Точка за краем круга 1

Я не возвращался в Тискино лет пятнадцать и теперь не узнавал захолустный городок, в котором вырос. Не его только, но саму местность, где он с незапамятных времен корячился разномастной плюхой, не менявшейся поколениями жильцов.

На холме, где раньше стояла церковь – высшая точка города, видимая со всех концов, теперь выросла стеклянная башня с хищной стальной пикой, достающей до облаков. За ней вдаль уходили серые кубы Института с подвесными переходами и параболическими антеннами на бетонных лапах. Церковь и теперь была там, виднелась сквозь гигантскую арку, прорезанную в нижних этажах исполина.

По земле распространялся чуть заметный утробный гул, словно рядом с трансформаторной будкой. Только будка эта, судя по расчетам, находилась за границами видимой Вселенной. То есть и должна была оставаться этими расчетами, а не радостно приветствовать прибывающих, спускающихся с трапа на асфальт взлетной полосы.

Кое-где оставшиеся древние избы были прянично раскрашены и светились окнами-экранами с роликами про елейную старину, приглашая посетить этно-музей под открытым небом с самоваром, пряниками и дополненной реальностью. Словно лакированные тушки мертвых пичуг между стенами гигантов с вывесками на пяти языках – русском, мандарине, испанском, хинди и на немецком. Английский, на котором в основном теперь все общались в Тискино, был лишен права портить архитектуру. Видимо, таков институтский юмор, подумал я, проезжая бывшую Утиную, а теперь раскидистую Кнехт-штрассе с пивными ресторанчиками в баварском стиле.

На левом берегу Псявы, шустрой мутной речки, где когда-то мы мальчишками удили пескариков, размахнулось консульство Китая. Подчеркивая богатство державы, оно занимало бывшее ячменное поле, превращенное в роскошный ландшафтный парк – с пагодой, камнями и коллекцией ухоженных хвойных. Генные инженеры Поднебесной даже как-то умудрились воткнуть в русскую землю и заставить зеленеть дюжину гигантских секвойей.

Впрочем, остальные тоже не отставали. Испанцы воспроизвели знаменитую библиотеку Толедо – правда один к двум, зато с автономным ядерным реактором и собственной пусковой площадкой класса В.

Мы подъехали к гостинице «Старый вяз».

– Спасибо, – поблагодарил я авто с пустым местом водителя и вышел на мокрый после летнего дождя тротуар.

Такси вежливо ответило: «Рад был вам помочь. Всего доброго!» – и с шипением покрышек медленно отчалило прочь.

– Виктор?

В дверях «Старого вяза», бесцеремонно потеснив двух швейцаров, стоял круглый словно циферблат человек в деловом костюме и рваных кедах.

– Добрый! Иди сюда, я все расскажу, – приветствовал он меня, сверившись с фотографией в мобильном, и не подал руку.

Мне это показалось не слишком вежливым, но в сущности, персонаж выглядел пусть и хамоватым, но не агрессивным, и я отнес его поведение на все ту же институтскую импозантность, о которой все рассказывали.

В конце концов, теперь в старом добром Тискино, где легко можно было схлопотать по уху за косой взгляд еще десять лет назад, крутились лучшие мозги мира и невообразимо большие деньги. Вполне естественно, что общение в такой среде происходило по каким-то своим непривычным для отполированного столицей провинциала, каким я являлся и каким, уверен, останусь до конца жизни.

– Виктор.

– Да? – мрачно отозвался я, забрасывая рюкзак на плечо у стойки.

– Меня так зовут, – уточнил встречающий, последовательно обшаривая карманы дорогого костюма, наброшенного словно пижама без ремня и галстука. «Ролекс» на его запястье болтался на брезентовом ремешке и сквозь треснутое стекло жалобно смотрела корона, которой поклонялся весь мир.

– Мы не близнецы? – попытался пошутить я, рассматривая смесь эко-дизайна с алкающим скифским золотом. Фойе «Старого вяза» походило на изнанку новогодней шкатулки.

Круглый тип даже не отреагировал на сарказм, продолжив рыться в карманах, и я сразу же почувствовал себя мерзко. Шок от перемен, долгая дорога, предвкушение чего-то невероятного, и вся эта кичливая бестолковщина совершенно меня измучили. Хотелось отключиться, накрыть голову подушкой и не выходить из комнаты несколько часов.

Наконец искомое было обнаружено в заднем кармане брюк среди мешанины неопрятных бумажек, и Виктор протянул мне карточку с моим фото и полным именем без каких-либо еще добавлений. Никакой символики, никаких упоминаний организации или должности. Строгий черный шрифт и немного выпуклое фото с биометрией.

– Твой айди. Здесь работает как паспорт. Даже лучше паспорта. Всегда носи. Камер тут полно, они тебя распознают, но мало ли…

Карточка оказалась с липкими следами чего-то желтого, похожего на фруктовый сок. Я брезгливо покрутил ее двумя пальцами и сунул в отделение рюкзака с намерением обязательно протереть дезинфицирующей салфеткой, когда доберусь до номера. Этот Виктор мне определенно не нравился.

– Айди работает и как ключ от номера, – продолжил он. – У тебя сегодня 14-01. Лифт там, – показал мой визави в сторону колонн, за которыми виднелись стальные двери. – Жду тебя в фойе через полчаса. Хватит сполоснуться с дороги?

Я молча кивнул и пошел в лифтовый холл, с облегчением заметив, что мерзавец не преследует меня, а уже расселся в огромном кресле, копаясь в своем мобильнике короткими нечистыми пальцами.

Номер был совсем небольшим, зато чистым и удобным, продуманным, словно над ним хорошенько потрудился ИИ. Душ за стеклянной дверью, окно в пол, кровать-трансформер, шкаф с парогенератором. В общем, можно жить.

На скромном угловом столике новейший моноблок с сетевым каналом толщиной в трансатлантический кабель, подключенный к невообразимому мозгу Института.

Ради интереса я попробовал скачать все сезоны когда-то популярной «Игры престолов». Файлы загрузились меньше, чем за секунду. При этом никаких проблем с доступом на пиратский сайт в Лесото, прикрытый миллионами файрволов. Вероятно, этот монстр на ходу ломал всю защиту, дотягиваясь щупальцами до искомого. Сёчер, к слову, незнакомый, видимо специально сгенерированный для участников проекта. Тискино, где еще недавно мобильник казался чудом, теперь существовало в новом времени и по новым правилам.

Еще одна необычность номера – стенная панель для настройки состава воздуха. При желании можно было вручную подкрутить кислород или снизить влажность, или выбрать предлагаемый вариант – «Даллас», «Амазонка», линейка «Эверестов» по высоте, «Мыс Доброй Надежды» и т. п. Около двухсот вариантов на любой вкус ваших уважаемых легких.

Без каких-либо причин я выбрал «Еловый лес», скинул на пол всю одежду и встал под горячий душ, стараясь приглушить мысли.