Жажда

Холмы остались позади, уступив место серой, пыльной равнине.
Солнце — крошечное и бледное — висело в мутной белёсой пене прямо над головой.
Куда ни глянь — колючая низкорослая поросль, юркие ящерки и застывшие столбиками суслики. В ботинках — колкие камушки, в глазах — едкий пот, а впереди, ставший вдвое меньше, катился клубок, время от времени дёргая странника за путеводную нить.
Однако вовсе не тяготы похода занимали ум, а непростые вопросы, на которые не было ответов.

Он спас не случайного грешника, а хладнокровного наёмника, для которого убийство — рутина.
Спас от чего? От заслуженной расплаты. И какой ценой? Частью собственной судьбы.
Какая ирония: отхлестнуть щедрой рукой половину жизни за душу того, кто, возможно, лишил жизни ту, которая дала ему эту самую жизнь. Свихнуться можно.

Если бы не эта девчушка — прошёл бы мимо. А знай наверняка, что тот причастен к гибели матери — ещё бы и позлорадствовал, наблюдая, как злодей захлёбывается в клоаке.
Выходит, его поступок всего лишь — случай. Фатум.

Александр попытался стянуть нить с мизинца, но волокна стали частью плоти — торчали из пальца, будто забытые хирургом швы. Дёрнул. Больно.
— Держи, теперь судьба в твоих руках, — с горькой усмешкой передразнил он ткачиху.
Так кто он — хозяин своей жизни или щенок на привязи?
Александр поднял клубок и сунул в карман.
— Я сам решу, куда идти, — угрожающе прошипел он застывшему в полуметре суслику.
Развернулся — тот же пушистый болванчик вновь преградил путь.
Попробовал определить направление по тени — бесполезно. Зенит.
Потоптался и, решившись, пошёл вправо, бесцеремонно отшвырнув грызуна.

Сто, двести, пятьсот шагов.
Оглянулся — следов нет.
Ступил — остался отпечаток. Сделал ещё шаг — первый след исчез. Ещё, ещё…
Он яростно буровил ногами землю, пытаясь оставить отметину. Лихорадочно метался на месте в поисках хоть каких-то ориентиров — тщетно.
Наконец, в изнеможении опустился.
— Всё-таки щенок, — хрипло усмехнулся Александр, с трудом разлепив спёкшиеся губы. Только сейчас он почувствовал усталость и нестерпимую жажду.
Смирившись, выпустил клубок.
Нить потянула вперёд. Неугомонный сурок метнулся в нору, освобождая дорогу.
В зыбком раскалённом мареве на горизонте дрожал силуэт колодца.

***
Измождённая старуха повисла на колодезной ограде. Голова и руки тянулись внутрь, к воде, а ноги снаружи цепко упирались в землю. Сухонькое тельце из последних сил жилилось дотянуться до влаги. Кряхтя и постанывая, она раз за разом теребила привязь с ведёрком, тщетно пытаясь зачерпнуть воду. Увы — источник обмелел, а верёвка оказалась безнадёжно короткой.

Старушка обессилела. Голова безвольно склонилась на каменный край, а костлявые ручонки чуть не выпустили черпак. Александр успел подхватить бедняжку. Она была так легка, будто он поднял не человека, а просто отложил в сторону газетку.

Он размотал путеводный клубок, отрезал нужный кусок и привязал его к старой бечёвке, удлинив верёвку настолько, что ведёрко, скользнув вниз, звонко шлёпнулось о воду. Затем перевернулось с вожделенным — бульк, скрылось под рябью и в следующий миг взметнулось вверх — полное заветной влаги.

Сначала юноша окатил старуху водой. Та вздрогнула, судорожно слизала капли с губ, что-то прохрипела и жадно припала к студёной водице. Второй, третий черпак он осушил в два залпа, а четвёртый — с восторженным криком — опрокинул на голову.

Ожившая старушка представилась Летой и оказалась весьма бодрой, безмерно любопытной, почти назойливой старушенцией. Впрочем, вполне приятной. От обрушившегося шквала вопросов не удалось отбиться ни общими фразами, ни уклончивыми намёками. Даже одежда не успела просохнуть в раскалённом воздухе, а она уже знала все подробности его злоключений — начиная с истории знакомства его родителей.

— Знаю, как тебя отблагодарить, — лукаво подмигнула она. — Идём за мной. Вон мой дом, у гранатового куста, видишь? Угощу его соком. Гранат и сам по себе полезен — говорят, кровь очищает. А у меня не просто выжимка — нектар, что снимает забвение. Всё-всё вспомнишь, с самой колыбели. Сейчас умники твердят: «все тревоги из детства». Вот ты, Санечка, и увидишь своё мальство. Найдёшь ответы на многое.

Глава 1 «Шкура Эхидны» http://proza.ru/2025/06/22/1868
Глава 2 «Глаз за нить» http://proza.ru/2025/06/29/1732
Глава 3 «Вниз не всех пускают. Падение отменяется» http://proza.ru/2025/07/12/1325