Дракон под шнурками. Глава 12

Глава 12. Песенка про бельчат

Лес встретил путников прохладой. После сырой шахты воздух казался живым — насыщенным запахами хвои, трав и чего-то чуть дымного.
— Волки-иголки… — выдохнул Лёва. — Я уже забыл, как пахнет лес.
Они ходили вокруг выхода из шахты в поисках тропы, всё ещё не до конца веря, что снова видят небо. И вдруг — детский голос:
— Эй! Вы откуда?
Из-за кустов показался мальчик лет восьми — с корзиной в руках и выражением искреннего удивления. Он был рыжий, с прямыми волосами, а веснушки на лице шли не точками и не пятнами, а тонкими, кривыми линиями, так если бы кто-то нарисовал их пером. На ногах — высокие кожаные сапоги с ремешками, потемневшие от времени. Одежда — странная, словно сошедшая со старой иллюстрации: грубые штаны, перевязанные бечёвкой, и рубашка с капюшоном, из-под которого смотрели весёлые и внимательные глаза.
— Мы… из шахты, — осторожно ответила девушка.
— Из шахты? — переспросил он, весело рассмеявшись. — Да там пусто уже сто лет! Пошли, поможешь собрать ягод.
— А как называется это место? — с интересом спросил Лёва.
— Ну как… дома мы, — искренне удивился вопросу мальчик.
— А твой дом далеко? — уточнила девушка.
— Одна песенка, — ответил он и протянул корзинку.

Девочка взяла корзинку — в ней лежали несколько крупных, сочных плодов. Лёва привязал меч к поясу.
— Может, и правда стоит помочь? — сказала девушка, глядя на стремительно темнеющее небо.
— Давай, пойдём за ним, — кивнул Лёва, бросив взгляд на густой лес.
И они шагнули за мальчиком, в кусты, где прятались ягоды.
Пока они собирали, мальчик негромко напевал, перебирая листья:

Десять бельчат
Очень любят бегать
Один от всех отстал
И их осталось девять

Листья шуршали мягко, последние лучи солнца пробивались сквозь крону. Птицы перекликались где-то сверху — высоко, как будто наблюдали за ними.

Девять бельчат
Спали среди сосен
Один из них упал
И их осталось восемь

Тропа свернула в сторону, и деревья стали выше, темнее. Мягкая подстилка из хвои приглушала шаги. Пахло смолой и чем-то прелым, неуловимо дремлющим под землёй. Мальчик шёл впереди, не оборачиваясь.

Восемь бельчат
Скакали через пень
Последний оступился
И их осталось семь

Пение мальчика было теперь чуть громче, чуть увереннее. Он вёл их по тропе, которую знает только он.

Семерым бельчатам
Настало время есть
Один вдруг подавился
И их осталось шесть

Воздух стал тягучим. Пахло не только ягодами, но и мокрой землёй, грибами, как в старом подвале. Где-то в стороне раздался странный щелчок — не громкий, но такой, от которого между лопаток побежал холодок. Лёва взял девушку за руку.

Шестеро бельчат
Пошли гулять опять
Один потерялся
И их осталось пять

Лес стал плотнее. Кусты начали цепляться за одежду. Листья падали перед ними. Девушка сжала руку Лёвы, но он только кивнул — мол, идём дальше.

Пятеро бельчат
Дружно жили в мире
Один был очень вредным
И стало их четыре

Пение продолжалось, но теперь звучало странно — будто шло не с его губ, а из самого леса.

Четверо бельчат
Пошли купаться в море
Один из них уплыл
И их осталось трое

Тропа пошла вниз. Слева между кустами, валялся скелет — рёбра торчали в стороны, как сломанные прутья клетки. Справа — другой: уцелевший череп смотрел в небо пустыми глазницами. Казалось, он всё ещё жив.
Лёва замедлил шаг, но мальчик пел, не оборачиваясь.

Трое бельчат
Ушли в свои покои
Один из них не вышел
И их осталось двое

Крона висела низко. Упавшие ветки хрустели под ногами.

Двое бельчат
Украли апельсин
Одного поймали
Другой теперь один

Мальчик обернулся впервые. Улыбнулся.
— Последняя, — сказал он. — Ты слышал?

Оставшийся бельчонок
Хотел грибы развесить
Ему пришла подмога
Их снова стало десять

Они прошли сквозь низкие ветви. Деревья вдруг расступились. Лес неожиданно исчез — как штора из листьев, раздвинутая чьей-то рукой.
И тут, из-за поворота, донёсся звонкий голос:
— Ну вы идёте или как? Вон мой дом!
Они вышли на опушку.