Перспектива. Глава 23

Мчащийся галопом Сарлис оглянулся и натянул поводья. Загнанная лошадь тяжело дышала, едва держась на ногах. Преследующий его отряд ронзейцев быстро приближался. Далеко за их спинами принц увидел всадников заставы и Реннела. Силы были почти равны. Вынув меч, Сарлис развернул лошадь и приготовился к схватке. То же сделали и его ратники.
Внезапно воздух наполнился свистом стрел и скачущие во главе погони ронзейцы начали падать вместе с лошадьми. Сарлис оглянулся. Со склона пологого холма стекала лавина всадников с изображением хищной птицы на синих накидках.
- Собачий барон, - с облегчением выдохнул принц.
Мимо него промчались верховые с обнаженными мечами и словно стая коршунов набросились на остатки ронзейской погони. Принца и эльфов его отряда окружили плотным кольцом воины Собачьего замка, защищая от возможной опасности. Сарлис повертел головой, пытаясь узнать самого Ригестайна, и увидел шлем с синим плюмажем в самой гуще боя.  Принц торжествующе улыбнулся, но взгляд, брошенный на знамя с белой башней и хищной птицей, заставил улыбку померкнуть. В памяти возник флаг над головой Гилэстэла. Барон Ан Дор Вангут, протеже Гилэстэла…  Эти башни на знамёнах… Какие тайны скрыты за  нарисованными стенами?
Кольцо охраны разомкнулось и к принцу пробился Реннел.
- Ваше высочество! Слава свету, вы спасены!
Сарлис взглянул на Ауэрдаля.
- А где мой кузен?
Реннел замялся и опустил взгляд.
- Он не выбрался. Не смог вырваться из окружения.
Принц несколько минут смотрел на барона странным взглядом. 
- Это прискорбно, - произнес, переведя взор на синее знамя.   
Звон железа утих. Всадники, расправившись с ронзейским отрядом, возвращались и выстраивались в колонну. Ригестайн подъехал к Сарлису и поприветствовал его наклоном головы.
- Ваше высочество.
Принц признательно улыбнулся. 
- Барон Ан Дор Вангут. Я несказанно рад вашему появлению. Значит, птицы все же долетели до замка?
- Одна. Один голубь, ваше высочество. Но принесенной им короткой новости хватило, чтобы ваши соратники вас покинули.
- Что? – одновременно воскликнули принц и Реннел.
- Вингерлеер, Тиссалер и Соэль, сочтя затею вашего освобождения провальной, ушли на запад, желая присоединиться к более многочисленной армии вашего отца. 
Щеки Сарлиса заалели гневным румянцем.
- Ах, негодяи!   
Реннел вперил встревоженный взгляд в Ригестайна.
- А…
- Брисстек и Ларетт в замке, готовят его к осаде, - упредил его вопрос Ригестайн. 
- Вы решились выступить на побережье в одиночку? – недоверчиво спросил принц.
- Ну почему же в одиночку? - чуть усмехнулся Ригестайн. – Со мной Лейнолл и мои парни. К тому же, у меня имеется веская причина для этого похода.
Сарлис понимающе кивнул, одарив Ригестайна благодарным взглядом.
- Я признателен вам, барон. Сопроводите нас до замка.
К его удивлению, Ригестайн отрицательно покачал головой. 
- Простите, ваше высочество, но я не могу. Вы уже в безопасности, чего нельзя сказать о князе Хэлкериесе. Как видите, он не отсиживается за морем, и даже рискует собственной жизнью, спасая вас. Мой долг - помочь ему. Путь к Триесу свободен, мы об этом позаботились. А в предгорьях вас встретят люди Брисстека или Ларетта.
Поклонившись, Ригестайн повернул лошадь. Его остановил голос принца.
- Ригестайн.
Полуэльф оглянулся. Принц многозначительно смотрел на него.
- Гилэстэл уже вряд ли нуждается в вашей помощи.
Ригестайн вопросительно поднял бровь. На невысказанный вопрос, избегая смотреть ему в глаза, ответил Реннел.
- Он вызволил нас из окружения, но сам выбраться не смог. Учитывая численный перевес южан, весьма вероятно, что князь мертв уже несколько часов.
К удивлению, Сарлиса, Ригестайн лишь снисходительно усмехнулся.
- Это вряд ли.
Он отвернулся и тронул бока лошади. Переглянувшись с Реннелом, принц повысил голос.
- Барон Ан Дор Вангут! Князь Гилэстэл наверняка погиб. Сопроводите нас в замок! Вам приказывает ваш государь!
Ригестайн замер, отпустив поводья и стиснув рукоять меча.   Повернулся, одарив Сарлиса холодным взглядом.
- Вы не король, - процедил, сдерживая вскипающую ярость. – И не мой государь.
- Хотите сказать, что законы Маверранума на вас не распространяются? – прищурился Сарлис.
Лейнолл вклинился между ними, оттерев Ригестайна от принца.
- Ваше высочество, барон Ан Дор Вангут хочет сказать, что чтит закон и признает вашу власть, но его личные обязательства ограничены договором с князем. Согласно закону, он является вассалом князя Гилэстэла, поклялся ему в верности и обязался соблюдать только его распоряжения. Что касается вероятной гибели князя - еще утром о вас говорили то же самое. Но, хвала свету, вы живы и в добром здравии.
Сарлис несколько минут переводил взгляд с одного полуэльфа на другого, а потом примирительно улыбнулся.
- Я приму сказанное к сведению. Но помните, что верность государству тоже важна.
- Напомните об этом сбежавшим баронам. А я буду служить вашему высочеству  в пределах моих возможностей и обязательств, - сухо поклонился Ригестайн и, тронув бока лошади, порысил на юг.
Лейнолл махнул рукой, и колонна вооруженных всадников тронулась вслед за ними. Принц и Ауэрдаль недолго смотрели вслед отряду, а затем повернули коней в сторону гор.
Отъехав на достаточное расстояние, Лейнолл с укором взглянул на друга.
-  Мне показалось - еще немного и ты всадишь ему меч меж глаз.
- Тебе не показалось, - буркнул тот. – Но спасибо, что удержал мою руку. 
Заставы достигли в сумерках. Но и в вечерней полумгле хорошо был виден разор, учиненный Гилэстэлом и Астидом в ронзейском стане. Ригестайн и Лейнолл остановились на взгорке, ожидая направившийся к ним верховой дозор и обозревая прилегающее к крепости пространство. 
-  Впечатляет, - ошеломленно протянул Лейнолл.
Ригестайн обвел поле битвы удовлетворенным взглядом.
- Мёртв… Размечтались, как же.   
Подскакали дозорные, приветствуя магов. Через четверть часа полуэльфы въехали во двор крепости, где их встретил довольный Астид. 
- Славно сегодня повеселились, - с ухмылкой пояснил полукровка друзьям, оглядывающим залитый кровью двор.
- Где князь? – спросил Ригестайн.
Астид указал на распахнутую дверь, ведущую в общее помещение.
- Беседует с подданными.   
Гилэстэл поднялся со скамьи навстречу воспитанникам, и его утомленное лицо озарила улыбка. Стоящие в зале люди низко кланялись, с любопытством рассматривая вошедших воинов, которым был так рад их освободитель.
- Ригестайн. Лейнолл. Рад, хоть и не ждал вас здесь.
- Простите, ваша светлость, - улыбнулся Ригестайн. – До принца нам дела нет, но оставить на растерзание южанам вас мы не могли.
Гилэстэл рассмеялся, но потом посерьезнел.
- Благодарю за заботу. Однако в будущем прошу в приоритет ставить исполнение моих приказов. Моё войско движется на север, вычищая по пути ронзейскую заразу и надеясь соединиться с вашими людьми. План может провалиться, если они разминутся.
- Не беспокойтесь, князь. Здесь со мной лишь две сотни воинов. Остальные, как и было приказано, идут на юг. По моим расчетам, не позднее завтрашнего полудня мы возьмем ронзейцев в кольцо в районе Грязной пристани на Желтоводной.
Гилэстэл некоторое время смотрел на Ригестайна и Лейнолла так, как смотрит наставник на оправдавших надежды учеников, а затем снова улыбнулся.
- Не хотелось бы опоздать к началу битвы. Выдвинемся на рассвете.


В замке Ауэрдаля внезапное появление принца и Реннела вызвало ликование. Однако сам Сарлис был хмур, оглядывая неприязненным взглядом склонившихся перед ним баронов и военачальников.   
- Мы так рады, что вы живы!  - с чувством вымолвил Брисстек.
- Не благодаря вам, - процедил Сарлис.
Брисстек потупился, переглянулся с Лареттом.
- Простите нас, ваша светлость, - несмело взял слово Ларетт. – Мы сознаем, что из всех нас лишь барон Ан Дор Вангут проявил должную отвагу.
 - Меня и Реннела спас не Ан Дор Вангут, - в голосе принца зазвенело железо. - Нам пришел на помощь князь Хэлкериес. Последний из тех, от кого я мог ждать поддержки. Он пожертвовал собой ради нас, пока вы отсиживались в горах за стенами замка.
- Пути к заставе были перекрыты южанами. Наших сил было бы недостаточно… - промямлил Брисстек, и тут же получил взрыв негодования.
- Недостаточно?! – Сарлис, стиснув рукоять оружия, обжег взглядом обоих баронов. -  Гилэстэл с отрядом в полсотни человек непостижимым образом преодолел все ронзейские кордоны, сразился с врагом, превышающим его по численности в десять раз!  А ваше сборище, обладающее силами в несколько тысяч, побоялись высунуть нос за пределы гор?! Что это, если не измена?!
Бароны побледнели, видя, как рука принца тянет клинок из ножен. 
- Простите, ваше высочество! – Ларетт первым рухнул на колени, за ним подогнул дрожащие ноги Брисстек. - Мы сознаем вину и раскаиваемся в бездействии! Нам следовало довериться барону Ригестайну и вместе с ним двинуться на юг, как только он получил известие от князя Хэлкериеса! Тогда вы оказались бы на свободе намного раньше.   
- Что? – с недобрым удивлением переспросил принц. –  Какое известие? Что вы хотите сказать?
Сказать баронам пришлось многое. Выслушав, принц прикрыл ладонью  глаза. 
- Во имя света… Какой позор. Ауэрдаль, вы слышали это? Кажется, война с Ронзотом будет выиграна усилиями одного лишь Гилэстэла. Спасшего к тому же беспомощного принца, которого предали собственные вассалы. Повесить этих двоих.
Последние слова принц произнес, указав эльфам своей охраны на Брисстека и Ларетта.
- За что? – внезапно потеряв голос, прохрипел Брисстек.
- За шею, - процедил принц.
- Прошу меча! – стуча зубами, выдавил Ларетт. 
- Меч для благородных, - Сарлис одарил его презрительным взглядом. - Трусам – веревка.   
- Ваше высочество! – кинулся на помощь соседям Ауэрдаль. – Вы были свидетелями гибели многих ваших подданных в последние дни! Зачем множить смерть? Неужели этот ужас так ожесточил ваше сердце? Простите их! Отмените казнь!
- Эта казнь, в отличие от предыдущих, доставит мне удовлетворение. И станет уроком для остальных.
- Позвольте им искупить вину на поле боя! - кинувшись в ноги принцу, воскликнул Реннел. И добавил тихо, так, чтобы услышал только Сарлис. – Если вы повесите баронов, их войска уйдут.
Принц вздохнул, признавая правоту Ауэрдаля, и с нескрываемой досадой взглянул на белые лица опальных вассалов.
- Так и быть. Кровью в сражении смоете своё бесчестье. На заре выступим на юг, вслед за Ан Дор Вангутом навстречу армии князя.
Развернувшись, Сарлис покинул помещение. А Брисстек и Ларетт, поднявшись и выдохнув, с признательностью пожали руку Ауэрдалю. 


Ронзейская армия ползла на северо-запад, вверх по течению Желтоводной, уничтожая попадающиеся на пути селения и ежевечерне разбивая лагерь на речных берегах. Десятки захваченных в плен людей, не успевших или не захотевших покинуть свои дома, гнали под конвоем на побережье для отправки в Ронзот. Стоящие во главе пятнадцатитысячного войска тугоры недоумевали, не встречая на пути никакого сопротивления маверранумских военных сил. Уверенные в безопасности своих тылов, они  не задумывались о том, почему не вернулся ни один из конвоев, сопровождавших пленных.
Отряды Гилэстэла осторожно шли следом за ронзейским полчищем, постепенно сокращая расстояние. И не было предела радости отчаявшихся селян, когда тихим рассветным утром их пленителей настигали мечи и кинжалы маверанумских ратников, появлявшихся неведомо откуда.   
Желтоводная плавно изгибалась, уводя южан все дальше от побережья. Сесу Ошеки, возглавляющий  четырехтысячное войско, начал беспокоиться из-за отсутствия вестей от князя или Ригестайна.  Это пасмурное утро омрачалось прохладным туманом, нависшим над рекой и редкими тонкими струйками дымов, поднимавшимися от сгоревших построек Грязной пристани. Ронзейцы прошли тут вчера, оставив лишь головешки и трупы тех, кого сочли негодными для рабства. Ошеки нахмурился, размышляя о том, сколько еще деревень успеют разорить южане, прежде чем их остановят. Медальон на его груди вдруг дернулся и завибрировал. Сесу знал, что требуется сделать в этот момент, но все равно растерялся и едва не забыл слова, которым его научил князь.
В туманном облачке, сгустившемся перед ним, Ошеки увидел лицо Гилэстэла. Это было очень странно, но командующий удержался от того, чтобы потрогать видение.
- Сесу, - поощрительно улыбнулся ему князь. - Где вы сейчас?
- У села Грязная пристань, ваша светлость. Ронзейцы разбили лагерь в двухчасовом переходе от нас.
Гилэстэл кивнул кому-то за пределами видимости: «Ты все правильно рассчитал». Затем повернулся к Ошеки и серьезно сказал:
-  Готовьтесь к битве.  Войско Ригестайна приблизится к лагерю южан около полудня. Не жди моих приказов, атакуй ронзейцев, как только настигнешь. К тебе присоединится Астид, он поможет магией. Я, Ригестайн и Лейнолл будем на северном краю. Удачи, Сесу.
Облако рассеялось. Чувствуя нарастающее возбуждение, Ошеки расправил плечи и глубоко вдохнул прохладный утренний воздух.    
 

Сарлис быстрым маршем вёл войско дорогой, которой ранее прошли отряды Ригестайна. Их следы нельзя было не увидеть – путь был отмечен местами стычек с ронзейскими дозорами, а на одной из равнин меж пологих холмов произошло полноценное сражение: в высокой траве лежало множество тел ронзейцев. Пересекая поле битвы, принц бросал оценивающие взгляды на нанесенные южанам раны, одобрительной покачивая головой. Судя по увиденному, дружина Ан Дор Вангута состояла не из обычных селян - очень уж точными для простых крестьян были удары.  Принц оглянулся на Ауэрдаля. Судя по лицу барона, его посетили аналогичные мысли.
- Что вы видите, Реннел? – спросил принц.
- Что здесь орудовали профессиональные бойцы, - откликнулся Ауэрдаль. – И это непонятно. Не мог Ан Дор Вангут за такое короткое время обзавестись настолько хорошо обученным войском.
- Наемники? – предположил Сарлис.
- Тогда этот барон богаче вас, ваше высочество, - усмехнулся Реннел.
Сарлиса неприятно кольнули эти слова, породив смутное беспокойство. 
Хмурое утро сменилось пасмурным неприветливым днем. В низко плывущих облаках и прохладном ветре уже чувствовались осенние ноты. До слуха принца и остальных донесся отдаленный грохот вперемешку со звоном железа и криками. За высящимися впереди холмами мелькнула короткая вспышка, на мгновение озарив ползущие по небу блеклые тучи.
- Это что, гроза? – привстав на стременах и вглядываясь вдаль, пробормотал Реннел.
- На земле? – тоже озадачился Сарлис. – Нет, похоже, там идет бой, и мы опоздали. Быстрее, Реннел, я должен это видеть!
Принц подхлестнул лошадь, помчался вперед и первым оказался на широкой пологой вершине. Бароны прискакали следом.
Их глазам предстала Желтоводная и огромное войско южан, зажатое на обширной низменности меж рекой и холмами. У подножия холма, на котором стоял принц, с ронзейцами бились воины в синих накидках. Над их головами реял стяг Ригестайна. А на противоположном краю поля брани, едва различимое, трепыхалось знамя Гилэстэла. Сражающееся там войско было намного многочисленней. Сверкнуло еще раз, и Сарлис рассмотрел источник вспышки, находившийся на расстоянии одного полета стрелы от подножия холма.   
- А вы говорили, что он не выбрался, - усмехнулся принц.
- Непостижимо, - прошептал потрясенный Ауэрдаль, тоже узнавший Гилэстэла по серебристому доспеху и плюмажу на шлеме. – Как он сумел выжить на заставе?
Появление Сарлиса и его войска не осталось незамеченным. Увидев конные фигуры на холме и знамена, в том числе королевское, ратники Ригестайна разразились радостными криками. Князь взглянул на холм, усмехнулся и поднял руку в приветствии. Принц ответил тем же. Гилэстэл несколько раз махнул рукой в сторону ложбины меж холмами, куда начали просачиваться отдельные группы южан. Но Сарлис уже и сам увидел все прорехи, в которые могли ускользнуть остатки ронзейского войска.
- Брисстек, перекройте тот распадок! Ларетт, преградите им отход по реке!  Ауэрдаль, окажите помощь людям Ан Дор Вангута!  А я поддержу своего спасителя.
Прежде чем кинуться в бой, Сарлис позволил себе на несколько минут задержаться на вершине, внимательно рассматривая каждый кусочек поля боя, доступный для взора. И особенно – Гилэстэла и то, как он расправляется с врагами. Принц смотрел и его изумление возрастало с каждой минутой.
В руках князя он не увидел ни меча, ни копья. Он безоружным безбоязненно вклинивался в гущу татуированных воинов, и они застывали вокруг него, словно впав в оцепенение в самых нелепых позах. Подбегающие ратники секли их мечами и кололи копьями, будто это были соломенные чучела. Когда южане наседали особенно рьяно и густо, вокруг Гилэстэла сверкала яркая вспышка, валя наземь окружавших его людей.  Но чаще всего в его высоко поднятых ладонях рождались огненные сферы, которые он метал во врага.
«А ведь мой кузен невероятно опасен, - с нарастающей тревогой подумал Сарлис, расширившимися глазами наблюдая за тем, как полуэльф коротким взмахом рук расправляется одновременно с несколькими десятками воинов.  – То, что он творит, никакие не фокусы».
 В этот миг Гилэстэл, воздевший вверх ладони для очередного удара, почувствовал направленный на него взгляд, повернулся и посмотрел на принца. Сарлис вдруг ощутил страх, что огненный шар, сорвавшись с занесенной ладони, ударит в него и непроизвольно сжался в седле. Гилэстэл отвернулся и швырнул ком пламени в гущу южан, но принцу показалось, что на лице князя мелькнула сардоническая усмешка.
«Интересно, а как поступает с южанами его приятель Астид?» - мелькнула несвоевременная мысль в голове принца, когда он, махнув своим дружинникам, слетел с холма и врезался в ряды противника.
Полукровка, сражающийся на противоположном краю поля, делал то, что любил и умел лучше всего - убивал. С начала битвы его собственный меч не покинул ножен. Его оружием стали клинки и копья южан. Усилием воли Астид вырывал их из рук владельцев и обращал против них же. Уже не одна сотня ронзейцев лежала на земле, сраженная собственным оружием. Камни под ногами южан стали отличным подспорьем – время от времени полукровка поднимал их и обрушивал на головы врага. Несколько раз его усилиями в небо взмывали и сами ронзейцы, падая с высоты на копья своих соратников.  Солдаты Ошеки и других литтадов, бившиеся с врагом традиционными способами, встречали каждый такой «залп» радостными криками. 
Смяв стремительным броском южан, конница принца принялась крошить их мечами.  Сарлис зацепил взглядом синий плюмаж Ригестайна невдалеке, но тут же потерял его из виду. А плюмаж, исчезнув, через мгновение заколыхался совершенно в другом месте, и ронзейские воины, в гуще которых он появился, упали на землю срезанными колосами. Ригестайн же, молниеносно переместившись, уже косил врага метров на двадцать правее.
Остановившись ненадолго перевести дух, Сарлис огляделся и невдалеке увидел Лейнолла. Лицезрение того, как расправляется с врагом сдержанный спутник Ригестайна заставило принца изменить мнение о нем, как о безобидном и сдержанном подручном барона. Этот человек просто стоял, вытянув руки вперед, а ронзейские копейщики ломали древки о невидимую преграду перед ним и солдатами за его спиной. А потом он сжал кулаки, и неведомая сила сгребла несколько южан в одну кучу, сдавила их в незримых коконах, стиснула, комкая и перемешивая друг с другом. Лейнолл разжал кулаки, и месиво из плоти и железа шлепнулось на землю. Принц содрогнулся - это было страшнее того, что он видел на заставе.   
«Во имя света, - пронзила Сарлиса зловещая мысль. - Да ведь все эти протеже братца такие же, как он сам! Магия…».
Ронзейское войско стремительно таяло. А подоспевшие на помощь бароны во главе с принцем существенно ускорили этот процесс. Когда из-под расступившихся на горизонте облаков выглянул край алого закатного солнца, пятнадцатитысячное войско южан перестало существовать.