Пожиратель жизней

Автор: Гарольд Уорд.Индианаполис,1937 год изд.
********
1. Ужас_

Смерть бродила по маленькой деревушке Ла-Фубель на краю большого болота. Снова и снова оно обрушивалось на крошечное, увитое кипарисами кладбище, пока не осталось почти ни одного дома, не погружённого в траур.
 Это было не обычное бедствие, а настоящий ужас. Люди говорили об этом с благоговением.
приглушённый шёпот. Женщины с запавшими глазами и осунувшимися от беспокойства лицами прижимали своих малышей к обвисшим грудям, занимаясь домашними делами. С наступлением ночи улицы опустели, горожане с бледными лицами и в страхе забились по домам.

«Болезнь без болезни» — так они называли этот тёмный, бесформенный, невыразимый ужас, который всегда приходил по ночам и поражал как молодых, так и старых, оставляя после себя сморщенное и безжизненное тело с кожей, покрытой тысячами морщин. Они видели, как умирали их близкие.
Эти простые жители Ла-Фубеля видели, как они корчились и извивались в мучительной агонии в самом конце.  Иногда, если жертва была очень сильной, тварь забирала её на несколько дней.

  Жюль Делатур, например, хныкал, что видел, как ужас нависал над телом его умирающей матери — чёрная, прозрачная тварь, бормотал он, похожая на дым и бесформенная, с животным лицом, полным злобной свирепости. Но Жюль был деревенским пьяницей и в ту ночь, когда умерла его мать, был навеселе, так что никто не поверил его рассказу.
 * * * * *
Доктор Lamontaine, потягивая ром из потрепанный оловянный Кубок и вчитывался
объем Калиостро, - заметил тень, которая упала на книгу
мужчина вошел в закутке офиса.
- Выпьешь? он зарычал, не поднимая глаз, и подтолкнул вторую чашку через
стол. - Ром. Хороший ямайский ром. Угощайся.

Желто-зеленый попугай, раскачивающийся на своем насесте у его локтя, открыл
свои подернутые пленкой глаза и повторил приглашение своего хозяина.

- Рам! - сонно прокричал он. "_ Отличный ямайский ром! Горячее, чем в аду!
Горячее, чем в аду!_"

Ламонтейн поднял глаза, когда его посетитель никак не отреагировал на двойной
увертюра. Затем он вскочил на ноги, его рука вытянута, глаза
улыбаясь, приветствовал их кустистые рыжие брови.

"Домини, клянусь всем святым!" - взревел он.

Он сбросил стопку журналов со стула, пинком отбросил их в угол
и подтолкнул ее своему гостю.

"Неудивительно, что ты отказалась от моего приглашения пожрать", - усмехнулся он. - Ты,
единственный трезвенник в деревне. Присядь, друг мой, и расслабься.
расслабь ноги.

Учитель устало опустился в предложенное кресло и с любопытством посмотрел на
своего хозяина.

- Ты что, никогда не повзрослеешь? - капризно спросил он.

Ламонтен пожал плечами и ответил на улыбку собеседника широкой ухмылкой.


"Надеюсь, что нет," — усмехнулся он. "Вся загвоздка, доминик, в том, что я испил нектар из чаши знаний, и теперь мне остались только помои. Но скажи мне, друг мой, что заставило тебя, больного человека, выйти на улицу в такую жару? Разве я не предупреждал тебя об этом неоднократно?
Маленький священник слабо улыбнулся.

"Эвелин л'Брест сегодня заболела," — сказал он наконец. "Она такая же, как...
другие..."

На мгновение воцарилась тишина. Ламонтэн задумчиво покачал своей большой головой.
затем он замкнулся в своей профессиональной сдержанности, потому что знал, что Ноэль Пеллетье любит эту юную девушку, которая была его ученицей.

"Я уже видел её," — сказал он наконец.

"Вы ничего не можете для неё сделать?"
Врач снова промолчал. Затем он встал и сделал несколько шагов по крошечной комнате. Вернувшись за свой стол, он опустился на стул и, наполнив оловянную чашку из стоявшего рядом кувшина с ромом, залпом выпил её содержимое.

"Я уже говорил тебе, друг мой, — сказал он наконец, — что это дело для священника, а не для врача."

Школьный учитель перекрестился.

"_Mon Dieu!_" — воскликнул он. "Значит, ты по-прежнему настаиваешь?"
Ламонтен кивнул.

"Это вопрос экзорцизма, а не медицины, — проворчал он. "Всю ночь и весь этот день, когда у меня была возможность, я корпел над своими книгами. Теперь я убеждён в этом больше, чем раньше. Послушай, друг мой".

Он перегнулся через стол и постучал по нагромождение книг с его длинным
передняя часть-палец.

"В них заключено много знаний, - тихо сказал он, - знаний, которые
вы, люди с религией в душах, не признаете. Черная магия?
Конечно. Вы говорите, что такой вещи не существует. Я настаиваю на том, чтобы это
сегодня существует так же, как и в начале. Правда, церковь
штампованные его в значительной степени. Но, тем не менее, есть много
единичных случаев - в местах, далеких от человеческого понимания, таких как здесь, в Ла
Фубель, - где это цветет, как трава после весеннего дождя. Ваш
здешний народ суеверен. Они дали дьяволу плодородную почву,
в которую он посеял свои семена.

"Допущен! Допущен! - взволнованно воскликнул маленький школьный учитель. "Против
такого невежества один человек ничего не может поделать; дюжина не смогла бы эффективно справиться с
ситуацией. И все же..."

Ламонтейн поднял руку, останавливая его.

«Такие книги, как моя, рассказывают о странных, жутких вещах, — прервал он себя. — Об ужасных вещах — о том, о чём обычный человек никогда не задумывается. Наши предки знали о духовной жизни — о жизни за завесой — больше, чем мы когда-либо узнаем. Почему? Потому что они были ближе к ней.

»«Я путешествовал по многим странам и учился в бесчисленных глухих уголках, — горячо продолжал он, — но никогда не видел такой редкой возможности для дьявола и его бесов, как здесь, в Ла Фубель. И он воспользовался ею, господин. Здесь, прямо у нас под носом, действует ужасное влияние».

Школьный учитель снова перекрестился.

"_D;sorient;!_" — воскликнул он, содрогнувшись. "Вы хотите сказать..."
"Что есть много вещей, которые обычный человек не может — и не захочет — понять, — перебил его Ламонтен. "Существует бесчисленное множество форм духовной жизни — форм, которые функционируют по-разному. Некоторые из них — я бы сказал, большинство из них — благосклонны к нам. Другие — злокачественные. В данном случае нам придётся иметь дело с одним из них.
 Он набил и раскурил трубку, а маленький учитель смотрел на него глазами, в которых читались ужас и изумление.

«_D;sorient;!_» — повторил он. «Ты выше моего понимания, друг мой.
Объяснись».
Ламонтен задумчиво почесал свою рыжую бороду.

"Первобытные земные силы, — коротко сказал он, — элементали — духовные формы, которые никогда не эволюционировали, — духи низшей природы. Они существуют вместе с бесчисленным множеством других духовных форм по ту сторону завесы.
"_Mon Dieu!_" — ахнул учитель. "Я с трудом могу в это поверить, мой
доктор."

"Эти существа завидуют человечеству и ненавидят живых существ за то, что человечество эволюционировало, — продолжил Ламонтен. "Почему? Потому что они
никогда не развивались дальше рудиментарных стадий. Следовательно, они
считают человечество своей естественной добычей. Одна из этих тварей разгуливает на свободе в
нашей мирной маленькой деревне. Поскольку оно находится вне своей естественной среды обитания,
оно должно обладать жизненной силой, за счет которой можно жить, - человеческой жизненной силой. В противном случае оно
перестает существовать. Таким образом, он питается жизненной силой тех, с кем вступает в контакт
точно так же, как вампир питается человеческой кровью ".

 * * * * *

Лицо маленького учителя стало мертвенно-бледным. Он привстал со стула, но тут же снова опустился, стуча зубами.

"Ужасно! Ужасно! Богохульство!" - воскликнул он.

Ламонтейн пожал своими широкими плечами.

"Чтобы получить эту поддержку - эту жизненную силу для продления своего
существования, - продолжил он, - элементал должен, обязательно, на своих
ранних стадиях, охотиться в основном на больных, слабых - тех, кто находится в
низкая физическая стадия. Но в конце концов он насыщается их жизненной силой и становится сильнее.
Тогда он ищет своих жертв среди тех, кто сильнее. В этом причина чумы, поразившей членов нашей общины.
Школьный учитель откинулся на спинку стула, его худое лицо было измождённым.

"_Dieu avec nous!_ - сказал он тихим, благоговейным шепотом. - Значит, Жюль
Делатур сказал правду! И это - эта ужасная вещь - с которой столкнулась моя
маленькая Эвелин, мой доктор? Неужели мы ничего не можем
сделать, чтобы с этим бороться?"

Ламонтейн похлопал по стопке книг перед собой, в его глазах появилось
странное, отстраненное выражение.

"Это то, что я изучал", - сказал он наконец. "Но сначала давайте
рассмотрим, как это нечестивое существо попало к нам. Должна быть
причина. Что заставило его прорваться сквозь завесу?

Руки школьного учителя дрожали, как у человека с лихорадкой.

"Объясни!" - хрипло сказал он.

"В одиночку, без посторонней помощи, эти первобытные силы не могут прийти к нам",
Сказал ему Ламонтейн. - Им должен помогать кто-то, кто уже здесь.
кто-то, у кого хватит жизненных сил поддержать их на время. Это
должен быть кто-то с медиумическими способностями. Теперь ты понимаешь?

Маленький школьный учитель снова перекрестился.

«Это невероятно, ужасно!» — сказал он. Затем, наклонившись вперёд, он заговорил хриплым шёпотом:

"Я бы с радостью отдал свою жизнь, доктор, чтобы спасти женщину, которую я люблю. Вы, знающий всё, возможно, сможете указать мне путь."

Ламонтен задумчиво почесал свою длинную бороду.

"Мои книги уже рассказали мне об этом," — сказал он после короткой паузы.
"Если ты... не против воспользоваться... шансом."

Тот кивнул, и на его щеках выступили пятна.

"Продолжай!" — хрипло скомандовал он.

Ламонтен поднялся и, подойдя к маленькому шкафчику с лекарствами, наполнил шприц прозрачной бесцветной жидкостью.


"Инъекция этой жидкости снизит вашу жизнеспособность до такой степени, что вы станете лёгкой добычей, — тихо сказал он. — Гораздо более лёгкой добычей, чем Эвелин, которая сильна, здорова и способна противостоять этому. Почему? Потому что вы
он и так уже был болен. У меня есть план, как заманить эту тварь в ловушку — это должно остаться между нами, — если ты готов довериться мне и пойти единственным путём.
На мгновение воцарилась тишина. Затем маленький учитель подставил свою хрупкую руку под иглу.


 _2. Тварь_

Несмотря на то, что он был любителем рома, солдатом удачи — диким, варварским
пережитком прошлого, родившимся на сто лет позже положенного, — доктор Хьюго Ламонтен был оккультистом с международной репутацией и врачом
необычайного таланта. Он обладал состоянием, которое сделало его
Независимый от своих собратьев, он следовал велению собственной совести, не обращая ни малейшего внимания на условности. Для него эзотерические практики вуду, обэа и демонология были открытой книгой; чтобы изучить их, он отправился за своей бородой на край света.

Высокий и широкоплечий, с волосами цвета крови, которую он пролил на дюжине чужих полей, с бакенбардами викинга, неряшливый в одежде, вечно настроенный на драку или шалость, он был человеком, с которым приходилось считаться при любых обстоятельствах.

 Его ненасытная жажда знаний привела его в маленький
Деревня Ла-Фубель. Спящая на самом краю гигантского болота, не тронутая присутствием чужаков, она была населена франко-креольскими жителями, которые, подобно пиявкам, цеплялись за обычаи и суеверия своих предков. Тесные связи с чернокожими, которых в давние времена привезли из Западной Индии в качестве рабов, привели к восстанию и бегству вглубь болота, что усилило эти странные верования. Ла-Фубель
был неиссякаемым источником фольклора и еретических учений, колдовства и причудливых обычаев. Ламонтен намеренно погрузился в эту среду
жизни этих почти варваров. Он втерся к ним в доверие.
и постепенно его приняли как одного из них. В конце концов, он
стал не только их врачом, но и исповедником.

День принес больше страданий, чем обычно. От
жары страждущим стало хуже. Совершая свой вечерний обход,
Ламонтейн был полон предчувствия близкой смерти.
рукой подать. Узкая улочка была в его полном распоряжении. Мужчины и женщины переговаривались тихим, приглушённым шёпотом, сбившись в кучу, как овцы, в страхе перед
Тьма опустилась, словно завеса. Испуганные дети цеплялись за юбки матерей, их чёрные глаза были полны ужаса. Из крошечного домика доносились приглушённые рыдания: молодая мать укачивала своего первенца, который медленно угасал.

 Колокольчик в маленькой школе в конце переулка уныло звякнул. Ламонтэн остановился как вкопанный, его широкие плечи опустились, как у побеждённого. Потому что в здании школы также располагалась церковь.


"_Бонг! ... бонг! ... бонг! ... бонг!_"

Он считал удары. Когда их набралось шестнадцать, он глубоко вздохнул
Он вздохнул с облегчением. Это означало, что малышка Эвелин л'Брест не стала жертвой.

"_Бонг! ... бонг! ... бонг!_"
Он считал до тех пор, пока ударов не стало пятьдесят. Затем, когда они продолжили свою печальную монодию, он расправил плечи и снова зашагал. «Это будет старина Кенни Толан, — сказал он себе, — Кенни Толан, которому восемьдесят два года и который уже давно стал жертвой мрачного жнеца».

И в глубине своего языческого сердца доктор Хьюго Ламонтен вознёс короткую молитву благодарности.

Эвелин л’Брест, возлюбленная школьного учителя, всё ещё жива.
Ещё есть шанс.

И снова его остановил мучительный крик. Он донесся из коттеджа неподалеку.
Это было жилище Жака д'Арси, в конце боковой дороги. Он
кружились и мчались друзья сквозь темноту в направлении низкая,
дом с соломенной крышей со своим единственным освещенным окном. Белое, испуганное лицо
смотрело на него из темноты, когда из-за угла выскочил человек,
выхватив пистолет, он почти столкнулся с ним в своем безумном порыве. Это был Пьер.
Ле Фрон, деревенский констебль.

"_Mon Dieu!_" — воскликнул коротышка. "Вы слышали, доктор?"
Ламонтен мрачно кивнул. Констебль, стоявший рядом с ним, направился к
Они бесшумно ступали по мягкой земле между рядами деревьев, покрытых испанским мхом, который вёл к дому д’Арси.

Со стороны дома к ним бежал мужчина. Он увидел их и, развернувшись, прыгнул в заросли, окаймлявшие дорогу. Исчезнув из виду, он обернулся. Несмотря на то, что луна была скрыта за свинцовыми тучами,
Ламонтен успел разглядеть худое, мертвенно-бледное лицо,
зубы, обнажённые в волчьем оскале, и глубоко запавшие глаза,
которые зловеще сверкали.

 Высокий врач схватил маленького констебля за плечо и остановил его
Он схватил его с такой силой, что чуть не сбил с ног.

"Твой пистолет! Быстро!" — прорычал он.

Он вырвал оружие из рук офицера и разрядил его в ту сторону, куда убегал преступник. Затем, бросив пистолет к ногам изумлённого констебля, он бросился бежать в том же направлении.

Ле Фрон последовал за ним. Он услышал, как Ламонтэн с треском продирается сквозь мокрую траву и подлесок, окаймлявшие зловонное болото. Затем послышался звук
выбирающегося на воду бато... скрип вёсел в уключинах...

 * * * * *

Lamontaine, ноги увязали в грязи, встретил маленький человек, как он
продиралась сквозь спутанные роста, и чертыхался.

"_Mon Дье!_" констебль тяжело дышала.

"Кто это был? И что случилось?"

"Это был Аарон Кронк!" Ламонтейн зарычал.

Издалека, из зловонных вод болота, донесся резкий, зловещий смех
.

Констебль Ле Фронт упал на колени и перекрестился.

Аарон Кронк! Неудивительно, что Пьер Ле Фронт стал чуть бледнее под
своим слоем загара. Аарон Кронк! Мастер диаблерии и король
дьяволов! Это был тот, кто всего несколькими неделями ранее выдавал себя за
Печально известный Жиль де Лаваль, барон де Рец, синебородый монстр Средневековья, участвовал в кровавых сатурналиях.
Только храбрость и оккультные знания Ламонтейна спасли от него общину. Даже сейчас две его предполагаемые жертвы находятся в больнице Нового Орлеана, восстанавливаясь после полученных травм; старый дом на полуострове, где он устроил свою штаб-квартиру, превратился в груду обугленных обломков и закопченных стен.

 * * * * *

Они поспешили обратно к дому Жака д’Арси. И снова
дикие вопли ударили им в уши, ускорив шаги. К крикам примешивался
низкий булькающий стон. Он становился все тише по мере того, как они приближались.
приближались. К тому времени, как они добрались до низких побеленных ворот, шум уже прекратился
.

Входная дверь поспешно распахнулась, и на них выглянуло белое лицо
, в каждой черточке которого был написан ужас.

В деревенском плетёном кресле в комнате с низким потолком сидела пожилая женщина.
Она раскачивалась взад-вперёд и истерически кричала. Вокруг неё стояли
три другие женщины — две соседки и одна дочь. Четвёртая открыла дверь.

Они встретили вновь прибывших с облегчением.

"_On connait l'ami au besoin_ — друга узнаешь в беде!" — воскликнула молодая женщина. "Это доктор!"
Ламонтен схватил её за плечо.

"Что случилось?" — рявкнул он.

Она нервно теребила в руках потрёпанный носовой платок.

 «Этого я не знаю наверняка», — наконец выдавила она.  «Отец д’Арси, кажется, умирает.  Мы были с ним.  Мы услышали шум снаружи.  Мы посмотрели в окно.  На нас смотрело лицо — ужасное лицо, доктор.  Это было лицо _дьявола_».

Она остановилась, дрожа, как человек, страдающий лихорадкой. Ламонтен
уставился на неё, и она продолжила.

"Мы кричим. Затем это ужасное лицо исчезает, и в окне появляется фигура — бесформенная фигура! Как у гоблина, только без формы, но всё же с формой! _Да_, я не могу этого объяснить, доктор!"

Она прервала свой рассказ и разразилась судорожными рыданиями, закрыв лицо
руками. Ламонтейн снова схватил ее за плечо и
грубо встряхнул. Старуха возобновила свой истерический вой.

"Говори!" Рявкнул Ламонтейн, тряся женщину так, что у нее застучали зубы.
болтал. "Время сейчас ценно. Говори!"

Женщина прекратила судорожные рыдания и жалобно посмотрела на большого врача
.

"Это было ужасно... ужасно!" - сказала она наконец. "Отец д'Арси, он закричал".
дикий крик. Зе теенг - зе ужасный теенг - опускается на них, как великая вуаль
. Жак, он стонет снова и снова. Зен, зе стон, иит тоже, остановитесь.
Мы выбежали и мы здесь. Мы боимся зе теенга. Зен, ты
приди..."

Ламонтейн оттолкнул ее в сторону и, метнувшись к двери комнаты больного,
схватился за ручку и рывком распахнул ее.

В комнате было темно, но сквозь открытую дверь пробивался свет.
дверь, ведущая из соседней комнаты, была достаточно прочной, чтобы показать сцену, которая
разыгрывалась. Даже Ламонтейн, хотя и был привычен к смерти и
насилию, отпрянул назад.

Старый Жак д'Арси лежал на полу рядом с кроватью. Его лицо,
смотревшее на них снизу вверх, было искажено ужасной гримасой, глаза
вылезли, как будто их выдавили из орбит. Его тело
сморщилось, покрывшись миллионом морщин; оно было похоже на сдувшийся воздушный шарик.

 Над мертвецом висела какая-то фигура — странный, похожий на паутину призрак, размытый,
смутный, нечеткий. Врачу показалось, что на него уставились злобные глаза
- щель рта, растянутого в волчьем оскале.
Но глаз не было - не было и рта. Это было бесформенное.

Придя в себя, Lamontaine сделал шаг вперед. Адскую вещь
казалось, вот-вот прыгнет на него. Затем он отступил, как будто неохотно
покидают тело своей жертвы.

Оно медленно растворилось, уплыло, как облачко пара, через открытое окно.


Ламонтен повернулся к остальным, которые, дрожа, стояли в дверях.
Старуха снова разразилась истерическим плачем.

Комнату наполнил слабый запах. Он был странным, неуловимым,
ужасающим, тошнотворным. Это был запах смерти.

 Существо из потустороннего мира, напитавшееся жизненной силой, достигло той стадии развития, когда его можно было увидеть человеческим глазом.


 _3. Из ночи_

 Ламонтену было очевидно, что Аарон Кронк был тем посредником, через которого материализовалась ужасающая духовная форма из потустороннего мира.
Однако крепкий врач был озадачен. Какой зловещий мотив был у дьявольского Кронка, когда он так жестоко мстил
безобидные, простодушные жители маленькой сонной деревушки?
Они не причинили ему никакого вреда. До тех пор, пока несколько недель назад Ламонтен
не встретился с ним и не победил его в борьбе за состояние де Лаваля, эти
люди никогда не знали о его существовании.

И все же у Ламонтейна не было сомнений в том, что Кронк обладал
большими, чем обычные медиумические способности, способностями и что именно благодаря ему
была развита ужасная первобытная сила. Но почему? Он задавал себе этот вопрос сотню раз, обходя больных после ужасной смерти Жака д’Арси.

Было уже поздно, когда он закончил. Теперь, хотя было уже далеко за полночь, он всё ещё сидел в своём тёмном кабинете, положив ноги на стол, и полузакрытыми глазами смотрел в открытое окно. Он сбросил туфли и сунул пальцы в домашние тапочки. Рубашка была небрежно брошена в угол, а подтяжки свисали ниже бёдер.

 Маленькая деревушка давно затихла на ночь. То тут, то там в занавешенных окнах мерцал тусклый свет, обозначая жилище какой-то беспомощной жертвы, которая боролась с нависшим над ней ужасом.
на мирную деревушку опустилась огромная завеса ужаса, с которым он, человек, которому эти простые деревенские жители привыкли доверять, не мог справиться.

 Ламонтен громко выругался, осознав тщетность своей борьбы с потусторонней силой.  В своих книгах он не нашёл ни утешения, ни способа изгнать демона.  Ему нужно было всё обдумать, найти решение самостоятельно.

Его единственный шанс заключался в ловушке, которую он расставил с помощью маленького школьного учителя. Правильно ли он поступил, выдав Ноэля Пеллетье?
страшная опасность? Другого пути не было. Он успокаивал себя
думал, что Пеллетье не было желания жить, если Эвелин л'Brest умер.
И если только он не добьется успеха в своей атаке на злобного духа
с помощью маленького домини, Эвелин л'Брест, несомненно, должна уйти.

И все же у него не было определенного плана. Он полагался на удачу - слепую удачу - надеясь
вопреки всякой надежде, что у него все получится.

За окном на гравии послышались лёгкие шаги. Он выглянул. Это был Пьер Ле Фрон, констебль, совершавший свой полуночный обход.
Увидев врача, сидящего в открытом окне, он вошёл в дом.
двор. Теперь, по приглашению Ламонтена, он вошёл внутрь.

 Врач поднял с пола кувшин с ромом и, налив себе, перебросил другой через стол офицеру и ткнул большим пальцем в кувшин.

"Выпить?" — прорычал он. "Ямайский ром. Это пойдёт вам на пользу в такую ночь, как эта, — в ночь, когда сама атмосфера пропитана смертью.
"Боже мой!_ Да, да!" — воскликнул Ле Фрон. "Я тоже чувствую это в воздухе, доктор."

Он наполнил чашку и с наслаждением причмокнул губами, выпив содержимое.

«Хозяин ещё хуже», — сказал он, вытирая рот тыльной стороной ладони
рука. "Я пойду туда и останусь на ночь с ним, когда закончу свой
круг. Он боится оставаться один."

Ламонтен снова выругался — на этот раз по-настоящему.

"И я ни черта не могу сделать," — сокрушался он. "Ни черта не могу!"

Ле стойка наклонился вперед, чтобы лучше видеть сквозь мрак к
лицо человека по другую сторону стола.

"Дзен - это правда, для меня это хриплый голос доминика - хриплый голос теенга
то, что мы видели некоторое время назад у д'Арси, не было привидением - когда-нибудь в Навэре
жили как ты и я?"

Какое-то мгновение Ламонтейн ничего не отвечал. Затем он торжественно кивнул.

«Верно, — ответил он наконец. — И то, что не даёт мне покоя, друг мой, — это причина всего этого. Почему Кронк так дьявольски мстит этой маленькой деревне?»
Ле Фронт налил себе рома. Затем, когда огненная жидкость
забурлила в его жилах, он стал более разговорчивым.

"Я единственный, кого я знаю", - сказал он, понизив голос до шепота.

Он наклонился вперед и изложил доктору Ламонтейну свою историю.
Здоровяк спокойно слушал; затем, когда Ле Фронт закончил, он взорвался
вперед.

"Пусть справедливый Бог сожжет его проклятую душу в аду!" - прорычал он. "Боже! Ле Фронт
Фронт! Может ли человек быть таким хладнокровным ради золота?
 — Таково моё мнение, — серьёзно сказал констебль. — У меня есть
разумная мысль в голове.

 Ламонтен торжественно покачал своей длинной рыжей бородой. То, к чему он так долго стремился, постепенно прояснялось в его голове. Он
начинал видеть яркий и сияющий свет.

"Утром я поеду в Н'Орлеан и разберусь с этим", - пообещал он.

Маленький констебль кивнул и, снова помогая себе ром,
осталось принять свою одинокую вахту в бакалавриате четверти
учитель.

Ни один из них не заметил зловещую фигуру, которая стояла в темноте рядом с открытым окном и прислушивалась к их разговору. Теперь, когда констебль ушёл, он метнулся в тень ближайшего куста, и его запавшие глаза злобно сверкнули, глядя на крупного мужчину, который сидел прямо за окном, положив длинную бороду на грудь и задумчиво склонив голову.

Это был Аарон Кронк.

 * * * * *

Ламонтен ужасно устал. Всю прошлую ночь он просидел у постели одного из умирающих жителей деревни. Весь день он провёл
за учёбой и во время обходов. Теперь, снова положив ноги на стол и откинувшись на спинку стула, он пытался сосредоточиться —
выяснить, что за ужасные события произошли за последние несколько дней. То, что рассказал ему Ле Фрон,
пролило свет на ситуацию. Если это правда, то, возможно, ему ещё удастся победить потустороннее чудовище.

 Затем возмущённая природа наконец сдалась, и он уснул.

 Кто-то смотрел на него. Он знал это — _чувствовал_ это. Он также ощущал физический дискомфорт — странное чувство, которое начало
что-то проникло в его мозг, прокралось по нервам и мышцам, оставив его
в судорогах и парализованным. Его подсознание врача автоматически
проанализировало это как своего рода _трупное окоченение_. Оно сдавило
ему горло, обвилось вокруг его огромных конечностей, словно стальные
кольца, и сокрушило его, как инкуб. Он боролся с собой, пытаясь
открыть глаза. Голос приказывал ему спать. Он преодолел
желание и поднял веки. На него смотрело насмешливое лицо. Это был Аарон Кронк.

 Хьюго Ламонтен ещё не знал, что такое страх. Он столкнулся лицом к лицу со смертью
Тысячами способов он вызывал смех на современных полях сражений. Однако, глядя в злобные глаза Аарона Кронка, связанного по рукам и ногам невидимыми путами, он понял, что это значит. Худой мужчина смотрел на него со злобной яростью. Его глаза, в которых читалась ненависть, казалось, готовы были вырвать мозг врача с корнем. Он пытался сопротивляться, но тщетно. Они слились в единый сверкающий шар — глаз, который вращался и становился всё ближе и ближе, как
фары приближающегося локомотива.

 Голос велел ему спать... спать... спать...

Затем сознание покинуло его.

 Несмотря на команду, которая прочно засела у него в голове, он
подсознательно сопротивлялся ей. Он очнулся от своего
бессознательного состояния... и задумался, не снится ли ему всё это. Сначала он решил, что так и есть — что он скоро проснётся и обнаружит, что ему приснился кошмар. Затем к нему постепенно пришло осознание...

 Он был чем-то окружён. Оно окутало его, словно тонкое облако,
придавило к земле, словно тяжкий груз, и стало мешать дышать. Он попытался
бороться с ним — открыть глаза. Но этот властный голос
продолжал приказывать ему спать... _спать_....

 Ему казалось, что его горло и грудь сдавливает. Он попытался призвать на помощь свою угасающую силу воли — тщетно. Медленное, неумолимое давление продолжалось.
 Дыхание медленно покидало его тело, его лёгкие, его сердце....

Он знал, что находится на грани удушья, что его огромное тело медленно сдувается, лишаясь жизненных сил так же верно и неумолимо, как они были украдены из истощённого тела старого Жака д’Арси. Он попытался открыть глаза. Их словно удерживали невидимые пальцы.

Он не понимал, что ему это удалось. И всё же он внезапно обнаружил, что смотрит в два блестящих шара — красных, налитых кровью, полных ненависти и демонической ярости. На его груди лежало _нечто_ — ужасное, тошнотворное, бесформенное чудовище, безликое, безголовое. И всё же у него были лицо и голова, потому что его глаза были теми же глазами, которые смотрели в его собственные.
А ещё у него был рот — красная щель, обрамлённая кожистыми губами.
Он прижался к его губам в липком, похожем на вакуум поцелуе.
Он впитывал его дыхание, высасывал жизненную силу из его огромного тела, опустошал его
пока оно быстро не стало плоским, как лопнувшая шина. Его длинные,
извилистые руки обвились вокруг него, ноги, как пиявки, обвились
вокруг его собственных.

[Иллюстрация: "На его груди покоилось нечто".]

И, зная все это, Ламонтейн призвал себе на помощь всю свою
огромную силу воли, которая была его наследием. Он попытался оттолкнуть
инкуба, но не смог поднять руки. Но пока он боролся,
он почувствовал, что ментальное давление, которое его угнетало, постепенно ослабевает.

 Его охватила какая-то апатия, и он перестал сопротивляться.
мгновение. Инкуб, которого отбросили на шаг назад, снова прыгнул вперед
снова прижимая его к креслу.

Где-то вдалеке жалобно завыла собака. Это пробудило его
от летаргии. Подсознательно он знал, что это предвещало чью-то смерть
. Должен ли он был стать жертвой? Как человек во сне, он раскинул
руки. Его дрожащие пальцы наткнулись на что-то
холодное и твердое. По его оцепеневшему телу пробежала дрожь. Это был его пистолет,
удобно пристроенный в открытом ящике стола.

 Его пальцы судорожно сжали оружие. Он почувствовал то, что
Он почувствовал, как его душит, и отпрянул. Невероятным усилием воли он
вытащил оружие из ящика и прижал его к груди для защиты.
Отвратительная духовная форма снова отпрянула.

К нему начало возвращаться дыхание. И вместе со свежим ночным воздухом пришло осознание. Он вспомнил, что элементали боятся прикосновения железа; сталь, из которой было сделано оружие, была произведена из этого элемента.

Он выставил оружие вперёд, пока оно не коснулось ужасного чудовища,
придавившего его, и не прошло сквозь его призрачное тело. Оно
пискнуло, как загнанная в угол крыса, и метнулось прочь.

Затем оно медленно выплыло в открытое окно, оставив его задыхающимся и хватающим ртом воздух...


 _4. Изгнание бесов_

 Сознание медленно возвращалось к доктору Ламонтену. Несколько мгновений он лежал в оцепенении, пытаясь вспомнить, что произошло. Он открыл глаза. На востоке забрезжил рассвет. Он выпрямился, чуть не перевернув стул, на котором всё ещё сидел.

Он задумался, не приснилось ли ему всё это. Вид пистолета, лежащего на полу рядом со стулом, подсказал ему, что это не сон. Его
Горло и лёгкие болели; давление на трахею было таким сильным, что ему всё ещё было трудно дышать. Он перегнулся через стол и, взяв кувшин с ромом, сумел налить себе выпить. Зелье придало ему сил. Он, пошатываясь, вернулся в гостиную в задней части дома и сварил себе крепкий кофе. Смешав ром с чёрным кофе, он залпом выпил несколько чашек. Почувствовав себя лучше, он
вернулся в свой маленький кабинет и, набив и раскурив трубку,
сел, чтобы обдумать проблему.

Постепенно к нему возвращались воспоминания о событиях той ночи.
Где-то в потаённом уголке зловонного болота обитал человек, называвший себя Аароном Кронком. Из этого укрытия он
руководил кампанией, которая стремительно опустошала маленькую деревушку Ла-Фубель и которая, если её не остановить, превратит её в ещё одну заброшенную деревню. В рыжеволосом враче он
увидел единственное препятствие на своём пути, поэтому натравил на Ламонтен ужасное существо, которое его колдовство вызвало из-за завесы. Его гипнотическая сила подготовила почву для нападения чудовища.  Только
Случайная находка пистолета с железными пулями помешала ему в полной мере насладиться местью.

Почему? Ламонтен считал, что знает причину и может положить конец этой оргии ужаса.
Нужно было лишь найти доказательства.  Бесполезно искать Кронка посреди болота.  Оно было усеяно крошечными островками и оазисами, где человек мог прятаться неделями, и его никто бы не нашёл. Нет, были и другие способы прижать дьявола к ногтю.

 Потрёпанная машина рыжеволосого врача стояла в сарае позади дома. Он наспех написал записку Ле Фронту, в которой сообщал, что
его вызвали на целый день, он поспешил выйти и с трудом влез за руль
. Через пять минут маленькая деревушка осталась позади
и он был на пути в Новый Орлеан.

Вернулся он поздно вечером. Вместо того, чтобы остановиться у
своего собственного дома, он обогнул деревню, зайдя с противоположной
стороны. Улицы были пустынны, лишь изредка пробивался свет
в окнах, за которыми лежали страждущие, ведя свою
битву за жизнь. Он подъехал прямо к маленькому домику школьного учителя и, припарковав машину позади дома, поспешил внутрь.

Ле Фрон был там. Священник поднял на вошедшего горящий взгляд, в котором не было ни капли узнавания. Ламонтен поспешно
приготовил ему снотворное, а затем повернулся к констеблю.

"Ему хуже," — сказал он уклончиво.

Ле Фрон кивнул.

"Я думаю, что сегодня ночью за ним придёт дьявол," — ответил он, поспешно перекрестившись.

Ламонтейн дал ему инструкции. Он несколько раз сходил к машине,
возвращаясь каждый раз сгибаясь под тяжестью множества свертков. Положив
их на пол, он повернулся к врачу.

"Вы твердо намерены довести Тайс теенга до конца?" - спросил он.

Ламонтен кивнул.

Ле Фронт повернулся и, ни разу не оглянувшись, поспешил вон из дома.
как человек, испытывающий сильный страх.

 * * * * *

Приглушив керосиновую лампу, Ламонтен занялся в
полумраке свертками, которые Ле Фронт вынес из
машины. Большинство из них содержали длинные полосы железа, свернутые в рулон толщиной с
олово. С помощью небольшого молотка он прибил их ко всем дверям и окнам, кроме одного. Он принял все меры предосторожности, чтобы заделать все отверстия
Все было закрыто, не осталось ни одной открытой замочной скважины. Окно, которое он не закрыл, он обшил железом так, что, когда оно опустилось, полоски железа выступили за края.


 Выполнив свою задачу, он снова открыл окно и, притушив лампу, устроился на свое одинокое бдение. В руке он держал небольшой железный пятиугольник с ручкой. Это было его единственное оружие.

Больной на кровати тяжело дышал — это было следствием
снотворного, которое дал ему Ламонтен. Врач был измотан после
того, что ему пришлось пережить прошлой ночью, и после всех этих
день; но он не спал.

Затем появилось то, чего он ждал.

Ламонтен быстро вдохнул. Не было слышно ни звука, но его смутная тень была хорошо различима, когда он на мгновение затаился в темноте.
Крупный врач, казалось, с закрытыми глазами наблюдал за ним.
Странное покалывание пробежало по его спине, когда он понял, что тот выжидает, словно планируя нападение.

Наконец оно медленно вползло в окно — похожее на облако бесформенное чудовище, почти бесформенное, но с общими очертаниями человеческого тела. Оно было ужасным, гротескным, дьявольским.

Мгновение он парил в воздухе, словно решая, на кого из двоих напасть. Затем, приняв решение — если у него вообще было решение, — он опустился на кровать, где лежал маленький учитель.

 Рука Ламонтена медленно потянулась к окну. Он уже собирался опустить его...

 Снаружи раздался приглушённый выстрел. Ламонтена медленно сполз со стула, когда пуля задела его голову.

Окно захлопнулось. Щёлкнула автоматическая задвижка. Он был заперт в комнате без сознания, вместе с больным и ужасным существом из потустороннего мира.
Он сам загнал себя в ловушку.

Чудовище, похожее на летучую мышь, на мгновение зависло над маленьким доминиканцем.
 Затем оно опустилось, словно ядовитая миазма. Его призрачные
руки обвились вокруг больного, а жестокая щель рта прижалась к губам жертвы. Несмотря на то, что Пеллетье спал, а его чувства были притуплены зельем, которое дал ему Ламонтен, он всё же застонал от боли. Ламонтен, который испытал на себе силу этой адской твари и выжил, один знал, какие муки терпело оцепеневшее тело другого.  У него кружилась голова от собственной раны, его
Голова кружилась, как в гироскопе. Но ему всё же удалось подняться на ноги, сжимая в руке рукоять пятиугольника.


 Ему потребовалось мгновение, чтобы всё ясно увидеть — различить очертания дьявольского существа, припавшее к груди доминиканца.
Затем что-то в его мозгу взорвалось, как бомба. Он бросился вперёд,
гневно рыча.

Духовная форма завизжала, как загнанная в угол крыса, когда холодное железо коснулось её призрачного тела. Затем она отпрянула и повернулась к Ламонтейну, вытянув свои змеевидные руки, похожие на щупальца.

 Ламонтейн обошёл кровать, выставив перед собой пятиугольник.
меч. На мгновение существо пригнулось к полу, повернув своё
грязное бесформенное лицо к нападавшему. Каждая деталь его
утрированной уродливости была видна как на ладони. Его мёртвые,
похожие на сланец глаза злобно сверкали. Его невероятно ужасный
рот щёлкал, как у разъярённой каракатицы.

 Ламонтен снова бросился в атаку. Существо метнулось к окну, через которое проникло в комнату, но тут же с визгом отпрянуло назад, наткнувшись на железные прутья. Оно закружилось в воздухе, как вихрь, и бросилось на Ламонтейна. Здоровяк оттолкнул его.
пятиугольник. Он пролетел по воздуху с невероятной скоростью и снова коснулся тела на кровати, словно не желая упускать свою жертву. Но
Ламонтен снова отбил его атаку своим экзорцистическим пятиугольником.
Оно дико завизжало и снова отлетело в сторону.

 Мало-помалу он загнал его в дальний угол. Оно металось из стороны в сторону, но пятиугольная железная эмблема всегда была у него на пути.
Оно завизжало, как загнанная в угол крыса...

 Внезапно оно сменило тактику.  Подпрыгнув высоко в воздух, оно ударилось о потолок и отскочило обратно на кровать.  Его длинные, похожие на паучьи
ноги снова обвились вокруг тела жертвы. Несмотря на
оцепенение, больной закричал от боли, когда чудовище попыталось
высосать из него последние жизненные силы. Его щель вместо рта
прижалась к лицу умирающего. Одна иссохшая рука обвилась
вокруг хрупкого тела. Другая вытянулась вперёд, пытаясь схватить
Ламонтаня. Ей это удалось... Крупный врач почувствовал, как его подбросило в воздух.

 Он выставил пятиугольник вперёд.  Вес тела врача, подброшенного в воздух, разрушил чудовище.
Железный пятиугольник пронзил призрачное тело, прошёл сквозь него и коснулся обнажённой груди мужчины на кровати.

 Призрачная фигура растворилась в воздухе.  Остался лишь ужасный, удушливый запах дьявольской ненависти...

 На белой плоти груди доминиканца виднелась пятиугольная отметина в том месте, где коснулся пятиугольник...

Ламонтен резко обернулся, услышав звон бьющегося стекла. Штора была отодвинута в сторону, и в образовавшемся проёме показалось мрачное лицо с горящими злобой запавшими глазами. В похожих на когти пальцах был зажат револьвер.

Врач отскочил в сторону, когда грохнул пистолет. Пуля
пролетела мимо него на долю дюйма. Он обрушил железный пятиугольник
на запястье другого диким ударом сверху вниз.

Аарон влюбляется издал крик ярости, как оружие упало из его
пальцы. Он выпрыгнул из окна, его сломанная рука висит
бессмысленно на его стороне. Развернувшись, он бешено помчался в сторону
болота.

Второй выстрел разорвал темноту, когда констебль Пьер Ле Фрон, лежавший в засаде в соответствии с приказом Ламонтань, выстрелил. Кронк
Труп рухнул на землю. Он перевернулся несколько раз и затих.

 Ле Фрон бросился вперёд. Наклонившись над скорчившимся телом жертвы, он
попытался вглядеться в искажённое лицо. Длинная рука противника
протянулась и, схватив его за лодыжку, резко дёрнула. Он упал как
подкошенный, его оружие безобидно взорвалось в воздухе, а из лёгких
выбило весь воздух.

Кронк вскочил на ноги, как резиновый мячик. Затем, выбив оружие из рук потерявшего сознание мужчины, он бросился бежать по высокой влажной траве, окаймлявшей болото.


 _5. Развязка_

Ламонтен, пролезая через разбитое окно, увидел, что произошло
и увеличил скорость. Оказавшись впереди, маленький констебль
принял сидячее положение и потянулся за пистолетом, лежавшим на земле. Ламонтен схватил его и высыпал содержимое вслед убегающему мужчине.

Кронк насмешливо усмехнулся, прыгнул в лодку и оттолкнул ее от берега
в черноту болота.
Ламонтен вернулся в дом, а удручённый маленький констебль последовал за ним.
Спешно приготовив зелье, он приподнял голову больного.
выдавил несколько капель между губами. Пеллетье слабо пошевелился, затем
открыл глаза."Это ... пришло?" наконец спросил он. Ламонтен кивнул.
Домини поморщился, выпрямляясь в постели.
- Боже мой! - выдохнул он. «У меня всё тело болит». И тут он впервые заметил на своей груди знак в виде пятиугольника. «Это что?» — воскликнул он. «Что это такое?»
 «Клеймо мужчины, который был готов пройти через ад ради любимой женщины», — ответил Ламонтен. «Твои тревоги позади, друг мой. Эвелин л’Брест будет жить, чтобы стать тебе хорошей женой». Ужас закончился.
 * * * * *
"Это легко объяснимо, если мы поймём", - сказал Lamontaine
загадочно, протянув руку для ром-кувшин и наполняя битую чашку. Он подождал, пока констебль нальет вина.Двое мужчин молча соприкоснулись кубками и выпили.

"Вы подали мне идею", - продолжил он. "Сегодня в Н'Орлеане я подтвердил
свои подозрения. Человек, соответствующий описанию Кронка, получил право собственности на всё болото. Корпорация по производству риса хочет превратить его в рисовое поле. Кронк — или Кошир, как его там называют, — может заработать на этом.Целый миллион, если болото удастся осушить.

"К несчастью для него, естественный водоток проходит через деревню и далее к ручью, который впадает в залив на полуострове. Другого пути нет. Поэтому ему нужно было избавиться от деревни. Но вы, жители Ла-Фубеллита, упрямы и суеверны. Вы бы никогда не покинули свои дома и не продали их, зная, что потревожите покой усопших на вашем кладбище...
"_Tout au contraire!_"все наоборот — взволнованно перебил его Ле Фрон.

"Именно. Поэтому он выбрал этот способ, чтобы напугать вас до такой степени
где вы оставите свои дома».
Ле Фрон почесал свою седую голову в раздумьях.
"Это кажется невозможным, — сказал он. — Я с трудом могу в это поверить».
Ламонтен нежно помассировал своё разбитое горло.
"Возможно, всё это было дурным сном, — сказал он с кривой усмешкой. — Кронк — способный гипнотизёр. Может быть, мы все были загипнотизированы _все вместе_.
Он ткнул большим пальцем в кувшин с ромом.
"Выпить?" — спросил он. "Ром. Хороший ямайский ром. Хороший алкоголь никому не повредит."
Попугай открыл свои мутные глаза и томно посмотрел на хозяина.
"_Ром!_" — прохрипел он. "_Хороший ямайский ром!" Жарче, чем в аду! Жарче, чем в аду!_"