова рухнули — на этот раз, конечно, из-за дяди Альберта.

«Нет, нет, Билли. Мы с майором слишком стары, чтобы не дать вам немного побыть наедине, не так ли, Монтрезор?»

«_Скорее!_» — с притворным добродушием произнёс майор.

 По-видимому, одно дело, когда мужчина упоминает о своих «преклонных годах» и прибавляет к своему возрасту ещё лет пятнадцать. И совсем другое — обнаружить, что
Его назвал современником человек, который на десять лет старше его!

 «Мы, два старых чудака, можем сами о себе позаботиться, мой мальчик. Мы не собираемся держать тебя здесь, вдали от твоей девушки. Ни слова! — это вполне нормально — вполне понятно! Мы и сами когда-то были молоды, хоть ты, может, и не веришь в это — проваливай!»

И, к моему невыразимому негодованию, он закрыл дверь столовой перед тем, кого он изволит называть «этими молодыми людьми». Дверь в гостиную уже была закрыта перед миссис Уотерс и Бланш!

 Значит, после ужасного обеда, который я только что съела, мне не будет передышки
Ну что, приятный выдался вечерок — этот ужин, который, как я полагаю, должен был стать весёлым для всех нас, а также для двух гостей! Что ж!
 в конце концов, майор Монтрезор был задет за живое, Тео плакала, горничные сверкали глазами, а Кариад пиналась! Даже дядя Альберт не смог вспомнить название ужасной картины, как бы она ни называлась, которую он собирался подарить «нам».

И вот я снова оказался в затруднительном положении, лицом к лицу со своим разъярённым работодателем; только на этот раз между нами была память о беззаботной насмешке того ребёнка над сценой!




Глава XVIII

ПЕРВЫЙ ПОЦЕЛУЙ

«Что ж! Полагаю, нам ничего не остаётся, кроме как войти сюда», — сказал я и с высоко поднятой головой направился к двери в кабинет.

Губернатор едва успел открыть её для меня. Не взглянув на него, я вошёл и направился прямо к табурету у пианино.

Я сел. Я твёрдо поставил ногу на педаль громкости. Мои пальцы
схватились за первые аккорды задорной военной песни, словно это был спасательный круг.


«Пой!» — почти властно бросил я своему работодателю.

Он запел — не очень хорошо.

«И, пожалуйста, продолжай петь», — сказал я, когда песня подошла к концу.
— _Громкие_, пожалуйста.

 Без лишних разговоров мы упрямо сыграли «_Барабан
Дрейка_» и «_Двух гренадеров_».

 Я просто не мог позволить дяде Альберту Уотерсу, оставшемуся в столовой с майором Монтрезором,
представить, что мы с его племянником ушли в кабинет, чтобы — чтобы хоть на мгновение в тот вечер заняться чем угодно, только не музыкой.
Пусть они сами услышат, что мы всё это время играли на пианино!

Они могли хорошо слышать через стену столовой...

Нет! Видимо, они не очень хорошо слышали. Потому что не успели мы
Не успели отзвучать последние такты «Марсельезы», завершающей гренадерскую песню, как дверь в кабинет распахнулась и вошли ещё двое мужчин.


Дядя Альберт, разумеется, опередил их, подошёл к пианино, ударил кулаком по раскрытой ладони другой руки, наклонился к нам через пианино и торжественным, доверительным, впечатляющим тоном произнёс одно слово. Это было слово:

— _Женился!_

— Что? — резко обернувшись, выпалил губернатор. Я невольно ахнула, гадая, не лишился ли этот пожилой джентльмен внезапно рассудка.
какая-то галлюцинация о том, что мы даже больше, чем просто «встречаемся».

 «Да. “Женаты”, — повторил дядя Альберт, снова повышая голос до обычного грохота.
— Ну, ты знаешь! Парень и девушка! Та первоклассная картина
Милле, Холмана Ханта или кого-то из них. В общем, ты знаешь.
Она положила голову прямо на плечо молодого человека, вот так» —

(Неудачная попытка дяди Альберта повторить позу модели Лейтона, стоящей у пианино.)

 — И он подносит её руку к губам — _ты_ знаешь. Вот эту.
 Это имя, над которым я ломал голову половину ужина, и оно только что
До меня дошло, когда я докуривал сигару. Я должен был зайти и сказать тебе. И если мы не будем _de trop_, — добавил этот ужасный старик, устраиваясь в одном из огромных кресел, как большая складная игрушка, — мы бы хотели послушать здесь всего одну мелодию. «Если он только _поёт_, — сказал я майору, — то ему всё равно, есть у него компания или нет, а я люблю хорошую песню после ужина!» Ну что ж, Билли, что у тебя там? Знаешь эту штуку под номером 1 — ах, как же она называется? Вот я дурак, вечно забываю имена!
 Что-то вроде «Бэнди-ноги» — нет, не «Бэнди-ноги»...

“Ha!” Майор Монтрезор, сидевший в другом большом кресле, пришел на помощь.
“ ‘Бандо-леро’!

“ Вот оно! Знаешь это, Уильям? ‘Я - Бандо-леро!’ - воскликнул дядя
Альберт. “ ‘Бандо—леро—что-то-там...”

— Я знаю, — сдержанно ответил мой работодатель, — но у меня его нет.


Теперь уже я с трудом сдерживал улыбку, вспоминая, как в детстве определял «_бандолеро_» как «_человека с очень громким голосом_», точно так же, как раньше думал, что «_радикал_» означает «_ужасно злой человек_». Это была та самая песня, которую я мог себе представить
Дядя Альберт и сам с удовольствием пел. Жаль, что у его племянника не оказалось этой песни в доме!


— Но у тебя есть вот эта, — услужливо подсказал я, поворачиваясь к полке и доставая «_Демона бури_», многозначительно взглянув на губернатора.
— Только не смей говорить, что ты ненавидишь эту песню! (Кстати, именно из-за того, что он её ненавидел, Тео в порыве сестринской любви заказал ему эту песню.)

— Да! _Ты_ можешь смотреть на девушку влюблёнными глазами, мой мальчик! — так дядя Альберт истолковал взгляд губернатора, когда я говорил это. — Но
она должна беречь свои прелестные тёмные глаза для музыки!»

(—И я удивляюсь, как ноты не съежились под взглядом столь восхваляемых глаз!)

Затем мы принялись разучивать «_Демона бури_». Я задавался вопросом, находит ли губернатор в громком пении такой же предохранительный клапан, какой
я находил в артиллерийском аккомпанементе!

«Браво! Очень хорошо! Захватывающая песня! — пророкотал дядя Альберт.
Эхо последнего аккорда затихло. — Отличная песня — очень хорошо исполнено. Мне нравится эта мелодия — _Я смеюсь и хохочу, хо-хо! Я смеюсь и хохочу, хо-хо!_’ — сказал он
настаивал он (на какую-то свою собственную мелодию). «_Буревестник —
Повелитель — Скорби!_» Очень хорошо! И всё же не очень подходит для сегодняшнего вечера, Билли? Не так уж много Скорби в этом вечере, дорогая моя, не так ли? (обращаясь ко мне.)
Предположим, что сейчас мы немного сентиментальны. Как там называлась та песня? Я говорил об этом только за чаем — что-то вроде припева, к которому мы все могли бы присоединиться.

Но здесь я почувствовал, что просто обязан пресечь на корню просьбу спеть про —

«_Все мои мысли о Нэнси._»

С «Нэнси» было _достаточно_!

Поэтому я встал и мягко сказал: «Прошу прощения, я немного устал» —

Это была не выдумка!

 — и я думаю, что пойду спать пораньше. Спокойной ночи, мистер Уотерс, — вежливо обратилась она к этому ужасному дяде Альберту. — До свидания, майор Монтрезор; так приятно снова увидеть вас в таком виде... Спокойной ночи, — и она слегка кивнула моему официальному _жениху_.

 «_Будь день тяжёл, будь день долог_...» — подумала я. Но мы ещё даже не подошли к концу.

 Потому что дядя Альберт Уотерс снова вскочил с глубокого кресла, как большой резиновый мяч, и снова обратился к своему племяннику с протестом.

 «Что это? Что это? Ах, но так не пойдёт. Никогда!» — прогремел его голос.
через гостиную. «Ты же не собираешься вот так отпустить девушку, Билли?
— Всего лишь слово и кивок?»

 Боже правый — что он имел в виду?

 «Ну же! Она больше никогда ничего о тебе не подумает, парень! Не говоря уже о двух старых пердунах вроде нас. Мы не в счёт, не так ли, майор? Не обращай на нас внимания. Ты целуешь свою возлюбленную на ночь, как
благоразумный юноша!» И прежде чем я успел сбежать, прежде чем кто-то из нас
успел до конца осознать, что этот ужасный, громогласный, тучный, краснолицый,
с бегающими глазами, пропахший сигарами, грубый, _отвратительный_ старик сделает это
в голову говорить или делать дальше, он буквально столкнул в каждой
руки друга.

Я не знаю, было ли это в течение минуты или в течение половины секунды, что я был
передано ощущение истинный ужас этого положения; интересно, как
на земле моя выдумка _fianc;_ имел в виду, чтобы я об этом—что он имел в виду
делать.

Тогда он—губернатор — решил этот вопрос за меня.

Одним резким движением он подался вперёд и наклонился, не говоря ни слова и не глядя на меня, чтобы поцеловать. Я была слишком напугана, чтобы отпрянуть хотя бы на дюйм от его губ; они коснулись меня
Он едва коснулся моей щеки и почти грубо провёл рукой по копне тёмных волос над моим ухом.

Затем он бросился к двери и распахнул её, чтобы я могла выбежать из кабинета.

Под взрывное «Вот это уже больше похоже на дело!» от дяди Уотерса.
«Ты наверняка никогда...» (Хлоп! дверь захлопнулась)  Я бросилась через холл. Я не стал больше задерживаться в гостиной, чтобы пожелать всем спокойной ночи. Я поспешил наверх, в свою спальню.

 Там я рухнул в одно из розовых ситцевых кресел у открытого окна и, тяжело дыша, попытался собраться с мыслями.

 * * * * *

Что _произошло_? Что он — этот молодой человек — делал, чтобы _позволить_ чему-то случиться? Его «официальная» _невеста_?
Это он имел в виду под «официальной» — я имела в виду совсем другое, и я дам ему это понять. Я была в ярости из-за него — из-за его дяди? — Да! Но он должен был сделать так, чтобы _это_ не свалилось на меня вот так.

Я _была_ зла!

Потом я не смогла удержаться от лёгкого смешка, вызванного безумной нелепостью ситуации.

Поцелованная Стилом Уотерсом!

Что он мог подумать обо мне? Что он _сам_ думал обо всём этом сейчас, внизу, с этими двумя ужасными мужчинами? Что он
Дядя Альберт думает? Хихикая и хохоча, хо-хо! Я ожидал....

Этот ужасный момент!

Этот ужасный, _ghastly_ момент!...

Слава богу, что губернатор, по крайней мере, положил этому конец как можно скорее.
В человеческих силах. И, в конце концов, этот его быстрый жест вряд ли можно считать
поцелуем. Я видел любовные сцены в частных театрах, разыгрываемые
именно так застенчивыми любителями. Театральный поцелуй; фальшивый; на самом деле это был вовсе не поцелуй.

Что ж, по крайней мере, это было достойно Стилл Уотерс...

Но так ли это было? Думал ли он о _моих_ чувствах? Не думаю.

Я думаю — по крайней мере, месяц назад я могла бы так думать — что для него это было бы единственным представлением о том, как нужно целовать девушку. Я не могу в это поверить — не в отношении брата Тео и  Бланш — не в отношении сына миссис Уотерс! Бланш говорила, что его отец был так предан ей... их мальчик должен был унаследовать какое-то представление о том, что такое настоящий поцелуй! Кроме того, молодой человек, который уже удивил меня тем, что
умеет так петь, увлекается танцами, побеждает в соревнованиях по плаванию
и иногда выглядит вполне _по-человечески_! О нет!

 Он был _создан_ для того, чтобы быть достойным.

Он почти не прикасался ко мне — разве что к волосам.

Потом я снова пришла в ярость.

Мои волосы — моя гордость — самое красивое, что во мне есть! Однажды Сидни
Ванделер умолял меня оставить ему прядь — ту самую, с
волнистыми кончиками, как будто я её подстригла! Если бы я это сделала, её бы не целовали...

Мерзкий, неуклюжий, бестолковый или _какой-то ещё_ молодой человек! Ему _не нужно_ было меня целовать! Он _мог_ бы этого избежать — несмотря на своего
отвратительного старого дядю.

Разве он не мог подумать, что я слишком стесняюсь, чтобы целоваться с ним на людях,
и позволить мне ускользнуть? Или разве он не мог последовать за мной в
Он вышел в холл, закрыл дверь и _притворился_, что ничего не произошло?

 Или он мог бы сгоряча придумать какую-нибудь шутку и весело объявить:


 «О, мы не прощаемся здесь, дядя; мы прощаемся на веранде» — или что-то в этом роде?

 Легко.

 Тогда что он имел в виду?

Неужели этот мучительный вечер с его бесчисленными испытаниями окончательно лишил его терпения и он почувствовал, что должен выплеснуть свою ярость на кого-то, кроме Кариады? Был ли этот поцелуй чем-то вроде «отвали» в мой адрес?

Как ужасно несправедливо! Как будто я делала что-то, кроме того, что бросалась в бреши
и сделаю для него всё, что в моих силах! Боже правый! Завтра же я скажу ему, что я об этом думаю!

 * * * * *

 Но вечером меня ждало последнее испытание, прежде чем я смог забраться в эту упругую снежную перину и лежать, ворочаясь с боку на бок, возмущённо бодрствуя ещё целый час после того, как я услышал, как отъезжает мотор, увозя майора Монтрезора на последний поезд до города.

Об этом испытании возвестил стук в мою дверь.

Вошла Бланш в своём _дебютном_ вечернем платье.

«Как рано ты ложишься спать, Нэнси! Мы думали, ты ещё не спишь»
Билли, но дядя Альберт обыграл его в бильярд — он говорит, что тот играет хуже всех, кого он когда-либо видел. Что-то случилось, дорогая?

 — О нет, ничего, а что?

 — Ты такая раскрасневшаяся — я подумала, что у тебя может быть головная боль.

 Головная боль — ах! ценное старинное женское оправдание для всего!
 — Да, возможно, немного болит.

 — Бедняжка! За ужином все _действительно_ говорили одновременно, а дядя Альберт _такой_ крикун, что у кого угодно голова пойдёт кругом.
Давай я тебя причешу, хорошо?

Мне пришлось согласиться.

«Так будет лучше, без всех этих заколок и шпилек», — сказала Бланш.
расстёгиваю и встряхиваю. «Боже, сколько у тебя волос! Это как ярды и ярды чёрного шёлка. И _какие_ они милые и мягкие».

И тут в зеркале я увидела лицо девушки, светловолосой и с такими же чёткими чертами, как у её брата, на мгновение прижатое к копне тёмных волос у меня над ухом.

Должно быть, тем двум другим мужчинам это только что показалось примерно так же.
В кабинете....

Затем я увидел, как мое собственное лицо стало пунцовым.

Бланш Уотерс тоже это увидела.

“О, прости”, - пробормотала она с легкой "понимающей” улыбкой. “Разве нельзя?"
”Я?"

Она с таким же успехом могли _said_, “не должен никого, кроме Билли поцелуй
вы просто есть?”

—Что же, как мой брат Джек сказал бы, положите крышку на нем!

Ну! завтра я собираюсь поставить ногу, очень твердо, на что угодно.
еще что-нибудь в этом роде!




ГЛАВА XIX

ПЕРВОЕ РУКОПОЖАТИЕ


Сегодня утром я как раз заканчивал одеваться, когда услышал за окном два или три раза повторившийся свист дрозда.


Это прервало мои размышления на довольно интересную тему.

А именно: что мой работодатель собирается сказать мне сегодня по поводу вчерашнего инцидента?

Как — в каком тоне, какими словами он бы извинился?

 Конечно, я знаю, что за то, что он поцеловал девушку, которая для него ничего не значит, мужчина не может извиниться. Сама мысль о том, чтобы извиниться за это, только усугубляет ситуацию. Единственное возможное оправдание — это сказать: «_Я не жду, что ты меня простишь, но я ничего не мог с собой поделать_» — подразумевая невысказанное: «_и я бы сделал это снова, если бы у меня была такая возможность_».
Это можно понять по тону, которым это было сказано.

Однако в данном случае об этом не могло быть и речи, учитывая, что
в романе не было поцелуев такого рода. Однако проступок был
столь же непростительным, даже более того. Поцеловать меня в волосы — почему, даже когда
Этим утром я взяла кисти перед зеркалом И увидела отражение
еще одной гневной волны румянца на моем лице, вызванной воспоминанием
которое нельзя просто смахнуть.

Возможно, это не привело бы меня в такое бешенство, если бы это было не в первый раз....

Ибо я никогда прежде не позволяла ни одному мужчине покуситься на такое. Я всегда
знала, что нужно придерживаться того, о чём говорит леди Мэри Уортли-Монтегю в своём маленьком стихотворении:

 «Он _подходит слишком близко_, кто _приходит, чтобы ему отказали_!»

 Я вспомнил это прошлой ночью, когда лежал без сна; вспомнил, как цитировал это Сисели Харрадайн. Она рассмеялась и слегка порозовела — это было после
каких-то танцев, на которые мы оба ходили в Слейд, — и сказала: «Да, Тотс, дорогой;
это так мило — и, конечно, так ужасно правдиво; только... это _было_ в
восемнадцатом веке, дорогая, не так ли? и разве это не то, что вы называете
«Советом Совершенства»?

Так не должно было быть — для меня так не должно было быть, но теперь... всё
испортилось — и из-за _него_!

Что он может сказать по этому поводу?

— Ничего не поделаешь — это всё мой дядя. — Да, но у меня есть ответы на все вопросы, связанные с _этим_ оправданием.


— Меня подтолкнуло к этому то, что у меня был такой ужасный вечер; я чувствовал, что должен сделать что-то возмутительное. Да, но не _это_! У меня тоже был ужасный вечер! И _я_ не хотел никого целовать!


— У меня не было времени думать о чём-то другом.

 Чепуха! Деловой человек, чей ум отточен ежедневными беседами с другими остроумными людьми, ради которых ему приходится придумывать оправдания, схемы, обещания и бог знает что ещё, даже во время разговора.  О,
ему пришлось бы сказать мне что-нибудь более убедительное!

Я снова услышал свист — монотонный звук черного дрозда! Затем раздался
резкий стук в мое открытое решетчатое окно с гирляндами глициний. В него бросили камешек
.

Это заставило меня немного вздрогнуть; это вернуло меня к старым временам дома; когда
Сидни, которая осталась в доме, хотела вывести меня на прогулку перед завтраком.

 «Должно быть, это Тео», — сказала я себе вслух.  Но что-то подсказывало мне, что это не он.
 Я выглянула.  Да.  Там, на гравийной дорожке, в синем саржевом костюме стоял
Казалось, что его гладкая голова сияет золотом в лучах утреннего солнца.
Мой работодатель стоял и смотрел на меня.

Ждал, когда я выйду? Бросал камни, чтобы привлечь моё внимание? Кто его этому научил?


— Доброе утро, — тихо сказал он. — Ты спустишься, когда будешь готов?

Я кивнул так нелюбезно, как только мог, и тут же отступил. Я была совершенно готова, но на мгновение застыла у зеркала в шкафу,
заставив его ждать. Затем я повернулась к двери.

Потом я вернулась.

Я достала из ящика самую тёмную шляпу, которая у меня была, и натянула её
Я крепко закрепила его на волосах заколкой в виде свастики, сделанной вручную из серебра, которую для меня разработал Сидни, двумя полковыми пуговицами отца и маленькой заколкой с жемчужной головкой. Осмелюсь предположить, что моя голова выглядела так, будто вся утыкана шипами, как у статуи Свободы.
Но если бы у меня было больше заколок, я бы воткнула их _все_! И даже если я, как Бланш и Тео, обычно гуляю по саду без шляпы, я собиралась использовать все возможные «прикрытия», чтобы принять извинения губернатора, какими бы они ни были. На _этот раз_ ему придётся потрудиться
его! И что бы он ни начал говорить о вчерашнем грубом, поспешном поцелуе, я не собиралась помогать ему ни на йоту. Я могла подождать.
Пусть объяснится; наверное, он не может подобрать слова, ведь он ещё не растерялся! Чувствуя себя вполне собранной, я спустилась по лестнице. Одна из служанок в голубом фартуке отодвинула в сторону совок для мусора, чтобы я могла пройти.

Затем я увидел кое-что, что снова заставило меня встревожиться.

 В этом совочке для пыли лежала горсть розовых кристаллизованных лепестков розы
и пара крошечных серебряных подков — «конфетти» Теодоры! Должно быть
Я выскользнула из-под складок юбки и поспешила наверх — неужели от прошлой ночи никуда не деться? — и я знаю, что в улыбке той девушки было нечто большее, чем просто хорошо воспитанная вежливость.
«Доброе утро, мисс Нэнси!»

 Почему они не могут сказать «мисс Трант»? Неужели они считают, что это не стоит того, ведь они думают, что я пробуду здесь недолго? — _Ненавижу_ это место!

Я только-только успокоился, как вдруг увидел губернатора на залитой солнцем улице.


 — Проходите сюда, пожалуйста, — сказал он, распахивая маленькую белую калитку под аркой из вьющихся растений в розарии.

Именно в этот момент букет тёплых, ароматных красок, переходящих от
самого глубокого дамасского оттенка на ложе Jeune Amours к розовому,
Баронесса фон Улькс и едва порозовевшим Cuisses des Nymphes, к мертвенно-белому Frau Karl Druschkis — такой розарий, такой земной рай для прогулки перед завтраком — _в одиночестве_!

Мы медленно шли бок о бок до конца обсаженной кустами дорожки
между розовыми кустами «Маман Кошэ» (ещё одно напоминание о прошлой ночи!)
прежде чем было произнесено хоть слово.

Затем он начал. «Я хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы кое-что тебе сказать».

Его тон был примирительным и спокойным. Выражение его лица было... ну,
это была не маска, которую он надевал на работе, и не хмурая баррикада, которую он воздвиг за вчерашним ужином; но он был настороже и абсолютно ничего не говорил.


Надеюсь, я тоже ничего не говорила.

 Я ждала, что он продолжит.


— Могу сказать тебе, — продолжил он, — что я сожалею о...

Прошлой ночью, я полагаю? Любопытный способ _путешествия_!

— “Некоторое время сожалея, что именно тебя я попросил взяться за эту... эту
ситуацию для меня”.

“О!”

Мы повернулись и пошли обратно.

“Я имею в виду, - тихо добавил он, - что я сожалею о том, что потащил девушку твоего
добрее, чувствительнее и энергичнее, чем я себе представлял...

Что же он себе представлял?

... в этом деле.
— О.

— Я... полагаю, мне следовало бы знать, что не стоит просить... _тебя_.
— О, — сказал я в третий раз и хотел на этом остановиться. Но почему-то
Я не удержался и довольно едко продолжил: “А кого из других ваших
служащих вы хотели бы пригласить вместо этого? Мисс Робинсон?”

(Которая была бы обеспечена материалом для подражания семье
Уотерс на всю оставшуюся жизнь.)

— “Или мисс Холт?”

(_She_, я знаю, громко закричала бы, когда он нанес это
необыкновенный поцелуй ее!)

“Мисс Смит, конечно, ее чувства были заняты чем-то другим...”

“А? И это стало бы препятствием, не так ли? Даже для такого рода
интрижки? - быстро возразил губернатор, пристально посмотрев на меня.

Я понял, что он имел в виду. Он думал о неуклюжем упоминании майором имени Сидни Венделер.
вчера он упомянул имя Сидни Венделер.

Поэтому я подняла глаза, которые лениво разглядывали серый узор из теней, отбрасываемых решёткой для роз на мою кремовую юбку, и твёрдо посмотрела губернатору в лицо, тихо сказав:

«Полагаю, что так».

Тогда _он_ сказал: «А».

А потом наступила ещё одна пауза.

Наверняка мистер Уотерс не мог нарушить её как-то иначе, кроме как
перейдя к сути — сказав то, что он хотел сказать о своём
поведении у двери в кабинет? Но ничего подобного.

“ Значит, вы вполне понимаете, что я прошу прощения за то, что втянул вас во все это?
” Начал он снова. “ Верно. Теперь, я полагаю, я должен предложить освободить
тебя от соглашения.

“Да?” Я снова быстро поднял глаза, с надеждой.

“Только, видите ли, я не могу”, - медленно заключил мой работодатель. “Я не могу этого сделать".
это. Та... э-э... причина, которая вынудила меня сделать это, всё ещё здесь.

 «О».

 Ещё один поворот.  На этот раз в сторону беседки.

 «И ещё кое-что», — продолжил он, и на этот раз мне действительно показалось, что я знаю, что будет дальше.  «Насчет прошлой ночи».

Я не сказала: «О» — я просто ждала, какие извинения он сочтет уместными.


 «Вчера вечером, в гостиной перед ужином. Боюсь, я был довольно груб».


«_Перед_ ужином?» — переспросила я, забыв, что могло произойти до этого.

 «Да, когда ты спрашивала меня о том месте в Уэльсе, Порт-Кариаде», — сказал он. — Боюсь, я как-то вскользь упомянул, что там была «деревянная женщина».


 — О да!

 — Ну, так и есть.  Это носовая фигура корабля, который потерпел крушение в бухте много лет назад, — довольно просто объяснил губернатор.
«Они поставили его за двумя коттеджами, на скале. Я должен был объяснить это тогда».

Ну! А разве ему было что ещё объяснять? Со всеми этими «охами» и паузами он очень, очень долго не переходил к тому
необоснованному поцелую — и всё же что-то подсказывало мне, что он думал только об этом, даже когда сначала упомянул о других вещах.

— Кроме того, — нарочито медленно продолжил он, — прошлой ночью я кое о чём размышлял, прежде чем лечь спать.


Ах! Наконец-то!

 — Я хотел предложить... — начал он, но тут из-за ширмы с листьями донеслось:
из беседки донёсся громкий возглас:

«Ага! Вот они! вот они! Мог бы и догадаться, чем они там занимаются!
Любовь среди роз, да?»

И в следующее мгновение в поле зрения появилась тучная фигура в белом жилете и румяное лицо Джона Булля, улыбающееся из-под светло-серой помятой фетровой шляпы.

 Это был дядя Альберт Уотерс.Сияя улыбкой и потирая руки, он направился к нам.

«Ну что ж, молодые люди, молодые люди! Завтрак готов! Не слышали гонг, да? Нет, конечно, нет. Как я и сказал, есть кое-что поинтереснее.
_Я_ слышал тебя, Билли! Я слышал, как ты свистел под её окном полчаса назад
Давно пора! Что-то стоящее того, чтобы встать пораньше, не так ли? Но пойдём.

 Он взял племянника под одну руку, а меня под другую и повёл нас к дому.


— Я сказал твоей маме, что сам выйду и приведу тебя!

Совершенно не подозревая, что если бы желания могли убивать, то он бы уже упал на садовую дорожку, превратившись в пепел, он радостно покатился между нами к французским окнам столовой, всю дорогу бодро болтая.

 «Ничто не сравнится с запахом бекона в девять часов утра
а кофе, не так ли? Говорят, пахнет гораздо лучше, чем на вкус! Что
напоминает мне, что я однажды слышал, как одна молодая леди, Нэнси, моя дорогая - только она была
циничной молодой особой, далеко не такой хорошенькой, — я слышал, как она сказала, что
лучшая часть жареного бекона была похожа на Любовь — все в предвкушении! Никогда еще
не было так вкусно, как обещало, так сказать! Ты, конечно, с ней не согласен
?

“Нет, о, _ нет_!” Я поспешно вскрикнул, отчасти потому, что чувствовал, что должен с кем-то не согласиться,
отчасти потому, что понял, что этот отвратительный старик неизбежно
заставит своего племянника онеметь, когда тот
— Надо было сказать!

 — Ах, совершенно верно, совершенно верно! — ответил дядя Альберт, нежно сжимая мою руку. — _Вот_ в чём дело! Я не верю в этот современный подход, когда всё анализируется до мельчайших деталей, а вы?

 — _Ненавижу_ его, — злобно сказал я, имея в виду, что ненавижу, когда мою руку сжимают ужасные родственники, которые никогда не станут моими.

— Я вижу, что да! Хорошо! Дорогая моя, я рад, что возлюбленная Билли во многом согласна с его дядей. Вот почему я приглашаю тебя сегодня утром... О да! И тебя тоже, мой мальчик! Не собираешься
чтобы разлучить голубков-черепах! — я заберу вас обоих, если ты сможешь уговорить мать не ходить в церковь. Я отвезу вас на машине — это всего в сотне миль отсюда — и покажу вам кое-что... Ага! Кое-что, что, как мне кажется, вам понравится так же, как и мне!

 — Боже мой! «Чем же обернётся этот новый ужас?» — подумал я.
Тот же вопрос читался в глазах губернатора, когда мы вошли в столовую,
где вся семья, включая Кариад, уже завтракала, и мы сели за стол,
чтобы выпить кофе и съесть бекон, как выразился старый мистер Уотерс.
Нам не пришлось долго ждать ответа на этот вопрос.

— Ну же, Мэри! Я как раз рассказывал нашим молодым людям, — начал
дядя Альберт почти сразу же, — что сегодня утром они поедут со мной на машине, чтобы посмотреть на то, что я особенно хочу им показать.
А теперь угадайте с трёх раз, что это такое. Нет, я не буду...

(Перебивая Тео, которая вскочила со стула с криком:
«Свадебные подарки! Та картина!»)

— Я хочу доставить себе удовольствие и рассказать тебе об этом сам. Картина? Нет, дитя моё.
Что-то, что можно поместить на картину — что _и есть_ картина, хо-хо! Это дом, который можно сдать!

— _Дом_! — пробормотала Бланш, всплеснув руками и явно воодушевившись.
она сама помогала расставлять в нём цветы.

«Очаровательный дом, всего в пятнадцати милях отсюда. Как раз то место, где Билли и его Нэнси смогут поселиться, когда поженятся», — добавила пожилая _enfant terrible_. «На самом деле, как только они его увидят, они захотят сразу же отправиться туда и заказать специальную лицензию, и я не удивлюсь, если так и будет!»

Боже правый! Я перевела взгляд на миссис Уотерс, словно умоляя её помочь мне сменить тему.
Она лишь кивнула, улыбнулась и пробормотала: «Милая блузка.
Мне всегда нравились твои кружевные белые вещи, Нэнси!»

 Остановить дядю Альберта было невозможно, он продолжил:

«Я осматривал это место только на прошлой неделе, и оно всё ещё в хорошем состоянии! Там есть розарий, моя дорогая, почти такой же красивый, как тот, что здесь,
в котором ты только что ворковала и расхваливала его. И великолепный огород для более практичных целей. Южное расположение! — Очень вкусная рыба с карри, Мэри. — Уютные, просторные спальни! _И_ — его голос зазвучал с впечатляющим замедлением —
«Ну, что ты об этом думаешь? Маленькая — совсем маленькая — белая калитка наверху лестницы! Это завершающий штрих, да?»

Да. Так и было.

«Знаешь, именно это мне и понравилось! Я сразу сказал себе…»

Я чувствовала, что должна любой ценой помешать дяде Альберту повторить то, что он сказал самому себе.


— Да… но, мистер Уотерс, — взволнованно перебила я, — я так боюсь, что этот дом не… не подойдёт для _нас_!


— Что, моя дорогая! Почему нет? Если ты только увидишь его, то скажешь то же, что и я…»

— Я уверена, что это просто чудесно, — выпалила я, — но дело в том, что мы... мы решили жить в Лондоне...
— и в отдельных домах навсегда, — могла бы добавить я. Я продолжала импровизировать. — Видишь ли, большую часть года у нас будет городской дом, а летом мы будем
я ищу что-то вроде... фермерского дома с двумя коттеджами у моря, понимаете! В... в Англси, кажется. Я так люблю... эту часть страны, так... Таковы были наши планы, не так ли? — заключил я, бросив на губернатора безрассудный взгляд, говорящий: «Скажи это, _сделай_ это!»

 — Да... скорее так! Вот о чём _мы_ думали! — ответил он, бросив на меня взгляд, в котором читалось что-то очень похожее на искреннюю благодарность.

И не зря!

Потому что, как и в прошлый раз, перед тем как я заговорил, мой работодатель был в таком полном замешательстве, что — впервые с тех пор, как я его увидел, — мне стало его по-настоящему _жаль.

И я ответила на его взгляд едва заметным ободряющим кивком.

Это были первые дружеские сигналы, которыми мы обменялись.

 * * * * *

«Послушай. Я должен с тобой поговорить».

Это был мой работодатель, который торопливо подошёл ко мне после завтрака на веранде.
Теперь, когда эта глубокая тенистая веранда опоясывает весь дом,
когда каждое окно выходит на неё и когда все окна всегда
широко распахнуты, я не мог удержаться и не оглядеться по сторонам, как бы говоря: «Здесь?»

«Не здесь», — пробормотал он ещё более торопливо. «Кажется, это
чертовски подходящий дом для разговоров — никогда не видел такого места. И сейчас нет времени
. Мой дядя собирался взять нас с собой на машине...

“ _м_ должны_ мы поехать? Я спросил, тихо и печально, стоя спиной к одной из
столбы.

“Нет. Я постучал что—то на голову-я возьму его на себя
играть в гольф. Я сказал, что ты, наверное, предпочла бы пойти в церковь с моей мамой и девочками.


 — О, большое спасибо, — горячо сказала я. — Конечно, предпочла бы!

 — Я так и думал. Что ж, тогда мы пообедаем в клубе — или, по крайней мере, где-нибудь в другом месте, а не здесь.

Я чуть было не сказала: «Большое спасибо!» ещё раз.

 Я также чуть было не улыбнулась при мысли о том, что кто-то другой, увидев, как мы с ним разговариваем так быстро, так тихо и так близко друг к другу под
мягкой лиловой бахромой цветущей глицинии, свисающей с застеклённой крыши,
легко мог бы подумать, что мы сговорились провести большую часть этого чудесного воскресенья _вместе_, а не _врозь_!

 «Возможно, мы даже не вернёмся к чаю», — сказал губернатор.

«А когда...» — я сделал паузу и посмотрел в сторону дома, — _уезжаете_?»

«Сегодня вечером в шесть часов поезд обратно в город», — сказал губернатор, глядя
Он пристально посмотрел на меня.

 «Слава богу!» так и осталось невысказанным, потому что я почувствовала себя обязанной сказать: «Надеюсь, он не счёл странным, что я не хочу видеть» — я с трудом выдавила это слово — «тот дом».

 «О нет! Он, кажется, был очень раздосадован, услышав, что мы так далеко продвинулись в наших планах». «Энглси, ну и так далее», — сказал губернатор бесстрастным голосом, когда я быстро отвернулся.

Потому что я почувствовал характерный запах сигары, доносившийся из-за угла! Кроме того, я хотел поскорее оказаться в своей комнате и подготовиться к церкви.
время, когда эти двое мужчин отправятся на поле для гольфа.

Мой работодатель сделал шаг вслед за мной.

“Значит, сегодня вечером?— Я имею в виду то, что я собирался тебе сказать”.

Ах. Это прерванное извинение не давало ему покоя.

“Очень хорошо”, - сказал я. “До свидания”.

И я вздохнул с облегчением, подумав о том, что впереди у меня целый благословенный День отдыха
.

 * * * * *

Однако даже в церкви я не мог полностью забыть о сложившейся ситуации.

Я чувствовал себя отдохнувшим, умиротворённым, убаюканным — и, боюсь, не слишком внимательным, — когда моё внимание привлекла сначала влажная ладонь Тео, а затем
Он ткнул меня в бок, совсем как Кариад тычет его носом, а затем произнёс фразу голосом священника, проводившего церемонию:

«_Я объявляю о помолвке между_——»


Конечно же, о помолвке! Конечно же, они должны были объявить о помолвке в это конкретное воскресенье и в этой конкретной церкви! подумал я, немного раздражённо. Что ж, я полагаю, что это не вина губернатора! и что каждую неделю оглашают имена вступающих в брак! Следующие слова, которые я услышал, были:

«_А также Леонарда Харриса, холостяка_—»

А! Я знал его имя; это был молодой человек из мясной лавки Уотерса, который
как мне уже сказали, он должен был жениться на самой красивой из служанок в
Лоун, той, что сегодня утром подметала лестницу.

—“_и Этель Мэри Белл, старой деве, обе из этого прихода._”

Обе, вероятно, до абсурда счастливы в духе «Смити». Интересно, был ли «он» красным и жирным, как многие мясники? Оставит ли он «её»
дома, а сам пойдёт и просидит весь вечер в «Пятнистом псе»?

 Мой молодой человек — полагаю, для некоторых людей губернатор был бы моим «молодым человеком» — не из таких. Не то чтобы это имело хоть какое-то значение
_меня_, если бы он был таким! Мне не нужно беспокоиться о том, каким мужем он станет — для кого-то другого.

“_А также между_——”

Сколько помолвленных пар! Сегодня «позвали» по меньшей мере шестерых.
И я задумалась о каждой из этих шести помолвленных девушек... Кто из них
расцвёл и обрёл то, что в книгах называют «_этим странным новым счастьем, которое пришло к ней_» благодаря ЕМУ, а кто из них просто хотел быть «невестой» ради самой «невесты»?


А что, если лишить помолвку всего её гламурного лоска и важности? Да, мои дорогие! Лишитесь удовольствия обсуждать, с
другие девушки, возможности для самого изысканного наинсука и торчона. Лишитесь шанса стать настоящей левшой, демонстрируя «его» кольцо.
Лишитесь радости быть не отвергнутой тихоней на танцах и вечеринках, а
более или менее охраняемым сокровищем. Лишитесь ощущения, что вы
одновременно намного моложе, намного старше и намного привлекательнее. Избавьтесь от утешительной мысли о том, что _сейчас_
вам не нужно беспокоиться о том, что с вами станет, когда вы станете _pass;e_
и «старой как мир», как нелюбезно называет это майор Монтрезор.
его бывшие фаворитки. Уберите все эти «дополнительные» факторы — и что останется от вашей гордости и радости, связанных только с НИМ? Есть сумма для «по-настоящему» помолвленной девушки.
Я не могу отделаться от ощущения, что знаю, как бы всё сложилось
в — скажем, четырёх случаях из шести!

Возможно, я ошибаюсь... Возможно, все шестеро до сих пор
чувствовали, что _их_ беспрецедентная помолвка заставила солнце взойти
над новым небом и совершенно новой землёй. Но шансы, очень низкие шансы,
что у кого-то из этой шестёрки будет «роман», хоть в малейшей степени похожий на — _мой_.

И священник продолжил зачитывать имена.

«_Также_…»

— _Между Уильямом Уотерсом, холостяком из этого прихода_, — выдохнула его младшая сестра громким шёпотом, — _и Нэнси Моникой Трант, старой девой_ — из прихода чего, Нэнси?

— Ш-ш! Тео! — прошептала я, всё ещё размышляя об этих объявлениях о помолвке... Неужели до этого дойдёт? Почувствует ли мой работодатель себя обязанным опубликовать эти объявления до истечения нашего двенадцатимесячного контракта?

«_Если кто-либо из вас знает какую-либо вескую причину или препятствие, по которым эти люди не должны вступать в священный союз брака_», — заключил викарий.
«_Вы должны сообщить об этом_».

Что, чёрт возьми, мистер Уотерс собирался «объявить» об этом своей семье, когда мы дойдём до этого? Какую уважительную причину или препятствие (кроме настоящих) он мог бы «объявить» в качестве препятствия для нашего брака? Или он, как и сегодня утром за завтраком, оставил бы все объяснения _мне_ и наградил бы меня благодарным взглядом, когда я бы их дала?

Что ж!...

До этого ещё далеко...

 * * * * *

 Однако сегодня вечером будет другое объяснение: он расскажет мне о
это — на самом деле, в сложившихся обстоятельствах это можно было бы назвать _возмущением_!
Но я ещё не решил, как мне реагировать на то, что он скажет.
Из всех возможных ответов, которые я обдумал и отверг, остался только один: «Что ж, это больше не должно повториться, вот и всё!»

Но даже это звучит как-то неправильно.

Возможно, позже мне в голову придёт что-то действительно убедительное.

 * * * * *

 Этот День отдыха подходил к концу, когда губернатор, загоревший и отдохнувший, вернулся с поля и обнаружил, что
Женщины из его семьи — к которой, полагаю, я тоже официально отношусь — сидят над полупустыми чашками, что означает конец чаепития.

 — Твой дядя уехал, дорогая?

 — Да; он встретил какого-то старого приятеля и поехал с ним домой.  Если ты скажешь мне, где его сумка, я отправлю её на вокзал, чтобы встретить поезд в шесть часов, мама?

 — Я сейчас этим займусь.

Она вышла из гостиной — я _знаю_, с обычным добрым намерением
оставить молодых людей наедине после целого дня, проведённого порознь; но прежде чем Теодора и Бланш успели последовать за ней,
Губернатор сказал, что ему просто необходимо переодеться и стряхнуть с себя эту пыль, и сам исчез.

Он не появлялся до самого ужина.

К позднему воскресному ужину в «Лоун» не наряжаются. Так что я всё ещё была в своём кремовом костюме с белой французской блузкой, которая нравится миссис.
Уотерс, когда настал час, отведённый для моего официального
_жениха_ и меня. Теперь я к этому привыкла.

Я думала, он предложит пойти в гостиную. (Я ненавижу эту гостиную.) Но он этого не сделал.

«Может, прогуляемся? — сказал он вместо этого. — Вокруг лужайки?»

«Да».

«Принести тебе накидку, чтобы ты могла прикрыть платье?»

— О нет. Здесь вполне тепло, спасибо.

 — О... Хорошо.

 И вот, в сумерках дня, как и в лучах утреннего солнца, я
осознала, что иду по садовой дорожке рядом с ним и, честное слово,
хотела бы, чтобы он поскорее с этим покончил.

 Конечно, он должен был _унижаться_; так и должно было быть.

Но чем дольше он откладывал упоминание об этом нелепом происшествии, тем больше оно
_надвигалось_!

Казалось, оно нависло над моей головой, как тень от деревьев, окаймлявших дальнюю часть лужайки, до которой мы теперь добрались.
Земля была покрыта росой и отливала серебром. Из тени вылетела летучая мышь, привлечённая белизной моего платья, и закружила над нами.

«Ну, — начал губернатор, — мой дядя оставил для тебя кучу посланий».
Конечно, оставил. Я старательно воздержалась от вопроса, что это были за послания, и мягко сказала: «Спасибо».
«Он уже вернулся в Лондон».

«Да».

— Полагаю, если бы он задержался подольше, — заметил мой работодатель отстранённым тоном, — _ты бы не стал_!


 Я сказал, оправдываясь: «Я действительно _думал_, что мне, возможно, придётся немедленно вернуться в город!»

“Договорившись остаться здесь по крайней мере на две недели”, - тихо закончил он.
“После того, как я уведомил об этом в офисе —”

"Офис” был хорош! Точно так же, как если бы “офис” означал что-нибудь, кроме
его самого, мистера Уильяма Уотерса!

— “и не имея своих людей, с которыми можно было бы считаться — что вы должны были сказать
моим?”

“Я должен был сказать им, что это для того, чтобы ... чтобы присутствовать на похоронах!”
— парировала я, вспомнив о миссис Скиннер. — Или... — тут я осеклась, не желая
предлагать подстричь и подровнять мои волосы. Я подумала, что лучше
не начинать с упоминания моих волос! И безрассудно добавила: — Или что мне пришлось бы
пойти к дантисту и вырвать себе все зубы!»

«Лучше уж так, чем оставаться здесь в таких обстоятельствах. Понятно. Да. Я… Знаете, я и сам чувствовал себя так же», — признался мой работодатель.
«Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Я думал об этом прошлой ночью, как я вам и говорил, и сегодня тоже думал».

Я задумался о том, в какую игру в гольф он играл.

 «Так больше не может продолжаться!» — сказал он, внезапно остановившись во время нашей прогулки и повернувшись ко мне лицом в сгущающихся сумерках под буком. «Я больше не могу
 Он немного толстоват! — заключил он совсем по-мальчишески.

  Затем он снова заговорил, бессвязно и возмущённо, как будто каждое его слово было снарядом, несущим град пуль из других слов.

  — Дурачество Тео!  Эти чёртовы цветы!  Мой дядя и его — его замечания!

  — Я знаю!  — горячо сказал я. Он снова набросился на меня и неожиданно добавил:
«И _ты_!»

«М-меня?»

«Да!» — взорвался он. «Ты хуже всех — и ты это знаешь! Потому что
я впустил тебя вот так…»

«Они услышат тебя из дома — иногда ты действительно ведёшь себя как Тео».

— “Потому что я впустил тебя”, понизив голос и заговорив еще раз
спокойно и обдуманно, “из-за множества неприятностей, которые никто не мог
есть — ну, чего я никогда не ожидал — ты делаешь все, что в твоих силах, чтобы отплатить мне
!”

“Все, что было вчера за ужином, - сказала я добродетельно, - не имело никакого отношения ко мне”
. Ты не можешь сказать, что это было”.

“Нет, я признаю, что это был Тео.... Но все это было неотъемлемой частью одной и той же
невозможной ситуации. Невозможно! Так не может продолжаться ”.

“Так ты говорил раньше! Но сегодня утром вы сказали, что не можете освободить
меня?”

— Так и есть. А это значит, что есть только один выход, — сказал мой работодатель.

 Я ждал, гадая, что же это может быть.

 Его следующее замечание было совершенно неожиданным:

 — Как ты думаешь, ты мог бы стать со мной — _другом_?

 — _Другом?_ — недоверчиво повторил я.

Затем до меня начало доходить, что он имеет в виду, и я, вернувшись к манере Б, добавила: «Полагаю, ты имеешь в виду „официальных“ друзей?»

 «Нет, не имею», — довольно резко ответил он. (Эта манера никогда не ускользала от его внимания.)
«Я имею в виду, почему мы не можем быть настоящими друзьями и называть друг друга _Пакс_ — ведь это всего лишь
по крайней мере, за то время, что ты здесь? Разве ты не видишь, насколько было бы лучше
было бы, если бы мы могли столкнуться с этими неловкостями вместе, вместо того, чтобы я
каждый раз знал, что ты только и ждешь возможности втереться в это дело
и добраться до меня?”

Все это было так чуждо его рядом с Восточная словарный запас, что я почти
смеялись. Но не совсем. За это бэку меня еще больше
ясно, что я не придал этому предложению его на всех. Он действительно просил меня о помощи и сотрудничестве, и не в притворной, а в _настоящей_ роли? Что ж, подумал я, ну и _наглец_!

— Если ты имеешь в виду, — сказал я, — что хочешь, чтобы я пообещал не «выводить тебя из себя» — не… не подшучивать над тобой снова из-за всего этого; не продолжать говорить то, что для тебя значит одно, а для тех, кто это слышит, — совсем другое, и всё такое…


Я собирался сказать, что могу пообещать это, хотя и чувствовал, что он просит слишком многого — фактически единственного предохранительного клапана для своей официальной _невесты_!

 — Нет, нет! Я не это имел в виду, — вмешался он. — Когда я говорю «друзья», я имею в виду именно это. Настоящих друзей. Тех, кем мы могли бы быть, если бы не были... если бы между нами не было этой «связи».

 — Как мы можем быть такими? — решительно спросила я.

— Почему мы не можем? — настаивал он.

 — Почему? Потому что я... я не понимаю, как я могу ответить на такой вопрос!

 Он не сказал: «Ты согласилась на другое!» Но я знала, что некоторые мужчины могли бы так сказать. Поэтому я продолжила попытки объяснить это особо непонятливому человеку.

«Разве ты не видишь, насколько проще притворяться, что ты помолвлен или даже... влюблён в человека, чем обернуться и _полюбить_ его, потому что тебя об этом попросили?»

«Правда?»

«Ну конечно!» — сказал я. «Можно притворяться, что ты... помолвлен и всё такое. Нельзя заставить себя подружиться с человеком, который тебе по-настоящему нравится». (Глупый он
было; это было так же, как если бы он не видел разницы между тем, чтобы принять меха, и тем, чтобы принять платье!) «Просто невозможно стать _такой_. Это слишком. И я никогда на это не рассчитывала. Это было не…»

 — «Не по плану», — чуть не сказала я.

 С таким же успехом я могла бы это сказать! Потому что:

— Чёрт бы побрал эту адскую затею! — раздражённо пробормотал мой работодатель,
в отсутствие Кариады хрустя гравием под ногами. — Неужели ты не можешь забыть об этом, оставить это в покое хотя бы на время?
Было бы так намного проще…»

 — Да! Для тебя, может, и проще! — возразил я. — Но не для меня; и это
Я не могу заставить себя быть «друзьями» по приказу!»

 С минуту он молчал. Затем снова заговорил тихим голосом. «Ты хочешь сказать, что я тебе не нравлюсь?»

 «Я даже недостаточно хорошо тебя знаю, чтобы испытывать к тебе симпатию или антипатию, — холодно возразила я. — И кроме того, что у нас с тобой общего, что мы могли бы рассчитывать на хорошие отношения?»

Я знал, насколько безнадежен этот вопрос, когда речь идет почти о любых двух людях!

 Он сказал довольно беспомощно: «Ну, черт возьми! Что у тебя общего с…»


И тут я _почувствовал_, как между нами в сумерках, словно гроб Магомета, повисло имя Сидни Ванделера!

Но губернатор передумал произносить это вслух.

Он сказал_:

“Например, что у вас может быть общего с таким человеком, как Монтрезор?
Вам двадцать один. Он кто?— Пятьдесят? Шестьдесят? И все же ты можешь говорить— Ты можешь... Ты
кажется, с ним все в порядке.

“Естественно!” Сказал я.

Губернатор ничего не сказал.

Он поднял руку и прислонился к стволу медного бука, под которым мы стояли.

Ну! Похоже, разговор предстоял долгий.

Я сел на садовую скамейку в шаге от него и повернул голову, чтобы посмотреть на мерцающие белые цветки табака, растущего позади
на скамейке. Единственная форма, в которой табак пахнет хоть как-то, а не ядовито!
А дома у меня были такие грядки... по вечерам он наполнял ароматом всю округу...


— Майор Монтрезор, как он вам и сказал, знал меня в моём доме, знал всех моих родных, — медленно произнёс я. — Он знал все места, где я бывал до того, как мне пришлось бросить всё, что мне было дорого, и начать вкалывать ради куска хлеба в этом отвратительном вашем городе.

«Ты говоришь так, будто _я_ владею Городом — будто я несу ответственность за то, что тебе пришлось там работать — за всё это! Это справедливо? Ты должен уйти
ты хочешь, чтобы я за всё это отвечал? А что, если бы меня там вообще не было, когда ты впервые встретила меня, Нэнси?


Впервые это имя прозвучало из уст моего официального _жениха_ вполне естественно.


— Тебе не кажется, — продолжил он, — что тогда мы могли бы поладить?


— Откуда мне знать? — сказала я. Я _хотела_, чтобы он придерживался строго делового тона. Этого другого я не хотел. Я знал, что это отнимет у меня
что—то и не даст мне ничего - ничего, чем я мог бы постоять за себя
— взамен.

“ Попробуй представить, ” настаивал он, “ что я знал тебя в твоем доме, как
тот парень — как-там-его-зовут...

Имя — Ванделер — снова промелькнуло между нами, как летучая мышь в воздухе!

 — как Монтрезор. Представь, что ты никогда не был в Ближнем
Восточном — никогда не слышал об этом месте. Я уверен, что часто жалею об этом, — печально прозвучал голос губернатора в сумерках. — Тогда вместо этих вечных препирательств...

«Моё единственное убежище, — подумал я, — а он пытается меня из него выгнать!»

 — «Неужели между нами могло быть что-то отдалённо напоминающее дружбу?» — сказал он.

 Я упрямо ответил: «Могло? Я не знаю».

 Он пошевелился. Света было недостаточно, чтобы разглядеть его лицо. Виднелся только его воротник
На фоне ветки виднелось белое пятно, а широкие плечи губернатора темнели на фоне неба, которое из лилового стало пурпурным.

«Но я знаю, — тихо сказал он, — что ты мог бы… что ты _мог бы_ быть…»

Он замолчал.

«Ну?» — сказал я, чувствуя себя довольно неловко. «Кем я мог бы быть?»

«Если бы ты захотел, то мог бы стать для меня маленьким кирпичиком», — сказал губернатор.

Я уверен, что это вырвалось у него само собой. _Он_ был бы готов продолжать вполне логичные рассуждения о том, «насколько это разумнее» и так далее... О том, что «нет абсолютно никаких веских причин, почему этого не должно быть» и так далее... ещё целый час!

_Он_ не может знать, что ключ от логического аргумента будет вечно нащупывать путь к запертой двери женского разума, которая может просто распахнуться от шифра «Благодарность».

 — «Скорее, маленький кирпич».

 Значит, он считал меня способной на такое?

 Я была рада, что под буком было темно. Потому что я не хотела, чтобы мой работодатель увидел, что его слова произвели на меня хоть какой-то эффект. Четырёх слов, конечно, недостаточно, чтобы поставить под угрозу свой флаг.
 Или даже чтобы щёки залились внезапным румянцем — от удивления.
 Я не собирался колебаться...

Но прежде чем я успела придумать, что сказать, повисла тишина. Я была рада, что он стоит далеко от меня...

В этот момент он подошёл и сел рядом со мной на садовую скамейку.

— Ну? — выжидающе сказал он.

— М-м... хорошо, — услышала я свой голос и слегка вздохнула.

— Ты хочешь сказать, что согласна? — быстро спросил он. — Что между нами мир?

— Да, — неохотно ответила я.

 — И вместо того, чтобы оставаться, — я услышала, как он слегка усмехнулся, — простой _невестой_, ты теперь будешь моей подругой — настоящей закадычной подружкой?

 — Если хочешь, — снова вздохнула я. — Это ведь повышение, не так ли? — сказала я.
я не собиралась быть с ним слишком вежливой.

«Нэнси, я знаю, что во многом я мерзавец, — честно признался он. — Держу пари, ты думаешь, что у меня ужасный характер, не так ли?»

«Ну, — медленно сказала я, — ты ведь пнул Кариада, не так ли?»

«Этому маленькому негодяю это было нужно! Он отвратительно избалован. Все, кто принадлежит моей матери, избалованы». ...

— И ты заставил Тео плакать!

 — Это пошло ей на пользу!

 — Вовсе нет!  Сегодня она снова была такой же вредной!

 — Да неужели?  Тогда мне придётся...

 — Нет-нет, она не была такой.  Я имею в виду, _ты_ был таким!

 — Ах, но я... _мы_ собираемся начать новую жизнь! — сказал он, смеясь.
— Значит, решено, не так ли? Хорошо! Теперь всем будет намного лучше.


Ему-то легко говорить! — подумала я, вставая и поворачиваясь к тусклому сине-белому фасаду дома с тёмным поясом веранды, опоясывающим его, и окнами, которые теперь были освещены и казались цепочкой длинных розовых драгоценностей.


Он тоже поднялся.

— Ну что ж! — сказал он, выпрямляясь и становясь на голову выше меня. — Пожимаем друг другу руки в знак согласия, Нэнси?

— Полагаю, что так, — ответила я.

Что ещё можно было сказать или сделать?

_Я_ не думаю, что всем станет «лучше». Мне станет
Это было бы ещё более неловко — а также что-то вроде — да! — чего-то вроде
_спуска_.

И всё же...

Когда он протянул мне руку, я пожал её с особой теплотой и сердечностью.


Мы впервые пожали друг другу руки.

Вчера вечером — поцелуй в волосы!

Сегодня вечером — рукопожатие!...

И, вопреки моим ожиданиям, он ни разу не упомянул о том поцелуе.

Полагаю, и сейчас не упомянет.




Глава XX

Друзья


Часто, когда я представляла, что что-то будет таким простым и
приятным, оказывалось, что это сопряжено с всевозможными трудностями и
неприятности. Например, зарабатывать на жизнь в городе. А потом и другие вещи, которые я считал такими отвратительными и доставляющими постоянные хлопоты, оказались не такими уж плохими; на самом деле, довольно забавными — например, согласие быть «друзьями — настоящими приятелями» с моим работодателем мистером Уотерсом.

 Он действительно довольно — не знаю, как это сказать — _не такой_.

Я знаю, что он старается быть со мной «приличным», но не прилагает для этого достаточно усилий.
Он не заставляет меня чувствовать, что я обязана «подлизываться» и быть неестественно милой в ответ.


Вместо этого я начинаю чувствовать, что скоро смогу его полюбить
искренне, так же, как мне нравятся Бланш и Тео, хотя, возможно, не так сильно, как его мать, которая с каждым днём становится всё милее.

 Сегодня утром, после того как я вернулась с вокзала, куда ездила с губернатором, она позвала меня, и я вошла в маленькую комнатку рядом с гостиной, где стоит только одно глубокое кресло и её письменный стол, но каждая стена увешана фотографиями её детей в разных возрастах.

Она сидела за письменным столом с кипой писем, на которые нужно было ответить.

— Садись в большое кресло, Нэнси. Я задержу тебя не больше чем на минуту, — сказала она, поворачиваясь ко мне, — но я хотела поговорить с тобой. Это насчёт наших летних
планов, дорогая.
— О да, — начала я. Две недели, которые я собиралась провести в
Лоун — а прошло уже, кажется, три месяца! — заканчиваются завтра. Я как раз собиралась напомнить ей об этом, когда она сказала:
«Мы все — не только Билли! — очень хотим, чтобы ты осталась, Нэнси. Ты ведь останешься, если не договорилась о другом, не так ли?»


«О! Я ни о чём не договаривалась», — сказала я, сомневаясь как в своём официальном, так и в неофициальном статусе.
неофициальные возможности. Я не возражал против того, чтобы остаться. И все же — должен ли я
это сделать?

“У нас есть всего неделя или около того, - сказала миссис Уотерс, - прежде чем мы уедем к морю”
. То есть мы с девочками уезжаем в субботу на неделе на Англси”.

“ В Порт Кариад? - Переспросил я. “ Разве это не то место, о котором он мне рассказывал?

— Да, Билли это очень нравится! Это совсем крошечное местечко со станцией, почтовым отделением и несколькими коттеджами. Мы снимаем два коттеджа, которые ближе всего к морю, и нам прислуживают только женщина и её дочь. Ему это нравится гораздо больше, чем ездить на «курорт» с отелями, эспланадами и прочим.

— Конечно!

 Миссис Уотерс одарила меня довольной, по-девичьи милой улыбкой.

 — Тогда, если ты тоже придешь, ты ведь придешь, правда? Он, кажется, не был уверен, что тебе не будет скучно, — она слегка рассмеялась, — но он заставил меня пообещать, что я тебя приглашу. Ты придешь?

— Я бы очень хотел, — искренне сказал я, потому что с тех пор, как мои отношения с мистером Уотерсом изменились, никаких сложностей больше не было.
Оно того стоило — отказаться от мелкого удовольствия быть «колючим» и отпускать двусмысленные замечания в адрес своего работодателя.
Кажется, теперь у меня есть все преимущества наёмного работника
с довольно дружелюбным и покладистым молодым человеком, без
ужасного недостатка в виде ощущения постоянства. Да, мне нравится
свобода общения с мужчиной без _arri;re pens;e_. И мне кажется, что
единственный способ наслаждаться этим — быть официально, то есть
_номинально_, помолвленной с этим мужчиной! При любом другом виде
знакомства возникает вероятность «настоящей» помолвки.
Всё то время, пока девушка и мужчина ведут, казалось бы, весёлую и непринуждённую беседу о действительно интересных вещах — не о любви
и чепуха — эта возможность возникает между ними благодаря какой-то ужасной форме Совести или Самосознания. Что-то вроде этого:

«_Я могу влюбиться._»

«_Ты можешь влюбиться._»

«_Она может подумать, что я влюбляюсь._»

«_Он может вообразить, что я хочу, чтобы он влюбился._»

«_Мы оба можем влюбиться._»

«_Ты могла бы поддразнивать нас, говоря, что мы влюблены._»

 «_Они могли бы сказать, что мы на самом деле помолвлены!_»

 Всего этого мы — мистер Уотерс и я — избежали. Это чувство, которое
возвышается между почти каждым неженатым молодым человеком и
Я знаю, моя дорогая, я чувствовала это между нами с Сидни задолго до того, как узнала, что он восхищается мной.

 И эта самая стена — ну, дело не в том, что её никогда не строили или даже что её снесли, а в том, что она не _между_ мной и мистером Уотерсом, просто потому, что мы сидим на ней и разговариваем, и нам тем более комфортно, что мы вместе на неё забрались!

Поэтому я с радостью принял приглашение миссис Уотерс. И
когда она добавила: «Билли не сможет приехать к нам на две недели, боюсь,
ты вернёшься, дорогая, к своей подруге, у которой ты живёшь
с тобой в Лондоне, а потом приедешь? Или — конечно, ты знаешь, что мы будем рады! — не могла бы ты поехать с Бланш, Тео и мной? Я сказала: «Конечно, я поеду с тобой и девочками».

 «Вот и хорошо, — сказала мать губернатора. — Тогда я напишу миссис
 Робертс в коттеджи и попрошу её подготовить для тебя дополнительную спальню в _моём_ коттедже».

— А я напишу Сисели Харрадайн — это девушка, с которой я живу, — сказал я.
— И мне нужно будет как-нибудь на этой неделе зайти в квартиру, повидаться с ней и забрать кое-какие вещи.


 — Зайди в субботу, дорогой, — предложила мать губернатора.  — Тогда Билли
я могла бы отвезти тебя; ему бы это очень понравилось».

 У неё столько планов на мой счёт, и все они основаны на заблуждении, что её сын всегда ищет возможности побыть со мной наедине.

 Конечно, сейчас это уже не то заблуждение, что было неделю назад.

 Губернатор сказал: «Хорошо!» — когда услышал, что я собираюсь провести лето
Каникулы, которые мы провели с ними в том месте с забавным названием в Англси, были такими же искренними, как и «_Радость!_ О, с Нэнси там будет в два раза лучше, чем обычно, ведь ей можно всё показать!» Он не был
Ему тоже было совсем не скучно, когда миссис Уотерс предложила ему отвезти меня в город.


«Вот это да! Хорошая идея», — быстро сказал он. «Как насчёт того, чтобы выехать пораньше после обеда и сходить на дневной спектакль? Ты ещё ни разу не была со мной в театре, Нэнси, и… мы как-то говорили об этом».

«Да, говорили», — скромно ответила я, вспоминая тот ужасный случай в «Карлтоне».

«Ну, а тебе не всё равно?»

«Ещё бы! Почему! Я уже сто лет не был в театре. Я ничего не видел, даже «Вехи»!»

«Тебе это интересно?»

«Всё, что угодно, лишь бы это была пьеса!»

«Тогда я сейчас позвоню и закажу билеты».

 И пока он говорил по телефону, который стоит в гостиной, я чуть не вздрогнул от того, каким странным мне показался голос моего работодателя.
И всё же это короткое металлическое «_Алло!_» было мне хорошо знакомо — это был единственный тон его голоса, который я когда-либо слышал!

 * * * * *

Проходя мимо длинной очереди у входа в галерею Королевского театра, я лениво взглянул на всех этих людей, которые, вероятно, простояли больше часа, чтобы занять место за шиллинг. Зрители, к которым я
Я и сама принадлежала к ним пару месяцев назад. Но я никогда не чувствовала, что принадлежу им...
Полагаю, ни одна женщина, от работницы на фабрике до виконтессы, не чувствует, что она действительно «принадлежит» чему-то, кроме роскошной жизни.
Я не думаю, что мужчины чувствуют это так же сильно, а ведь считается, что они более развиты и цивилизованны.
Я должна спросить мистера Уотерса, которого я теперь достаточно хорошо знаю, что он об этом думает?

Я как раз размышлял об этом, когда из этой мозаики из чёрных и цветных узоров, образованных толпой, одним движением выделились три пятна
Три яркие, недорогие, но эффектные шляпки и три девичьих лица, сияющих от радости и узнавания, повернулись к нам.

Они кивнули и улыбнулись, а я, высунувшись из машины, как раз успел помахать им рукой.

— Твои друзья? — сказал мой работодатель, оглянувшись и приподняв шляпу.

— Да! Ты их не знал?

— Нет! С чего бы?

«Потому что ты видишь их каждый день», — рассмеялся я. «Это были мисс Робинсон, мисс Холт и мисс Смит из твоего офиса».

«Нет? Клянусь Юпитером», — довольно безучастно произнёс мистер Уотерс. Это меня удивило
скорее, как я помнил, он заботился о том, чтобы «другие машинистки точно знали», с кем я встречаюсь, в тот самый первый раз.

 Я чувствовал, хотя и не мог видеть, где они сидят в галерее, что их три пары глаз прикованы к нам, сидящим в первом ряду. Ничто не могло быть более традиционным, чем наша внешность.
Мы были идеальной моделью благополучной молодой помолвленной пары из пригорода.
Я была красиво одета, на коленях у меня лежала неизменная коробка шоколадных конфет.
Он был добродушен и непринуждён в общении, всё время смотрел на меня.
Обычные знаки внимания: помочь мне снять пальто, убедиться, что у меня есть очки для оперы, лучшее место и так далее. И всё же, если не считать «официальной помолвки», насколько _на самом деле_ нетрадиционными были наши отношения!

В сложившихся обстоятельствах это гораздо лучше, чем настоящая помолвка!
Или эта нелепая договоренность! Или другая форма платонической дружбы, на которую девушка или парень всегда надеются или боятся, что она может перерасти во что-то большее!

 Занавес поднялся под тихие звуки мелодии, которую я, как человек, переживший
Я не знал, что нужно аккомпанировать такому количеству песен... Но рядом с нами и позади нас сидели пожилые дамы, которые бормотали: «Ах! _Она носила
венок из роз._»

 Спектакль начался, и я на время забыл обо всём остальном.

 В первом антракте мы развлекались тем, что разглядывали зрителей.
 Почти все они были пожилыми дамами! Как заметил губернатор: «Нэнси!
Ты и я — единственные на три ряда сидений, у кого нет седых волос или чепцов!

 «Они пришли, чтобы услышать отголоски своего прошлого», — легкомысленно пробормотал я.
Эти мелодии из «Микадо» подняли занавес во втором акте.

 Это положило конец моему легкомыслию.

 Спустя, казалось, несколько часов я услышала голос мистера Уотерса, холодный и отстранённый.
Он говорил что-то о хорошей игре, успокоительном сиропе и самой сентиментальной публике в мире, а затем внезапно прервался и с тревогой воскликнул:
«Что такое, Нэнси? Ты нездорова?»

 «К-конечно, здорова! Я просто получаю удовольствие! — тихо всхлипнула я; слёзы
капали на плиссированную оборку моей дневной блузки. — Я думаю, это п-просто чудесно!
И я вытерла лицо пуховкой
завернутый в мой носовой платок.

“Ромовая идея наслаждения”, - с сомнением произнес Губернатор.

“Ни капли рома”, - возразил я, снова обретя самообладание. “Ты многого не знаешь
о девушках — они в основном такие — спроси любую из них - спроси любую из
других машинисток в твоем офисе!”

“ Полагаю, я никогда не считал их ‘девушками’, ” сказал он.
“ Они — машины! машины, которые целыми днями едят вишню и разбрасывают косточки по всему полу. К тому же они такие неэффективные; они… Почему ты смеёшься, Нэнси? Я же знаю, что ты не это имела в виду…

 «Ш-ш-ш!» — возмущённо раздалось из-под капота, украшенного раздавленными косточками.
гелиотропы и дрожащие чёрные бусины — по другую сторону от него, пока оркестр отбивал задорный тустеп, возвещающий о наступлении двадцатого века.

Но я больше не плакала.

Думаю, на самом деле меня меньше занимало то, что происходило на сцене, чем
странность того, что я сама находилась за двумя кулисами: с теми девушками, которые «не могли смотреть на Стилла Уотерса как на “мужчину”», и с этим мужчиной, который никогда не считал машинисток «девушками». Когда он перестал считать меня просто машинисткой? Как скоро до того вечера, когда мы стали друзьями?

Я снова почувствовала благодарность за то, что надела в тот вечер компактное платье, когда последовала за высокой фигурой с небольшим изгибом от широких плеч к талии — линией, которую так старательно подчёркивал майор Монтрезор! — и позволила ей вывести меня из театра к ожидающему меня автомобилю.

 Кажется, я всегда ненавидела ходить по Лондону одна или с кем-то, кто был просто ещё одной девушкой!

 * * * * *

 — Ну что ж! К Румпельмайеру, или на Пиккадилли, или еще куда, на чай, Нэнси,
прежде чем я отведу тебя к твоей подруге?

“ Я хотел выпить с ней чаю, ” объяснил я. “Я ехал дальше в автобусе,
а потом поеду в Севенокс на поезде, который ходит в обеденное время; здесь я с тобой попрощаюсь».

«О, так ты это сделаешь! Почему бы тебе не взять меня с собой?» — предложил он, глядя на меня сверху вниз.

Ну! Почему бы ему не догадаться, в каких местах живут эти машины под названием «работающие девушки»? Он слышал о лужайках, садах и прочем в моём старом доме. Пусть он увидит, как я изменилась с тех пор — ну, с тех пор, как состоялось то первое собеседование в его кабинете. А ещё была Сисели. Да, когда я ушла от неё, она всё ещё была «не в восторге» от моей помолвки — скорее, питала тайные надежды, что я делаю это не ради денег. Пусть она
видите ли, мой (официальный) _жених_ был вполне человечным молодым человеком — из тех, за кого некоторые девушки действительно могли бы выйти замуж, не задумываясь о его доходах!

«Моя подруга очень красивая девушка, — сказал я. — _она_ достойна того, чтобы на неё смотрели…»

«Светловолосая?»

«Нет, у неё роскошные рыжие волосы».

“Ну, возьмите меня с собой, и я посмотрю на это!” - по-мальчишески настаивал он;
вскоре мы уже мчались по набережной в сторону Маркони
Особняки.

Ключ-защелка лежал у меня в косметичке. Я открыла дверь наверху
множества каменных ступеней и направилась в коридор, который казался примерно таким же
светлый и широкий, как водосточная труба хорошего размера, после этого просторного, выложенного плиткой вестибюля
на Лужайке. Намереваясь застать Сисели врасплох, я тихо вошел в
нашу маленькую переднюю гостиную.

Но именно Сисели застала меня врасплох.

У нее уже был гость на чай.

Густой сигаретный дым окутал сизой пеленой беспорядочно расставленную мебель, которую мы купили на барахолке на Олд-Кингс-роуд.
Над чайным столиком с персидской розовой керамикой, тарелкой с булочками «Челси» и зелёным блюдом с вишнями — я надеялся, что в них не так много косточек —
на полу! — дымка, которая наполовину скрывала светлую голову Сисели и фигуру,
возлежавшую напротив неё в нашем самом удобном кресле-корзине. По
необычной одежде я понял, что это, должно быть, — да! Сидни Ванделер!

На самом деле я не знаю, кто из нас четверых был меньше всех рад встрече с остальными.
Я представила мистера Уотерса Сисели и весело сказала мужчинам:
«Кажется, вы уже знакомы» ... и заставила себя прервать
неловкую паузу, последовавшую за неискренними приветствиями, и
завести какую-то беседу.

 Думаю, мне пришлось хуже всех.  Я была совершенно ошеломлена — сначала
Сначала он удивился, что Сидни вообще там оказался, а потом задумался, что, чёрт возьми, подумает губернатор о том, что он там — _и в такой одежде_!

Последняя идея Сидни, заключавшаяся в том, чтобы не выглядеть как рабски одетый манекен любого другого заурядного портного, состояла в том, чтобы его «вещи» были более или менее точной копией, но _;dition de luxe_, французской блузы _vareuse_ и брюк, похожих на юбку. Эти коричневые вельветовые брюки были сшиты из вельветового бархата бог знает какого качества на Сэвил-Роу. Сама мешковатость в области лодыжек,
над листьями были тщательно изучены коричневые шелковые носки. И еще:
Губернатор!—который однажды сказал:

“_ В конце концов, то, что необычно в одежде, неправильно в девяти случаях из десяти.
Восемь раз, это тоже отвратительно._”

Он, должно быть, просто ошеломлен этим зрелищем! Я больше привык к таким мыслям; но даже мне стало легче, когда я увидел его в привычном сером костюме после этого мрачного и смертоносного “_эффекта_” Сидни...

 позировать в таком наряде! позировать, ещё более бесстыдно, в его манере!


Ведь вы бы не подумали, что кто-то, кому отказала девушка,
а потом неожиданно столкнулся лицом к лицу с той девушкой и с человеком, из-за которого, как он думает, она его бросила, — _разве_ вы не подумали бы, что он хотя бы поведёт себя как мужчина? Примет это без колебаний, даже если это будет довольно неприятно, и сделает вид, что ничего особенного не произошло? _Я_ никогда больше не буду думать о Сиднее так же, как раньше, из-за того, что он так не поступил.

Возможно, это послужило мне уроком за ту довольно злобную записку, которую я ему написала
перед тем, как отправиться в «Лоун», но... Зачем ему было совершать
оплошность и называть меня так, когда я для него всегда была просто «Моника»
Он написал «_мисс Трант_» курсивом? Это было жестоко! Как и тот жалкий взгляд, который он счёл нужным бросить на меня своими карими глазами спаниеля, когда переводил взгляд с меня на мистера Уотерса. (Маска была на нём, так что я не могла догадаться, что _он_ думает об этом бархатном призраке.) И выражение
"червяк в зародыше", которому Сидни позволил украсть все свое лицо
мечтательное, бесцеремонное лицо, когда он поворачивал его так, что все говорило: “Ах!
Ты понимаешь, как я страдаю!” Сисели——

Сисели тоже! Сисели_, которая разделяла со мной взлеты и падения последние
два года! Даже она, должно быть, вынуждена покинуть меня, усугубляя ситуацию тем, что
она создавала общую атмосферу упадка, даже когда приносила ещё две чашки и тарелки из бессвинцовой глазури, заваривала свежий чай и
давала точное, хотя и невысказанное представление о том, что она «понимает».

«Да! Я сторонний наблюдатель в этой игре. Я всё вижу! Чувственная, артистичная душа…»

(Вот что она думает о Сидни.)

— «разрывается от вида этого безнадежно скучного, заурядного молодого человека...»

(Я знаю, что именно так она отзывается о моем друге мистере Уотерсе.)

 — «которого предпочли ему! Ах, любовь слепа!»

(Имеется в виду я.)

«И люди, кажется, никогда не распознают подходящего мужчину, пока не станет слишком поздно».

(Влюблённый ослик!)

 Мы пили чай. Какой же это был вкусный чай!

 «Ты ведь кладёшь в него сахар, не так ли, Тотс?» жалобно спросила Сисели, добавив: «Она так ужасно изменилась во всём остальном, что я даже не знаю, какие у неё теперь вкусы!»

“Мистер Уотерс принимает это?” (Мне!)

“Спасибо, никакого” от губернатора. “Только молоко”.

Взгляд Сайсели безмолвно говорил: “Ах! Скрытая несовместимость!
Несчастливый брак!”

Почему, почему я не сказала, что хотела бы пойти к Румпельмайеру, или Лайонсу, или
У Локхарта? Что угодно, лишь бы не этот траурный пир с Сидни
Ванделером в роли скелета! Даже если бы он остался безмолвным
скелетом! Но, воодушевлённый тонкой поддержкой и моральным одобрением
своей хорошенькой хозяйки — должен сказать, что Сисели выглядела
прекраснее, чем когда-либо! — Сидни немного пришёл в себя, перестал
изображать разбитое сердце и начал _говорить_.

Больше никто ничего не сказал. Мистер Уотерс выглядел так, будто ничто не могло заставить его разжать губы.  Я не хотел ничего говорить.  Сисели была рада меня выслушать.  А Сидни продолжал говорить.

Он начал с— “Вы были в—” и “Разве вы не видели—” различные
картинные галереи и произведения “продвинутого” типа.

“Что? Не видел библиотеки Разрубатель из Deidre_, даже? А почему бы и нет?” он
протестовали на меня, развалясь в кресле, как будто он не обладает
позвоночник. “О, это такая замечательная вещь; такая утонченная и такая жестокая одновременно"
. И можно быть уверенным, что в яме увидишь всех, кого хочешь увидеть.
Они как дома. Лучше, чем в старые добрые времена сицилийцев.
Я был там три раза. Общее впечатление такое... такое
скульптурная! Тебе бы понравилось! О, ты должен взять ее” — это моему официальному лицу
_fianc;_, который сидел молчаливый, ни к чему не обязывающий и очень прямолинейный. “Ты
действительно не должен пропустить это. Показ состоится на следующей неделе”.

“Я уезжаю на следующей неделе”, - сказал я.

“Ах, да? В деревню?”

“В Уэльс”.

“ Ах, Уэльс! Раньше здесь было так дико, очаровательно и уединённо — почти так же хорошо, как в тех нетронутых уголках, которые мы до сих пор находим на западе Ирландии.
Но сейчас всё ужасно переделано, — пожаловался Сидни. — Не знаю, в чём причина: в Ллойд Джордже, в почтовых открытках или в том, что
Ужасная маленькая железная дорога, ведущая в Сноудон, но Уэльс стал таким _очевидным_.
 Знаете, когда я еду в Балликул, мне приходится читать всю дорогу в поезде между Честером и Холихедом, в ужасе от того, что я могу случайно увидеть какой-нибудь «пейзаж». Уверяю вас, —
— Сисели, — когда ты получишь этот горный хребет Сноудон, вырезанный из фиолетового картона,
на фоне того, что милые туристы называют «великолепным закатом», он будет
почти как пейзаж в Академии!

 — Как _идеально_ ужасно! — посочувствовала Сисели — маленькая обманщица! , которая только
В прошлом году она отмечала свои любимые картины в каталоге Академии.
Я терпеть не могу, когда вкусы девушки — лишь отражение вкусов мужчины, с которым она встречается!

«А эти разрушенные замки — они действительно слишком прекрасны, чтобы быть настоящими, — добавил Сидни. — Такие башенки, — он изобразил в воздухе зигзаг, а на его тонком запястье звякнул золотой браслет, — отражаются в воде везде, где только можно. Ужасно!» Я имею в виду, что вы просто _обязаны_ смеяться! Вы чувствуете, как пейзаж перед вашими глазами превращается в крылья и сцену падения! А «Слоновья гора»
на которую они так настойчиво указывают, потому что она действительно _похожа_ на спину слона! (Какое зрелище!). А ещё эти _мясистые_ розовые
облака, которые они всегда умудряются расположить так симметрично _прямо_
за вершиной Сноудона! Сам Сноудон настолько безнадёжно банален,
что ему не хватает совсем чуть-чуть, чтобы стать совершенным. Мучительно! Кадер Идрис,
вот он, немного лучше, — добродушно продолжил он. «Кадер по-прежнему можно
представить своим друзьям. Кадер с его причудливым озером
остаётся довольно привлекательной горой, я думаю», — обращается он к мистеру
Уотерс, который по-прежнему выглядел так, будто _он_ не мог придумать, что сказать этому человеку, который, так сказать, похлопал по плечу валлийские горы.

 «Мы не собираемся жить среди гор, — коротко объявил он. — Мои люди обычно останавливаются на шесть недель или около того на острове Англси».

 «Не совсем? Как забавно — я имею в виду, что там действительно можно «обосноваться».
— сказал Сидни Ванделер, поправляя свою тёмную вандейковскую бороду, которая
— боже, какой галстук! Я только что это заметил. — Всегда
считал Англси чем-то вроде прямой дороги, ведущей к Северному
Уоллсу.

— Хм, — сказал губернатор, который, сделав паузу в духе «Может ли такое быть?»
, явно старался не смотреть на галстук Сидни:
клубок янтарного шёлка с яркими вкраплениями алого, чёрного, пурпурного, изумрудно-зелёного... Полагаю, это футуризм. Как я могла
когда-либо мечтать о том, что жизнь, даже в замке Балликул, может быть
сносной с мужчиной, который носит такие галстуки? Я бы ушла от него
через неделю. Нет! Я уверена, что мне вообще не стоило там оставаться. Я
не могла...

 Сидни закурила ещё одну сигарету, и разговор затих.
_Никто_ не говорил.

В разгар этого тошнотворного провала в разговоре меня осенило!

Я подумал, что, поскольку оба этих молодых человека поют, а один из них сочиняет музыку, было бы неплохо затронуть тему музыки.

Почему я это сделал?

Это было явное то, что Джек называет «провалом». Потому что Сидни Ванделер тут же переключился на народные песни «Одиннадцатого века». А мистер Уотерс,
спросивший, не кажется ли ему, что они слишком вкусные, «боялся, что
одиннадцатый век выбился из колеи».

А потом Сидни промурлыкал несколько более современных кельтских мелодий
элегии — одна из них о «Милых цветах, увядших без следа!»

 А мистер Уотерс сказал, что предпочитает свои цветы _свежими_, и прямо заявил, что сам терпеть не может все эти жалкие причитания и полностью согласен с
тем законом, который королева Елизавета издала для ирландских бардов своего времени,
приговорив их к смерти, если они сочиняли песни на какую-либо тему, кроме восхваления
величества королевы.

 Это вернуло Сидни в его первоначальное состояние. С болезненной улыбкой он повернулся ко мне, а затем принял выражение лица человека, потерявшего близкого.
Колли из «Главного плакальщика пастухов» Ландсира спросил меня, не сохранил ли я рукопись той маленькой вещицы, которую он написал для меня в дополнение к тому сонету: «_Целуя её волосы, я сидел у её ног_».

 Я почувствовал, как краснею до корней своих жалких волос, которые он всегда так хвалил... в поцелуях волос было что-то такое, что
_он_ ничего не знал, и я был только рад, что он умер естественной смертью... Довольно скоро я ответил: «А, эта песня — да, она где-то здесь, в каком-то ящике, кажется».

“Если он не очень сильно тебя беспокоит, Мисс Трант, чтобы одолжить
меня снова? Это был мой единственный экземпляр”, - предположил Сидней мягко (_con Молто
espressione_).

“Конечно, - сказал Я. - я найду его для вас. Сесили, ты придешь
в мою комнату и помочь мне в охоте”.

Сайсели последовала за мной, оставив этих двоих мужчин развлекать друг друга. Как они это сделали, я, наверное, никогда не узнаю!


— Ну что, Сис, как у тебя дела? — спросил я её, когда дверь между нами и ими закрылась.
— Нога в порядке, я вижу, и ты сказала, что вернулась к работе?

— Да, но не у Шериссет, ты же знаешь; я работаю напротив, на Бонд-стрит, у мадам Ламер. Мистер Ванделер представил меня своей замужней сестре, которая с ней знакома; и я получаю там более высокую зарплату и провожу гораздо больше времени. Он был так ужасно добр, Тотс!

 — Да? Значит, ты часто с ним видишься?

«Он был здесь несколько раз, но», — она укоризненно посмотрела на меня, — «только для того, чтобы поговорить о тебе!»

 «Как мило с его стороны», — сказала я.

 Сисели посмотрела на меня ещё более укоризненно. «Ну, он говорит, что ты лишила его жизнь красок и оставила ему «_потускневшее золото и серость поверх зелени_».»

— Чёрт бы его побрал! И его цвета! — вульгарно и мстительно процитировала я миссис Скиннер. — В любом случае, у него их ещё полно в галстуке.
— Боюсь, — сказала Сесили отстранённо, с явным сравнением на лице, — что вы едва ли _поняли_ мистера Ванделера.

— Разве нет? Ну, такой человек, как я, когда одна девушка ему отказывает, должен тут же броситься и вылить всё это в похожее на раковину ухо следующей...
Но тут я замолчал.

 Я вдруг понял, что совершенно без причины готов поссориться со своим приятелем.

Поэтому я поспешно сменил тему на арендную плату и на то, как долго
мне, вероятно, придётся отсутствовать, подхватил ненавистную Сидни песню,
заверил Сисели, что не собираюсь жениться до конца лета — _намного_ позже! и сказал ей, что рад, что у неё всё хорошо.

— Попроси мистера Ванделера, если он хочет взбодриться, отвезти тебя на «Плач Дейдры», — сказал я. — До свидания!

 * * * * *

 Дорога обратно в Севенокс грозила превратиться в молчаливую поездку на машине.

 Я снова почувствовал, что должен первым начать разговор.

“Ну и?” Спросил я. “Вам не показалось, что мисс Харрадайн очень хорошенькая девушка?”

“Красивые волосы, “ сказал мистер Уотерс, - не правда ли?”

“О, прелестно”.

Тишина.

Я увидел, что мистер Уотерс не понял того, что я подозревал, а именно, что
Сидни начал находить мою подругу вполне «милой» как девушку, а не только как наперсницу, с которой можно поделиться своими горестями о «другой», которая, как он воображал, была «чужой». Но мне не терпелось услышать что-нибудь о Сидни.


Полагаю, я бы так и осталась в неведении, если бы не спросила прямо: «Что ты думаешь о мистере Ванделере?»

“О, перестань! Что за вопрос! Как можно судить, увидев человека в течение
получаса? Он казался — умным и все такое”, - парировал мой собеседник. “ Конечно.
конечно, он не из тех людей, с которыми я часто встречаюсь в этом грязном,
отвратительном городе, как ты его называешь. Чем он занимается?

“ Ему не нужно ничего ‘делать’.

— Ему ещё повезло, — заметил мистер Уотерс тоном, которого я не понял.

 Я сказал: «Но он рисует и занимается дизайном, а ещё пишет критические статьи о театре и сочиняет музыку».

 «Одарённый парень, — спокойно сказал мистер Уотерс. — Полагаю…»

 И тут он замолчал.

“Ты предполагаешь что?” Настаивал я. “Нет, скажи мне”, когда он упрямо посмотрел
вперед и сжал губы в тонкую линию. “Ты должен, Билли!” Затем я обнаружил, что
смеюсь и немного краснею от удивления. Впервые
Я использовал это абсурдное имя, обращаясь непосредственно к нему.

Он повернулся ко мне, улыбаясь еще раз вполне дружелюбно. Но это было
не для того, чтобы ответить на мой вопрос. Нужно было попросить другую.

 «Нэнси, ты же знаешь, что я жду от тебя писем? Когда ты будешь в Порт-Кариаде с моей матерью и девочками, я имею в виду... Будет странно, если ты не напишешь».

— О, конечно. Ради такого случая, — сказал я, — я напишу.

 — Не хочу вас утруждать. Вы можете положить в конверт чистый лист, если хотите.

 — Я об этом не подумал! — рассмеялся я, радуясь, что мы снова в дружеских отношениях. — Но так я могу.

— Ну, главное, не забудь что-нибудь прислать, — сказал Билли
Уотерс.

 * * * * *

 Он ещё раз напомнил мне об этом на платформе Юстон. Потому что мы — его мать,
его сёстры, его официальная _невеста_ и маленькая собачка — выехали из Лондона в
одиннадцать часов утра в следующую субботу.

В тот вечер все мы были среди песчаных склонов и дрока и мягкие
вызов волн на porth Cariad.




ГЛАВА XXI

ПЕРВЫЕ БУКВЫ


“Привет, Роберт, Робертс! Есть для нас письма? ” пропел Тео.

Она выбежала из коттеджа, как обычно, без шляпы. Её нос уже обгорел на солнце, а длинные босые ноги были покрыты следами от укусов мошек и царапинами от морского вереска. белые сандалии, чтобы подкараулить нашего почтальона;
он сын миссис Робертс, нашей хозяйки, молодой валлийский великан, который носит это форменное пальто всего пять минут в день, пока доставляет почту в Порт-Кариад.

«Да, мэм!» — объявил он. «Открытка с изображением почтальона — интересно, можно мне её забрать, мэм, когда вы её прочитаете? Мы с Блодвеном собираем такие открытки. Письмо для твоей матери; письмо и _большая_ посылка для странной молодой леди.


Я — та, кого до этого года никто не видел в этом месте, — и есть та странная молодая леди.


— Вот, — сказал Тео, внося почту в дом.
кухня-гостиная, где мы только что закончили завтракать; комната, в которой
есть три напольных clock, пять пар фарфоровых собачек и
комод, заставленный бело-голубыми тарелками. «Письмо и „парсал“ для Нэнси — от Обожаемого!»


Имеется в виду её брат.

 «И, полагаю, теперь тебе придётся улететь куда-нибудь, чтобы в одиночестве прочитать своё любовное письмо».


«Конечно, придётся», — рассмеялся я.

Ведь довольно забавно, учитывая всё это, думать, что, кроме
одного сентиментального письма из Сиднея, у меня за всю жизнь не было ни одного любовного письма, которое я мог бы прочитать!

 * * * * *

 Этот официальный документ моего _жениха_ я отнесла на песчаные холмы.
Под гребнем одного из них есть углубление, где я могу уютно свернуться калачиком, укрывшись от ветра, и любоваться видом на залив с бледно-лиловым силуэтом Карнарвонширских холмов на другом берегу.

 Как забавно разворачивать письмо со знакомым заголовком
В офисах Near Oriental Shipping Company! Но на самом деле это не типографский текст, а подпись «Уильям Уотерс, по поручению» и нацарапанное «А. А.» мистера Александера.

Уильям Уотерс написал это собственноручно, и почерк у него не самый лучший.
 Несколько листов? Неужели в офисе был такой необычно свободный день?


«Июль —, 1913.

 «Дорогая Нэнси,
 «Я был рад получить весточку _от матери_»

(Не понимаю, зачем он подчеркнул три последних слова; _я_ вряд ли стал бы писать первым.)

 «что вы благополучно добрались и с комфортом устроились в коттеджах. Интересно, что вы думаете о Порт-Кариаде. Я очень надеюсь, что вам не будет смертельно скучно в таком тихом месте;
 но вас ведь предупреждали, не так ли, что не стоит ожидать эспланад,
концертов на пирсе, магазинов и прочего? Как вы думаете, сможете ли вы
быть счастливы без всего этого?

 «Как вам купание в той маленькой бухте рядом с
коттеджами? Вы умеете плавать? Если нет, вам придётся научиться. Я
вас научу.

 «Должен признаться, мне самому не терпится спуститься вниз. Город
 в такую жару — воплощение запустения и зловония. То же самое можно сказать и о конторе. Вы никогда не были здесь в июле. Это ужасно. Я
 Я сообщу вам позже, когда приеду; время прибытия поезда и т. д.

 «Вас не хватало вчера вечером в «Лоун». Я пригласил человека, который живёт неподалёку, разделить со мной ужин и сыграть после него в бильярд. Он хотел, чтобы я спел для него «Форд Кабульский» над рекой; я, правда, не могу петь под аккомпанемент, и он ужасно фальшивил. Жаль, что мы не поужинали в городе и не сходили на представление.

 «Когда я пойду обедать, я зайду в «Фуллерс» и закажу у них для тебя — просто так, на всякий случай — коробку шоколадных конфет.
 Надеюсь, у них есть коробка с изображением незабудок или
чего-то в этом роде на крышке, —

(Да, у них была такая. Белая атласная коробка с вышитыми бледно-голубым шёлком букетиками цветов.)

 — Тео всё замечает. Но не позволяй ей забрать все сладости,
—

(Здесь почерк становится более небрежным и торопливым.)

 «Только что вернулся с обеда, который я провёл со своим дядей. Он был очень разговорчив, можете себе представить!»

(Могу.)

 «Я также встретился с двумя другими людьми, с которыми должен был увидеться, и благодаря этому, думаю, мне удалось уладить дело, которое
 задерживал меня. Итак, я все-таки приеду в конце недели.
 в общем, выпьем за то, чтобы подышать свежим воздухом и окунуться! Пожалуйста, будьте очень рады
 видеть меня, хорошо? в роли Тео - но я упомянул об этом раньше.

 “Как раз перед тем, как я отправился на ланч, случилось очень странное событие:
 по крайней мере, я думал, что это ром, пока не узнал, что это такое
 . Я открывал дверь своей комнаты, когда услышал в коридоре
 твой голос_, Нэнси! Да, твой голос с этим
лёгким вызовом, который ты иногда придаёшь своим словам, произносит эти необыкновенные слова: «_Думаю, я пойду в «Савой»
 «Сегодня я встречаюсь с мистером Уотерсом_!»

 «Я не мог понять, что это значит, ведь ты была за много миль отсюда, в Англси».

(Но я уже улыбался, предчувствуя, что будет дальше!)

 «Я гадал, что могло заставить тебя вернуться, или у меня начались галлюцинации — ты слышишь галлюцинации? — и я выбежал в коридор, чуть не сбив с ног двух машинисток, которые шли по нему.

 «Мисс Смит (это та, чьи чувства заняты другим, не так ли?)
сбежала, как заяц; но эта высокая смуглая мисс
 Робинсон осталась на месте, лишь немного посторонившись, чтобы пропустить меня
 чтобы пройти. Я остановился и прямо спросил её: «Это ты говорила минуту назад?»

 Она ответила: «Да» — и тут же стала такой кроткой. «Притворяется», — подумал я, потому что она действительно говорила в точности так, как ты иногда говоришь. Я едва сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос, но просто сказал: «Что ж, я пишу мисс
 Трант сегодня в городе; могу я передать ей что-нибудь от вас?

 И она сказала (тем самым «мимическим» голосом, в который я, будь я проклят, вряд ли когда-нибудь снова поверю!) «Пожалуйста, передайте ей, что я её люблю, мистер Уотерс».

 «Итак, с любовью от мисс Робинсон, остаюсь,

 «Ваш

 «БИЛЛИ».

(Что это? «Ваш» Билли? Не может быть. О нет. Это его позорный почерк. Буква «р» вот так втиснута в «с». «Ваш Билли» — вот как это на самом деле читается. Как глупо с моей стороны было не заметить этого сразу!
А потом ещё немного сверху.)

 «В субботу в шесть сорок поезд до Порт-Кариада. Можешь написать и рассказать, как тебе там; можешь ответить на
 хоть раз, даже если только для того, чтобы девочки отнесли его на почту».

 Так что ради Бланш и Тео я напишу прямо сейчас. Я сделаю это здесь, карандашом в блокноте, как я часто записывала его собственные письма. (Когда-нибудь я расскажу ему, как я это ненавидела и насколько невыносимой была его манера диктовать!)

 «Порт-Кариад. Июль —, 1913.

 «УВАЖАЕМЫЙ СЭР,
 «Благодарим вас за вчерашнюю любезность».

(Вот! Интересно, как ему это понравится. Подумает ли он, что это продолжается до сих пор?)

 «Мы очень ценим эти чудесные сладости, но я не позволила  Тео упаковать их все и взять бледно-голубую атласную ленту, чтобы сделать бант для Кариады, как она хотела.  Тогда она сказала, что Нэнси, конечно же, захочет оставить эту ленту, чтобы перевязывать ею все твои письма.  Она всё замечает, не так ли?

 «Что касается того, нравится ли мне это место, то я его просто обожаю. И коттеджи — я живу в том, что побольше, с твоей мамой, а Тео и Бланш живут в другом, пока ты не приедешь, — и мне нравятся песчаные холмы с морским вереском и маленькими колючими розами
 и крошечные фиолетовые анютины глазки, растущие повсюду»,

(может, мне стоит положить в конверт анютину глазку из этого места, которое он так любит? Нет, не стоит. Тео не «заметит» этого с его стороны.)

 «и тени от облаков на тех холмах напротив, и миссис
 Робертс в своём фартуке из мешковины, в сабо и в мальчишеской кепке; и Блодвен, даже если весь английский, который они знают, всегда крутится вокруг тебя! И я бы возненавидел концерт на пирсе, если бы он там был. Здесь есть всё, чтобы я был совершенно счастлив. С тех пор как установилась такая жаркая погода, купание
 это восхитительно. Я научилась плавать, когда была маленькой девочкой, спасибо
 ”.

(Так что ему не нужно думать, что он может меня чему-то научить.)

 “Как поживал мистер Альберт Уотерс? Все еще посмеиваясь: "Хо,
 хо!’ Я полагаю.

 “_ Я_ смеялся над тем, что мисс Робинсон так тебя обманула.
 Вчера утром меня чуть не застало врасплох кое-что, похожее на тебя: резкий стук в окно моей спальни, который мог бы быть брошенным камнем. Но это был всего лишь толстый пёстрый дрозд, расклёвывающий улитку; их всегда много выползает из того куста южного бука у двери.

 «Миссис Робертс просит меня передать вам»,

(на самом деле она _сказала_ своим медовым валлийским голосом с неотразимой, хоть и беззубой улыбкой: «Передайте вашей _Кариаде_…» Но мне не нужно это записывать.)

 «что деревянная статуя — мне потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, что это была фигура на скале! — очень сильно нуждается в покраске, и она спрашивает, не сделаете ли вы это, когда приедете. Я заметил, что валлийцы любят вот так «гадать», вместо того чтобы прямо спросить, чего они хотят. Но, как правило, они получают желаемое.

(Боже мой, это совсем не похоже на чистый лист, который я могла бы приложить... В любом случае, оно не должно быть длиннее его письма, так что мне лучше остановиться.)

 «Я отдам это Тео, чтобы он отправил, и»

(Боже, трудно придумать, как подписываться перед молодыми людьми.
 В письмах к Сидни я всегда подписывалась «Искренне ваша». Глупое окончание, которое ничего не значит.)

 «С наилучшими пожеланиями».

(Нет.)

 «Заявляю, что всегда буду уделять вам своё внимание»,

(Нет. Одного раза в начале было достаточно.)

 «Передам это Тео, чтобы он опубликовал, и я»,

(Ну! Вот кто я такой, в конце концов!)

 «Твоя официальная _невеста_,

 «МОНИКА ТРАНТ».

 Ах! _Вот_ о чём я забыл!

 «P. S. Я запомню, что ты заказал...»

(Нет, это звучит довольно грубо; слишком похоже на манеру Б. Вычеркни это.)

 — «что ты — желаешь»? Нет! «Что ты имеешь в виду, говоря, что будешь рад увидеть меня в субботу.

 «Н.»

На самом деле — я не буду этого писать, так как это может создать неправильное впечатление! — но я действительно буду рад увидеть Билли Уотерса
снова. А теперь нужно найти его младшую сестру и отправить её на почту
с тем, что она в своей невинности принимает за ответное _любовное_ письмо!




 ГЛАВА XXII

Деревянная женщина


Если бы девушка хоть немного была склонна влюбиться в Билли
Уотерс — и теперь я понимаю, что некоторые девушки могли бы быть такими; хотя, конечно, ни одна девушка моего типа не способна на такую откровенную дружбу, которая исключает всё остальное! — что ж, если бы она была такой, ей было бы гораздо проще завершить процесс здесь, в Порт-Кариаде, чем где-либо ещё, где я могу его представить.

Некоторые мужчины — как правило, самые милые — гораздо более самостоятельны в глубине страны
. Он такой.

Я заметил это в самый первый вечер, когда он приехал сюда, когда я спустился вниз
встретить его — чтобы соблюсти приличия перед его семьей — на этой крошечной станции
на железнодорожной ветке. Перед остановкой поезда я увидел его голову и плечи.
он загораживал открытое окно своего купе, торопясь прибыть.
Заметив меня на платформе, он вынул трубку из своих крепких белых зубов и приветственно взмахнул ею над головой. Его лицо
Он широко улыбнулся, потому что его каникулы начались. Затем поезд замедлил ход, он вышел из вагона и быстрым шагом направился ко мне.


 — Привет, Нэнси! — сказал он и схватил меня за руки.  — Ты приехала?  Я как раз думал, приедешь ли ты.  Это очень... уместно с твоей стороны.  Как дела?  Ты выглядишь очень хорошо.
Шляпка от солнца, да?” — Это была хлопчатобумажная шляпка сенокосилки, которую я купил за
шиллинг и полпенни на почте, и она довольно шла— “Я
никогда раньше не видел тебя в розовой шляпке от солнца.

“На Лиденхолл-стрит вы бы вряд ли это сделали”, - возразил я. “Как дела в нашем дорогом офисе?"
"Дорогой офис?”

— Не знаю и мне всё равно. Я здесь, чтобы забыть об этом, — весело сказал он, когда мы вышли с вокзала на дорогу между песчаными холмами. — Думаю, я и сам буду носить шляпу от солнца!

 * * * * *

Но здесь на нём только мягкая белая рубашка с отложным воротником
и пара свободных серых фланелевых брюк, подпоясанных на талии; никакой шляпы.
Его волосы выглядят так, будто их постоянно взъерошивают; никто из офиса его не узнает! Даже цвет его глаз кажется другим: они стали теплее и голубее из-за загара. Он опускает
С его-то возрастом тоже можно прибавлять год за годом. Когда видишь, как он расхаживает по этим песчаным дорожкам или пугает свою мать попытками ходить на руках по шестифутовой воде в заливе, или когда он притворяется, что болтает на валлийском с миссис Робертс и Блодвен, которые его открыто обожают, — да, я могу представить, что довольно много людей находят его здесь, в деревне, по-настоящему привлекательным.

В деревне, как я всегда слышал, гораздо легче влюбиться, чем в городе.  Город с его суетой, шумом и грохотом, кажется,
настаивает на том, что самое важное — это продолжать жить и добиваться своего
Деньги — или даже просто средства к существованию, за которые борется и трудится половина этих грязных толп! Но страна! — _это_ место, которое словно создано для того, чтобы стать прекрасным фоном для двоих, и которое наводит на мысль о том, что главное — это любовь. Влюблённому человеку
эта страна показалась бы такой же ужасной, как Гамлет, из-за того, что
«_она полна цитат_» из произведений всех поэтов, когда-либо писавших о свиданиях,
сборе бутонов роз, любви в долинах и прочей глупой, милой чепухе.
_Им_ будет напоминать об этом каждый танец
пара голубых бабочек над дюнами; каждый взмах розовых рук
морских анемонов в бассейне навстречу набегающей волне; а что касается этих
других волн душистого золота, которые разливаются по всему пустырю
где - то здесь——

“Это счастье, что сейчас так много всего вышло наружу!” - как заметил Тео.
сегодня утром за завтраком. “Я полагаю занимаются люди _would_ хотите быть
где было много дрок!”

При этих словах мы с её братом обменялись взглядами, полными весёлого понимания. Ведь этой девочке только кажется, что она может
«Заклейми» нас этой старой поговоркой о поцелуях и цветущем дроке.
Нам нужно лишь вспомнить, как мало она подозревает о том, что единственный поцелуй между нами был «дежурным пожеланием спокойной ночи» во время визита дяди Альберта, и тогда мы все будем смеяться!

 * * * * *

 «Не нужно смеяться, Билли», — добавил Тео. «Ты же знаешь, что на самом деле
ты ужасно злишься, потому что не сможешь провести весь день с Нэнси, ведь придут эти люди!»

 Я впервые услышал о каких-то гостях, потому что спустился довольно поздно. Я спал не так хорошо, как обычно. Снаружи
Из окна моей маленькой спальни с покатым потолком в коттедже было видно, как во время прилива вода
шумела гораздо сильнее, чем обычно, мягко плескаясь о скалы. А потом луна, поднявшаяся, как большой круглый китайский фонарик цвета примулы, в усыпанном звёздами фиолетовом небе над Ривалс на другой стороне пролива Менай, залила мою кровать потоком белого сияния, и я даже не потрудилась встать и опустить жёлтую льняную штору, чтобы отгородиться от него. Мне хотелось почувствовать на лице ночной бриз с ароматом моря. Поэтому я лежала, ворочаясь с боку на бок.
Я лежал, свернувшись калачиком, на грубых простынях, покрытых снегом, и смотрел, как квадрат света дюйм за дюймом ползет вверх по стене, лениво размышляя о всякой ерунде...

 О Сисели в «Маркони Мэншнс»...

 О «Смити» из офиса и ее мальчике.  Они не подтвердили теорию о том, что в деревне люди влюбляются сильнее. Я снова увидел тот перекрёсток у банка, где большие автобусы буксовали на грязной дороге, как новички на роликовых коньках. И там, посреди тумана, бензинового запаха и толчеи в обеденный час, стояли эти двое
анемичные, измученные городом молодые лица сияли так же ярко, как если бы влюблённые гуляли по самому одинокому Эдему на свете...

 О моей школьной подруге, которая сейчас очень счастлива в браке и которая когда-то давно сказала мне: «Помолвка, Моника, — это так _мало_ времени!
Она состоит только из прощаний и пожеланий спокойной ночи человеку, с которым ты больше всего хочешь быть всегда!»

И о разнице между такого рода помолвкой и «договоренностью» между мной и Билли Уотерсом, которая переросла в такую вполне удовлетворительную и забавную дружбу...

В результате после того, как Блодвен постучал в дверь моей спальни, я снова заснул и спустился к завтраку последним.

 «Кто это приедет, Билли?»  спросил я.  «Опять твой дядя Альберт?»

 «Нет, спасибо… то есть нет, не он, — сказал Билли.  — Какие-то французы, которых ты ещё не встречал.  Они путешествуют по Северному Уэльсу на своей машине. Он — человек, с которым я много работал в бизнесе».

«А _она_…» — начала Тео, но, к своему удивлению, замолчала, когда её брат продолжил, постукивая по письму, которое держал в руках.

«Я только что узнал от него, что они сейчас в Холихеде и скоро приедут
Он сказал, что зайдёт за нами сегодня днём. Так что наш план покрасить фигурку для миссис Робертс после обеда провалился.
Придётся посмотреть, сможем ли мы сделать это утром. Хорошо, что я вчера вечером купил краску у колесного мастера. Ты с нами, Нэнси? Тогда, если ты готова, можем начать прямо сейчас, хорошо?

— Мы с Бланш, пожалуй, не пойдём, спасибо, — чопорно сказала Теодора.


 — Что, не пойдёте, пока вас не позовут? — рассмеялся её брат, роясь в поисках баночек с краской под кустом южного дерева у двери коттеджа. Он подарил мне
Он взял один горшок и щётки, а два других взял с собой. «Ну что ж, до свидания, все!»

 «Тогда возвращайся, Кариада!» — позвала Бланш, но маленькая белая собачка беззаботно бегала кругами впереди нас по гальке на краю бухты, перепрыгивала через пару песчаных холмов, а затем поднималась по ступенькам, вырубленным в дёрне на утёсе, где Робертсы установили флагшток и деревянную статую женщины.

 * * * * *

Она была капитаном «Глэдис Причард», как рассказала нам миссис Робертс.
Много лет назад этот корабль потерпел крушение в бухте внизу;
Имя и лицо были скопированы с реальной девушки, которая была «кариадой» у владельца судна.

 «Должно быть, она была хорошенькой», — подумал я, когда впервые поднялся на скалу.

Многочисленные слои краски, нанесённые небрежно, не могли испортить или замаскировать
ни разрез глаз резной девушки, ни нежный овал вздёрнутого
подбородка, ни линии шеи, переходящие в покатые плечи, ни фигуру,
поднятую в несовременном изгибе над корсетом шестидесятых годов,
который, должно быть, и определил фасон платья мисс Причард. Она
На ней был маленький жакет с басками и эполетами, а швы на рукавах были сильно занижены. На голове у неё была крошечная шляпка в форме пирога, украшенная пером.
Волосы были выкрашены в жёлтый цвет, как у дрока, который рос вокруг неё. Жакет был белым, с изумрудно-зелёной отделкой.
Таким же зелёным был и деревянный букетик, который она прижимала к груди. И всё же, несмотря на всю эту грубую зелёно-белую графику, несмотря на всю её неумелую стилизацию, в этом резном изображении была жизненная сила, которой я никогда не видел ни в одном
статуя. Может быть, потому, что когда-то она была частью живого существа — корабля?

 Я мог представить себе эту стройную девушку, которая снова наклонилась вперёд, к носу судна своего возлюбленного, покачиваясь и ныряя, как чайка, на волнах; вглядываясь в горизонт, радостно преодолевая шторм и наслаждаясь свободой моря и неба!

Укоренившаяся в торфе неподвижность утёсов и скал стала её тюрьмой,
а чайки всё кричали и кружили над ней...

 А что же настоящая Глэдис?

 «Она утонула вместе с кораблём?»  — спросила я миссис Робертс.

 «Нет, конечно, мам.  На „Глэдис Причард“ никто не утонул»,
Миссис Робертс уверял нас. “Мисс Притчард она вышла замуж за моего
кузен, капитан Ллойд, после—Боже мой, я не знаю, когда. Они теперь держат
трактир в Блюмарисе. "! Она тоже располнела!”

“Было бы красивее, если бы она утонула”, - тихо сказала Бланш.


“ Мама? ” спросила миссис Робертс.

Но миссис Уотерс закончила свой рассказ, мягко сказав нам: «В любом случае, у Ллойдов трое _милейших_ маленьких внуков; я их видела!»

Очевидно, _она_ считала, что ни женщина, ни корабль не могут быть в безопасности
Такая гавань была лучше любого более живописного финала... Ну!
 Я не знаю...

 * * * * *

 Мы подошли к флагштоку и поставили банки с краской среди зарослей дрока, в которых росли пурпурные лилии и голубые скабиозы, образуя букет из каждого растения.

Рукава рубашки Билли всегда закатаны до локтя; рукава моего белого хлопкового платья длиной три четверти. Так что мы оба были готовы к работе, хотя я и отказалась от предложенного миссис Робертс фартука из мешковины.
Он был _слишком_ угольным, маслянистым, парафиновым и пах курицей! Но
здесь пьянящий тёплый аромат дрока почти заглушил запах наших красок.

«Алый, чёрный и белый? Алый для её шляпки и жакета, да?»
предложил Билли. «А как мы будем раскрашивать её руки и лицо? Какого цвета кожа?»

— Некоторые говорят, что это просто цвет жимолости, — рассеянно ответила я.
 Я не могу быть абсолютно уверена в том, что он _действительно_ так резко возразил себе под нос:
«_Действительно_ ли!» или что имя Сидни  Ванделер снова всплыло между нами.  И всё же
Я была рада, что на мне надет широкий розовый чепчик, и добавила как ни в чём не бывало:
«Можно получить что-то вроде телесного оттенка, смешав немного красной краски с белой, но я не думаю, что мне стоит это делать.
Может, оставим лицо и руки кремово-белыми, как есть?»

“Очень хорошо; и ее красные губы, и жакет, и это дело с током, с
еще немного алого для цветов в ее букете”, - сказал он, опускаясь на колени
на нагретом солнцем газоне по другую от меня сторону фигуры, “с
черным крылом в шляпе”.

“ И ее волосы тоже оставили как есть, ” сказал я.

— Нет, нет! Я специально взял эту краску для её волос, — сказал он и провёл полной кистью с чёрной как смоль краской по резным и волнистым локонам спереди.
— На этот раз она должна быть брюнеткой.

 — О, а миссис Робертс будет так недовольна, увидев её без красивого золотого шиньона, — возразила я, стирая алую краску с задней части жакета.
— Она подумает, что девочка совсем избаловалась.

— Чепуха, так гораздо лучше, — заявил он. — Черноволосая женщина выглядит гораздо более _живой_, чем остальные. Как красное вино, тёмное
виноград, алые розы... более светлые оттенки выглядят пресно, как будто выцветшие!»

«Ни одна женщина так не считает, — сказала я. — Вы никогда не услышите, чтобы блондинка красилась в тёмный цвет. Всегда наоборот!»

«Я знаю _одну_ девушку, которая не стала бы меняться, — возразил он, бросая взгляд через плечо деревянной женщины на границу тёмных волос между моим чепцом и лицом. — Не нужно притворяться, что вы бы это сделали, мисс! Чему ты улыбаешься?


 — Просто кое-что вспомнил, — сказал я.

 — Да? (Ты такой непредсказуемый, не так ли?) Ну и что же это было?

— Только... смотри, Билли, ты позволишь этой чёрной капле скатиться по её щеке.
— Только одна моя знакомая девушка сказала, что белокурые мужчины похожи на слабый чай!


— Полагаю, она имела в виду, что ей не очень нравится твой вкус в отношении _женихов_? — предположил Билли Уотерс с озорным смехом. Я тоже рассмеялся. И вот уже несколько десятков раз с тех пор, как мы здесь вместе,
Я подумал про себя, каким восхитительным, необычным и в высшей степени удовлетворительным оказалось наше дружеское общение.

 Я и представить себе не мог, что в тот самый момент _жизнь нашей дружбы оборвалась
осталось добежать минут пять.

“ Ну вот! ” сказал Билли, поднимаясь и делая несколько шагов назад от
фигуры, чтобы рассмотреть ее, склонив набок свою белокурую голову. “Вы не можете сказать
это не улучшение. Что бы твой друг сказал, что тонах
волосы?”

“Крепкий чай”, - предложила я легкомысленно. “Чай, который слишком долго стоял!”

“Ты на это не смотришь. Подойди сюда и посмотри!”

Я выпрямилась, подошла и встала рядом с ним.

— Вообще-то, Нэнси, эта дама очень на тебя похожа!

И действительно, что-то в контрасте блестящих чёрных локонов
на фоне кремово-бледного лица с алыми губами могло бы показаться, что это смутно напоминает то, что я вижу в зеркале утром и вечером.

— Ну, надеюсь, я не выгляжу так, будто «накрасила» губы!

— А ты их не красишь, да?

— _Конечно_ нет, — ответила я. А потом я перевела взгляд с нарисованной фигуры на другой, более глубокий и нежный цвет — цвет моря, омывающего полоску песка под утёсом.

 «О, здесь _действительно_ прекрасно, — вздохнула я, наслаждаясь красотой моря и неба.  — Вы когда-нибудь _видели_ что-то настолько голубое, как сегодня?»

— Или такие золотистые? — добавил Билли, кивнув в сторону цветущего дрока.
— Я никогда раньше не видел его таким. Знаешь, есть
валлийская пословица, в которой этот край называется «страной расточительного золота»?
 Довольно красиво, не правда ли?
Должно быть, весной здесь чудесно; это уже второй урожай, знаешь ли. Один мой знакомый однажды сказал мне, что это похоже на влюблённость.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, когда он остановился. — Разве ты не собираешься нарисовать крыло на её шляпе, пока у тебя кисть, полная чёрной краски?

— Сейчас. — Ах да, насчёт этого дрока. Он сказал, что первым зацвёл
более эффектная — больше шума из-за неё — первая любовь, ну, ты понимаешь, и всё такое; но
она была совсем не такой милой, как в более зрелом возрасте. Стоит ли тебе соглашаться с ним, как думаешь?


— Откуда _мне_ знать? — довольно легкомысленно ответил я, чтобы скрыть своё сильное
удивление тем, что у Билли есть — не говоря уже о том, чтобы цитировать! — друг, который так не похож на него самого. “Возможно, к этому времени ты узнаешь меня достаточно хорошо, чтобы
понять, что я не из таких девушек!”

“Из каких девушек? Из тех, кто не влюбляется во второй раз?”

“Из тех, кто вообще не влюбляется”, - решительно сказал я. “В любом случае,
Я нахожу второе цветение дрока, без всяких метафор, довольно красивым на фоне этого голубого, как стрекоза, залива!»

«Ах да! Тебе нравится, как цветущие растения смотрятся на фоне синего моря, как ты, кажется, упомянул в тот вечер, когда мой дядя ужинал в «Лоун», — неожиданно сказал Билли, поддразнивая меня. — Только разве ты не упомянул олеандры, мирты и Ривьеру…»

«О, Билли! Я никогда не думал, что ты так поступишь, — перебил я его с искренним упреком. — Нет, я _никогда_ не думал, что ты будешь настолько подл, что снова напомнишь мне об этом ужасном вечере! Я не думал!

На мгновение воцарилась тишина. Он смотрел на меня сверху вниз. Я не поднимал на него глаз. Я отвернулся и стал смотреть на коричневую бархатную пчелу, которая жужжала, нашептывая что-то лестное или не очень золотому ушку дрока, растущего неподалёку. Затем я услышал, как он медленно произнёс:

 — «Ужасный», говоришь?

 — Ну... Конечно!

 — Понятно, — сказал он ещё медленнее. — Ты хочешь сказать, что это всё ещё задевает тебя. Ты не забыл... Ты всё ещё обижен, несмотря на то, что мы договорились быть друзьями... несмотря на то, что ты дал мне повод думать, что... ну! что тебе, в конце концов, _не так_ тяжело. Значит, ты всё-таки затаил обиду.
всё ещё. Ты имеешь в виду... — вырвалось у меня, хотя я меньше всего ожидала услышать от него такое! — тот поцелуй!

 — Тот? — быстро возразила я и рассмеялась самым непринуждённым смехом, потому что это был единственный способ справиться с парализующим смущением, которое он счёл нужным снова поднять. — О, тот! Я никогда об этом не думала, Билли! Я прекрасно всё поняла! Кроме того, это никак нельзя было назвать "поцелуем".
в частном театре это что-то вроде поцелуя, вот именно!

“Нет”, - так же быстро ответил он. “Ты не смогла бы, не так ли?”

Он сделал шаг ко мне, затем притянул меня к себе за плечи и
На секунду мне показалось, что он собирается удовлетворить ту страсть, которую я видела в его глазах в течение первой недели моего пребывания в «Лоун».

Мне показалось, что он собирается меня встряхнуть.

Но нет.

Не успела я опомниться, как его руки соскользнули с моих плеч к розовым завязкам чепчика.
Он развязал их и швырнул чепчик на ближайший валун у зарослей дрока. Он
поднял обе свои смуглые руки к моему подбородку и повернул мое лицо к себе. Не успела я и ахнуть, как он наклонился и поцеловал меня, пробормотав: «Но что же могло
ты называешь это-и это—и это? Три раза — жадно — в губы.

 * * * * *

На секунду мне пришлось схватиться за его плечо, чтобы успокоить себя, на море
и скалы и кусты, казалось, кружась со мной в водоворот синий и зеленый
и золото.

Затем я вырвалась и посмотрела на него, не видя слишком отчетливо
то, что было у меня перед глазами.

“Не говори мне ничего”, - услышала я, как говорю ему голосом, который
звучал неестественно тихо и невозмутимо. “Это— это нельзя простить. Не смей
спрашивать”.

Я услышал, как он начал говорить что-то вроде: “Ты думаешь, я сделан из...”

— Пожалуйста, не говори со мной больше, — сказала я всё тем же неестественно тихим голосом. — Только не снова.

 Я схватила свой чепец с куста дрока, натянула его на голову и так туго завязала под подбородком, что чуть не задохнулась. Затем я повернулась и сказала: «Я запрещаю тебе следовать за мной», — и оставила его стоять между скалой и небом рядом с деревянной женщиной.

Я шла дальше, пока не решила, что скрылась из виду, а потом побежала.
Вслепую я пересекла бухту и поднялась по песчаной дорожке к коттеджам.

 На пороге самого большого коттеджа сидела Тео и выливала содержимое своего белого
Я ступила в парусиновых туфлях на песчаную мостовую садовой дорожки.

«Привет, Нэнси! Ты знаешь, что Кариад так заскучал с тобой, что сбежал домой?
— сказала она. — Что ты сделала с Билли Возлюбленным? Он…»

«Дай мне пройти, пожалуйста», — тихо сказала я и быстро вошла в дом.
Дверь на кухню была открыта, и миссис Робертс накрывала на стол к обеду. Она начала: «Ты уже закончил красить...» но я не мог остановиться, чтобы поговорить с ней. Я взбежал по шаткой деревянной лестнице в свою спальню. На двери не было замка, я проверил. Поэтому я просто защёлкнул её и пошёл
Я села на кровать, застеленную лоскутным одеялом в выцветших розовых и лиловых тонах. Я начала водить пальцами по узору, образованному шестиугольными фиолетовыми лоскутами. Кажется, я вообще ни о чём не думала.

 И я не знаю, сколько времени я так просидела, прежде чем услышала лёгкие шаги на лестнице и стук в дверь. Я немного повысила голос.

 «Не входи».

“ Нэнси, — это была Бланш, “ ужин готов!

“ Я не хочу никакого ужина. Я не спущусь.

“О! В чем дело, дорогая?” — с легким беспокойством. “Тебе плохо?”

“Нет! Я не болен!”

“У тебя болит голова?”

“ Нет! У меня не болит голова. Только, пожалуйста, уходи. Я не хочу никого видеть
.

Я услышала, как она снова тихо спустилась по лестнице, потом открылась кухонная дверь и
приглушенный гул голосов.

Его голос.

 * * * * *

Ах! от этого гнев, наконец, захлестнул меня огромной волной. Я
резко выпрямилась, сжимая в каждой руке по скомканному одеялу.

Как он посмел! Как он _посмел_!

 Воспользоваться ситуацией! _Это_ было не то, на что я соглашалась, когда говорила, что буду номинально помолвлена с ним.

_Это_ не было неизбежным, как в прошлый раз.

О! Ему не нужно было указывать мне на разницу между тем временем
и этим! Я думала, что тогда была зла. Теперь мой гнев был таким же разным,
как разница между этими двумя видами поцелуев.

_о!_

_ оН_ нарушил контракт — он знает, что молчаливо подразумевалось, что
ничего подобного быть не должно - Фактически, об этом даже не думали
никогда.

_Прямо_ в мои уста!...

Что ж, после этого я ему ничего не должен. Я больше не буду с ним разговаривать.
Я больше не буду иметь с ним ничего общего. Он имеет право на моё имя
Официальная _невеста_, он может оставить её при себе — на расстоянии! Моё имя — и ничего больше.
После этого я не останусь с его людьми! Пусть он сам придумывает, как оправдаться перед матерью. Пусть он объясняет это как хочет. Я ему не помогу!

Даже если бы от этого зависела его жизнь, я бы и пальцем не пошевелила, чтобы помочь ему снова!

Я немедленно уйду...

Как он мог! Была ли это вульгарная попытка флиртовать или он просто разозлился и решил нагрубить мне самым жестоким образом, какой только мог придумать, — мне всё равно!

Что я такого сказала — сделала — как выглядела — что он мог так подумать?

После этого он может даже сказать, что я поощрял его!

Ненавистный, отвратительный!

Что ж, я уйду....

Скотина!

Завтра я уйду!




ГЛАВА XXIII

“МНОГИЕ ВОДЫ...”


Что ж! В любом случае нет смысла сидеть в своей комнате и размышлять об этом в такой чудесный день.

Я не собираюсь упускать всё это только ради того, чтобы угодить _ему_.

И если я оставляю всё — море, солнце и горы — до завтра,
то могу с таким же успехом насладиться всем этим сегодня. Кроме того, я полагаю,
что мне всё равно придётся спуститься вниз.

Эти люди — кем бы они ни были — должны прийти сегодня днём.
Очевидно, мне придётся прийти на чай, чтобы познакомиться с ними? Я ни в коем случае не должна подводить _его_, оставаясь в тени, пока не соберу вещи и не буду готова сесть на маленький местный поезд, который должен доставить меня в Холихед, чтобы я встретилась с почтовым поездом с Юстонского вокзала. Но нужно подумать и о его матери — она с самого начала была так мила со мной. Чего я не могу понять, так это того, как у неё мог родиться такой сын? Должно быть, в отце было что-то странное и ужасное; и он, должно быть, пошёл в него. С _девочками_ всё в порядке.

 Вот они выходят; идут по песчаной дорожке к станции; Тео
Босоногая и с непокрытой головой, как обычно, с корзинкой в руках; собирается купить варенье,
наверное, для чая гостей; Бланш несёт письма. Я слышал его шаги по булыжной мостовой десять минут назад, а миссис Уотерс всегда отдыхает в своей комнате до трёх часов. Значит, всё спокойно. Почему бы мне не выйти и не искупаться? Я пропустил это утром — спасибо всему _этому_!
Возможно, прохладные зелёные волны залива помогут мне почувствовать себя так, словно я смыла с себя часть этих воспоминаний. Кажется, будто с тех пор, как я в последний раз купалась, прошли годы; а ведь это было только вчера утром! Когда мы с девочками побежали вниз
Мы пришли вместе и увидели, что он уже в воде и тренируется ходить под водой.
Он крикнул: «Эй! Разве не здорово быть живым в такой день?»
Когда он снова вынырнул, с него капала вода, и он сиял в своей сине-фиолетовой оболочке.
Его волосы снова стали гладкими от воды, а руки и плечи были такими же гладкими и розово-белыми, как у любого из нас, но из-за этого наши руки казались удивительно тонкими и изящными.


Много лет назад! Всё было совсем по-другому! Я думала, что _он_ совсем другой.

 Что ж! Это будет моё последнее купание за лето, так что я могу позволить себе насладиться им в одиночестве.

 * * * * *

 Я быстро разделась, надела свой чёрный клубный костюм из шёлка и
обмотала голову длинным оранжевым шёлковым шарфом, который защищает мои волосы от намокания. Я просто не смогу надеть одну из этих резиновых шапочек, похожих на губки, которые некоторые девушки до сих пор носят во время купания. Они слишком неприглядны
для чего бы то ни было — и никому не хочется быть пятном на морском пейзаже,
даже если больше никто не купается, чтобы увидеть такое...

 Как оказалось, к моему большому неудовольствию, там был кто-то
Ещё в маленькой бухте рядом с коттеджами, которую Тео решил назвать «Бухтой _многих вод_». Вдалеке виднелась гладкая голова, тёмная на фоне послеполуденного блеска; я узнала этот размеренный гребок.

_О!_

Значит, он вышел первым!

Что ж, это означало, что я всё-таки не смогу здесь искупаться — как и он!... Новая волна ярости против него поднялась во мне, когда я схватила белую
обертку из турецкого полотенца, которую я бросила на заросший водорослями камень вместе с
моими ботинками на шнурованной подошве. Я бы оставил его в покое. Возможно, я мог бы окунуться в
в следующей бухте под тем утёсом, где деревянная женщина склонилась над своими часами?


Но как только я повернулся, чтобы уйти, я услышал доносящийся с другого берега звук, от которого моё сердце на секунду замерло.


Это был сдавленный крик о помощи.

 «Нэнси! — Сюда! — Сюда!»

 Затем эта тёмная голова исчезла под водой.

Не могло быть, чтобы это длилось так долго, как _казалось_. Нет!

Люди не могут так долго задерживать дыхание. Потом он снова всплыл.
Пловец перевернулся на спину и поплыл. А я — без
Осознав, что я делаю, я, должно быть, снова сбросил с себя накидку и, разбрызгивая кремовый прибой первых волн, нырнул в более спокойные нефритово-зелёные глубины.
Я плыл, гребя изо всех сил, прочь от берега...

 Я всё ещё не понимал, как я это начал — и почему.
Кроме того, что здесь был человек, попавший в беду, которому я так или иначе должен был помочь.  Я не думал о том, кто это. Это было не из-за того сдавленного крика «_Нэнси!_»
Я уверен. Нет, я уверен, что в тот момент никто и не думал спасать Стилла
Уотерс был у меня в голове. Это был просто ещё один человек, который звал меня.
И я так отчаянно плыл к нему, в спешке разбрызгивая воду при каждом гребке, что мне казалось, будто я плыву бесконечно, прежде чем доберусь до него.
Он плыл на спине.

 Я машинально вспомнил то, что нам вдалбливал наш инструктор по плаванию в школе. Я поймал себя на том, что говорю себе, что это опасно — опасно подплывать к тонущему человеку на расстояние вытянутой руки.
Они схватят тебя, и вы оба утонете.

 «Держись позади него, — говорил я себе. — Держись позади него!»

Но нет никакой необходимости для меня, чтобы беды избежать его сцепления. Когда
он говорил, я понял, что он, по его опасность, держал его голову
лучше, чем я был. Он был спокоен.

“Судорога, ” услышал я его голос, “ в левой ноге. Тебе придется тащить меня на буксире. Ты умеешь
плавать на спине?”

“Да”.

Независимо от того, мог я это сделать или нет, я полагал, что мне придется это сделать.

Тогда я, в свою очередь, перевернулся на спину и обхватил его своими сильными руками.

Затем мы начали бороться за то, чтобы вернуться на берег.

Слава богу, начинался прилив! и пока мы были на глубине
В воде было не так тяжело. Вскоре мы подошли к тому месту, где волны начинали разбиваться. Ветер дул с берега, отбрасывая назад пенистые гребни волн, как волосы девушки, развевающиеся по ветру... и вскоре я уже был наполовину ослеплен брызгами, которые летели мне в лицо, в глаза и рот.

Я задыхался, хватал ртом воздух...

«Отдохни минутку, — сказал чей-то голос рядом со мной. — Не торопись. Прилив унесёт нас обоих. ...

Но, отдышавшись, я снова пополз вперёд, ярд за ярдом.  Снова набрал в рот воды, захлебнулся, закашлялся.

«Всё в порядке — всё в порядке — не торопись!» — говорил голос.

Я просто не мог обращать на это внимания — я работал изо всех сил
за обоих - за себя и за это бревно в воде, которое я должен — _must_
вытащить на берег. Я вздрогнул, когда он внезапно сильно дернул плечами
, что изменило наш курс.

“Вы подведете нас к рифу”, - сказал он. “Я буду управлять — Не работай так усердно—”

Я услышал, как у меня перехватило дыхание.

— «Не волнуйся, Нэнси!»

 «Нэнси!» Да! Тогда я поняла, кого я тащила за собой, борясь за свою жизнь. Его жизнь была в моих руках — в моих, хотя час назад я была готова его убить. Мне пришлось его спасти... «Так ему и надо», — подумала я
— лихорадочно думала я, с трудом продвигаясь вперёд. «О, так ему и надо! Я ему покажу — я его научу снова меня целовать».


На самом деле я не уверена, что не бормотала это вслух, пока плыла. Так или иначе, в ушах у меня словно жужжали голоса — один из них был его собственным, как я слышала вчера: «Ну и ну! Разве не здорово быть живым? Не так ли
топпинг быть живым?”

И тогда казалось, что до самого последнего усилия, я мог бы сделать. “_Ah!_”
Я услышал собственный стон.

Следующее, что я осознал, было потрясением от неожиданности. Это
был мягкий толчок моих плеч о песок.

Мы сели на мель!

С минуту или около того я яростно плыл на глубине,
даже не чувствуя, как вокруг меня становится теплее.

 Я разжал его руки, в которых судорожно сжимался, и, пошатываясь, поднялся на ноги.
Я зашел в воду, а затем снова упал лицом вниз на
берег, в нескольких ярдах от линии прилива, где лежали хрустящие черные водоросли, солома и осколки ракушек.


Все было кончено — мы были в безопасности. А что теперь?

Я не знал.

Как бы то ни было, какое-то время я лежал, не в силах подняться или заговорить. Я закрыл глаза рукой. Потом я увидел, что он подполз ко мне. Он
Он склонился надо мной и сказал что-то, чего я не расслышал из-за шока.

 Я не хотел этого слышать. Я не хотел, чтобы он что-то говорил. Ему не нужно было думать, что я собирался спасти ему жизнь. Ему не нужно было думать, что этот абсурдный
кризис что-то изменил. Между нами всё ещё было то утро.
 Оно всегда будет. Это ничего не изменило. Ничего! Совсем ничего!

Я снова встала, слыша, как у меня слегка стучат зубы. Я повернулась к скале.
там, где я сбросила свой пеньюар, и, делая это, услышала, как он позади меня
немного повысил голос.:

“Я говорю! Я не могу, ты же знаешь!— Тебе придется помочь мне добраться до коттеджей, я
боюсь...

 Я взглянула на него. Он сидел, его лицо было немного бледным под загаром, но спокойным и бесстрастным.  И пока я смотрела на него, сидящего на фоне пустой, залитой солнцем бухты и утёса с фигурой и флагштоком, которые казались игрушечными вдалеке, я пережила самое необыкновенное событие в своей жизни.

 Было ли это наваждением или чем-то ещё? Результат шока и перенапряжения,
как и те жужжащие голоса, которые я слышал незадолго до этого среди волн?
Из всех безумных, невозможных фантазий, которые могут прийти в голову — даже у тебя на глазах! — эта была самой безумной.

Вот что произошло за эту секунду:

_ Перед моими глазами ярко вспыхнула картина того, как я выглядела в тот момент: в чёрном шёлковом комбинезоне, с мокрыми чёрными волосами, стекающими по шее. Я потеряла шарф, и он плыл по волнам, как оторванная полоска оранжевых водорослей. Я увидела это... И я увидела
эту мысленную картину: я падаю на колени рядом с ним
— бросаюсь в его объятия, холодная от морской воды, мокрая и напряжённая; вижу, как она прижимается лицом к его шее; слышу, уже отчётливее
как во сне, я услышал её сдавленный всхлип: «Билли! Ты тонул! Я могла потерять тебя!»_


Затем — раз! картина исчезла, и я, достаточно самообладанно запахнувшись в плащ, холодно ответил ему: «Я помогу тебе подняться — при одном условии. Ты не будешь со мной разговаривать».


Он тихо сказал: «Ты предпочитаешь так?»

— Только при этом условии, — повторил я.

 — Хорошо, — он медленно поднялся на ноги, пробуя их одну за другой на песке. — Только… боюсь, мне придётся немного опереться на тебя — не сильно.

 Поэтому, после того как я помог ему завернуться в плащ, я встал рядом, чтобы он мог надеть
рука обняла меня за плечи. Я не знаю, сильно он налегал или нет. Медленно и
в тишине мы шли так от берега к коттеджам. Как раз перед тем, как
мы добрались до песчаной дорожки впереди, его рука опустилась, и он подавил
восклицание:

“Хул-ло!”

Ибо, выглянув из-за глубоких колеи, оставленных тележкой мистера Робертса на песке перед палисадниками, мы увидели автомобиль; яркое, вишневого цвета чудо, сверкающее на солнце латунью.
Гости. Значит, они приехали. Я о них забыл. Они были в моем коттедже, пили чай, как я узнал, после того как он быстро свернул на
Я подошла к маленьким воротам коттеджа, который он делит с Бланш. Из-за двери
кухонной гостиной в нашем большом доме доносился гул голосов
и громкий смех.  Должна ли я с этим столкнуться?  После этого ужасного дня?
 Я медленно поднялась по деревянной лестнице в свою комнату и начала одеваться. Я вдруг смертельно устал; мне казалось, что я только наполовину проснулся;
больше всего мне хотелось броситься на эту лоскутную кровать и проспать до тех пор, пока я не уеду из Порт-Кариада навсегда.


Это должно было произойти сегодня днём, вдобавок ко всему
Всё то, что было между нами, я так хотела забыть!
После того, как он повёл себя сегодня утром!

(Ах, Билли, зачем ты это сделал? Мы были такими друзьями!) _Подло_ с его стороны! Подумать только, что он _мог бы_ так со мной поступить!


Этот факт оставался неизменным, и все волны в заливе Многих Вод не смогли смыть его горечь. Что касается моей безумной, безумной фантазии,
которая потом пришла мне в голову на пляже, — что ж! Должно быть, это было что-то вроде того, как, по словам людей, в момент опасности перед тонущим человеком проносится вся его прошлая жизнь. Только, конечно, это были бы
Я представляла себе то, что произошло, а не то, что могло бы произойти!

 Одно я знала точно: я никогда не позволю ему поблагодарить меня за внешне великодушный поступок, на который меня только что вынудили пойти и который настолько меня вымотал, что я даже не могла злиться из-за этого. Мои руки были слишком слабыми, чтобы поднять их к голове, пока я вытирала полотенцем свои мокрые волосы и крепко закалывала их, всё ещё влажные, на макушке. Мне потребовалось несколько минут, чтобы надеть каждый предмет одежды. Тем временем эти минуты уходили, а люди внизу всё ещё ждали, когда он выйдет.
_невеста_ за чайным столом. И если я чувствовала, что не могу остаться здесь, как
мне того хотелось, то это было не из-за него. Не из-за девушки, с которой он обручился — и которую так оскорбил! — а из-за гостьи его матери, которая увидела в волнистом зеркале своё осунувшееся лицо, тёмные круги под глазами и мокрые волосы, зачёсанные назад, чтобы они не падали на первую попавшуюся чистую блузку.

Конечно, я не оправдал его надежд!

Пожав плечами, я развернулся и спустился вниз.

 * * * * *

Теплая кухня казалась наполненной людьми и их голосами, а также
Смешанный аромат заваривающегося чая, тёплого масла и — может быть, это был запах духов: _tr;fle_?
Чайный столик был заставлен самой яркой посудой миссис Робертс, её самым большим чёрным чайником, горками жёлтых пирожных, гроздьями коричневых яиц и большими ломтями уэльского фермерского хлеба с маслом.
В центре стоял стеклянный кувшин с букетом из вереска, жимолости и скабиозы. На столе стояло блюдо с терновым джемом и очень
золотистый «шоппи»-торт.

 Во главе стола миссис Уотерс развлекала дородного, желтоватого джентльмена с чёрными усами и клетчатым галстуком, который говорил по-французски
очень быстро и с большим количеством жестов. Бланш, поставив локти на стол,
нетерпеливо перегибалась через него, чтобы поговорить; напротив нее сидел ее брат,
я заметил, что он снова выглядел почти как обычно, а Теодора покраснела
анимация, от которого в общем лепете я уловил что-то, что
звучало как “скажи возлюбленной Билли —” и между Теодорой и ним
там сидела, откинувшись на спинку стула и весело смеясь, молодая девушка в
удивительно простом наряде огненно-желтого, белого и кремового цветов.
с завитком желтых перьев вокруг ее полуночно-черных волос; одна из самых
красивых девушек, которых я когда-либо видел в моей жизни. Ах! она-то и привезли в
что запах клевера запах?

Она смеялась в лицо.

И она называла моего официального жениха “Билли”.




ГЛАВА XXIV

ТА ДЕВУШКА


Когда я вошла, по кафельному полу кухни заскрипели ножки деревянных стульев. Мужчины встали.

 Миссис Уотерс представила «нашего друга месье Шарье и его дочь».
Дородный джентльмен в светлых сапогах, по форме напоминающих
лопасти весла, поклонился так низко, что я увидела складки жира
под его воротником, а затем бросил на меня взгляд, похожий на две ягоды чёрной смородины
взгляд, который заставил меня почувствовать себя совершенно нежеланным и «не соответствующим требованиям».
Девушка посмотрела на меня менее оценивающим взглядом, и на её маленьком лице, овальном и гладко-оливковом, как скорлупа одного из тех яиц, что лежали на столе, сверкнули самые белые зубы в мире.

Она была очень милой...

Она протянула руку и крепко пожала мою, как это принято у англичан, по мнению иностранцев.
Затем я проскользнул на свободное место рядом с Бланш,
благодаря миссис Уотерс за чай, который она подала мне в большой чашке, украшенной изображением группы валлийских женщин в костюмах, которые можно увидеть только на фарфоре.

Я пил его, словно в каком-то жадном сне; в тот момент я не смог бы заговорить, даже если бы от этого зависела чья-то жизнь; но вокруг меня всё гудело от разговоров.

 «— планировали уехать завтра; но ты будешь здесь?»

 «— раз уж мы оказались в таком очаровательном месте, мы могли бы продлить наше пребывание…»

 «О да, продлим! Как здорово, что у нас с Бланш есть Одетт!
Чтобы гулять с ней! Конечно, мы никогда не видели здесь Билли и Нэнси! ”

“Не верь ей, Одетта!” - он смеялся совершенно естественно.

“— не можешь назвать свой берег своим в этом году! _You_ не знаешь, что это такое
иметь в заведении помолвленную пару!”

— Нет? Тебе это не нравится? — Миловидная француженка снова повернулась к нему и улыбнулась. — Ты не приглашаешь меня прийти, так что!

 — Я пишу об этом книгу...

 — Тео, дорогой, допей свой чай и не болтай так много!

 — Она называется «Полный сборник гусарских песен», если ты понимаешь, что это значит.

 — А! Место, где ты находишь маленьких детей! Да?»

«Нет! не место! Люди! Те, кто не вовлечён в происходящее, как мы с вами и все остальные, кроме _Их_».

«— Очарованы, мадам!»

«— такими правилами: «_Не кашляйте за дверью, они это ненавидят. Лучше вообще не заходите_!»»

«— Пожалуйста, ещё горячей воды, Блодвен…»

«—_Не преследуй их с фотоаппаратом. Ты никогда не получишь ничего стоящего для печати!_»

«—А можно я принесу ещё два свежих негра, мэм?»

«_Если одного из них нет, не спрашивай, у кого есть чернила!_»

«—Нет, но ты помнишь купание в Динаре?»

«—Может быть, в следующем году…»

«—начнём до обеда…»

— ...если будет попутный ветер...

 — Но, месье Шарье, как вы и говорили...

 — Ледяной!

 — Тёплый, как тёплый!

 — Как всё прошло сегодня, Нэнси?

 — Нэнси, мне кажется, ты задержалась там слишком надолго, дорогая, — мягко проговорила миссис Уотерс, снова передавая мне чашку.

— О, я так не думаю, — уклончиво ответила я, пытаясь улыбнуться ей.
Она была единственной из гостей, к кому я могла обратиться в своём полном изнеможении и растерянности.
Потому что в этой компании я чувствовала себя какой-то простой и всеми забытой няней.
Казалось невозможным, что кто-то когда-то восхищался _мной_, что майор Монтрезор когда-то делал мне комплименты, а Сидни хотел на мне жениться!— или что хотя бы на мгновение мой работодатель счёл меня достаточно привлекательной, чтобы флиртовать со мной. Я не смотрела на него, но знала, что он ни разу не взглянул на меня. Его внимание было сосредоточено на
Он был полностью поглощён разговором с месье Шарье, которого слушал с непривычным для меня почтением, и с этой хорошенькой француженкой в белом, кремовом и цвете танго, которая смеялась всякий раз, когда её хозяин что-то говорил.

Да! Она была очень мила. Рядом с ней я чувствовала себя неряшливой, унылой и _неловкой_ до невозможности. Даже в свои лучшие дни я чувствовала, что она меня затмевает;
даже если бы у меня были более длинные ресницы, румянец и ямочка на щеке,
что это было бы по сравнению с её безупречным _шиком_ в том, как она укладывала волосы и одевалась, с её искромётной живостью? Неудивительно, что мужчина рядом с ней
Он был так явно очарован ею!

Мужчины обожают «_умных_» девушек, которые развлекают их, избавляя от необходимости думать, что сказать. Я верю, что где-то в глубине души каждого мужчины есть воображаемый портрет самого себя в султанском тюрбане, снисходительно аплодирующего, пока какая-нибудь прекрасная танцовщица позирует и выступает ради его удовольствия.

_Мужчины!_ Даже те, кто казался «самым белым», как говорит Джек, в конце концов оказываются негодяями. Пытаться флиртовать с девушкой, с которой ты формально помолвлен и на которой никогда не женишься, — это своего рода «шутка»
это взывает к мужскому чувству юмора. Да, даже когда обладательницу
по-настоящему привлекает совсем другая девушка. За это не брал
мне много секунд молча смотрел на, чтобы увидеть, что игра была сыграна
между моим работодателем и эта девочка.

“Одетта, это ваши перчатки?”

Он подобрал их с пола, когда мы все наконец поднялись.

“ Твои перчатки, Билли, ” весело парировала мадемуазель Шарье. «Всё та же пара из той прекрасной большой коробки, которую ты мне купил. Ты ведь помнишь, да?»

 «Ах, та коробка, которую ты выиграл у меня на том соревновании по полётам. Конечно, я помню».

И я тоже вспомнила, что слышала об этих перчатках и пари много лет назад — в тот день, когда я впервые отправилась на обед со своим официальным _женихом_.

Так вот она какая, та юная француженка, о которой он мне рассказывал! И пока я смотрела, как они стоят и болтают, немного в стороне от группы у машины, я вдруг догадалась, что ещё он мог бы рассказать мне о ней, если бы решился.

_Эта самая девушка как-то связана с его официальной помолвкой со мной!_
Так или иначе, она была его «причиной» для того, чтобы казаться _женихом_
вообще-то, это была _невеста_, на которую он так старался произвести впечатление, что
«этот роман никогда не закончится свадьбой!» Возможно, мой работодатель и эта
девушка уже были тайно — но на самом деле, а не номинально — помолвлены?


Похоже, что так. Похоже, что так необычайно похоже.

От чего-то, что он сказал, она густо покраснела. О, и они не должны думать
Я не заметил, как она покачала головой и быстро приложила палец к губам, призывая меня к молчанию.
Она хмуро посмотрела на моего официального _жениха_, когда её отец в пальто из альпаки цвета чая наконец перестал возиться со своими двигателями и спросил, не хотят ли они
они — называя их «_mes enfans_» — были готовы отправиться в путь?

«О, но ты ведь тоже едешь, Билли?» — быстро вставила его мать.
Месье Шарье ответил потоком французских слов о «_affaires_» и документах, которые он оставил в своём отеле в Холихеде.
Было бы гораздо, гораздо лучше, если бы мистер Уотерс уделил
хотя бы полчаса на их изучение.

— Очень любезно с вашей стороны предоставить мне такую возможность, сэр, — сказал мистер Уотерс. — Я могу вернуться на поезде, мама.

 — Ах, нет, нет! Автомобиль снова будет в вашем распоряжении, как только
— Мы поужинали в этом отвратительном отеле, — заявил дородный француз.
 — Я доставлю вашего сына домой в целости и сохранности, мадам, к вам и — с особенно фальшивой учтивостью — к мадемуазель!


Здесь его дочь пробормотала что-то о том, что в автомобиле четыре места,
и что мадемуазель, его _невеста_, может вполне разместиться, если соизволит
сопровождать его…

Полагаю, мадемуазель Шарье прекрасно понимала, насколько безопасно было отправлять это приглашение! То же самое понимал и мой работодатель, когда сказал: «Ах, как мило с вашей стороны», а затем повернулся и впервые обратился ко мне напрямую
Прошло много времени с тех пор, как мы вместе поднимались с пляжа.

 «Да! Это была бы хорошая идея, не так ли? Ты ведь тоже пойдёшь, Нэнси? Мы могли бы вернуться с уловом».

 Я как можно естественнее извинился, сказав, что немного устал. Это было правдой.

Когда эта вишневая машина, пыхтя, дернулась, а затем со свистом помчалась по
огороженной каменной стеной Холихед-роуд с тремя пассажирами, я почувствовал
почти так же, как если бы он проехал прямо по мне.

И я чувствовал, как будто я не должна была очень сильно заботился так или иначе, если
она!




ГЛАВА XXV

ПЕРВОЕ ПРИЗНАНИЕ


Полагаю, я заснул сразу после того, как бросился на кровать.


 В моей маленькой спальне уже темнело; за окном над песчаными холмами и берегом нависла пурпурная дымка, и к тому времени, когда меня разбудил стук в дверь, прилив уже начался.


 — Да? — сонно поздоровался я, на секунду задумавшись, где я нахожусь и что за ужасная вещь поджидает меня, чтобы я как следует проснулся и вспомнил об этом.


Дверь открылась, и вошла миссис Уотерс с небольшим подносом.

“Я принес тебе это, дорогая”. Это был бокал имбирного вина с двумя бисквитами.
поверх него были разложены бисквиты. “ Я знаю, ты слишком долго пробыла в воде сегодня днем.
Ты была измотана. Выпей это, дитя.

Я сел, и она протянула руку, чтобы разгладить мои влажные волосы, пока я
закончил стакан.

“Так-то лучше, не так ли?”

— Большое спасибо, — с благодарностью вздохнул я, потому что вино показалось мне очень бодрящим, а именно это мне и было нужно. Ко мне вернулось ужасное воспоминание. На самом деле их было два: одно из сегодняшнего утра, ещё до того, как
то, что произошло сегодня днём. Его мать тоже ничего не знала; _это_ я прочёл
на розовом, как декабрьская роза, лице под седыми волосами. Милая! и я
должен оставить её...

 «Я принесла тебе ещё кое-что, — сказала она почти застенчиво, как
школьница, которая не уверена, что её не отвергнут; — кое-что, что тебе
понравится».

Она положила руку на свой мягкий чёрный муслиновый лиф, расстегнула что-то, спрятанное внутри, и достала тонкий старомодный кулон из плоского золота на тонкой золотой цепочке.


Она открыла его и протянула мне. Я взял его в руку и поднёс к себе
Я подошла к окну, где ещё было достаточно света, чтобы хорошо всё рассмотреть.

 Под овальным стеклом, едва золотистым, как чертополох на солнце, и тонким, как шёлковая нить, лежал детский локон.


«Это был самый первый локон, который я отрезала у Билли в день его крещения», — тихо сказала мне его мать, сидя на краю моей кровати, пока я стояла у окна, не зная, как с ней заговорить. — У него всегда были такие красивые волосы! — продолжала она. — Такие же красивые, как у Тео сейчас. Только мальчики — мужчины, кажется, всегда смотрят на кудрявые волосы как на нечто вроде
несчастье; они никогда не бывают довольны, пока не разгладят его с помощью
щеток и всякой гадости из бутылочек, не так ли? И когда мы все вернемся
снова в Севеноукс, Нэнси...

Я поднял голову, чтобы попытаться прервать ее, сказать что-нибудь о том, что я был
вынужден уйти раньше, но слов не было; она продолжала говорить, как будто
больше для себя, чем для кого-либо другого, о том, что в тот момент казалось мне почти
невыносимым.

— Я покажу тебе кучу других мелочей, которые принадлежали ему в детстве. Его самая первая крошечная рубашка! Новорождённых одевают в рубашки
тогда, знаете ли. Тонкое полотно, с узким настоящим кружевом вокруг шеи и на маленьких рукавах... О, конечно, я знаю, что эти жилеты из шёлка и шерсти, которые сейчас в моде, гораздо практичнее. Я на самом деле _весьма_ современная.
И всё же у него есть прекрасный расшитый крестильный халат... все его халаты. Я сшила другие для Бланш и Тео. Мне бы хотелось хранить их все отдельно, чтобы, когда они — мои малыши! — вырастут и выйдут замуж, они могли передать их по наследству. Так что всё, что есть у Билли, достанется тебе, Нэнси, — и маленький медальон. Я знал, что ты захочешь его сохранить.

— Я? — воскликнула я в ужасе и с придыханием. Я протянула его ей обратно. — О нет! Это не для меня!

 — Конечно, для тебя. Я всегда хотела подарить его его невесте в день свадьбы.

— Тогда оставь его для... для неё, до тех пор, — перебила я его, слегка рассмеявшись, и это прозвучало дико даже для меня самой. Я вложила кулон с локоном, оставшимся после крещения, обратно в руку его матери. Она ничего не сказала.


Вскоре в сумерках я почувствовала, как её длинная рука обвилась вокруг меня, и её нерешительный, нежный голос произнёс очень серьёзно и жалобно: «Нэнси!
 Ты ведь заботишься о моём мальчике, не так ли?»

И тогда в этот день, полный странных и ужасных событий, произошло ещё одно.


 Я сама услышала, как мой голос отвечает на мольбу его матери словами, которые я едва могла узнать как свои.
 Но на этот раз это не было игрой воображения.
 Это не было безумным видением, как на пляже.
 Это была я, Моника Трант, которая тем самым дрожащим и напряжённым голосом отчаянно закричала:


 «О да! _Да!_ Ты _знаешь_, что он мне небезразличен!»

 И, услышав эти слова, я почувствовала себя так, словно кто-то посторонний выкрикнул вслух тайну, о которой я даже не догадывалась, но которая теперь — _теперь_ я знала, что она сбудется.

Я обнаружил, протягивая руки перед собой, как будто эта растущая
были знания-то, что я мог бы держать подальше от себя. Течение времени
Я должен держать его подальше; я _должна_! По крайней мере, до тех пор, пока я оставался здесь. Я
крепко сжал руки, опустив их по бокам, используя всю свою волю
чтобы заставить себя снова заговорить своим обычным голосом.

“ Вы не скажете мне, который час, миссис Уотерс?

“ Половина восьмого. Ты ляжешь спать пораньше, дорогая, правда? Ты не заедешь?
- Нет, я пойду спать.

“ Нет, я пойду спать.

“ А завтра— Нэнси, я не хочу больше ничего говорить. Только жизнь обещает
чтобы всё было так прекрасно, дорогая, для тебя и для него!»

И тогда она уколола меня словами, которые я хотел бы забыть. Я
_забуду_, но не сразу, что его мать сказала:

«_Судьба была милосердна, позволив вам встретиться._ Не испорть всё!
Завтра…»

Я с минуту сжимал её руку с маленьким медальоном в ней.

«Завтра всё будет по-другому», — прошептал я, прежде чем она ушла, оставив свои мысли при себе. Конечно, всё будет «по-другому»!

 * * * * *

Половина восьмого. Значит, у меня есть время отправить телеграмму.

Я бесшумно прокрался через песчаные холмы и направился к крошечному почтовому отделению,
где, слава богу, почтмейстерша, говорящая на литературном английском, не сможет
прочесть между строк вот это.

 «Харрадайн, Марconi Mansions, Баттерси, Лондон.

 «Пожалуйста, немедленно отправьте в Трант, Уотерс, Порт
 Кэриад, Англси, телеграмму следующего содержания: (Начинается.) «Пожалуйста, немедленно возвращайтесь; я болен, Я должен увидеться с тобой, Сисели.  (Конец.)  От ТОТСа.

 Если бы у неё хватило ума ответить правильно и сразу!




 ГЛАВА XXVI

 «ВСЕ ИЗМЕНЕНИЯ ЗДЕСЬ»


 Ответное письмо Сисели — на удивление правильно составленное — пришло сегодня утром за завтраком, когда я спускался вниз.

 Я показал его Уотерсам и объяснил, что должен немедленно уехать. Только
Тео сердито возразил: «Твоя подруга заболела? Как _неосмотрительно_ с её стороны, ведь мы так весело проводили время и собирались завтра отправиться в Ред-Уорф-Бэй с чарриерцами!» Остальные приняли это без лишних слов. Они
Они даже не показали, что им показалось странным, что мисс Харрадайн, которая живёт в Баттерси, отправила телеграмму с вокзала Юстон, хотя я и сам об этом задумался. Даже миссис Уотерс не сказала ни слова, чтобы убедить меня подождать и отправить вместо себя медсестру; она не спросила, когда я вернусь. Если она и задавала вопросы, я их не видел; я упорно смотрел на чашки для завтрака, часы, расписания и на всё, что угодно, только не на лица этих людей, которых я собираюсь покинуть — навсегда.
Всё утро я провёл в своей спальне, собирая вещи.

Дважды, пока я был занят тем, что вынимал вещи из ящиков и складывал их стопками на кровати, я слышал за окном свист, похожий на трель дрозда. Но на этот раз я не поддался иллюзии. Я знал, что это не дрозд. Я не обратил на него внимания.

 Я продолжил собирать вещи, положив на дно чемодана шлёпанцы на верёвочной подошве. Пройдёт много времени, прежде чем они мне снова понадобятся! Я позволил ему
посвистеть.

Он попробовал что-то другое.

Дважды раздался резкий стук в окно, как будто дрозд разбивал раковину улитки. Но я знал, что на этот раз это действительно был брошенный камешек
Он бросил его, чтобы привлечь моё внимание, но не с аккуратно подстриженного газона перед большим домом, а из сада перед коттеджем, засаженного песчано-белыми розами и мальвой. Он бросил его, чтобы сбить меня с ног. Мне не нужно было, чтобы он свистел или подзывал меня к себе.

 Я свернула свой чепец — на нём была небольшая дырочка от колючки — в тугой розовый узелок и положила его рядом с туфлями.

Я не собиралась спускаться.

Затем послышался хруст булыжников на дорожке внизу и тихий зов: «Нэнси!»

Только не я; я не собиралась спускаться.

«Нэнси!» — уже настойчивее. «Я же сказала!»

Нет! Пусть он думает обо мне что угодно — что я грубая, упрямая, инфантильная или угрюмая, — лишь бы он не догадался, _почему_ я не собираюсь спускаться или даже выглядывать в окно, чтобы ответить ему. Я не могла этого вынести. Не после того, что мои собственные губы впервые сказали мне о том, что я должна держать на расстоянии вытянутой руки, пока у меня есть силы.

 «Нэнси!»

Очевидно, он хотел мне что-то сказать, но я не обращал внимания, было ли это связано со вчерашним утром или со вчерашним днём.  Я был так же решительно настроен не дать ему такой возможности.  Теперь я боялся, что такая возможность у него появится
после обеда, и я был благодарен судьбе за то, что она не позволила ему отвезти меня в Холихед и проводить до вокзала Юстон-Пассэнд.

Я радовался своевременному появлению «авто» Шарьеров пурпурного цвета, которое доставило месье с новыми деловыми документами и мадемуазель с делами, о которых мог бы догадаться и ребёнок.

Я ухватился за предложенную ими помощь в переноске багажа и отправился обратно в Холихед
Мы вышли из вокзала вчетвером.

Затем, сидя рядом с этой французской кокеткой, которая, казалось, была одержима идеей казаться
Он был так мил со мной — (почему? Наверное, потому, что девушка, с которой он _действительно_ помолвлен,
считает, что быть щедрым по отношению к девушке, с которой он _уже_
«помолвлен», — это «в порядке вещей») — у меня упало сердце, и я пожалела, что согласилась. Мы слишком быстро мчались по ровной дороге к фиолетовому горбу Холихеда. Мы приедем слишком рано. Боже! На станции пришлось бы ждать полчаса, и он мог бы за это время сказать то, что хотел...

 Почему я об этом не подумал!  Если бы только что-нибудь случилось...

 И оно случилось.

 Никогда, никогда ещё поломка двигателя не вызывала такого восторга
Я была пассажиркой, но благодарила судьбу за то, что месье Шарье и мой работодатель больше получаса возились, ёрзали и кипятились из-за
капота на обочине дороги.  Мадемуазель в лимонном плаще и дерзкой маленькой шляпке сидела на невысокой каменной ограде вместе со мной в коричневом шёлковом пальто и юбке, в которых я впервые отправилась на Лужайку. Я был так рад задержке, что даже смог весело рассмеяться в ответ на её болтовню.

 «Вечно одно и то же! Каждый раз, когда мы берём пассажира, чтобы сделать что-то очень быстро, случается это _невезение_!... Ну же, ну же, всё хорошо?»
ну? это правильно? Нет?.. Посмотрите на моего отца, мисс Нэнси, он лежит на земле
почти под машиной: он похож на маленькую толстую собачку, которую
сбили, не так ли? Ах, посмотрите на этого храбреца Билли, у него всегда одна и та же идея, _ещё один_ гаечный ключ! Теперь он вылижет её дочиста!... Всё кончено, Билли?
Нет?.. Ах, он делает это нарочно, специально... Вы опоздаете на поезд, и мадемуазель должна будет вернуться с вами — какой неудачный день!

 * * * * *

 Боже!  Вернуться с ним? — это невозможно, ведь поезд отправляется в полночь — я должна
нас продержали бы там до следующего утра — ужас! От одной мысли об этом у меня душа уходила в пятки...


Однако за две минуты до назначенного времени мы с поспешными благодарностями выскочили из машины и бросились на оживлённую станцию, которая тянулась до самого причала, где пара наклонных труб казалась такой же большой, как две Пизанские башни, выкрашенные в красный цвет. Нельзя было терять ни минуты. Он нашёл для меня место в углу вагона, напротив двигателя, в купе с
ещё одной дамой. Он позаботился о моём багаже со скоростью и лёгкостью
человека, который умеет заставлять людей подчиняться, затем посмотрел прямо на меня и начал: «Я
сейчас у меня нет времени, но послушай, я должен...

Я снова поставил его в тупик.

“Мне нечего читать!” - Воскликнул я, как будто встревоженный этим фактом. “Будь добр,
принеси мне газету — что угодно”.

Легонько пожав плечами, он отвернулся и направился к книжному киоску.
Я же откинулась на спинку стула в своём углу и безучастно смотрела на суету на платформе под большими плакатами Нормана Уилкинсона с изображением пароходов в залитом лунным светом море.  Почему мы не можем начать — ведь уже пора!  Я попрощалась с его родными, сказала, что ухожу не дальше, чем на одну из наших с ним послеобеденных прогулок в Порт-Кариаде.  Теперь я должна была пойти с ним.
попрощаться... Я ещё не могла с этим смириться. Я не хотела этого. Прежде всего, я не хотела, чтобы он это говорил — или что-то ещё.

 И снова ситуация разрешилась неожиданным образом.

Дверь вагона распахнулась, и мужчина, запыхавшись от спешки, швырнул на сиденье напротив меня плащ и журнал «Английское обозрение» в синей обложке.
Он вытер лоб платком со словами «Фух!», что означало «Наконец-то закончил!», а затем снова выскочил на платформу и крикнул: «Носильщик! Когда отправляется этот поезд?»

— Она уже должна была уйти, сэр. Нас задержала лодка, мы опоздали на десять минут.

Но не это заставило меня выпрямиться и быстро повернуться к мужчине, который откинулся на спинку стула напротив меня. Стройная фигура, мягкая шляпа, профиль Ван Дейка — да, мне показалось, что я узнал голос. Сидни Ванделер, из всех людей — и в такой момент! В любой другой момент мне, возможно, захотелось бы схватить этот «Английский обзор» и швырнуть его в его живописную голову, но в этот раз я был вне себя от радости, увидев его. Мой работодатель не смог бы сказать ни слова в своё оправдание.

 — Моника, мисс Трант! — быстро воскликнула Сидни.  — Как странно!  Вы видели _её_?

 — Кого?

 — Да ведь это же Сисели!

Сисели! Тон, которым он произнес ее имя, сказал мне все, что нужно было знать, _все_! Я так и думал!

 — Я провожал ее, знаешь ли, в Ирландию — на дублинский паром — он только что отплыл. Он кивнул в сторону причала. — Нужно было вернуться в Лондон сегодня вечером; завтра утром я встречаюсь с мамой на Понт-стрит, и…

 — Пожалуйста, присаживайтесь! Займите свои места!” Свисток охранника был на
его губы как мой официальный _fianc;_ прибежали назад вдоль платформы. В
охапкой газет и журналов упал на колени.

“ Вот ты где, Нэнси. И, послушай! Я собираюсь...

То, что он собирался сказать, снова оборвалось со щелчком. И последний взгляд
Я его блондинка, ВС-коричневого цвета лицом и быстрыми глазами показал им замороженные
глаза крайнего изумления при виде моего путешествия-компаньон.

Да—боже мой! Что бы он подумал, если бы снова застал меня с Сидни
— Сидни, чье имя так часто почти всплывало между нами.
Подумал бы он ...?

Какая разница, сделает он это или нет?

 Поезд с грохотом выехал со станции и помчался по равнинной местности Англси, между болотами, призрачно-белыми от пушицы в сумерках... Что
он подумает?

Вот о чём я думала всё то время, пока Сидни говорил, потому что он был в настроении поговорить с кем угодно. Я, например, не была Роуз, но мы с Роуз жили в одной комнате, и он с удовольствием рассказывал мне о ней и о том, как она уехала жить к его замужней сестре, пока не случилось что-то, связанное с «мамой». Бедная леди Ванделер, которой суждено было увидеть, как её единственный сын влюбляется в таких совершенно неподходящих девушек! Сначала машинистка в Сити
за двадцать пять шиллингов в неделю, а теперь манекенщица на Бонд-стрит!

Но мой работодатель не знал об этой перемене. Откуда ему было знать? Он
вероятно — да, конечно! — он воображает, что всё так, как было когда-то.


 Подумает ли он, что это я всё устроил?

 «Конечно, ты её знаешь — но не так, как сейчас! — последние несколько недель! Мы были вместе в «Кафе Рояль» — Он собирается её нарисовать — Раскрасить! — Замечательно!» Видели бы вы этот костюм я предназначен для
ей—пять мяч искусство-нарочно давая эффект-совсем в срок,
конечно!—Люди, которые понимают!—Такая _soupless_ ума, как у нее...
Сидни вышла в эфир. Все мое внимание было приковано к кому-то совсем
другому.

Он и представить себе не может, что я способна на что-то настолько коварное! Даже если бы он мог себе это представить...
ну, я бы не смогла объяснить, если бы он не спросил. А если бы он спросил, я бы смогла объяснить ещё меньше!
О, почему я не могу вычеркнуть четыре месяца из этого года и начать всё сначала? Но тогда мне бы помог Джек!
Но тогда бы был Сидни... Я должен был обручиться с
этой девушкой в шляпе, которая стояла передо мной и говорила о душевной тонкости Сисели! Если бы он — тот, другой — только знал, что я на самом деле думаю о Сидни!

 «Странно», — как бы между прочим заметил я, обращаясь к восторженной поклоннице. «Ну, я
я очень надеюсь, что всё будет хорошо». И я взял журнал, который мой работодатель бросил мне на колени. На обложке была фотография симпатичной девушки, которая смотрела на море. Я приготовился держать его перед собой до конца поездки.

 Сидни — удивлённый и угрюмый — читал свой «Английский обзор». Вскоре я отказался от его не слишком настойчивого приглашения присоединиться к нему в вагоне-ресторане, и он оставил меня в покое на полтора часа.

Любовь, которая лишает нас, женщин, аппетита ко всему, кроме романтики,
похоже, делает мужчин ещё более ненасытными в еде.

 * * * * *

— Юс-терн! — наконец снова раздался знакомый крик на кокни. — Юс-терн!

 После того, к чему я привыкла за последние несколько недель, мне пришлось самой позаботиться о багаже и такси.
От влюблённых мужчин не стоит ожидать хороших манер.
И всё же тот, другой, умел оказывать знаки внимания, несмотря на свою Одетту и её перчатки!
Сидни, очевидно, из тех, кто воздаёт должное своей возлюбленной, проявляя безразличие к другим женщинам. Он, казалось, растворился в воздухе, пока я не ответила на его вялое предложение вызвать мне такси из окна машины.

— Ах, могу я сказать ему, чтобы он ехал в “Маркони Мэншнс”, мисс Трант?

“ Я уже сказал ему, спасибо. Как здесь ужасно жарко и как душно” - я
с отвращением фыркнул — “После сельской местности!”

“Да, не так ли? — почти утешаешься оттого, что Она далеко, в этом прекрасном,
мягком, чистом воздухе Бэлликула! Спокойной ночи!”

Я думал, что это будет последняя такая ночь! Но, вернувшись в свою знакомую маленькую палатку в Маркони-Мэншнс, я завернулся в хлопковый халат, потому что простыни не оставили, и погрузился в сон без сновидений, вызванный невероятной усталостью.

Я проспал всю ночь как убитый.

(_На следующий день._)

_Как_ же уменьшилась квартира! И в каком состоянии она оставила её Сисели!
Она что, переставила _всю_ нашу ветхую мебель с тех пор, как я был здесь в последний раз?
 Раньше этот стол стоял прямо посреди комнаты, загромождая её.
А где моя любимая гравюра «Китти Фишер», которая раньше висела
прямо _там_, куда она повесила этот масляный набросок в рамке — что это вообще такое?
Это похоже на этюд Блоссом того цветного галстука Сидни — и на нём есть маленькая красная бирка «_продано_».
Полагаю, он купил его для неё на одной из выставок в галерее Графтон. Диван тоже
завалена книгами ... Маринетти ... Шницер ... Тангор ...
 «_Сильнее женщины_» Стриндберга ... тоненькая книжечка «_Вечное
 милосердие_», с надписью «_Для Сисели от её преданной С. В._»

 * * * * *

 Хм! Сисели среди интеллектуалов? Что ж, полагаю, некоторые из нас созданы
приспособляемыми, как вода, принимающими форму любого сосуда, в который нас помещает человек.
Возможно, я был бы таким же, если бы...

Но я бы хотел, чтобы у неё хватило _душевности_ или _чего-то ещё!_ выбросить перед уходом этот ворох полумёртвых цветов от флористов.
дорогие увядшие розы и гвоздики, которые заполняют все наши горшки и кадки.

Полагаю, мне лучше это сделать...

А ещё мне лучше помыть посуду после завтрака — и посуду Сисели после вчерашнего дня, которая громоздится на кухонном столе.

На жирной четверти фунта сливочного масла лежит очень грязная записка.

 «_Уважаемая мисс, я не могу прийти сегодня, так как моя маленькая дочь приболела. Надеюсь, это не доставит вам неудобств. С уважением, миссис Скиннер._»

Хорошо. Я помою... отвратительная работа! Этот чайник всегда так долго кипятил — нам нужен был чайник с плоским дном, как у них
для пикников у Уотерса. Хорошо, что я могу так спокойно о них думать. Разве это не доказывает, в конце концов, что то, что я сказала его матери, то, что, как я думала, мне следует так решительно скрывать от самой себя, может быть на самом деле неправдой... может быть, по крайней мере, не той глубокой и прочной «правдой», которую я себе представляла? Просто фантазия, преходящее увлечение на время летних каникул для того, кто никогда не догадается. Так и должно быть — так и _будет_.  Нет ничего плохого в том, чтобы помнить его — их всех.  Давайте посмотрим.
  Сегодня они должны были отправиться на экскурсию в залив Ред-Уорф.  Я вижу всё
компания — и их весёлые, загорелые лица на фоне пульсирующей синевы
моря и неба. Одетта Шарье будет похожа на яркую заморскую птицу,
только что приземлившуюся среди невзрачного золотистого утесника...
она будет болтать на своём ломаном английском, который, как мне кажется, она иногда ломает нарочно, чтобы услышать весёлый мальчишеский смех Билли Уотерса.

Сегодня они будут всё время вместе — никакой официальной _невесты_, которая могла бы вмешаться, даже если бы у неё были хоть какие-то права...


Вместе они будут распаковывать корзину для пикника, искать штопор, собирать на пляже большие, нагретые солнцем камешки, чтобы выложить ими
подоткнула уголки белой скатерти для пикника, чтобы она не улетела в море.

 Остальные будут — о, где-то там...

 Эти двое, наверное, уйдут после обеда. Интересно, они будут купаться? _Он_ не растерялся бы даже после того, как искупался днём... _Только вчера?_ Думаю, они будут купаться со скал. А я
мог бы всё ещё быть там...

Звонок в дверь квартиры. Молоко, миссис Скиннер, или... что?

 Я лучше пойду посмотрю...

 * * * * *

 Нас называют непредсказуемым полом, о котором ни один мужчина не может сказать, кем мы станем в следующий раз.

Что о себе?

Только вчера вечером я оставил его стоять, жесткая, с удивлением, на
Платформа Холихед. Этим утром он снова был здесь, загораживая крошечный вход в нашу квартиру.
мой официальный жених!




ГЛАВА XXVII

РАССТАВАНИЕ


Мы благодарим Бога за то инстинкт, что заставил замолчать приветствуя “Билли!”, прежде чем
он сорвал с моих губ. Слава небесам, что я оцепенел с головы до ног.
Это позволило мне сказать таким же отстранённым голосом, как у настройщика пианино, которому я только что открыл дверь: «О! доброе утро».

— Доброе утро. Его тон был таким же пустым, как побеленная стена между нами.
— Полагаю, ты удивлена, увидев меня.

— Ну, я… да, конечно.

— Ты меня не ждала.

— Нет. Мы оба опустили взгляд на мои рукава, все еще закатанные после работы на кухне.

— Я должен тебе кое-что сказать, — продолжил он тем же тоном. Его лицо
Я ничего не видел в этом маленьком тёмном проходе, где мы стояли.
 — Вот почему я пришёл.
 — О!

  Что же могло заставить его проделать восьмичасовой путь по моим следам?
  Уж точно не те глупые, устаревшие извинения — или те нежеланная благодарность за спасение его жизни.

“Разве ты не хочешь услышать, что это?”

“Э—э... да; о, да”, - неохотно отвечаю я. “Но мне жаль, что я не могу попросить вас присесть"
вы видите, что моя подруга в отъезде...

“О! Она в отъезде". Я рад, что ей достаточно хорошо. Я думал, она заболела”.

Я не знал, как на это ответить.

— Где я могу с вами поговорить? — добавил он.

 — Это... что-то очень важное?

 — Достаточно важное, чтобы я приехал в Лондон на полуночном поезде после того, как вы уехали. Я только что принял ванну, позавтракал в отеле и приехал сюда.
 Так что... —

 Очевидно, от этого было не отвертеться.

— Ты выйдешь и поговоришь? Если тебя это не слишком беспокоит, — добавил он с каменным лицом.


— Что ж, если ты подождёшь, пока я надену шляпу и пальто, — медленно произнёс я, — я выйду с тобой в Баттерси-парк. Там мы можем сесть.

Через несколько минут мы уже сидели бок о бок на двух деревянных стульях с зелёными спинками на дорожке, ведущей к медленной коричневой реке и баржам, которые медленно проплывали между нами и башней церкви Олд-Челси.

 Зачем он пришёл?

 «Это важно», — сказал он.  Это был вызов?  Должен ли я был вернуться за пятью
оставшиеся месяцы моего годичного контракта? Тогда я вспомнил, что это было
в письменном виде — я об этом забыл! Должен ли я вернуться в Порт-Кариад, чтобы служить ему и той девушке?

Если он будет настаивать, я должен буду это сделать.

Я был бы рад — (только не снова с _ним_! Это преходящее чувство
я, без сомнения, смог бы убить. Я _должен_ убить его), чтобы вернуться к его матери, Бланш и Тео на тот самый золотой остров Англси, а не в этот раскалённый и пыльный парк, где шумно из-за детей из интерната, приехавших на каникулы. Ради _этого места_ я мог бы забыть о человеке, с которым был; я мог бы не обращать внимания
в то утро, когда мы рисовали фигуру-голову! Слава богу, я чувствовала себя
такой "деревянной женщиной”.

Еще мгновение я ждала, гадая, что он скажет. Три
слова сказали мне все.

Они отбросили в сторону так много вещей, которые до этого казались реальными и
достаточно неоспоримыми. Они провели несколько часов в музыкальной комнате и ещё один час в сумерках под буком, когда были сделаны первые шаги к дружбе, которая, казалось, должна была сложиться («_Ты могла бы стать для меня таким маленьким кирпичиком!_»), но распалась, потому что
В конце концов, он был мужчиной, а я — девушкой, хотя я и не была той самой девушкой...  Те недели весёлого товарищества на свежем воздухе в Уэльсе,
то солнечное утро и жаркие поцелуи на утёсе среди утесника,
тот день, когда мы соревновались и боролись за жизнь в нефритово-зелёных водах залива...  Всё это должно было исчезнуть, как будто ничего и не было.

  Всё закончилось этими тремя словами:

— Ну же, мисс Трант!

 Неожиданный секс? О нет! Именно нам можно доверить то, чего от нас ждёт наш ближайший мужчина: быть героинями, мелочными, навязчивыми или
способный. Он хотел, чтобы я был предельно деловым и официальным. Что ж, он
нашел меня таким, мой тон как раз соответствовал его собственному.

“Итак, мисс Трант!”

“Да, мистер Уотерс?”

“Речь идет о нашей номинальной помолвке. Это должно было продолжаться в течение
года, я думаю”.

“Да”.

“ В конце концов, тебе будет приятно услышать, что это не обязательно будет длиться так долго.

“ Не год?

“ Совсем не дольше. Я пришел освободить тебя сейчас.

Я не нашелся, что сказать. Это было так, как будто я готовился к тому, чтобы
пройти по длинному коридору, который простирался передо мной, и обнаружил, что после
Я прошел ярд, и дверь захлопнулась у меня перед носом. Казалось, я уставился
на глухие стены во всех остальных направлениях.... Я лучше что-нибудь скажу....
Что там было?

“Спасибо, что дали мне знать”. Затем: “Поскольку это длилось недолго.
меньше, чем через указанное вами время, я вышлю вам чек на...

“ Пожалуйста, не делайте ничего подобного, - коротко бросил он. “ Я договорился.
договоренность. Я нарушаю его.

“ Да, но эти деньги...

«Я всё равно не возьму это».
«Тогда я отправлю это куда-нибудь», — сказал я ему и оглянулся на ближайшую группу грязных мальчишек-кокни на пожухлой траве. «В Фонд свежего воздуха».

«Как хочешь».

Пауза. Я гадал, не хочет ли он, чтобы я сказал что-то ещё. Он начал снова. «Полагаю, вы догадываетесь, почему я изменил свои планы».

 «Думаю, да», — сказал я.

 Да, подумал я, что бы ни стояло между ним и его официальным предложением мадемуазель Шарье, этому пришёл конец, и мисс Трант, она же «Нэнси», больше не нужна в роли отвлекающего манёвра. Но его следующее замечание чуть не заставило меня вскочить со стула.

«Ах! Вы хотите сказать, что, разрывая этот контракт, я учитываю _ваши_ чувства. Это ради _вас_».

«_Мои_?»

“Естественно!” - сказал он резко. “Когда я увидел, что договоренности должны были стать
настолько утомительным—когда я увидела, зачем--”

Я повернулась и посмотрела на его нрав-установить лицо, повторяя “когда?”

“Нужно спросить, когда? Прошлой ночью”, - сказал он, еще более резко, “в
Станция Холихед”.

Ах! Тогда он _had_ подумал — о чем я и гадал. Теперь настала моя очередь смотреть на него
с гневом; я знаю, что покраснел. Пусть продолжает.

 «Вчера, рано утром, ты получил телеграмму, которую тебе передали на Юстоне. Сообщение, которое явно... ну, фальшивое. Разве ты не договорился о его получении?»

 «Да, — коротко ответил я. — Договорился».

“ А. Я знал это, мисс Трант. Следуя этому, я нахожу вас путешествующей
тем же вечером вы возвращаетесь в Лондон с этим — этим вашим другом, мистером
Венделером. Скорее совпадение.

“Ты имеешь в виду”, сказал Я, мое сердце колотилось от злости, отчасти от Сесили по
любительницам для изготовления этой неприятности, частично в отношении этого другого человека с его
дикарь тон и подозрительные глаза, “что ты думаешь, что я велел ему отправить
провода!”

— Там была проволока! И там был _он_.

 — Даже если бы это было так, почему бы и нет?

 — Ты ведь помолвлена со мной?

 — Номинально!

 — Это не меняет обстоятельств! — выпалил он. — Кто знает,
но мы с тобой? Для кого-то другого это выглядело бы необычно…»

 «Я этого не вижу!» — заявила я, но поняла причину его гнева, и это разозлило меня ещё больше. _Его_ достоинство запятнано! Его официальное достоинство как _жениха_! Я слышала о женатых мужчинах, которые были совершенно равнодушны к своим жёнам, но при этом проявляли яростную мужскую ревность к другим мужчинам. — Но я не делал ничего, что противоречило бы нашему договору.

 — Ничего, что противоречило бы букве договора, ты так думаешь?  Но когда я попросил тебя заключить его, одним из первых моих вопросов, как ты помнишь, был вопрос о том, помолвлены ли вы уже.

 — Ну?

“ Что ж! Я бы не беспокоил вас, если бы знал все это. Прошу прощения.

“ Знал все _ что_?

“Помни, это не единственный раз, когда я вижу тебя с ним!” - выпалил он.
это было по касательной. “Был тот первый случай — в "Карлтоне". Мне показалось, что было что-то такое
, когда он поздравил меня! А потом тот раз в
квартире. Он не видел ничего, кроме тебя ”.

“О, не должен был!” Я хотел вмешаться, но мой покойный работодатель продолжил с
своим обвинительным актом.

“Даже Монтрезор в нашем доме, казалось, знал об этом все! И теперь его
встреча с тобой в Уэльсе — ты не скажешь мне, что это было не по предварительной договоренности?”

“Обязательно”, - сказала я, поднимая голову. “Обязательно, мистер Уотерс. Этого не было”.

Он на мгновение замолчал.

“Пожалуйста, поверьте мне на слово”.

“ Конечно, если вы так говорите! ” быстро согласился он. Затем, еще быстрее:
“ Но если он не отправлял ту телеграмму, то кто это сделал?

“ Вы видели ее! Она была подписана.

— Да, от вашей подруги мисс Харрадайн. Это ни о чём не говорит. Вы попросили её отправить его — возможно, отправили телеграмму накануне вечером... Не так ли? — перекрёстно допрашивал он меня. — Не так ли?

 — Ну... если и так? Да!

 — Зачем вы это сделали, мисс Трант?

 Я отвернулась от него, возмущённая, но беспомощная, и посмотрела на границу
тропинка впереди с маленькими кустиками увядших от жары фиолетовых
анютиных глазок, склонившихся над присыпанной землёй. Было кое-что,
чего не должен был услышать ни один перекрёстный допрос! Дай ему
знать, что я не могу оставаться с ним в одном месте — во-первых, потому
что он меня поцеловал; во-вторых, потому что у него нет причин целовать
меня снова... нет причин, по которым он бы это сделал? Никогда!


— Зачем ты ушла?

«О!» — воскликнула я, слегка притопнув каблуком по гравию. «Зачем тебе лезть в то, что касается только меня? Разве даже _официальной невесте_
нельзя ничего скрывать?»

— Очень хорошо, — свирепо сказал он. Затем, сменив тему, добавил:
— Но ты же не хочешь сказать, что этот парень сам не хотел на тебе жениться?

 — Какая разница, хотел он или нет? Это было сто лет назад, месяцы назад! — поспешно выпалила я. — В любом случае, об этом не принято говорить, но, раз уж мы обсуждаем дела, могу по секрету сообщить, что я ему отказала!

“Ты сделал?” — быстро. “Это было до — до того, как мы договорились?”

“Н-нет. Сразу после”.

“Ах! Ты думал, что не был свободен. В противном случае ... могу я спросить, если бы вы
приняли его?”

“Вы не имеете права спрашивать!”

— Я знаю, — сердито признался он, — но разве ты... разве ты имела право выставлять меня дураком... из-за него?


 — Я никогда этого не делала!  — Ты же веришь, что прошлая ночь была случайностью.


— Да, — возразил он, — но ты должна признать, что другие вещи выглядят довольно загадочно.


— Загадочно? «Тебе ли говорить о таинственности, — возразил я, — когда всё, для чего ты меня хотел, было для меня такой же загадкой? Ты ни разу не намекнул мне на причину!»

 «Я не мог! Ты должен был узнать позже! Но что касается остального…»

Он замолчал, когда на зелёное сиденье рядом с ним плюхнулся добродушный на вид старик и начал сыпать крошки из бумажного пакета на дорожку, где чирикали грязные воробьи.

«Я не могу вам сказать, здесь…»

«Я почти оглох, — сказал любитель птиц, поднимая на него взгляд, — и я уже в преклонном возрасте. Не обращайте на меня внимания».

Стилл Уотерс выглядел так, будто готов был задушить его своим бумажным пакетом.

«Прогуляемся немного, если ты не против», — коротко бросил он мне.

И теперь мне кажется, что мы часами бродили по Баттерси
парку, разговаривая, разговаривая и всё повторяя про «_этот провод_»
и «_это тебя не касается_», и «_да, но я, по крайней мере, имею право возразить против того, что ты выставляешь меня_...» ... Мы обошли озеро, прошлись вверх и вниз по тропинке вдоль реки, по широким участкам голой травы, мимо групп маленьких девочек с колясками и сумками для пикника в тени вязов, мимо мальчишек, играющих в крикет кривыми битами и издающих пронзительные крики, — в то утро было шумно, светло и пыльно, и я не мог понять, зачем мы ходим туда-сюда и бесконечно обсуждаем то, в чём уже нет смысла...
Разве мы уже не подошли к концу?

Наконец он затронул новую тему.

«В любом случае, — выпалил он, — я больше не стою у тебя на пути».

Это задело меня больше всего остального.

«Ты имеешь в виду, — раздражённо воскликнула я, — что я могу выйти замуж за мистера Ванделера?»

«Именно!»

Должна ли я была это терпеть? Должна ли я была позволить ему уйти, воображая, что я такая? Должна ли я была позволить ему потом думать о своей официальной бывшей _невесте_ (если он вообще когда-нибудь снова о ней вспомнит), что она вполне довольна тем, что у неё есть любовник- _дилетант_ с такими вкусами и что
галстук, комнатный цветок, который дружелюбно слонялся по художественным галереям и девичьим студиям, между Крошечным театром и Пещерой детёныша, избалованный любитель, который не мог заработать себе на жизнь, даже если бы от этого зависела его жизнь?.. был ли он настоящим мужчиной, раз думал обо мне, будучи женатым на Этой? Нет — страх!

 Поэтому я очень чётко сказала: «Даже если его внимание было таким лёгким
_не_ был пойман другой девушкой — той, которую он провожал на ирландский корабль прошлой ночью в Холихеде, если вам так интересно! — даже если бы он был единственным мужчиной на борту... на необитаемом острове, я бы не захотела выйти за него замуж
Сидней Vandeleur, так что теперь ты знаешь!—И не думай, что, как и у мужчин всегда
_до_ думать, что зелен виноград!” Я бросился на перед поставить
слово. “Ты мог бы спросить об этом мою подругу — в тот самый день, когда мы пили там чай
Я чуть не оскорбила ее, высказав все, что я думаю о
_хим_! — хотя он все еще воображал, что влюблен в меня ...”

Здесь я прервался, потому что летящий мяч для крикета от одной из тех кричащих команд, мимо которых мы проходили, сбил с моего спутника соломенную шляпу. Ему пришлось поднять её, а затем бросить мяч обратно маленькому и грязному боулеру
прежде чем он успел что-то сказать; и я, уже набравшись смелости, не понимала, почему ему, мужчине, позволено выносить любое порицание, поэтому я продолжила:

 «Что касается ваших обвинений в том, что я выставила вас дураком, мистер Уотерс, то как насчёт вас и меня?  Как насчёт другой девушки?  В конце концов, я была вашей официальной _невестой_. И— и в этом качестве я мог бы с таким же успехом
возразить против того, что ты уделяешь ей столько внимания!

“ Что это? ” очень резко спросил он, останавливаясь на тропинке. “Когда это было?"
”Ты видел меня с другой девушкой?"

“Почему?! Вчера! И позавчера тоже!”

“Что?..” - спросил он протяжно. “Вы имеете в виду— _can_ вы имеете в виду
дочь месье Шарье?”

(Что он вообразил? Могу ли я иметь в виду фигурную голову леди
Притчард_?)

“Конечно, я имею в виду мадемуазель Ша...”

“Возражаю против Одетт Шарье?” он закричал почти так же громко, как мог бы закричать Тео
.

И, глядя на него снизу вверх, я увидела, как застывшая маска на его лице расплылась в самой широкой, мальчишеской улыбке. Его глаза были полны смеха и восторга...

Ах! Я подумала, что она, должно быть, крепко его обнимает, раз одно её имя так озарило его в одно мгновение!

“_это_, ” сказал он со смехом в голосе, “ было так
совершенно по-другому”.

“Ах, да! Это всегда ‘по-другому" в чьем-то собственном случае. Ты и другая девушка
можешь поступать, как тебе заблагорассудится, но ты бы ни на дюйм не подпустил меня к себе и
другому мужчине — _you_ не должен быть скомпрометирован. Что ж, ты должен знать свою собственную
сторону этого. Всё это, как я полагаю, то, о чём ты не можешь рассказать _мне_».

«Именно!» — повторил он, и улыбка исчезла с его лица. «Эта _чертова_ путаница!»

«Но, учитывая, что теперь всему этому пришёл конец, — сказал я достаточно разумно, — почему
нужно ли нам продолжать этот разговор?» И тут я поняла, что затаила дыхание в ожидании.


 В ужасном ожидании, что он примет мои слова всерьёз...

 И тогда я поняла. Я поняла, почему так себя чувствовала. Если бы мы только могли «продолжить»! Я больше ни о чём не просила.


 С каждой минутой эти часы всё яснее показывали мне одну вещь. Что бы он ни говорил, как бы ни оценивал меня, что бы ни диктовал мне — слушать его голос было чистой
радостью. Просто быть — в Баттерси, на Англси, где угодно! — на самом море, но
_с ним_, было всё равно что выйти из душного туннеля на солнечный свет
воздух.

Я была ему не нужна, но я была в его власти.

Просто развлечение на летних каникулах? Нет, тем хуже для меня. _Это_
не означало бы, что каждая ниточка во мне была связана с ним в одно целое, что притягивало меня, привязывало к нему; и теперь это должно быть разорвано или распущено; ведь ни разорванные, ни распушенные нити не годятся для работы!

Мимолётное увлечение? Только не это; только не это беспомощное очарование, которое
всё больше и больше овладевало мной — я не знал, как долго это продолжалось. Оно даже не позволяло мне желать, чтобы я никогда не знал человека, который был рядом со мной, как Стилла
Воды Ближнего Востока, где я никогда не видела его дома, никогда не слышала его голоса, никогда не представляла, каким идеальным возлюбленным он может быть, этот «настоящий Билли», и каким блаженством было бы заняться с ним любовью!

 Он раз или два взял меня за руку, когда мы поднимались по тропинке на скале....

 Три поцелуя... три с половиной, если считать тот поцелуй в Севеноуксе, — вот и всё, о чём мне придётся думать до конца жизни.... Я в отчаянии
думала, что, если бы он предложил, я бы смиренно согласилась остаться его официальной _невестой_ навсегда. Только бы он не отослал меня! Только бы он не порвал со мной
от одного его вида и звука! Не оставайся в жизни, которая должна состоять из
отчаянных, выцветших воспоминаний обо всём, что он делал и говорил, о каждой ноте его песен, о каждом жесте, с которым он нащупывал в кармане пальто спички, о каждом движении его губ и глаз!

 Мне пришлось решительно отвести взгляд, когда мы свернули с велосипедной дорожки,
боясь, что даже он может это заметить.

 Вскоре он снова остановился.

Уже?

Я не смею на него смотреть. Я опустила взгляд на его тень на пыльной дороге, на чёрное пятно — солнце было высоко над нами, время шло. И я
я не должна показывать ему, как отчаянно я хотела бы вернуть его, если бы могла. (О, подумать только, сколько часов, дней — целую долгую неделю! — я провела в дурном настроении, «подначивая» его в «Газоне»!)

 Мы стояли у одного из мостов. Здесь, где я когда-то выбросила его цветы — о! как я могла? — я вспомнила ещё кое-что, что должно было повлиять на наше расставание. Меньший, но более колючая одна. Не
хотя прогуливал.

“Кольцо!” Я сказал.

Я сняла его и протянула ему.

Лежа, он вспыхивал зелеными, синими и оранжевыми искрами в солнечном свете
в его ладони. Он пристально посмотрел на нее. Не пристальнее, чем я. Я смотрела, как
прощаюсь с чем-то, что значило так мало — и так много. Слишком много.
Я не знала, как выдержу еще одну секунду всего этого; а потом,
он быстро накрыл загорелой рукой свои бриллианты и опустил их в
карман пиджака. Исчез.

Затем, посмотрев на восток, за мост, он сказал: “Мы уже обсуждали
это раньше”.

“Разве?” - Спросил я.

Я задавалась вопросом, что стало с моей гордостью, так отчаянно я надеялась, что
это может привести к еще одному “обсуждению” сейчас. Что угодно, лишь бы удержать его
ещё несколько минут... Эта жестикулирующая французская красавица с ароматом _tr;fle_
завладела бы им на всю оставшуюся жизнь; она могла бы уступить его мне всего на одну ссору!


— Да, разве ты не помнишь, как сказала мне, что вернёшь кольцо в конце года? Тогда я сказал... Но послушай, — он прервался, — нет ли здесь поблизости места, где мы могли бы пообедать, пока будем разбираться с этим?

Ах! Тогда я могу задержаться ещё на несколько минут!

 * * * * *

 На Кингс-роуд есть небольшая маслобойня, где мы с ним обедали
Они снова собрались вместе: на этот раз без булочек, масла и варёных яиц. И он снова начал.
«Девушка, которая была _по-настоящему_ помолвлена, — сказал он, —
конечно же, настояла бы на том, чтобы вернуть кольцо; но почему в данном случае?»

 И так далее.

Я так боялась показаться навязчивой, хотя мне этого так хотелось, что, казалось, спешила закончить трапезу, хотя от этого мне было почти не по себе. Я натянула перчатку на палец без кольца, который внезапно показался мне таким голым, незнакомым и одиноким.

 — Вы будете пить кофе?

 — Нет, спасибо.  О, почему я не сказала «да»?

Он перестал хмуриться, он казался намного ближе к старым дружеским отношениям.
снова, и это было в последний раз!

“Я так и сделаю; если вы не торопитесь, мисс Трант? На минутку—”

Да! Минутку! Это было все, что я спросил, что, и что мое сердце должно
не бить так быстро и заставляешь меня чувствовать себя так, слабость и головокружение.

— «Вот, мальчик!» — это было обращено к разносчику газет, который проходил мимо магазина, держа в руках большой розовый плакат и стопку вечерних выпусков.

 «Ты не против, если я кое-что посмотрю?..»

 Мужчина напротив меня развернул ещё влажный лист; его взгляд был устремлён на
бумага дала мне возможность еще раз пристально, долго, жадно взглянуть на него
лицо.

Затем последовало удивление за удивлением.

Я увидела, как его лицо совершенно изменилось, стало пустым, взволнованным. Странно звучащий
“Ах!_” сорвалось с его губ. Затем он снова поднял взгляд, настороженный, решительный.

Он сунул бумагу в карман, помолчал мгновение, нахмурившись в раздумье.
задумался. Затем заказал кофе за стойкой.

— Нет времени, — сказал он. Затем встал, чтобы взять шляпу с вешалки рядом с маленьким зеркалом.

 Так скоро? О, так скоро? Что послужило причиной? Почему «нет времени»?
Казалось, не прошло и минуты с тех пор, как я открыла ему дверь нашей квартиры.
и вот он ушёл! Так спешно! Почему?

Но это было не важно. Важно было то, что я, в конце концов, была дочерью солдата: от нашей семьи ожидали, что мы не будем показывать, что нам страшно, и что я должна была пройти через то, что должно было произойти, без дрожи и без взгляда, который выдал бы, как тяжело у меня на сердце; легко и уверенно, взяв себя в руки. Потом
Я мог бы вернуться в квартиру...

 Итак, как говорят стоматологу: «Я готов — _сейчас!_» — перед тем, как он возьмётся за дело, я выбрал подходящий момент и протянул ему руку, когда он отвернулся от официантки.

Я должен сказать это первым.

 — Что ж, до свидания, мистер Уотерс!

 Он, кажется, не услышал этого.

 — Мисс Трант, я должен немедленно отправиться в Сити.

 — О, да? (Кажется, это прозвучало нормально.) — Тогда мы с вами расстаёмся.

Резко и лаконично, своим прежним деловым тоном, Стил Уотерс произнёс:
«Нет. Если ты не против, я хочу, чтобы ты поехал со мной».

С ним?

И вот я уже мчусь по Кингс-роуд в такси до Слоун-сквер.
Я сижу рядом с ним и гадаю, как никогда раньше не гадал, что может означать эта неожиданность. Он ничего не сказал. Он был сосредоточен на
газету он снова достал.

Дело, конечно, — но зачем брать меня с собой?

У почты он остановил такси, вышел и направился к телефону.
потом снова вышел.

“Как можно быстрее, ” сказал он водителю, - в “Ближневосточное морское пароходство"
Офис компании на Лиденхолл-стрит”.




ГЛАВА XXVIII

ПЕРВЫЙ ПРОБЛЕСК


В офисе, который, судя по моему опыту, принадлежал прошлому
веку, но моему взору казался вчерашним днём, все знакомые предметы
были на своих местах и не изменились. Первым из них была фигура мистера
Дандональд. Он столкнулся с нами прямо у дверей кабинета директора.
Поклонившись мне, что неделю назад заставило бы меня взвизгнуть от
удовольствия, он подошёл к своему начальнику в своей самой _аффектированной_ манере и что-то серьёзно и тихо сказал ему.

 «Я знаю. Сейчас не могу. Потом!» — отмахнулся от него директор, но тоже серьёзно. «Когда придёт мистер Альберт Уотерс, я ему позвоню.
Пошлите ко мне мальчика, когда я позвоню».

Затем он открыл дверь в свою комнату.

Здесь всё выглядело точно так же, как в тот день четыре месяца назад
и целую вечность назад! Свет и простор, миля
протяжённостью в тёмно-красный ковёр, часы из красного дерева с
круглым циферблатом на широкой каминной полке, большой стол,
на котором не было ничего, кроме билета с датой проведения
мероприятия, вращающееся кресло перед ним и другое, пухлое,
обитое зелёным сукном кресло, на которое он тогда указал мне
в тот день, чтобы я сел.

 Теперь он указал на него.

“ Присаживайтесь, пожалуйста.

Я сел, наблюдая, как он повернулся к столу. Он что-то быстро писал.
телеграфные бланки. Затем его рука потянулась к хорошо знакомому ряду электрических щитков.
кнопки звонка на его столе. Одна вещь там, в конце концов, была новой:
выдвижной кронштейн-телефон. Ах да, он упомянул об этом в своем письме....

Не менее известным остренькие кокни лицо Гарольда появилась в
дверь; мальчик подошел и взял форм, которые губернатор
собраны в два пучка.

“Эти уходят сразу. Их нужно закодировать”.

“Да, сэр”.

Я сидел и размышлял. Если это дело требовало такой спешки, почему он заставил мистера Дандональда ждать? И самое главное, какое отношение я имею к этому делу, что вообще здесь нахожусь?

Мы снова остались одни. Он взглянул на часы, затем развернулся в своем кресле
лицом ко мне. Он заговорил с подчеркнутой вежливостью.

“ Итак, мисс Трант! Полагаю, ты хочешь знать, что все это значит?
Не только то, что я привел тебя сюда, но и все наше прошлое.
договоренность?

Хотел ли я знать? В конце концов, какое это имело значение для меня сейчас? Для меня все
выразилось в том, что он произнес мое— свое имя в мою честь, и в
воспоминании о смеющемся лице другой девушки. Какие камни он бы подарил
_her_, чтобы носить? Не бриллианты.... Я промолчал.

“ Сказать тебе, ” начал он снова, “ сейчас?

“Ну, я не думаю, что любое объяснение было обещано, когда вы оформили, что
контракта”, - сказал Я устало. “Я действительно не возражаю ... вам незачем”.
...

“Возможно, я хотел бы прояснить это”, - предложил он. “Что ж, предположим, мы начнем
с этого”.

Он передал мне газету, которая, казалось, бросила в него такую
бомбу.

Я прочитал абзац, на котором он указал пальцем, передавая мне газету.

 КОНЕЦ ФРИГОВОЙ ВОЙНЫ.

 _От нашего корреспондента в Гамбурге._

 Я могу сообщить, что была достигнута договорённость
 достигнуто соглашение между интересами, представленными господами Холмсом, Лэйнгом и компанией из Ливерпуля, и влиятельной группой в этом порту, во главе которой стоит Allgemeine——. Условия соглашения, естественно, держатся в секрете, но считается, что они включают в себя выделение крупного капитала для ведения недавней войны за фрахт в масштабах, с которыми не может сравниться ни одна конкурирующая группа. Если такая комбинация
 захочет взять реку в аренду, она сможет определить, в какой степени объединение «блефует» С точки зрения экспортёров
 В целом это будет означать, что низкие тарифы, которые действовали в течение последних двух лет во всех портах Ближнего
 Востока, долго не продержатся.

Я перечитал это. Я слишком устал и был слишком глуп, чтобы читать
газеты — я считаю, что это долгое, бесплодное и утомительное занятие в любое время.


— Боюсь, — сказал я с грустью, возвращая газету, — что это мало что мне говорит.

Он улыбнулся, и я подумал, что он вот-вот скажет: «Эти _бизнес-леди_!»

 Затем он сказал: «Ну, ты же встречалась с этим месье Шарье, этим здоровяком
Французская доставка мужчину, в Англси? Возможно, вы не поняли, что я
бизнес оснований для пребывания на теплые условия учета в с ним
на все расходы? Во всяком случае, я могу сказать вам теперь, что это было ввиду
объединение которой он и моя фирма может формировать. Я не мог, ты
понимаешь, сказать что-либо раньше, но должен был быть союз...

“Да?” (Между ним и этой девушкой Чарье. Зачем ходить по разъяснению его
все ко мне? Я не хочу слышать все это.) Но он продолжал более быстро:

“Вы видели, каким человеком он был. Обидчивый, возбудимый, легко выводимый из себя! Я
Мне приходилось всегда быть с ним начеку. Так что, когда я услышал, что он — этот важный для меня человек, мисс Трант, — похоже, склонен оказать мне честь и выбрать меня не только в качестве делового партнёра, но и...

 Он сделал паузу и посмотрел на меня. Конечно, я был не против, если он имел в виду именно это!

 — в качестве возможного зятя, что мне было делать?

 Я ничего не ответил. Конечно, ему ничего не оставалось, кроме как принять такую невесту
с энтузиазмом; но зачем извиняться передо _мной_?

 «Я понял, — продолжил он, — что могу оскорбить его до такой степени, что он разорвёт другую сделку. Я объяснил тебе это на нашем первом собеседовании
«Здесь я понял, что у меня не было намерения жениться?»

(Было. Потом он влюбился в неё.)

 «На прошлую Пасху, которую мы провели в Динаре с Шарье, — продолжил он, — я... мы все были в самых дружеских отношениях с мадемуазель Шарье...»

 Я сжала руки; в тот августовский полдень они были холодными как лёд.

— И вскоре она стала вполне откровенна со _мной_, — продолжил губернатор.
 — Рассказала мне о себе много такого, совсем как ребёнок...

(Проказница! Притворялась откровенной!)

 — Рассказала мне даже о своих отношениях с молодым лётчиком, который был
тогда она была там. Это был секрет от её родителей — вы же знаете, какие они, эти французы, — но я не думаю, что это уже секрет, раз всё раскрылось.
(Ах, нет! Одетте Шарье не составило бы труда бросить лётчика или архангела — ради него!)


— Она сама совершенно откровенно рассказала мне о том, что её отец хотел выдать её за меня. Вы знаете этот французский способ употребления рома — довольно неуклюжий, — продолжил губернатор, заговорив почти так же быстро, как во время диктовки, которую он мне диктовал. — Я тогда был в затруднительном положении! Был риск, что я могу
друг — и такой могущественный! — превратился в определенного врага. Я знала, как он обидится
отказ, который может показаться вызванным нежеланием! Затем нужно было подумать о молодой леди
— В чем дело, вы не понимаете меня?

“ Нет, я не понимаю, ” я заставил себя произнести вполне связно, “ что вы имеете в виду под "отказом".
- Ну, _ она_ не хотела выходить за меня замуж! - воскликнул я. - Я не понимаю, что вы имеете в виду, когда говорите ”отказ".

“ Ну, она не хотела выходить за меня замуж! У нее был парень-авиатор. _ Я_
не хотел ни за кого выходить замуж -тогда ”.

(_ пОтом._ Собирался ли он рассказать мне всю историю их любви?)

“ И я мог только предотвратить предложение , которое , по ее словам, он собирался сделать
показав ее отцу какое-нибудь действительно осязаемое доказательство того, что я был вне игры.
 Видишь?

“Да”, - медленно сказал я. “_Я_ был—номинальный _fianc;e_ должен был быть ощутимым
доказательство”.

“Точно. Ну! Теперь приходит новость о том, что не прочь с необходимостью.
Я ожидал подтверждения этого в течение нескольких дней. Однако, оно наконец-то появилось.
вот.” Он постучал по бумаге. «Это значит, что альянс
 Уотерс-Шарье получил удар под дых; это значит, что моя фирма
не станет таким всемогущим концерном, как я надеялся; но это также
значит, что кое-что — нечто важное! — уцелело в огне, а именно:
что мне не нужно принимать такие радикальные меры, чтобы избежать Месье Шарье по
неудовольствие. Если я не хочу жениться на его семье, я могу сказать так, если я
выбрать”.

(_Если—!_ Он имел в виду, что _ теперь_ Одетта и он могли бы доказать, что их брак был
ничем иным, как браком по любви!)

“И если бы я не разорвал нашу формальную помолвку этим утром, мисс
Трант, я мог бы сделать это сегодня днём; _сейчас_».

 Это означало, что он был готов избавиться от меня. Как бы то ни было, я был рад это почувствовать. Это придало мне сил для того, что я должен был сделать,
на этот раз даже не имея возможности выбрать подходящий момент; подняться, улыбнуться
Я, как положено, протянула ему руку на прощание.

 Он легко пожал её и почти сразу отпустил. С явным, неприкрытым облегчением он добавил: «Значит, с этим покончено».

 «Да!» — ответила я достаточно небрежно, чтобы обмануть мужчину, хотя это потребовало от меня последних сил. «До свидания!»

 «Подожди минутку. Я сказал: «Конец _этого_», — подхватил мой покойный работодатель.
 — А теперь кое-что начинается. Не могли бы вы снова сесть, пожалуйста?

 Полагаю, влияние места, в котором мы находились, заставило меня подчиниться. Снова
я откинулся на спинку кресла из зелёной кожи, гадая, станет ли от этого лучше или
Ещё хуже было то, что он так долго тянул с прощанием, и я гадал, почему он выбрал именно эту форму пытки.

 Он подошёл и встал надо мной.  Он начал довольно мягко: «Я поверил тебе на слово, что с Ванделером всё было случайно, а не по договорённости.  Что ж, тогда!  Если ты не из-за _него_ отправил телеграмму с просьбой отозвать тебя, если ты не из-за _него_ так сбежал от меня — от
— Англси, — он произнёс это более выразительно, — _почему так было?_

 Снова этот перекрёстный допрос?  Что я должен был сказать?  Я в отчаянии оглядел большую комнату с красивой отделкой, прилавок, за которым я
обычно я сидел со своими записями.

“_Почему?_” — настаивал он.

“О!” — сердито воскликнул я. — Разве это важно?

“Да, важно. Почему ты сбежал?

Я покачал головой. Он не мог _заставить_ меня сказать...

“_Почему?_” — безжалостно повторил он. — Это из-за того, что произошло
утром перед нашей стычкой с Бэем, когда ты так неохотно был вынужден спасти мне жизнь?

 — О, _да!_ если ты снова об этом заговорил!  — выпалила я, пытаясь
вернуть себе тот полезный, достойный уважения гнев, который я тогда так легко могла испытывать.  — Теперь с этим покончено, так что…

 — Значит, это _было_ из-за того, что я тебя поцеловал.

— _Ну?_ —

 Он стоял и смотрел на меня.  Я не могла смотреть на него, но подняла голову и пристально уставилась на далёкую бледно-зелёную стену.

 — Ты... ты _удивлена_ этим?  Любая девушка, — заставила я себя сказать, — была бы в ярости.

 — Ты хочешь сказать, — быстро перебил он, — что любая девушка приходит в ярость, когда её целуют.

 — О, _я_ не знаю. Я не думаю о других девушках!

 — Значит, ни о какой девушке, которую _я_ целовал, ты не думаешь?

 — Нет, — перед моим мысленным взором мелькнуло лицо девушки из Шарье, и я невольно усмехнулся, — о, _нет_.

 — Значит, ты думаешь только о себе?

 — Полагаю, что так, но...

 — _Ты_ возражал довольно решительно.  Почему?

“_Почему?_’ — ”

“ Было ли это, — он снова подвергал меня перекрестному допросу, - потому что это я поцеловал
тебя, или, ” он сделал паузу, - потому что это сделал просто официальный любовник?

Я был пойман; у меня не было прямого ответа, который я мог дать.

“Я ненавидел это!” Я закричал, защищаясь.

Он изменил форму, а не вопрос.

“Это или обстоятельства?”

«О! Всё, что пожелаете».

«Но что именно?» настаивал он. «Между ними огромная разница. Если вам будет угодно, мисс Трант…»

(Как он посмел говорить со мной тем властным тоном, за который я его так ненавидела и в то же время обожала!)

— «Я хочу знать, что это было?»

— Думаете, я останусь, — попытался я увильнуть, — после того, как со мной так обошлись? Это было, — я подыскивал достаточно сильное слово, — бесчестно с вашей стороны, мистер Уотерс!

 — С моей стороны? — сказал он. — Любой мужчина поступил бы так же?

 — С _вашей_ стороны это было гораздо хуже! — выпалил я, прежде чем успел взять себя в руки.

 — Почему? Потому что у меня не было права? — Но, судя по всему, и у других мужчин его тоже нет? — добавил он вопросительно.


 — О, _ни у кого_ нет.

 — Тогда, — сказал он почти торжествующе, — неужели _я_ так тебе противен?

 — Да.

 — _Да?_ — подхватил он.

 — _Нет!_ О... — Я почувствовала, как меня всю трясёт, и попыталась высвободиться.
этот угол, в который он меня загнал. Что он делал? Догадался ли он?
Догадался, что мне не все равно? Тогда зачем доводить это до дома?... Это было хуже, чем
жестокость... это было— “Все, что угодно, если ты должен продолжать в том же духе.
Только— пожалуйста, не спрашивай, пожалуйста, ни о чем”. И я остановился на рыдание, что я
только держите себя в руках.

“Ах,” сказал он медленно. Я по-прежнему не могла смотреть на него, но услышала, как изменился его голос, когда он добавил:
«Хорошо, какое оправдание ты от меня ждёшь?»

«Оправдание?» Я вспыхнула. Я слишком боялась, что не выдержу и опозорюсь. «Ты не можешь придумать никакого оправдания».

— Разве нет? Думаю, их может быть несколько, — сказал он всё так же мягко. — Я мог бы, например, сказать, что я всего лишь
обычный человек, подверженный искушениям, а вы — если позволите мне так выразиться, мисс Трант, — очень милая девушка.

 — Ах, нет! Не надо! — воскликнула я, уязвлённая. — _Не_ в этом смысле.

— Совершенно верно, — быстро, но по-прежнему тихо вмешался он. Секундная пауза, затем —

 — Не было бы никакого оправдания тому, что я так набросился на тебя, Нэнси, если бы не было причины. И причина, если ты ещё не догадалась, заключается в том, что, как оказалось, —

Однажды, в тот же день, три его слова разрушили целую череду ситуаций и сделали так, как будто их никогда и не было.
В очередной раз целая система отношений — между машинисткой и главой фирмы; между оплачиваемой официальной _невестой_ и её работодателем;
то, что было между мужчиной и женщиной, игравшими в эту ни к чему не обязывающую игру платонической дружбы; то, что было между двумя людьми, которые ссорились, спорили, не понимали друг друга и так жестоко ранили друг друга и самих себя, — всё это было отброшено в сторону тремя другими словами.

Билли Уотерс, всё ещё стоявший там и серьёзно смотревший на меня сверху вниз, сказал
очень просто: “Я люблю тебя”.

Что я мог сказать? Я был слишком ошеломлен. Я ахнул, как тогда, в Порт-Кариаде.
Я вышла поплавать, и набегающая волна встретила меня и захлестнула выше моей груди.
у меня перехватило дыхание. Предложения формировались сами собой и замирали.
прежде чем я открывала рот.

“Ты не можешь иметь в виду...” “Тогда почему...” “Ошибка...” “Это первый проблеск
Я уже смирился с тем, что ты...» «Если это из-за того, что ты _сожалеешь_...» Тогда из всех этих мыслей я смог ухватиться только за одну. Я сказал, затаив дыхание и вцепившись в подлокотник кресла: «_Но та девушка_...»

 «Разве ты не понимаешь? Я никогда не думал о ней в таком ключе, или она...»
«Меня, — быстро заявил он, — волновало только то, как нам из этого выбраться.
 Если бы ты только знала, что нам с этим несчастным французским ребёнком пришлось приложить столько же усилий, чтобы не пожениться, сколько некоторым парам, чтобы пожениться! Говорю тебе, она и этот молодой Ленуар — человек, который только что побил рекорд по полётам вниз головой, — были... но сейчас меня беспокоит не _их_ история, а...»

«Но она была такой хорошенькой! — такой умной! — она...»

 «Она была сообразительнее тебя! _Она_ в тот день за чаем в коттедже поняла, что её план сделать из меня официального _жениха_ работает».

“План _Her_?” Даже в этот момент я вспомнил, что идея никогда не
казался ему!

“Да—_Я_ в конце концов мое терпение не безгранично. _ she_ сказала мне, что единственный план - сказать
У меня уже забронировано место! Да! Но кому? ‘Кому угодно", - сказала она. «Вы нанимаете кого-то — например, курьера, переводчика — кого-то, кому вы платите за то, чтобы он понял, что это фарс» — (вы же знаете, как она говорит!) «Вы идёте в офис — возможно, в свой собственный. Вы выбираете одну из своих стенографисток — они ведь у вас есть, да?» Я сказал ей, что у меня их четыре. Кажется, я сказал, что три из них более или менее подходят на роль _невесты_, но четвёртая… Но не будем об этом».

— Да, но я знаю! Что ты там говорил про четвёртого?

 — Я тебе потом расскажу, — сказал он, слегка рассмеявшись. У нас ещё полно времени.
Надеюсь, ты не против.
 — Нет, сейчас, — сказал я. Теперь настала моя очередь настаивать. — А что насчёт четвёртого?

 — О, я забыл! Ну, тогда... — поспешно сказал он. — Кажется, я говорил, что она показалась мне довольно милой, тихой, скромной мышкой — послушай, ты _должен_ простить меня, если я скажу тебе! — не особо талантливой в своей работе, но надёжной; и что, возможно, она _была_ из тех девушек, которых можно взять с собой, когда это кажется необходимым, и во многом положиться на них.
имейте в виду, я вас почти не видел! Я вас не видел! Я сказал, что мне показалось
вы казались...

“ Ну?

“Ну, совершенно привлекательно”!

Он снова рассмеялся и придвинулся ко мне поближе.

“Через две недели после этого, Нэнси, ты бросала мне вызов в моей собственной берлоге! Это
платье и —_chuck_ мое кольцо о пианино! А теперь... — сказал он, сунув руку в карман пиджака, — теперь, мисс Трант, я собираюсь вернуть это кольцо на его законное место.


Он хотел взять меня за руку, но я в порыве восторга спрятала обе руки за спину.


— Нет! Подождите! Что скажут ваши родные — обо всём этом?

— Но... боже мой! они знают, что мы помолвлены!

 — Да, _так_ и есть, — дрожащим голосом сказала я. — Но _это_?

 — Как ты думаешь, Нэнси-Моника Трант, они когда-нибудь поймут, что между нами есть какая-то разница? Как ты думаешь, «Тео заметит» что-нибудь? Сомневаюсь, что они поверят в эту историю, если мы им расскажем! Очень скоро мы сами в это не поверим! Так что… Подожди? Я слишком долго ждал!»

Но я вдруг застеснялась его, как никогда раньше, когда была дрожащей машинисткой. Я взглядом заставила его отступить.

«_Как_ долго?» — спросила я, запинаясь. «Разве ты не можешь сказать мне, когда?»

Его лицо выражало протест, но он прислонился, полусидя, к
краю своего стола.

“Что я могу вам сказать?” - сказал он. “Что это было только что в парке Баттерси,
учитывая, что девушка, с которой нельзя перестать ссориться, - это девушка, с которой у тебя _ есть_
заняться любовью...”

“Да, но на самом деле...”

“ Или что это была просто благодарность тебе за то, что ты вытащил меня из воды?
Или — как только я увидел, как разочаруется мой народ, если я когда-нибудь тебя отпущу. (Моя мать, прошлой ночью! В слезах — говорила, что это, должно быть, всё из-за моего вспыльчивого характера!)
Или — ну, как только я привёл тебя к себе домой, я начал
Я не мог не задаваться вопросом, о чём я только думал, раз не замечал, что удерживаю тебя здесь.


 — Нет, но на самом деле...

 — Чёрт возьми, Нэнси, после всех этих недель и месяцев! — воскликнул он, весело и нетерпеливо запрокинув свою красивую светлую голову.
 Могла ли я когда-нибудь подумать, что он некрасив? Он подошёл ко мне, сел боком на подлокотник моего кресла, обитый зелёной кожей, положил руку на другой подлокотник и повернулся ко мне лицом. Его глаза, сияющие от смеха и восторга, оказались ближе к моему лицу, чем когда-либо, за исключением одного раза.

И я почувствовала, как его взгляд быстро скользнул по моей голове, покрытой волной волос.
Я прижалась ухом к горячей алой волне, которая, как я знала, окрасила мою щеку, а затем
прижалась к ней губами. И мне показалось, что я почувствовала его губы сначала здесь, потом
там, а потом снова там, ещё до того, как он придвинулся ближе и поцеловал меня
так, словно не мог остановиться.

Но я отстранилась. «О, Билли! Нет! _Пожалуйста!_» — услышала я свои рыдания. «Я
не могу этого вынести. Не — не всё сразу. Не так уж и _много_...

 — Маленькая _скряга_! — пробормотал он и взял мои руки, чтобы сцепить их у себя за спиной.  — Неужели мне _никогда_ ничего не позволят...

 — Но я думала...

 — Как ты _могла_? — прошептал он.  — У тебя что, _глаз_ нет?..  Он бросился прочь
Ты так резко отвернулась от меня, прежде чем я успел что-то сказать! Ты просто огонь! «Не разговаривай со мной» на каждом шагу! А в тот первый раз мне дали поцеловать лишь прядь твоих волос!


 — П-прости, тебе не нравятся мои волосы...

  — Не нравятся? Он прижался к ним щекой. — Не вся эта прекрасная мягкая
штука, к которой я всегда хотел прикоснуться?— и не могла бы — даже в тот раз, когда он сорвался с крючка в воде...

 — и выглядел просто _ужасно_!

 — и облепил тебя с ног до головы!  Знаешь, что я с ним сделаю?

 Я промолчала; я закрыла глаза, прислонившись к его плечу, и вздохнула...  И я
Когда-то я думала, что я не из тех девушек, которые «влюбляются»! Когда-то я называла его «ледяным великаном»!

«Я скручу твои волосы в огромную верёвку из чёрного шёлка, — сказал он, — и утащу тебя за них в ту пещеру! Вопрос только в том, как скоро?
Нэнси! Как скоро?»

«Пещера?» Я сказала, не до конца расслышав его слова, прижавшись губами к ткани его рукава:
«Что ты имеешь в виду?»

 «Ну, что-то вроде пещеры с розарием и, может быть, маленькой белой калиткой наверху лестницы — разве ты не помнишь?»

 * * * * *

Но мы, конечно же, забыли автора того давнего _contretemps_ за завтраком в «Лоун», пожилого _enfant terrible_ тех давних выходных! Наши головы склонились над пригласительным билетом, который глава фирмы схватил со стола, чтобы прикинуть, «как скоро это может произойти». Мой палец с кольцом был зажат между его губами, когда раздался самый короткий из возможных стуков в дверь, а затем — самый внезапный из возможных визитов — дяди Альберта Уотерса.

 «Ах, — начал он, — что же теперь делать?»  Его румяное лицо цвета бычьего быка было
Он был до неузнаваемости встревожен, но вдруг его лицо просветлело. «Что, и малышка тоже?»


Я вскочила — надеюсь! — прежде чем он успел заметить, что я сидела на коленях у его племянника в этом самом официальном из всех кабинетов.
Но я была так взволнована, что не могла придумать ничего другого, кроме как подставить старому джентльмену свою щеку! Во всяком случае, _он_ был до нелепости доволен.

“ Нэнси, моя дорогая!... Но что привело тебя обратно в Лондон?

“ Мебель, - ответил Билли без тени дрожи в голосе.

“ Рад это слышать, мой мальчик! Первая хорошая новость за сегодняшний день, ” сказал мистер
Уотерс снова становится серьезным. “ Послушай, Билли! Насчет этого...

“ Я ухожу, ” быстро сказал я, беря шляпу с приставного столика, где
она была брошена, как на куст дрока. “ Я хотел задержаться всего на одну
минуту.

“ Нэнси— я говорю! ” возмущенно донеслось от конторки.

“ Тогда я буду в приемной, ” пообещал я. — Или, если позволите, я пойду и посмотрю, как там мисс Робинсон и девочки, пока вы обсуждаете свои дела.


Не знаю, почему именно так. Но я чувствовал, что должен снова увидеть этих трёх девочек с новым выражением лица. Возможно, они не заметят разницы!
И всё же я пошёл к двери.

“Разумная маленькая женщина, это твое, Уильям”, - одобрительно протрубил его дядя.
Держа его открытым для меня. “Знает, что всему свое время.
всему свое время.... Теперь только для себя, навсегда; _ это_ было
официально уже несколько месяцев. Не смотри на меня сердито, парень, я видел, как ты ...

Дверь за мной закрылась. Но сквозь него я услышал
уверенный голос дяди Альберта: “Почему? Благослови мою жизнь! Можно подумать, я прервал вас, когда вы не были помолвлены и пяти минут!




 ПОСЛЕСЛОВИЕ

 ПОЛНОЛУНИЕ


 — Вот это, — сказал Билли, полной грудью вдохнув пахнущий морем воздух
Порт-Кариад «лучше, чем твоя прежняя идея медового месяца на Ривьере, Нэнси!»


Мы только что спустились от большого коттеджа к берегу и
наблюдали, как огромный китайский фонарь цвета примулы
медленно поднимается над зубчатым фиолетовым силуэтом гор
Карнарвоншира в бледно-лиловых сентябрьских сумерках.


Вскоре он проложит сверкающую дорожку света через залив Мени
Уотерс, брось чёрную тень со скалы деревянной женщины на
песчаные отмели нашей бухты. Прилив мягко плескался о берег
под нами и более тихое шуршание кроликов среди песчаных холмов; время от времени раздавался крик чайки или до нас доносились далёкие голоса людей в рыбацких лодках.Мы отправлялись в путь на ночь.

 За этими тихими звуками скрывался великий и задумчивый покой; мы были в двухстах милях и больше от шума, солнечного света и веселья
утра, от огромной зелёной лужайки, усыпанной разноцветными
конфетти, от белого дома, из которого доносился смех и голоса —
Тео выделялся среди остальных — которые кричали нам вслед:
«Удачи! Удачи!»

— И ты рада, что сегодня вечером снова здесь, со мной?

 — Завтра, — мечтательно произнесла я, — мы пойдём туда, куда ходили раньше...

 — К тому утёсу, Нэнси...

— Да, и закончим с этой фигурой...

 — Да, или _не_ закончим с ней.  Мы и так потратили слишком много времени в  Порт-Свитхарте!


Но я чувствовала, что всё наше время здесь было таким чудесным — всё!  А теперь это прохладное белое сияние окутывало всё вокруг волшебным светом,
более волшебным, чем любой день, который я видела. Это сделало её одной из тех сказочных стран,
в которые входишь, словно в полудрёме, как в детстве: широкая и пустынная, прекрасная земля;
к тому же тайная! в которую не хочется впускать даже самых близких людей; земля, о которой я почти не мечтала с тех пор, как была подростком.
Почему эти сны вернулись ко мне именно сейчас? Я смотрел на море; мне не хотелось ни двигаться, ни говорить; мне было достаточно просто находиться здесь и смотреть на лунный свет, отражающийся в волнах. Я был неподвижен, как та девушка, которую я видел высоко на скале...

 В тот момент я почувствовал... не я, а кто-то другой, находящийся вне меня и являющийся частью всего этого — дрожащего, шепчущего моря в холодном серебристом свете, этих волшебных холмов, вздыхающего прохладного воздуха и росистой земли. Во мне было что-то от всего этого — что-то моё
во всех них. На этот единственный миг я забыла о любимом рядом со мной.;
на этот последний восторженный миг он был для меня никем....

Затем он заговорил.

“Огни на лодках там, внизу... как светлячки! Только их
выпускают в море. И светлячок загорается — знаете почему? чтобы направить
свою пару домой.”

Я вздохнула; медленно, очень медленно я возвращалась к жизни, выходя из нечеловеческого белого оцепенения и этой серебристой дали...

 — Здесь есть, — спросила я немного рассеянно, — какие-нибудь светлячки?

 — Возможно, дальше в глубине, — ответил он.

 Он очень осторожно развернул меня лицом к коттеджам.  Теплее, темнее,
Розоватый свет струился из двери кухни, где мы видели
маленький круглый шар лампы, отблеск белой скатерти,
маленькую, тёмную, уютную фигурку миссис Робертс, которая ходила взад-вперёд, расставляя с лёгким звоном тарелки и вилки для нашего ужина.

Она подошла к двери и позвала своим коварным голосом: «_Mae’n barod rwan, сэр!_»

«Это значит, что всё готово», — тихо сказал Билли. “Входи, дорогая. Да—те
фонари внешние-связаны, Нэнси. Но ты—ты встал на якорь, не так ли? Все
быстро?”
“Ах, но такой, какой я люблю быть”, - сказала я, на этот раз со счастливым вздохом; и повернулась — к его груди.
Он обнял меня и прижался губами к моей шее, оставив на ней розовый след.

Это та самая тонкая золотая цепочка, на которой висит маленький овальный кулон с локоном, оставшимся после крещения.Его мать прикрепила этот подарок под белым переливом моего свадебного платья сегодня утром.
И я помню, что она сказала, когда впервые вручила его.
Скоро я расскажу мужу, что это было.


КОНЕЦ