Зеркало судьбы. Глава 1. Принц-ледышка

 Принц Даррак стоял у высокого, арочного окна в своём кабинете. За ним простирались золотистые поля Империи Эверальд, залитые нескончаемым, сияющим солнцем, которое здесь светило по восемнадцать часов в сутки. Воздух в комнате был пропитан ароматом старой кожи, пергамента и тонкой пыли, пляшущей в лучах света. В руках принц держал открытую книгу в тяжёлом кожаном переплёте, но его голубые, словно морская гладь, глаза были устремлены вдаль, на извилистую ленту великой реки Керы, что сто лет назад спасла их народ от засухи. Он был погружён в мысли, настолько глубокие, что окружающий мир будто исчез для него. Золотые волосы Даррака окутывали его голову, словно ореол, и сверкали, как корона, а его тонкие пальцы едва заметно поглаживали древние письмена на странице.
 Джей, личный камердинер принца, высокий, жилистый мужчина с неизменной серьёзностью на лице, стоял в дверном проёме уже несколько минут, не решаясь прервать столь глубокую задумчивость своего господина. В руках он держал стопку пергаментов, перевязанных шёлковой лентой.
 — Ваше Высочество! Ваше Высочество! — Голос Джея был негромким, но настойчивым, в нём сквозила лёгкая, привычная тревога. Он сделал шаг вперёд, почтительно склонив голову.
 Даррак вздрогнул, словно выныривая из ледяной воды. Он медленно повернул голову, его взгляд был сначала туманным, а потом прояснился, в нём мелькнуло едва заметное раздражение. Он нетерпеливо вздохнул.
 — А? Да, Джей, извини, задумался, — произнёс принц, его голос был низким, чуть хрипловатым, с нотками усталости. Даррак с лёгким хлопком закрыл книгу и положил её на ближайший стол, заваленный картами звёздного неба. — Что там ещё? Новости о новой партии скучных прошений или очередное приглашение на бал, где я должен притворяться заинтересованным в беседах с незнакомыми юными леди? — В его голосе прозвучала едва скрытая горечь.
 Лицо Джея оставалось невозмутимым, но в его глазах мелькнуло быстро подавленное сочувствие. Он знал, как принц презирал эти социальные ритуалы, особенно в свете того, что ожидало его в скором будущем.
 Империя Эверальд — страна, где каждый знатный род мог позволить себе не то что ванну из золота — целый дворец, их особняки соперничали в великолепии и роскоши. Но главное богатство Эвералда — долгий мир и равные законы для всех, будь то простолюдин или аристократ, тщательно оберегаемые императорской семьёй.
 Правит этой процветающей империей Айканар Андре Эверальд — человек честный, по-отечески мягкий, но в вопросах справедливости непреклонный, герой войны двадцати лет назад с королевством Шольд. Его мудрость и доброта были известны каждому подданному. Бок о бок с ним тогда трудилась его невеста, а теперь императрица — Дженнифер Виктория Эверальд, гроза тайных канцелярий: она разрабатывала стратегии и разведывательные операции, её ум был остёр, как бритва, и никто не мог сравниться с ней в хитрости и проницательности.
 Через год после победоносной войны родилась их первая дочь, принцесса Кэрол Мария — девушка с волосами цвета топлёного шоколада и глазами цвета осенней листвы, нежная, но с сильным духом, унаследованным от матери. Спустя ещё три года появился долгожданный наследник — принц Даррак Никрид Эверальд. Во всём роду лишь он удостоился второго имени Никрид, «всевышний»: именно такое имя основатель империи увидел в пророческом сне, предрекавшем великую судьбу. Он был воплощением легенды, живым символом величия рода Эверальдов.
 С малых лет мальчика закаляли тренировками и учёбой, готовя к огромной ответственности, которая ложилась на плечи будущего императора. Он владел мечом, как никто другой, и его стратегический ум мог соперничать даже с самой императрицей. Но перед воцарением стояло одно "если", висевшее над ним, как дамоклов меч, омрачающее его будущее: он должен был жениться.
 Даррак сжал кулаки, едва слышно заскрипели суставы. Проблема была в том, что при одном слове «свадьба» принц закипал; во дворце уже знали: когда император поднимал тему брака, прислугу лучше распустить по комнатам, пока наследник не остынет от своей холодной, почти осязаемой ярости. Ни многочисленные балы, где юные леди старались привлечь его внимание, ни изнурительные дипломатические туры, ни даже самые пленительные красавицы, отчаянно пытавшиеся растопить его сердце, так и не пробудили в юноше интереса к кому-либо. Его сердце, казалось, было высечено изо того же льда, что и пики далёких гор. Отчаявшись, император и императрица заключили союз с соседней крошечной империей Сертикл: Даррак должен был обручиться со второй принцессой, леди Калипсой. Новость об этом прокатилась по стране, вызывая волны надежды и веры. Народ ликовал, наивно полагая, что «принц с ледяным сердцем» наконец-то растает, принеся не только столь необходимый союз, но и тепло в свою душу. Даррак лишь смотрел на эту радость с горькой, едва заметной усмешкой, ощущая, как оковы вокруг него сжимаются всё туже, а его собственная воля растворяется под давлением долга.
 — Так что ты хотел, Джей? — голос Даррака был спокойный, но в нём сквозила усталость, а в глубине голоса пряталось раздражение. — Мама? Кэрол?
 Он лениво откинулся на спинку кресла, его глаза стали ещё светлее, похожие уже больше на ледяные кристаллы.
 — Нет, Ваше Высочество, — Джей сделал небольшой поклон, его голос был тихий, но уверенный, словно он излагал неизбежную истину. — Вас ждёт Его Величество…
 В комнате на мгновение наступила тишина, прерываемая только тихим тиканьем дорогих часов на каменном камине.
 — Передай отцу, что меня не будет, — ответил Даррак резко, его голос похож на холодный ветер.
 — Но это по поводу вашего дня рождения и бала в вашу честь! — Джей вспыхнул, его лицо окрасилось в ярко-красный цвет, его голос был полон возмущения.
 — Если речь о празднике… то ладно, зайду, — принц вздохнул, его плечи опустились, словно с него свалился невидимый груз. В его глазах мелькнуло что-то похожее на усталость, на скрытое нежелание.
 Лицо Джея расцвело радостью. Он поспешно отошёл, торопясь донести радостную весть.
 Даррак, оставшись один, медленно встал и, застёгивая золотые запонки, прикоснулся к гладким рукавам своего халата. Он ухмыльнулся, его глаза сверкнули холодным и расчётливым блеском.
 ‘Думает, я не знаю, о чём будет разговор?.. Старик опять про женитьбу начнёт. Но ничего — сыграю по его правилам.’
 Он выпрямился во весь рост, его фигура излучала власть и скрытую напряжённость, приготовленную к будущей встрече.
 — Его высочество наследный принц! — Загремел церемониймейстер.
 Тронный зал внушал благоговейный трепет. Мраморные колонны, уходящие ввысь под своды, украшенные мозаиками из драгоценных камней, переливались в лучах сотен свечей. Воздух гудел от скрытого напряжения – величие зала усиливало чувство предстоящего важного события.
 С высокого, инкрустированного драгоценными камнями трона, на него смотрел Император Айканар Андре Эверальд, его лицо, изборождённое морщинами времени и власти, оставалось непроницаемым. Только едва заметная усмешка, игравшая в уголках его губ.
 — Здравствуй, сын. Наконец-то соизволил показаться, а то уже забыл, как ты выглядишь, — заметил Император с ледяной вежливостью, его голос, хоть и был спокоен, ощущался подобно удару холодного ветра.
 — К делу, — отрезал Даррак, его голос звучал твердо, хотя в его глазах читалось напряжение. — Джей сказал: разговор о бале.
Он скрестил руки на груди, его взгляд не отрывался от лица отца.
 — Да, — кивнул Айканар, лицо Императора стало немного мягче, словно весеннее солнце растопило лёд. — В честь твоих семнадцати лет. Семья Сертикл прибудет в полном составе, включая принцессу Калипсу. Я хочу, чтобы ты встретил их у ворот и провёл по дворцу.
 Он говорил спокойно, но в его взгляде читалась определённая надежда.
 — Хорошо, — ответил наследник, его голос был так же спокоен, как и у Императора, но удивительно краток.
 В зале повисла гробовая тишина. Генерал Уден Вейв и дворецкий Эрол Цондер, стоявшие позади, едва заметно вздрогнули – такое молчаливое согласие от Даррака было чем-то неслыханным. Император прищурился, его взгляд стал острым, словно он пронзал принца насквозь.
 — Значит… ты уже не против брака?
 Принц отвёл взгляд к высоким витражным окнам, его лицо оставалось всё таким же спокойным . На миг показалось, что он не услышал вопроса.
 — Да. Я женюсь, — голос, звучавший спокойно, прорезал тишину, словно острый меч. Тишина сгустилась до предела.
 — Мой сын повзрослел! — провозгласил Император, полный гордости и облегчения. Эмоции его взяли верх, он соскочил с трона, его движения были порывисты и резки, настолько непривычны для его обычно безупречной манеры держаться.
 — Спокойнее, отец. Подумают, что Император спятил, — усмехнулся Даррак, его улыбка была лёгкой, почти беззаботной, но в ней не было и тени прежнего напряжения. Он спокойно направился к выходу, словно покидал сцену.
Двери громко сомкнулись. Наследник шёл по коридору, не видя ничего вокруг. В мыслях вспыхивала лишь одна цель: «Женюсь — и сразу же избавлюсь от неё. Никаких помех моим планам».
 На губах принца играла улыбка хищника. Однако...