Глава 4. Владыки песков

  Пять лет назад. Египет. Где-то в песках. Район Эдфу.

  Склонившись над картами местности и спутниковыми снимками региона, разбросанными по раскладному столу, Рифт по известным только ему ориентирам делал разметку новой зоны раскопок. Полог палатки был слегка приоткрыт. По ночам температура среди песков Египта резко падала - пустыня охотно отдавала накопленное днем тепло обратно, позволяя насладиться прохладой. Над столом свисала низко опущенная лампа на жидкостном топливе, озаряя пространство в центре.

  Раскопки продвигались довольно медленно и уже значительно отставали от графика, выбиваясь из запланированного бюджета, что вызывало вполне обоснованное беспокойство в кругах тех, кто финансировал эту авантюру. Наниматели предпочитали оставаться анонимными и, хотя это вызывало определенное любопытство у Рифта – данный вопрос мало его беспокоил до тех пор, пока выделялись средства.

  Текущая экспедиция не была первой полевой работой, к которой Рифта привлекли нынешние инвесторы. Можно было бы даже сказать, что он сотрудничал с ними на постоянной основе. В предыдущих экспедициях он бывал помимо Египта: в Израиле, Ливане, Ираке, Мезоамерике и даже посетил отдаленный остров Пасхи с исполинскими изваяниями моаи. Но то, что он искал здесь было неизмеримо важнее.
 
  Необходимо было соблюдать строгую секретность, так как несмотря на то, что раскопки были согласованы с местным правительством - информация в поданных документах не соответствовала действительности. Никлас не имел понятия каким образом его наниматели согласовали с чиновниками эту авантюру, но подозревал что это обошлось в крупную сумму денег.
 
  Рифт прибыл в Египет с поддельными документами на имя Никласа Беласко, предоставленными ему, чтобы по завершении раскопок – эта личность растворилась в небытии. Предосторожность, на случай если вскроется незаконный вывоз обнаруженных артефактов и возникнут неудобные вопросы. А если их задача увенчается успехом, Рифт более чем был уверен – вывозить будет что.

***
  Для Никласа Египет стал той точкой отсчета, которая определила вектор его исследований, начатых около десяти лет назад, во времена учебы в - как его называли студенты - "Мискатоникском" университете. В то время, в свой первый визит в эту страну, он проходил практику в составе экспедиции, которая была организована университетом и финансировалась из его фондов.

  Целью их исследований являлась Черная Пирамида – огромный, выветренный эрозией остов, который даже отдаленно уже не напоминал пирамиду. За несколько месяцев изнурительной работы под палящим солнцем среди песков удалось найти ряд весьма любопытных артефактов.
   
  Среди находок оказались глиняные таблички, покрытые иероглифическими письменами, а также несколько странного вида предметов: в их числе - кристаллический октаэдр бордового оттенка, прозрачный и чистый, словно стекло, и изломанная медная конструкция неясного назначения.

  Вскоре после этого, в лагере поползли слухи: профессор Армитэдж вместе с участниками “Внутреннего Круга” – закрытой группой, состоящей из меценатов и доверенных лиц, - обнаружили нечто странное на нижних уровнях Черной Пирамиды.
 
  Эта экспедиция стала для Рифта, в итоге, тем самым поворотным моментом с которого начались его поиски свидетельств существования цивилизации, которая могла бы предшествовать истории человечества.

***
  Откинув полог штабной палатки, внутрь заглянул командир отряда наемников сопровождающих археологов. Михаил Шеремет.

  “Псы”, как Рифт называл их про себя, держались обособленно, не вмешиваясь в рутину работ. На вооруженном эскорте настояли наниматели, так как в связи с очередным политическим кризисом обстановка в стране была напряженной, происходили массовые протесты и было очевидно, что ситуация может в любой момент перерасти в вооруженный конфликт. Хотя, с другой стороны, Рифт не исключал и того, что в их задачи входило так же и наблюдение за ним и его командой.
 
  Никлас оторвался от своей работы и поднял взгляд на гостя.  “Интересно, Шеремет - это фамилия или прозвище? Надо будет спросить при случае”.

 - Михаил, - голос Рифта был сама любезность, но глаза оставались настороженными, - Чем обязан визиту?
 - Да вот, зашел проведать, как ты здесь. - Шеремет, пригнувшись вошел внутрь, прикрыв за собой полог палатки и мельком взглянув на разбросанные карты сел на раскладной стул, стоявший напротив стола.

  Он был одет в камуфляжную форму песчаной расцветки, на ногах - армейские ботинки в цвет. На шее болтались защитные очки. Его голова была повязана цветастой банданой, черные волосы коротко острижены.

  - Кофе? – Рифт достал из-под стола термос, извлек из диспенсера пластиковый стаканчик и налил себе бодрящей черной жидкости.
  - Не откажусь, - Шеремет провел рукой по волосам и наклонившись уперся локтями в колени в явном нетерпении сцепив пальцы.

  Вытащив еще один стаканчик Рифт налил порцию для Михаила, аккуратно закрыл термос и подвинул напиток в сторону наемника.

  - Есть разговор, - без обиняков начал тот, отхлебнув горячий кофе и прищурившись, - что ты знаешь про такой автомобиль, как Опель Блиц? – густая борода не скрывала самодовольную ухмылку на лице наемника.
  Рифт вскинул в недоумении бровь, ожидая подвоха.
  - Странный вопрос. Это грузовой автомобиль, наиболее известный тем, что активно использовался Германией в период Второй Мировой, но какое черт побери это имеет…
  - Бинго! – Шеремет прервал его речь щелкнув пальцами и наклонился к столу снизив голос. - Мы с ребятами обнаружили в отвале раскопа один из грузовиков, тридцать восьмого года выпуска, я уверен, что ты захочешь взглянуть.
  Рифт удивленно покачал головой.
  - Опель Блиц… здесь? Это абсурд… - он попытался вспомнить какие-нибудь отчеты о боевых действиях в этом районе или данные о базах снабжения в период войны, но ничего подобного не мог припомнить. – Погоди, мне показалось или ты сказал “один из”?
  Ухмылка наемника стала еще шире.

***
  - При обходе дежурный заметил выступающую часть переднего крыла, по всей видимости склон осыпался и обнажил часть машины. Мы с ребятами решили посмотреть и немного раскопали грузовик. – Михаил сплюнул на песок и достал пачку сигарет “Морли”.
  - Это рядом с тем местом, где мы делали первый шурф? – спросил Никлас следуя за Михаилом.
  - Да, немного в стороне - ответил наемник, закуривая сигарету, - мы пробежались с металлоискателем по периметру выше грузовика и получили множественные сигналы. Если бы мы сделали это изначально, то обнаружили бы аномалию сразу.
  Рифт развел руками.
  - Кто же знал. Мы не копом по следам Роммеля сюда приехали заниматься. В нашем деле металлоискатели, как и магнитный метод как правило бесполезны, применяем точечно.

  Это мог быть долгожданный прорыв. Рифта беспокоило, что кроме нескольких незначительных захоронений и керамики - ничего значительного обнаружить пока не удалось. Наниматели проявляли недовольство и имелся риск, что они свернут экспедицию.

  Остановившись и закурив, Михаил повернулся к Рифту и прищурившись произнес:
  - Я думаю все это не случайно. Я заметил, что ты проводишь работы в рамках определенного сектора. Указания сверху?
  Рифт с подозрением взглянул на него. “Проверка?”
  - Логичный вывод, допустим, что так. Какие предположения?
  Михаил пожал плечами.
  - Просто мысли, друг. Просто мысли. Но, похоже, что ты не первый здесь.

  Там, где обвалился край раскопа, из песка выступал изгиб крыла – неестественно ровный под слоем спекшейся корки. За ним угадывалась вертикальная стена решетки радиатора. Машина стояла прямо на колесах, будто солдат, замерший по стойке “смирно” перед тем, как песчаный вал накрыл его с головой.

  На решетке, сквозь наплывы бурой окиси и окаменевший песок, проступал характерный росчерк эмблемы. На ней, даже спустя столько лет, все еще угадывались очертания надписи “Opel Blitz” – словно тень мрачного прошлого, бросающего вызов времени. Штамповка из тонкого металла на удивление стойко выдержала более чем три четверти века в песчаном плену. Фара на выступающем крыле была прикрыта проржавевшим, но целым кожухом светомаскировки – его угловатые очертания читались как символ, замерший эпохи.

***
  Около трех часов изнурительной работы потребовалось, чтобы с помощью нескольких наемников, которым Михаил доверял, более-менее высвободить кабину грузовика из песка. На горизонте, среди дюн, уже начинало светлеть.

  - Ну-ка посмотрим, что там у нас, - Михаил рукояткой лопаты выбил заевшую защелку капота и с усилием, сопровождавшимся пронзительным скрежетом приподнял боковую секцию, выпуская каскад сухого песка. - Двигатель на месте! Весь в песке, но… черт, Ник, он целый. Ни тебе ржавых дыр, ни обломанных патрубков!

  Рифт медленно обошел неожиданную находку. Его пальцы скользнули по бугристой броне из ржавчины и спекшегося песка, покрывавшей кузов. Грузовик, частично выступающий из отвала, был в его глазах немым свидетелем неизвестной главы истории. Разгоревшийся азарт выжег всю настороженность Рифта в отношении наемников – это была не просто находка. Это была капсула времени, запечатанная в пустыне в день своей гибели.

  Уцелевшие, мутные стекла, не позволяли заглянуть внутрь кабины. Однако, заметив, что дверца с водительской стороны приоткрыта на палец, Рифт потянул за ручку; петли жалобно скрипнули, но песок и ржавчина не сдавались просто так. Сплюнув, он уперся плечом в шершавую поверхность, навалившись всем весом. Что-то хрустнуло – и, наконец, со зловещим стоном, дверца поддалась, волоча за собой по порогу пласт застывшего песка.

  Держа перед собой фонарь, Рифт заглянул в салон. В лицо дохнул затхлый воздух. Смесь запахов старой кожи, прогорклого машинного масла и ржавеющего металла накрыла его. Аромат забвения.

  - Уже осматривали внутри? – спросил Рифт закашлявшись.
  - Только вскрыли кабину, ничего не трогали. Я сразу направился к тебе, - Шеремет хлопнул ладонью по кузову автомобиля, - знал, что тебя заинтересует этот “артефакт”. Стоит как новенький.
  Он широко ухмыльнулся, глядя на потрясение Рифта.
  - Представляешь, что может быть внутри? А ведь это только начало…

  Рифт, вздохнув полной грудью, забрался внутрь грузовика. Кабина была тесной, затхлый воздух сдавил легкие. Луч фонаря скользнул по приборной панели: ключ в замке зажигания, переключатель фар – выдвинут. За помутневшими стеклами – видны упавшие стрелки.

  Бардачок не поддался с первой попытки, но приложив усилия Рифт смог его приоткрыть. На пол посыпалась ржавчина. В луче фонаря он смог разглядеть внутри останки губной гармошки и какой-то овальный металлический предмет. Исхитрившись достать его двумя пальцами, он понял, что это значок.

  Несмотря на бурую окись и то, что надпись, шедшая по кругу, не пережила время, он узнал его: центр значка занимал резной, устремленный вверх знак – не руна в привычном понимании, а нечто более сложное, напоминающее о забытых культах и мифах германских легенд.

 Холодок пробежал по спине Рифта.
 
***
  Рифт методично отмечал на координатной сетке поступающие сигналы с металлодетекторов наемников, прочесывающих установленный район. В темноте палатки экран компьютера озарял лицо Никласа зеленоватым отсветом пространственной сетки. Его пальцы бегали по клавиатуре фиксируя информацию. Это было его ноу-хау: все детекторы были модифицированы и объединены в единую сеть, для того чтобы единственный оператор мог наблюдать за проверкой секторов предполагаемых раскопок и сразу оценивать общую картину.

  Поправив наушник, он связался с Михаилом.
  - Вижу множественные сигналы по участку, думаю мы наткнулись на останки какого-то подразделения вермахта. Но ума не приложу откуда они взялись в этом месте. Я перепроверил все доступные карты боевых действий, но черт-подери - они никак не должны быть здесь. Все боевые действия велись у побережья северной Африки.
  - Согласен, это странно, - голос наемника прозвучал озадаченно, - может быть это какая-то более ранняя или послевоенная история?
  Никлас задумавшись посмотрел на экран компьютера, который пестрил парой десятков сигналов, выявленных детекторами.
  - Все возможно конечно… - он не знал, что ответить Шеремету. - Думаю, необходимо начать раскопки и получить больше информации. Затрудняюсь что-либо предполагать сейчас - все это очень странно.
  Настойчиво замигал входящий канал связи. Рифт переключился на него.
  - Слушаю.
  В наушнике он послышался взволнованный голос одного из его подчиненных.
  - Георадар засек что-то под нами… Оно огромное.
 
***
  - Создать периметр, - приказал Шеремет. - Развернуть тенты над объектами и маскировочные сети. Нужно успеть пока не взошло солнце.
  - Принято! – коротко ответил наемник, руководивший группой и быстрым шагом направился к зоне намеченных раскопок, по пути вызывая интенданта.

  Со стороны склада вскоре показался старый, потрепанный “Дефендер” с торчащей трубой шноркеля и поднимая пыль проехал рядом с ними. Никлас проводил его взглядом и обратился к Михаилу.
  - Я попрошу сохранить в тайне нашу находку. Я хочу понять с чем мы имеем дело, прежде чем предавать это какой бы то ни было огласке. Я могу рассчитывать на твое содействие?
  - Нем как могила! – шутливо отозвался Шеремет, но его глаза были серьезными. – За моих не беспокойся. Нам не за это платят.
  Он бросил взгляд на горизонт.
  - Скоро рассвет. Пошли посмотрим, как продвигается дело. Кравец руководит группой - они начали отрабатывать сигналы. Что там, кстати, твои нашли? Я видел какая поднялась суматоха.
  Рифт глотнул из фляги и ответил.
  - Дальше от грузовика, в стороне - под песком обнаружена структура, возможно целый комплекс. Сложно сказать… Сейчас мои подопечные занимаются разметкой территории. Начнем работать сегодня думаю.
 
***
  Уже светало, когда из отвала рыхлого песка, ближе к поверхности, постепенно начал проступать перевернутый силуэт. Его обводы было ни с чем не спутать, унитарные, подчеркнуто угловатые формы.

“Кюббельваген”.
 
  Казалось, пустыня нехотя выпускала его из своих объятий. Покрытый бугристой коркой ржавчины и слежавшегося песка, с вмятой в кузов крышей и сквозной ржавчиной на бортах – это был гниющий остов.

  Первые лучи солнца вырвавшись из-за горизонта заиграли на заскорузлой поверхности реликта.
  - Не то, что наш “Опель”, - протянул Рифт.
  - Похоже несколько раз перевернулся, - заключил Шеремет, присвистнув.
  - Возможно они пытались скрыться… - предположил Рифт.
  В его голове роились догадки. Что здесь произошло? Грузовик, найденный в отвале, был пуст, но по приборной панели было видно, что свой конец он встретил с включенными фарами. Ключ торчал в замке зажигания.
  - Но от чего или кого? –  задал риторический вопрос Михаил.
  Один из копавших наемников, Рифт запомнил только его фамилию – Кравец, встав на колено, заглянул внутрь “Кюббельвагена”, застыл на мгновение и резко отпрянул.
  - Двое внутри… - выдохнул он, вид у него был потрясенный.
  Михаил подошел к нему и хлопнул по плечу.
  - А я-то думал ты ко всему привычен.
  Кравец нахмурился.
  - Таких я еще не видел.
  Шеремет смерил своего подчиненного, оценивающим взглядом. Что могло так напугать Кравеца? За последние лет пятнадцать они с ним прошли и огонь, и воду. Наемник нервно потирал руки, словно пытался их отмыть.
  - Ладно, подвинься. Я гляну. – ухмыльнулся наконец Михаил, вытерев пот со лба грязной ладонью.
  Он опустился сначала на колени, затем на живот. Его голова и плечи скрылись в щели между нависающим кузовом и смятой крышей.

  Первое, во что уперся взгляд Шеремета в полумраке – нога в выцветшем, растрескавшемся голенище высокого сапога. Она висела прямо перед лицом Михаила, упираясь в останки спинки переднего сиденья.

  Опустив взгляд ниже, он увидел среди наносов песка темное тело. Это был офицер. Ссохшаяся пергаментная кожа, слипшиеся лохмотья полевой формы с еще сохранившимися знаками различия. Неестественно запрокинутая голова. Пустые глазницы уставились вверх. Правая рука вытянута вдоль тела, пальцы скрючены. Левая исчезла под спиной.

  Михаил перевел взгляд вперед, туда, где должен был быть водитель.

  Там, в сужающемся пространстве, лежало второе тело. Точно так же прижатое к “полу”, некогда бывшему крышей. Его голова была резко повернута набок. Распахнутый рот застыл в вечном безумном крике. На голове – остатки пилотки. На ногах – не сапоги, а низкие армейские ботинки, характерные для рядового или унтер-офицерского состава. Одна из рук неестественно вывернута и намертво зажата между сместившимся рулем и искореженной приборной панелью. Ноги согнуты, колени почти упирались в “потолок”.

  - Срань господня… - невольно вырвалось у Шеремета.
“Таких я еще не видел” – эхом повторились в его голове слова Кравеца.
Пахло сухим тлением и ржавчиной. Пара – водитель и офицер, навеки застывшие в перевернутом аду “Кюббельвагена”, ставшего для них могилой – производили гнетущее впечатление.
  - Что там? – послышался нетерпеливый голос Рифта снаружи.
  - Погоди, - отозвался Михаил, заметив рядом с офицером прямоугольный предмет, темными пятнами проступающий среди песка.
  Это оказался армейский планшет. Растрескавшаяся кожа ссохлась от времени, став твердой как дерево. Шелушилась, осыпаясь под пальцами. Проржавевшая пряжка покрытая густой, зеленоватой патиной и лохмотья оторванного плечевого ремешка - дополняли картину.
 
  Неловко перевернувшись в тесном пространстве, Шеремет кряхтя выбрался из-под останков автомобиля бережно сжимая в руках находку.

***
  В тени палатки, Рифт, склонился над планшетом со скальпелем в руке. Шеремет стоял рядом, опасаясь даже дышать.

  Песок и сухой, жаркий климат сохранили офицерскую сумку - законсервировав, но неумолимое время сделало ее очень хрупкой. Кожа практически крошилась в руках.
Надрез по краю. Еще один.

  Отложив в сторону клапан с пряжкой, Рифт заглянул внутрь.

  Сначала ему бросились в глаза остатки карандаша в кожаном кармашке. Затем, внутри планшета, он увидел пожелтевшие бумаги.
  - Не пустой… - произнес он, задумавшись.
  - Давай, я достану? - предложил Шеремет, потирая ладони в предвкушении.
  Рифт отмахнулся.
  - Они наверняка не в лучшем состоянии, чем сама сумка. Видишь? – он указал на расплывчатые водяные разводы и бурые пятна, проступающие через истончившуюся бумагу.
  Михаил заметно приуныл.
  - Что будем делать?
  Рифт помедлил и ухмыльнулся прищурившись.
  - То же что и всегда – импровизировать.
  Взяв скальпель, он осторожно сделал еще пару разрезов в старом планшете и раскрыл его, как книгу.

  Один из документов прилип к внутренней поверхности планшета. Рифт, недовольно скривившись, терпеливо работая лезвием смог вскоре отделить его.
  На пожелтевшем листе отпечаталось нечто. Это был круг. Но не четкий штамп. Всего лишь призрачное отражение, негатив угловатого символа, который Рифт видел на значке из “Опеля”. Настоящая печать на документе была стерта временем и влагой. Но ржавчина, как язва повторила этот проклятый знак.

  Михаил нахмурился, разглядывая отпечаток.
  - Узнаешь? – спросил он у Рифта.
  Тот кивнул. Для него все стало окончательно ясно.
  - Это не вермахт. Это одна из пропавших экспедиций Аненербе.

***
  День прошел в напряженной работе. Пустыня неспешно раскрывала все больше деталей о катастрофе, которая здесь разыгралась в прошлом. Немецкая техника была хаотична разбросана по окружающей территории. Тут и там попадались останки солдат.
 
  Объект, который засек георадар тоже не был обделен вниманием: среди дюн уже начали проступать стены, составленные из циклопических размеров каменных блоков. Рифт организовал работы в три смены, раскопки должны были вестись круглосуточно.
 
  С наступлением сумерек, основной лагерь затих. Лишь из штабной палатки доносились голоса.

  Шеремет сидел, откинувшись на раскладном кресле и курил. Периодически он поглядывал на Рифта, который прикладываясь к банке с энергетиком, карандашом делал пометки на карте и заносил в каталог перечень находок. Две пустые банки уже стояли под столом.
  Рифт, не прекращая работу, вновь заговорил.
  - В Перу, в Куско, есть археологический объект, выполненный с использованием мегалитической каменной кладки, но что наиболее интересно: общий стиль, фаска - идентичны точно такой же полигональной кладке в местечке Аладжа-хук в Турции. Есть множество и других примеров…
  Он упрямо сжал губы и его глаза вспыхнули от затаенной обиды.
  - Закостенелая академическая наука игнорирует сам факт подобного сходства, но я склонен рассматривать возможность, что это наследие древней, единой цивилизации дошедшее до наших дней. Я посетил множество мест по всему миру в поисках свидетельств ушедших времен и что я получил в итоге?
  Сплюнув на песок, Рифт  поднял взгляд на Михаила.
  - Меня назвали фантазером! – воскликнул он. - Лишили грантов и перестали публиковать в авторитетных изданиях! Только подумать! Назвали фантазером, те - кто верит в экстрасенсов, дьявола или прочую мистическую чушь!
  Михаил кивнул головой соглашаясь.
  - Типичные штабные крысы. Я не разбираюсь в том, что ты изучаешь, но узколобость начальников мне знакома.
  Повисшую тишину разорвал треск рации Михаила.
 - Шеремет! Здесь ЧП, квадрат А8, – прошипел сквозь помехи голос.
 Рифт бросил обеспокоенный взгляд на рацию.
 - Скоро буду, - наемник прихватил карабин, со стула и направился к выходу. 

  На выходе Михаил столкнулся с проводником. Тот, сняв шляпу поздоровался. Его звали Салех. Он был из местных, единственный, кто согласился сопровождать экспедицию. Внешне - глубокий старик, но сохранивший цепкость ума и ясность мысли.

  Рифт оглянулся на голос и тепло улыбнулся старику.
  - Доброй ночи! Рад тебя видеть. Давно ты не заглядывал к нам.
  Салех вежливо склонил голову в ответ.
  - Скажите мне, зачем вы здесь, месье Беласко? – неожиданно спросил проводник.
  Рифт изумленно уставился на Салеха, банка энергетика застыла в его руке.
  - Ты ведь и сам все прекрасно знаешь, - на короткое мгновение, Рифт заподозрил, что старику что-то известно про истинные цели экспедиции. Но затем он отбросил эту мысль - “Откуда ему знать?”. – Мы проводим археологическое исследование… - начал он, озвучивая легенду прикрытия.
  - Нет, - отмахнулся Салех, - я не об этом. Зачем Вы здесь, месье? Что ищете лично Вы здесь? Я, конечно, стар, но не слеп, чтобы не увидеть, что для вас это не просто работа.

***
  Кравец и еще два наемника стояли в тени дюн, на краю периметра и что-то тихо обсуждали.
  - Что тут у вас приключилось? – бросил, подходя Шеремет.  Его руки лежали на оружии.
  - Что-то шныряет тут, - мрачно ответил один из наемников по кличке Бондарь. – Я видел силуэт мельком - не похож на местную фауну, - пальцы Бондаря нервно теребили застежку на кобуре.
  - Человек? – Шеремет взяв ПНВ у одного из наемников оглядел в визор склоны дюн. 
  Кравец отрицательно покачал головой указывая на странные отметины, цепочкой уводящие от странного шершавого камня - вглубь пустыни.
  - Люди таких следов не оставляют.
  Шеремет присел и включил фонарик, чтобы рассмотреть их подробнее.
  - Что за херня… - прошептал он, изучая испещренный круглыми воронками песок.

***
  - Только представь себе, если хотя бы частичка этих мифов является правдой! Свидетельством об ушедшей эпохе, когда создания, которых наши предки называли богами, ступали среди них!
  Глаза Рифта горели возбуждением, ходя взад и вперед по палатке он активно жестикулировал руками.
  - Какие возможности сулит обладание их технологиями или понимание принципов их работы? Деньги, новые горизонты, бессмертие в конце концов или хотя бы срок жизни, значительно превышающий естественный! А может быть…
  Он замолчал, словно подбирая слова.
  - А может быть возможность самому вознестись на их уровень? – наконец произнес он.
  - Месье Беласко вы сказали вас волнуют деньги? – Салех, недоверчиво качнул головой, - Вы здесь не ради денег, можете мне поверить, я видел такой огонь, пылающий в душе и прежде. Вас гонит вперед жажда познания и алчность, но не к деньгам.
  Старик повертел в руках свою шляпу.
  - Мой отец, месье Беласко, был историком. Он всегда повторял, что знание прошлого помогает прозревать будущее. Сопровождая многие экспедиции в качестве проводника, он и сам принимал в них участие - исследуя древние города и сооружения, о которых хранит память только ветер, шепчущий давно позабытые людьми имена и названия.
  Салех сделал паузу и наклонившись в сторону Рифта, понизив голос добавил:
  - Я понимаю, что движет вами, но следует всегда помнить - ваши поиски истины могут завести туда, откуда не будет возврата.
  Никлас остановился и твердо взглянул в слезящиеся старческие глаза Салеха.
  - Ты что-то знаешь, - утвердительно произнес он, - но не хочешь рассказывать. Я прав?
  Проводник смял поля шляпы, опустив взгляд вниз.
  - Это проклятая земля, месье Беласко. Попомните мои слова. Пески меняются, дюны движутся - среди них похоронено прошлое. Остальные боятся, а я хочу найти ответ - всю свою жизнь. Старые раны. Я уверен - вы поймете.

***
  Ночь прошла спокойно. Наемники, по приказу Шеремета, разбившись на пары патрулировали окрестности.
 
  С восходом солнца Рифт был уже на площадке раскопок. Находясь в раскопе, на несколько метров ниже поверхности он мог вполне оценить величие возвышающейся над ним стены таинственной структуры из плотно пригнанных друг к другу известняковых блоков.

  Отрешившись от окружающего мира Рифт работал с кисточкой, очищая поверхность одного из блоков, на котором виднелись вырезанные иероглифы. Шеремет стоял неподалеку, перехватив поудобнее автоматическую винтовку.

  На некогда тщательно отшлифованной поверхности циклопического блока, среди иероглифов, отчетливо выделялся вырезанный в породе символ крылатого диска. Никлас с трепетом прикоснулся к символу.

  - И сказал Тот другим богам: “Молодой Хор принес мир, прославился подвигами в этой войне. И с того дня появились знаки железные Хора. Хор взял знаком своим Крылатый Диск и поместил его на нос барки Ра”. – процитировал Рифт по памяти одну из табличек найденных в Эдфу в храме Хора.
  Михаил хмыкнул и глотнул из фляги.
  - Звучит пафосно. Этот мужик, Хор, похоже был великим воином?
  Рифт, помедлив ответил:
  - Так считали, те кто это построил.
  - Ты умеешь читать эти закорючки? - спросил Михаил, наклоняясь и с интересом разглядывая иероглифы, хорошо сохранившиеся под песками.
  Рифт криво усмехнулся:
  - Иногда приходится со словарем, - он ткнул в несколько символов, - вот эти, к примеру мне не знакомы. Тут вот какая проблема возникает: можно попробовать контекстуально предположить смысл, но это интерпретация. Иероглифическое письмо - это набор понятий, скрытых за изображением. Но представь себе ситуацию, если понятие было утрачено? Одна ошибка может повлечь за собой искажение смысла.
  Михаил выпрямился и взглянул на Никласа.
  - Одна маленькая деталь и машина не едет.
  - В точку, - хмыкнул Рифт, разглядывая символы.
  В его кармане зажужжал на виброзвонке спутниковый телефон. Рифт, взяв его в руку бросил взгляд на экран.
  - Что там? – спросил Шеремет.
  - Метеосводка, - медленно произнес Рифт. – Намечается песчаная буря… Только этого не хватало… Но вроде бы обойдет стороной.

***
  Работы продолжались с утроенной силой, обнажая все новые и новые участки кладки строения, в поисках прохода внутрь структуры.

  Рифт, выпрямившись, вытер пот со лба и воткнув лопату в песок выбрался из раскопа по осыпающемуся песчаному склону. Погода быстро портилась, ветер поднимал небольшие песчаные вихри, а небо стремительно темнело. К Рифту подбежал Салех, придерживая шляпу одной рукой, чтобы ее не сорвало налетающими порывами ветра.

 - Месье Беласко, лагерь необходимо сворачивать, буря будет сильной, очень сильной, на открытом пространстве мы ее не переживем, поверьте мне.
  Рифт взял бинокль из рук проводника и поднес к глазам, изучая клубящуюся дымку на горизонте. Периодически во тьме проскакивали вспышки электрических разрядов.
  - Я никогда не видел ничего подобного, - произнес он обеспокоенно. 
  - Чувствуете запах озона? - нервно спросил его Салех, вглядываясь вдаль.
  - Вроде бы нет, - Никлас втянул носом воздух. - Нет не чувствую.
  Старик внезапно схватил его за одежду, пальцы нервно теребили рубашку Рифта, а глаза возбужденно заблестели.
  - Я видел подобное много лет назад, когда мы с отцом сопровождали экспедицию, в конце 30-х годов... - он перешел на лихорадочный шепот, оживленно жестикулируя. - Это были очень странные люди, месье Беласко. Белые - военные, судя по выправке, но со странными символами на одежде... из какого-то особого подразделения, Анабере... нет, не так... - он запнулся, пытаясь вспомнить слово.
  - Аненербе, полагаю, - предположил Рифт. В его памяти всплыл символ на значке из грузовика.
  - Да, Ананбербе! - оживился старик, коверкая непривычное название. - Я один тогда выжил, месье Беласко. Мой отец так и не вернулся, как и люди, которые ушли с ним.

 
  Рифт махнул рукой, привлекая внимание остальных участников раскопок внизу и показал в направлении стены песка, поднимающиеся волной на горизонте, снизу из раскопа ее не было видно.
  - Приближается песчаная буря! - прокричал он. - Сворачиваем лагерь!
  - Мы не успеем. - неожиданно спокойным голосом сказал проводник рядом с ним.
  Рифт посмотрел на него.
  - Буря еще далеко, мы успеем свернуть палатки.
  Старик взглянул на Никласа слезящимися от ветра глазами и отрицательно покачал головой.
  - Нет… Боюсь уже слишком поздно.

***
  Рифт скатился по склону вниз, огляделся, отплевываясь от песка, попавшего в рот, и подбежал к Михаилу.

  Шеремет уже отдавал распоряжения наемникам, которые сейчас занимались тем, что переносили оборудование и припасы в раскоп из лагеря.

  - Взрывай! - Никлас отчаянно жестикулировал, показывая то на ящики с ТНТ, то в сторону мегалитической кладки, частично обнаженной и выступающей из отвесного склона раскопа. - Взрывай стену, укроемся внутри, переждем бурю.
  - Что? – удивился Михаил, приложив ладонь к уху. – Мне послышалось?
  - Нет времени… - Рифт пытался отдышаться. – Там… - он нецензурно выругался. – У нас максимум полчаса!
  Михаил ошеломленно покачал головой.
  - Это бред. Ты же видел какие там камни. Наша взрывчатка их не возьмет…
  - А какой у нас выбор? – скривился Рифт. – Мы должны пробиться внутрь, если хотим выжить!

***
  Мощный взрыв поднял волну песка и раскидал в сторону осколки циклопических блоков. Не дожидаясь, пока рассеется пыль, Рифт спотыкаясь бросился к стене, где были установлены заряды.

  Внешняя часть мегалитической кладки была разрушена взрывом, но в остальном никаких серьезных повреждений не было видно.
  - Проклятье… - процедил себе под нос Рифт приподнявшись из укрытия и лихорадочно осматривая стену.
  - Все в порядке, - Шеремет положил ему руку на плечо и стараясь перекричать усиливающийся ветер добавил, – лучше, чем я ожидал! Повезло, что это известняк. Мягкая порода. Сейчас заложим в слабых точках оставшиеся заряды и дай бог сможем укрыться!

   Сунув в руки Рифта карабин, чтобы он не мешал ему, Шеремет жестом показал Кравецу на стену.  Тот, поняв все без слов - схватив несколько оставшихся зарядов побежал к месту взрыва. Михаил уже ждал его.

 Рифт наблюдал за ними прикрывая рубашкой лицо от летящего песка. Шеремет указал места, и вдвоем с Кравецом приступил к работе. Закончив Шеремет, вернулся в укрытие.
 - Ну что? Бахнем? – с нервным смешком спросил он у Рифта, забирая карабин обратно.
 И не дожидаясь ответа вдавил кнопку радиодетонатора.

 От взрыва у Рифта заложило уши. По неопытности он забыл их прикрыть, перед глазами поплыло. В этот раз заряды были мощнее, Шеремет не пожалел запасов. Вокруг посыпалось крошево и мелкие осколки камней.

  Как сквозь вату до него донесся голос Михаила:
  - Будь я проклят! Получилось!
  Пошатываясь Рифт приподнялся и перед его глазами открылся пролом в стене древнего строения, достаточный, чтобы несколько человек прошли рядом. Близлежащие блоки были покрыты трещинами и сколами.

  Михаил был уже у зияющей дыры и заглядывал внутрь.
 - Высоковато, но справимся! – крикнул он, обернувшись к подошедшему Рифту.

  ***
  Молнии уже раскалывали небо над головой, ураганные порывы ветра усиливались, трепля палатки и грозя их вот-вот снести. День сменился искусственными сумерками.

  Пока остальные занимались спасением предметов первой необходимости. Рифт в штабе собирал карты и свои заметки торопливо бросая их в сумку. Шеремет нетерпеливо переминался с ноги на ногу периодически выглядывая на улицу. На глаза он надел защитные очки, чтобы уберечься от летящего песка.
  - Ну скоро ты? Остальные уже внутри, – бросил он, через плечо.
  - Уже готов, - застегивая и забрасывая сумку на плечо ответил Никлас.
 
  Шеремет выбежал первым, Рифт с поклажей следовал за ним. Мимо пронеслась подхваченная надвигающейся бурей палатка.
  - Быстрее! – прокричал Шеремет в ухо Рифту и подгоняя его, пристроился рядом придерживая за плечо.

  Ветер бил сбоку, что упрощало задачу, но все сложнее становилось держаться на ногах. Песок уколами впивался в неприкрытую кожу.

  Под прикрытием дюн ураган немного ослаб и Рифт в последний раз оглянулся на лагерь, который уже был слабо различим в вихрях бури.

  Лучи фар прорезали мрак. Кто-то еще был там и пытался спастись.
  - Там еще кто-то остался! – прокричал Рифт. – Они не выберутся, надо вернуться!
  - Теперь они сами по себе! Поздно! Мы ничем не можем помочь, - рявкнул Михаил в лицо Никласу, развернув его к себе и встряхнув за плечи.
  - Но… - начал Рифт.
  - Мы теряем время! Мой приоритет – вытащить тебя живым! Остальные – расходник, им не повезло! Таков контракт! – Шеремет был неумолим. – Пошел!
 
  Оставался последний открытый участок, который необходимо было пересечь, чтобы добраться до спасительного убежища.

  Рифт не переставал оглядываться назад, туда, где он видел проблеск фар. Шеремет подталкивал его со спины.
  - Бегом! – рявкнул он.
  Они почти добрались до раскопа, когда Рифт споткнулся и полетел кубарем, увлекаемый ураганным ветром. Шеремет, уже скользнув через отвал песка, успел вцепиться в рубашку компаньона.

  Затрещала ткань.

  Сумев перехватить Рифта за руку, он, стиснув зубы попытался втянуть его в укрытие. Никлас лежа на спине вцепился в сумку, которая слетела с плеча. Ноги скребли по поверхности, он никак не мог найти опору, будучи стесненным в движениях. Буря яростно трепала его одежду и волосы, пытаясь увлечь дальше.
  - Брось ее! – крикнул Михаил. Мышцы вздулись на его шее от напряжения.
  - Нет! – упрямо прорычал в ответ Никлас, на мгновение показалось, что ему удастся перевернуться, но ветер не позволил опрокинув вновь.
  -Идиот! – Михаил чувствовал, что не сможет долго его так держать и принял единственно верное с его точки зрения решение.

  Кулак врезался в лицо Рифта, пальцы разжались. Он дернулся в попытке схватить сумку, но она уже скрылась в песчаном мареве.
  Наконец ему удалось нащупать опору, и Михаил рывком втащил Никласа в раскоп.

  Глаза Рифта горели яростью, из носа текла кровь. Он разразился потоком нецензурной брани.
  - Ты хоть понимаешь, что ты только что натворил? – наконец смог членораздельно выговорить Рифт.
  - Я спас тебе жизнь, кретин! – парировал Шеремет. – А теперь полезай внутрь, пока нас не замело окончательно, - он кивнул на чернеющий в стене пролом.

  Рифт замолчал и сверля его взглядом вцепился в веревку, которую наемники закрепили в стене для спуска в структуру. Как только он скрылся из виду, наемник поправив карабин за спиной последовал за ним.

  Спрыгнув вниз на последнем метре спуска, Михаил стянул защитные очки, и они повисли на ремешке на его широкой груди.

  Выжившие, примерно две дюжины, собрались внизу, размещая спасенные вещи.

  Оглянувшись на пролом наверху, сквозь который они проникли внутрь таинственной структуры - Шеремет увидел почерневшее небо, которое полосовали изломанные вспышки электрических разрядов.
  - Вовремя мы, - произнес он, сплюнув себе под ноги и скинув с плеча, перехватил поудобнее автомат.

***
  Оказавшись внизу, Рифт огляделся: они оказались в довольно просторном помещении. И абсолютно пустом, за исключением прямоугольных ниш в стенах. Пол покрывал слой песка и пыли, проникший за тысячелетия сквозь стыки камней.

  Внутри царила прохлада. Сухой и затхлый воздух разбавлял навязчивый запах озона, пробивающийся снаружи. Горло моментально пересохло. Рифт услышал, как кто-то из уцелевших участников закашлялся.

  Теперь, когда непосредственная опасность миновала, можно было выдохнуть и спланировать дальнейшие действия.

  К Рифту подошел Салех. Старик выглядел бледным в свете фонаря.
  - Рад, что вы уцелели месье Беласко.
  - Я тоже, - позволил себе слабую усмешку Рифт. – Если бы не “пес”, - сжав губы, он бросил взгляд в сторону Шеремета, - я бы не выбрался.
   Салех поправил шляпу на голове и тихо произнес.
  - Нам надо быть осторожными. Я не хотел беспокоить вас, но опасность заключается не только лишь в этой буре.
  - Что ты хочешь сказать? – Рифт впился глазами в старика.
 Салех помедлил.
  - Песчаные демоны. Есть поверье - они приходят с такими бурями.
  - Кто? – Рифт нервно рассмеялся. – Демоны? Это же просто суеверные басни, Салех.
  Салех покачал головой, видя неверие Рифта.
  - Вы не понимаете, - он тяжело вздохнул. – Я был здесь тогда. Моя родная деревня находилась не столь далеко отсюда. Я видел тех, кого вы нашли - еще живыми. Этот храм поглотил всех, кто вошел в него. Никто не вышел. Буря лишь довершила начатое.
  Он замолк, и скупая слеза скатилась по его морщинистой щеке. Груз прошлого давил на его душу.
  - Когда я вернулся в поисках отца, - продолжил Салех, - песок уже похоронил все следы. Я не смог найти точное место.

***
  Рифт, бродил по помещению, в котором они нашли убежище, вновь и вновь прокручивая в голове диалог с проводником.

  Ему удалось найти проход глубже в структуру, но вход оказался перекрыт гранитными плитами. Взрывчатка была потеряна вместе с лагерем. Замеченные ранее ниши - были пусты. Тупик.

  Никлас замер, глядя на две гранитные створки, перекрывавшие путь в недра строения, “храма” как назвал его Салех. На них виднелся барельеф крылатого диска.

  Сзади подошел Шеремет.
  - Остыл? – спросил он у Рифта. В его взгляде не было враждебности.
  - Да, - сухо бросил в сторону Рифт, коротко взглянул на Михаила и отвернулся. Он был занят тем, что расчищал песок, обнажая пол возле преграды.
  - Помощь нужна? – поинтересовался Шеремет, переминаясь с ноги на ногу.
  - Если тебе больше нечем заняться… - пожал плечами Рифт. - Лишней не будет.

  С инструментами, которые принес Шеремет - дело пошло быстрее. Еще несколько человек присоединилось к работе, остальные мрачно наблюдали за ними.

  Через некоторое время перед запечатанным проходом появился чистый от песка участок. Среди однородных плит пола выделялась одна, на ней было вырезано “око Хора”.

  Рифт провел ладонью на стыках. Так и есть, немного выступает. Несильно, но достаточно чтобы почувствовать.
  - Она чуть выше соседних, хоть это и практически незаметно взгляду, - прокомментировал он.
  Михаил, сделав шаг встал на символ. Ничего не произошло. Рифт неодобрительно покосился на него.
  - Так только в фильмах бывает. Это так не работает.
  - Но как-то же двери должны открываться? Только дурак будет строить здание и замуровывать помещения, - возразил Шеремет.
  Рифт лишь саркастично хмыкнул.
  - А что, если… - Шеремет никак не унимался. – Подойди сюда, Ник!
  - Что еще? – выпрямился Рифт и повернулся к Михаилу.
  - Встань рядом, - Шеремет указал на плиту с символом. – Может нужен больший вес.
  - Это идиотизм… Рифт колебался, затем сдался. – Так и быть, чтобы ты успокоился.
  Как только он встал рядом - из-под камня послышался хруст песка.
 

  Шеремет с Рифтом обменялись изумленными взглядами. Гранитная плита под их ногами еле заметно качнулась и просела на несколько миллиметров.
  - Будь я проклят… - прошептал Михаил.

  Что-то застучало внутри древних стен и с оглушительным шумом трехметровые каменные плиты пришли в движение, раздвигаясь, медленно, рывками уходя вглубь стен. На какое-то мгновение все присутствующие замерли, не в силах поверить своим глазам.

 Рифт отступил на шаг назад, на его лице, несмотря на грозившую им всем опасность - отчетливо смешалось недоверие и восторг.
  - Как ни парадоксально… но твоя гипотеза оказалась верной, - медленно проговорил он, обращаясь к Шеремету.
  Затем Никлас направил луч фонаря в открывшийся проход.

  Для него все отошло на второй план - и буря, и потеря сумки, и Шеремет, и другие участники экспедиции. Перед ним существовала только перспектива невероятного открытия, обещая знания и так необходимые ему доказательства.
 Итог длившихся много лет поисков.

  На плечо Рифта легла старческая рука. Вырвав его обратно в реальность.
  - Я пойду с вами, - отрешенно произнес Салех глядя в раскрывшийся зев, уводящий во тьму. В его руке был горящий факел.

***
  В лабиринте проходов, погребенного тысячелетиями под песками строения, царила оглушительная тишина. Настолько плотная, что казалось, она обволакивает все вокруг и давит на барабанные перепонки.

  Пробираясь следом за стариком, Рифт с восхищением осматривал гигантские каменные блоки составляющие стены коридора.

  По пути, они периодически останавливались на очередном перекрестке: Салех, рисовал метку на стене, а Рифт схематично набрасывал маршрут в блокноте.
  В свете факела, который нес старик, на стенах оживали тени. Словно, те кто здесь когда-то обитал все еще незримо присутствовали, наблюдали.

  - Невероятно! - в глазах Рифта отражались отблески пламени. - Точно такая же кладка, как в гробнице Осириса! Технологии забытой цивилизации! Кто знает… Возможно, в конце концов мы на верном пути. Шамсу Хор умели хранить свои тайны… А вес, чтобы открыть дверь… если “боги” были несколько крупнее обычного человека, то это логично.
  Салех коснулся амулета на шее.
  - Некоторым тайнам лучше навсегда оставаться забытыми, - прошептал он.

  Салех хотел сказать что-то еще, но вдруг замер, вытянув руку с факелом вперед. Рифт прислушался, ему показалось, что откуда-то из глубин донеслось постукивание. Пропало. Вновь появилось.

  - Песчаные демоны, - прошептал старик, дернув Рифта за рукав.
  В свете фонаря в его руке сверкнул армейский кольт М1911 старого образца, украшенный гравировкой из оккультных символов. - Они всегда приходят с бурей, я же говорил.
  Рифт недоверчиво посмотрел на проводника.
  - Мы под землей. В гробнице, которая была запечатана как минимум несколько тысяч лет. Какие еще демоны, Салех?
  Он бросил взгляд в темноту тоннеля, уходящего вглубь сокрытой под песками структуры, однако факел выхватывал из мрака лишь небольшой участок прохода и было совершенно неясно что их ждет впереди.
  Старик успел сделать еще несколько шагов, прежде чем застыл как вкопанный. Что-то было перед ним у стены, какой-то темный силуэт. Рифт, недолго думая, навел луч фонаря и почувствовал, как его внутренности скручиваются от плохого предчувствия. Это были останки человека.

***
  - Внимание! - Михаил громко хлопнул в ладоши привлекая внимание присутствующих.
  - Несмотря на то что мы здесь застряли, - начал он, - предлагаю не отчаиваться и обосноваться. Не разбредаемся. Последнее что нам нужно - так это заплутавшие люди. Даже не говоря о том, что здесь могут быть и иные опасности - строение очень старое.
  Шеремет бросил взгляд на пролом, за которым царил хаос.
  - Снаружи, пока бушует буря – нам грозит смертельная опасность. Шансы выжить, останься мы там – стремились бы к нулю. Нужно просто переждать. Здесь мы в безопасности.
  К нему подошел Кравец и протянул лист бумаги.
  - Здесь перечень всех, кто с нами, - тихо сказал он, - как ты и просил. Чуть меньше половины состава, так же недосчитался нескольких наших.

***
  Рифт осмотрел тело, привалившееся у стены: высохшая пергаментная кожа, туго обтягивала череп. Пустые глазницы, между ссохшихся век, чернеющими щелями безразлично уставились в пол. Растрепанные короткие светлые волосы, сохранившиеся на голове мертвеца, как пакля торчали в разные стороны, каска, видимо упавшая с его головы, лежала рядом. В иссохших пальцах была зажата рукоятка сломанного ножа.

  - Похоже мы не первые кто смог проникнуть внутрь, - произнес археолог. - Им все же это удалось.
  Салех не ответил, его внимание привлек перстень с руническим изображением на одном из пальцев мертвеца.
  - Он называл это “Вольфсангель”, - наконец тихо произнес старик. - Верил, что этот знак убережет его от темных сил. Кажется его звали Хорст Келлер, – он был среди тех, с кем отправился мой отец.

  В глубине проходов вновь раздалось дробное постукивание, словно деревянными палочками ударяли по камню, выбивая некий изломанный ритм.
  Салех встрепенулся и выставил перед собой факел. Костяшки пальцев, сжимающих кольт, побелели от напряжения. Рифт растерянно оглянулся, луч фонаря зашарил по сторонам.

  - Может повернем назад, месье Беласко? – в голосе старика зазвучал страх.
  Рифт, справившись с эмоциями отрицательно мотнул головой.
  -  Ты предлагаешь отступить? В шаге от открытия, которое перевернет мир? Нет.
  Салех мрачно усмехнулся своим мыслям.
  - Понимаю. Все мы порой лжем сами себе.
  Рифт нахмурился, глядя в глаза старика.
  - Разве ты не хочешь выяснить, что случилось с твоим отцом? Поставить точку в вопросе, который тебя мучает всю жизнь? – спросил Рифт.
  Старик моргнул и стиснул зубы. Он не нашелся что ответить.
  Рифт хлопнул его по плечу и беззвучно рассмеялся.
  - Не бери в голову. Кто как не я может тебя понять. У всех правил есть свои исключения, лишь бы обстоятельства были подходящие. Мы найдем ответы. Вместе.

***
  Кравец, то и дело обеспокоенно оглядываясь на пролом, подошел к сидящему на ящиках Шеремету. Тот был занят чисткой своего карабина.

  - Там снаружи что-то есть, - шепотом произнес Кравец, чтобы никто из выживших не услышал.
  Шеремет вскинул на него изучающий взгляд.
  - Ты уверен?
  Кравец выглядел не на шутку встревоженным.
  - Бондарь подтвердит. Мы уже четверть часа слышим, как кто-то возится возле стены. Звуки то появляются, то затихают. Словно кто-то скребется
  Шеремет стиснул карабин. Слишком много странностей: сначала останки затерянной немецкой экспедиции, затем аномальная буря словно возникшая из ниоткуда, а теперь еще и что-то снаружи… Его настроение окончательно испортилось.
  - Может выжившие? – Михаил уцепился за последнюю соломинку здравомыслия.
  Кравец с сомнением покачал головой.
  - Я так не думаю. Да и кто мог выжить снаружи? Там же все снесло к чертям.

  Его слова прервал грохот короткой очереди. Шеремет вскочил, на ходу заканчивая сборку оружия. Кравец развернулся, вскидывая к плечу автомат. Бондарь целился в пролом. Из ствола его М4 поднимался дымок.
  - Контакт! – крикнул он, не поворачивая головы. – Это не человек!
  Раздались взволнованные голоса, все взгляды устремились к зияющему в трех метрах от пола пролому.
  - Всем перейти на противоположную сторону, - отчеканил Шеремет обращаясь к членам команды Рифта, затем отдал приказ Кравецу. – Организовать оборону.

***
  Салех идущий первым резко остановился, прислушиваясь и поднял ладонь, жестом приказывая остановиться. Никлас, следовавший за ним, замер.

  Вопрос, уже готов был сорваться с языка Рифта, как вдруг старик обернулся и поднес указательный палец к губам  призывая сохранять тишину.
  Продвинувшись немного дальше, они вышли в огромный зал. Частично засыпанный песком, холмом, вздымающимся в центре, он выглядел величественно, даже в таком состоянии. Среди песка тут и там виднелись обломки плоских, эродированных камней.

  Луч фонаря и пляшущий свет факела выхватывали из темноты колонны, идущие по периметру. Когда-то в далеком прошлом, судя по всему, они были гладкими, но со временем внешняя оболочка растрескалось и частично обвалилась, обнажая внутреннюю часть.

  - Салех, ты только посмотри! - выдохнул Рифт присматриваясь к одной из колонн.
  Не дожидаясь ответа своего спутника, он чуть ли не бегом бросился к ней. Из-под обвалившейся облицовки, вокруг внутреннего стержня колонны, поблескивала металлическая обмотка.

  Проводник, не обращая внимания на предмет восторга Рифта, тем временем напряженно осматривался.
  В проход напротив, змеями уходили кабели, тянущиеся от генератора. Рядом выглядывала из песка опрокинутая стойка с прожектором.
  - Я видел такие у экспедиции, с которой отправился мой отец, - произнес Салех.

  В его памяти всплыл грузовик, проносящийся в составе колонны мимо него.  Ветер треплющий брезент, которым прикрыт груз. Отец, выглядывающий из головной машины и махающий сыну на прощание.

  - Судя по обнаруженной нами технике снаружи, они хорошо подготовились, - отозвался Рифт. – Но я по-прежнему не понимаю, что с ними произошло…
  Он подошел к сваленным в кучу канистрам и открыв одну из них принюхался.
  - Бензин, похоже. Наверняка выдохся за столько лет.
  Вылив немного жидкости на песок, Рифт разочаровано хмыкнул – коричневатый цвет топлива говорил сам за себя.
  – Придется вернуться, попробуем включить свет… - он не договорил.

  По песчаному склону перед ними пробежали струйки песка. Вслед за этим раздалось приглушенное пощелкивание – резкое, настойчивое, похожее на переключение старого реле. Вздрогнув, Рифт отступил в сторону и направил фонарь на склон.

  Перед ним был только песок и обломки шероховатых камней – ни малейшего намека на источник звука.
  - Ты слышал? – снизив голос спросил он, поворачиваясь к Салеху.
  Проводник будто окаменел. Его взгляд был устремлен куда-то за плечо Рифта, а в зрачках плескался сырой страх.
  - Не двигайся, – беззвучно прошептал Салех, одними губами, не мигая.

  Рифт почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Медленно, с усилием, он повернул голову. То, что открылось его глазам навсегда отпечаталось в его памяти.
 
  Один из, казавшихся бесформенными, камней шевелился, приподнимался - песок с шорохом осыпался с него по сторонам. Из глубины начали появляться конечности того, что скрывалось внутри.

  Тварь в холке была с приличную собаку, но раза в три массивнее. Внешний вид отдавал чем-то чуждым – весьма отдаленно она походила на внебрачную помесь паука с крабом.
 
  Шесть заостренных, суставчатых ног, по три с каждой стороны - были увенчаны костяными наростами. Они ритмично постукивали, когда существо ступило на пол.
 Тяжелое тело защищал бугристый, покрытый трещинами панцирь, из которого под углом торчал проржавевший обломок ножа.
 
  Среди кожистых складок, периодически прикрываясь белесой мембраной виднелись несколько пар влажных, черных фасеточных глазок. Они асинхронно вращались – настороженно, будто с насмешкой.
 
  Жвала, сочащиеся слизью, нервно подергивались, издавая те самые щелкающие звуки, что Рифт с проводником слышали ранее.
 
***
  Все взгляды были прикованы к пролому, за которым бушевала буря. Наемники застыли, заняв позиции.
  Шеремет сплюнул, ладони вспотели. Палец нервно подрагивал на спусковом крючке.

  Взметнулся песок и что-то темное нырнуло в проем. Затем еще одно и еще.
  - Контакт! – вновь крикнул Бондарь.

  Воздух наполнился грохотом выстрелов, вспышками. Лучи фонарей заметались по сторонам пытаясь высветить цель.

  Паукообразное существо металось под градом пуль, непредсказуемо меняя траекторию. Оно не пыталось сблизиться, держа дистанцию. Пули, казалось, не причиняли ему вреда, безвредно стуча по панцирю.
 
  - Попался ублюдок! – торжествующе воскликнул Кравец, когда выпущенная им очередь перебила одну из конечностей твари. – Цельтесь ниже!
  На короткое мгновение оно утратило подвижность, но этого хватило, чтобы наемники сконцентрировали свой огонь.

  Воздух наполнило дробное пощелкивание, когда изрешеченное существо рухнуло, орошая белесой жидкостью песок.
  Краем глаза Шеремет увидел, как один из наемников с левого фланга перестав стрелять мешком осел на пол.

  - Что за… - начал Михаил, поворачиваясь в его сторону.
  Луч фонаря выхватил тело. Среди кровавого месива, в которое превратился затылок бойца - белели осколки кости.
  Тут же что-то метнулось в сторону, избегая попадания в пятно света.
  - Стены! – пронесся истеричный крик Кравеца. – Они на стенах!

  Заметались лучи фонарей, строббирующие вспышки выстрелов отдельными кадрами выхватывали подробности.   
  На стенах, Шеремет успел заметить пять, может быть, шесть этих тварей. Мгновение и они сорвались вниз, ловко приземляясь среди дрогнувшей линии обороны.
 
  - Отходим! – хрипло скомандовал он, стараясь перекричать царящий хаос. Голос плохо повиновался, ноги казались ватными.

  С нарастающим ужасом он видел, как все больше силуэтов проникало внутрь через пролом, изредка подсвечиваемые разрядами молний снаружи.
 Тряхнув головой, чтобы прогнать оцепенение, Михаил дал несколько коротких очередей и отступил к проходу вглубь структуры, прикрывая бегущих в панике мимо него людей.

  Краткая оценка обстановки.

  Перед ним развертывалась бойня.

  Взметнулись и опали конечности одной из тварей в брызгах крови дробно вонзаясь в распростертое тело в гражданской одежде.

  Кто-то из наемников – среди пляшущих теней и вспышек Шеремет не смог его опознать – судорожно зажав спусковой крючок рухнул на колени, пули вспахивали песок перед ним по дуге. Из-за застывшего тела показались истекающие слизью жвалы и фасеточные глазки с хищным блеском, уставились на Михаила.
 
  Часть его отряда и гражданских оказалась отрезана от него. Шеремет стиснул зубы.

  Выбор.
 
  Почему все всегда сводится к выбору? Недостаточно людей, чтобы успеть все.

  Рядом возник Кравец, он был покрыт песком и кровью. Трудно было понять – своей или чужой.
  Шеремет наклонился к нему и прокричал в ухо:
  - Бери еще одного в помощь и тащите внутрь боеприпасы и провизию! Что успеете спасти!

  В свете фонаря, среди крови, залившей лицо Кравеца, блеснули глаза.
  - А как же они? С ними Бондарь! – Кравец указал в сторону яростно сопротивляющихся наемников, которые старались прикрыть археологов.
 
  Побелевшие пальцы Шеремета впились в его плечо. Зрачки Михаила бездонными провалами уставились на Кравеца.
  - Они выиграют нам немного времени.

***
  Где-то в глубине послышались выстрелы и тварь резко потеряв интерес к ним развернулась и бросилась в проход, через который они ранее пришли.

  Рифт только сейчас понял — все это время он задерживал дыхание. Медленно выдохнув, он позволил себе немного расслабиться. И тут к нему пришло осознание, от которого его передернуло – существа зарывались в песок, оставляя панцирь снаружи. Любой из камней, мимо которых они проходили ранее, мог оказаться такой тварью.

  - Дорога назад, я полагаю, отрезана… - тихо озвучил он свои опасения. – Остается только одно, - кивком Рифт указал на широкий проход в противоположном конце зала, куда тянулись кабели генераторов.

  Осторожно ступая, Салех последовал за Рифтом, который теперь шел, впереди и периодически оглядываясь освещал пройденный участок.

  Гулким эхом до них докатывалась ожесточенная перестрелка. Никлас старался отгонять мрачные мысли, но они непрестанно осаждали его разум.

  Коридор плавно шел вниз, несколько раз сворачивая налево. Толстые кабели, бегущие вдоль стен, выступали в роли ориентира. Периодически по пути встречались лампы, их мутное от времени стекло мертвенно поблескивало в луче фонаря.
 
  - Мы сейчас должно быть где-то под помещением с генераторами, - пробормотал Рифт сверяясь с карандашным наброском карты и оглядываясь на старика.
 Тот лишь коротко кивнул.

  Еще один поворот и Рифт с Салехом застыли на пороге, пораженные увиденным. Массивные прямоугольные колонны возвышались над головой и терялись во тьме, Рифт скользнул лучом фонаря по ним вверх выхватив из темноты украшенные резным орнаментом массивные капители. Опираясь на них, выше покоились огромные отшлифованные каменные плиты, составляющие потолок помещения.

  - И никаких текстов, - вырвалось у Рифта. В голосе сквозило разочарование. – Ни иероглифических, ни иных…
 Несмотря на сложившиеся обстоятельства, он не мог не продолжать искать ответы на терзающие его вопросы.
  - Еще тела… - Салех указал факелом на распростертые фигуры, проступающие из тьмы.

***
  Попытка прорваться к остальным у группы Бондаря захлебнулась. Несколько тел, застывших на песке, пропитанном кровью – все чего удалось добиться.
  Шеремет никак не мог отделаться от мысли, что эти твари что-то замышляют. Они могли бы прикончить уже многих, но по какой-то причине этого не делали.

  - Они нас сгоняют как скот… - процедил он, опуская оружие.
  Кравец, взявший в помощь несколько гражданских уже, успели занести пару ящиков с припасами в коридор.
  Больше терять времени было нельзя.
  - Уходим! – рявкнул Шеремет перекрикивая грохот выстрелов.

  Наемники начали отступать, один за одним скрываясь в глубинах строения. Каменные двери вдруг с шумом пришли в движение. У кого-то, судя по всему, не выдержали нервы.

  - Проклятье… - выдавил из себя Шеремет. - Быстрее, быстрее!

  Он бросил последний взгляд на поредевшую группу Бондаря и протолкнув отставшего человека в уменьшающийся с каждой секундой проход, последовал за ним.
 Шеремет едва успел протиснуться внутрь, рискуя быть раздавленным между закрывающимися створками.

  Со стуком плиты сомкнулись за его спиной, окончательно отрезая успевших укрыться внутри участников экспедиции от внешнего мира и оставшихся на растерзание товарищей.
 
  Холодный свет фонарей залил пространство, выхватывая бледные лица. Двое гражданских оцепенев стояли на нажимной пластине.
 Шеремет шумно выдохнул, подавив в себе желание разбить им лица. Это ничего не изменит, а сейчас хотя бы можно перевести дух.

***
  Рифт подошел к останкам и присмотрелся. Не было сомнений, что все они из того же отряда, что и ранее найденный труп с руническим кольцом. В руках одного из мертвецов даже после смерти был зажат пистолет-пулемет МП-40. Плиты пола были усеяны гильзами. Тела были высушены, словно мумифицированы.

  - Последний рубеж, - тихо произнес Рифт. - Здесь они, судя по всему, приняли свой последний бой.
  Салех пробормотал что-то себе под нос на местном наречии.
  - Это проклятое место месье Беласко, говорю вам! – обратился он к Рифту, в голосе проводника появилась настойчивость. - Оно было скрыто песками не просто так. Есть знания и вещи противоестественные по своей природе, которые не просто так преданы забвению. Мой отец изучал старые предания и легенды, переходившие тысячелетиями из уст в уста у местных племен - и чем это в итоге для него обернулось? Демоны поглотили его душу… - Салех разволновался и почти умоляюще смотрел на своего спутника. – Нам нужно уходить! Я лучше буду доживать дни свои в неизвестности…
 - И куда ты предлагаешь нам направиться? – прервал его Рифт. – Обратно? Ты же слышал, что там происходит. Если Шеремет со своими псами не справился, то, что мы сможем сделать? Нет. Единственный путь – вглубь. Быть может все успокоится, мы переждем, а потом сможем вернуться.

***
  Что-то глухо скреблось по камню с другой стороны. Шеремет прильнув ухом к гранитной плите вслушивался затаив дыхание. Выстрелы и душераздирающие крики продолжались еще несколько минут после того, как створки сомкнулись. Сейчас из-за них доносился только настойчивый скребущий звук.

  Щелкнув замками одного из контейнеров, Кравец откинул крышку. Внутри ровными рядами лежали картонные коробки с боеприпасами без маркировки. Вскрыв одну из них, наемник ухмыльнулся при виде черных наконечников пуль.

  -  Не ошибся, боялся перепутать в суматохе. Проверим этих тварей на прочность, если они последуют за нами.
 Шеремет бросил усталый взгляд на Кравеца, в его глазах читалась затаенная боль.
  - Раздай всем. Это даст нам преимущество. И да, - Шеремет указал на второй ящик, - по маркировке это пайки и прочее. Раскидайте что можете по карманам и рюкзакам. Нет смысла тащить груз, мобильность для нас сейчас важнее.

  Кравец, почесав шею оглянулся на остальных выживших – их число сократилось почти вдвое, как и наемников. Все выглядели испуганными и подавленными, но молчали.
  - И лучше бы нам найти место получше, - добавил Михаил. – В случае новой атаки, в узком пространстве мы окажемся между молотом и наковальней.

  Следуя по меткам, чернеющим на развилках и перекрестках - Шеремет с уцелевшими участниками экспедиции, все глубже уходили в недра структуры.
  Впереди и позади колонны двигались наемники, прикрывая потенциальные направления атаки. В центре находились выжившие гражданские.

  Кравец непроизвольно вздрогнул, когда что-то зазвенело под его ногами и покатилось в свете фонарей по камню. Шеремет с любопытством пригляделся к предмету.
  Гильза, старая. Потускневшая от времени. Через метров двадцать еще россыпь. Далее проход вывел на перекресток. Слева на стене виднелась отметка с направлением куда ранее ушли проводник с Рифтом. Шеремет задержавшись оглянулся, подсвечивая пространство фонарем – коридоры из крупных блоков были абсолютно идентичными, странная шахта в потолке уводила куда-то вверх.

 - Что же ты ищешь тут, сукин ты сын… - процедил Михаил сквозь зубы, обращаясь то ли к себе, то ли к пропавшему Рифту и ускорив шаг последовал за группой.

  Проход вскоре вывел их в просторный зал - возвышающиеся колонны уходили вверх, теряясь во мраке. Останки снаряжения немецкой экспедиции были разбросаны по помещению
. 
  - Похоже здесь был их лагерь, - пробормотал Кравец прищурившись.
  - Не думаю, - отозвался вдруг один из археологов Рифта. – Скорее техническое помещение. Вероятно, это было самой удобной локацией для размещения генераторов.

  Взгляд Шеремета упал на следы, отпечатавшиеся в песке. Метрах в пяти от них, в склоне среди бугристых камней виднелось углубление, от которого вела цепочка следов в сторону прохода, через который только что вошел Шеремет с группой.
  - Что думаешь? – спросил Михаил у подошедшего Кравеца, указывая на отметины.
 Тот нахмурился.
  - Мы видели такие прошедшей ночью. Думаешь эти твари?
  Шеремет медленно качнул головой. Взгляд его стал еще мрачнее.
  - Думаю да. Больше некому. Ладно, расположимся здесь, - выдохнул Шеремет, осматриваясь по сторонам. Затем он повернулся к Кравецу, - Я пойду по следам за археологом и проводником. Организуйте оборону. Если я не вернусь – не ищите меня, выбирайтесь сами.
  - А стоит ли рисковать? – возразил Кравец. – Они скорее всего уже мертвы… Как и те, кого мы бросили, - на последних словах его голос заметно дрогнул.
  Шеремет буравил Кравеца взглядом, его левый глаз начал подергиваться в нервном тике.
  - Мы ничего не могли сделать, - наконец прохрипел он в ответ, сдерживая нахлынувшую ярость. – Ты все видел. Останься мы там, полегли бы все.
  - Мы могли бы…
  - Нет, - сухо отрезал Шеремет. – Мы ничего не могли. Мы пока еще живы, только потому что смогли выбраться оттуда. И это еще не конец.
  - Как скажешь, - бросил Кравец, отворачиваясь и делая вид что проверяет оружие.

  Михаил поправив разгрузку направился к противоположному краю зала - куда уводили следы археолога и электрические кабели закованные в растрескавшихся от времени кожухи.

***
  Тем временем Рифт с Салехом спускались все глубже. Проходы становились все уже и ниже, приходилось идти пригнувшись. Тут и там по пути начал встречаться странный черный налет - размытыми наплывами тянущийся по стенам.
  Рифт попытался соскоблить образец лезвием ножа.
  -  Какая-то ерунда, - поморщился он. – Словно вплавилось в структуру камня, или же сам камень изменился… Встречал такое? – обратился он к проводнику, застывшему у него за спиной.
  Салех отрицательно качнул головой.
  - Нет, месье.

 В молчании они продолжили свой путь.
 В голове Рифта начала крутиться навязчивая мысль – а что, если они не выберутся? Что если он ошибся? Не хотелось себе признаваться, но периодически на него начала накатывать волнами паника, которую приходилось безжалостно давить. Чтобы выбраться живым - нужно стараться сохранять разум ясным, иначе быть беде. Никлас надеялся, что Салех еще не заметил, как у него порой спазматически начали дрожать руки.

   За очередным поворотом пространство залил угасающий всполох красного света, проникший в проход через проем впереди. Ни единый посторонний звук не нарушал мертвую тишину, в которой неестественный свет впереди, то разгорался, то вновь угасал.
  Собрав оставшуюся волю в кулак Никлас, шагнул вперед вырвавшись из давящих стен тоннелей. Салех выставив факел перед собой, вышел следом.

  Перед ними раскрылась камера с уносящимся ввысь сводчатым потолком от которого тянулись и струились по стенам черные волны налета, встреченного ранее. Искривленные, будто оплавившиеся гранитные постаменты, окружающие центральный пьедестал - выполненный в форме пирамиды с усеченным верхом – вызывали неопределенное чувство неправильности.

  Но все это Рифт отметил подсознательно – его взгляд оказался прикован к фигуре человека стоящего перед ним в луче фонаря.

  Одежда на нем была местами изорвана и покрыта темными потеками, но в ней все еще угадывалась та же военная форма, что и на телах, которые они нашли раньше. Неизвестный стоял у центрального пьедестала, словно созерцая находящийся перед ним пульсирующий красным светом кристалл.

  - Что за чертовщина… - тихо произнес Никлас, фонарь в его руке заметно дрогнул.

  Салех навел оружие на неподвижную фигуру, никак не отреагировавшую на их присутствие. Кристалл ярко вспыхнул во мраке выхватив на короткое мгновение окружающее пространство и снова потускнел.
  Рифт бросил короткий взгляд на старика, который медленными осторожными шагами начал, сохраняя дистанцию, обходить неизвестного.

  В изменчивом свете кристалла Рифт видел, как Салех добрался до противоположной стороны. Теперь он мог видеть лицо старика.

  Оно выражало неописуемый ужас.
  - Отец? - раздался его дрожащий, неуверенный голос.
  На негнущихся ногах, опустив пистолет, Салех приблизился к неподвижной фигуре.
 
  Взгляд Рифта беспокойно заметался по камере. Что-то не давало ему покоя. Вокруг лежало с десяток тел. Их ссохшиеся лица скалились: кто вверх, кто, привалившись к стене - перед собой. В кроваво-красном сиянии кристалла это производило жуткое впечатление.

  Салех тем временем подошел к застывшему человеку и остановился. Никлас видел потрясение, читающееся на лице старика.

  Несмело Рифт направился к нему, не переставая оглядываться по сторонам. То и дело взгляд цеплялся за незначительные детали: погоны на истлевшей форме разбросанных тел, оружие так и оставшееся в кобуре, кабели электрогенераторов, уходящие под пьедестал с кристаллом. Чтобы здесь ни произошло, Рифт мог предположить - это случилось внезапно.

  Только сейчас он обратил внимание, что к запаху тлена в мертвом, неподвижном воздухе, который сопровождал их все это время - невидимым спутником, примешался аромат сухой гнили.
  В голове Никласа паззл начал непроизвольно складываться, хотя теплящееся здравомыслие с трудом принимало то, чему он стал свидетелем.
  Немцы прибыли сюда с определенной целью и каким-то образом обнаружили этот комплекс. Вполне вероятно еще до начала войны. Генераторы и тянущиеся кабели к пьедесталу подтверждали - они обнаружили нечто и решили привести в действие некое устройство, частью которого был странный кристалл. Но назначение, как и принцип работы – беспощадно ускользали от Рифта. А затем… затем что-то случилось. Судя по всему, те кто находился в эпицентре – погибли мгновенно. А остальные были атакованы чем-то… этими песчаными демонами, как их назвал старик. Но как вписывается сюда, то кого или что он видит сейчас перед собой…
  Тут же у него возник еще один вопрос – наниматели, откуда они знали, что в этом районе что-то есть? Знали ли они об этой экспедиции и ее судьбе?

  Лицо человека, или того, что когда-то было человеком – иссохло, сморщилось как гнилой фрукт. Что-то тонкое, похожее на полупрозрачные нити, извиваясь скользило сквозь прорехи в одежде. Несмотря на изменения и долгие годы, подтачивавшие память - Салех узнал его. Рука старика потянулась вперед, чтобы коснуться отца, но замерла в считанных сантиметрах, а затем безвольно упала, повиснув плетью.
  Но глаза… Самым кошмарным, были его глаза - живые, наполненные невыразимой мукой. То, что уже не являлось в полном смысле человеком - смотрело на Салеха немигающим, но осмысленным взглядом.
  Слезы хлынули из глаз старика. Он отвернулся, чтобы не видеть этого и выстрелил в голову отца.
  Голова живого трупа откинулась. Крови не было. Тело, не подчиняясь законам физики так и осталось стоять, застыв в вечном бдении.
  - Как его звали? – тихо спросил Рифт подходя ближе.
  - Финехас… - Салех прикрыл глаза и глубоко вздохнул.
  Повисло минутное молчание. Затем Рифт уверенно подошел к мерцающему кристаллу и обхватив его двумя руками выдернул из постамента. Красное свечение угасло.
  В свете фонаря, там, где стоял кристалл, Рифт разглядел блеск металла.
  - Только подумать… - начал он, но закончить реплику не успел.
  За его спиной послышалось тихое постукивание по камню. Вздрогнув Рифт развернулся – камера была пуста, только он и Салех. А затем он поднял луч света вверх.

***
  Кравец не успел понять, что произошло – в один момент он разговаривал с сослуживцем и все было спокойно, а затем воздух прорезали крики, шорох песка и тошнотворно знакомое щелканье.
  Обернувшись на источники звука, он успел заметить, как один из археологов катится по склону песчаного холма, увлекаемый подобием оползня. А выше, там откуда по всей видимости тот сорвался - пришли в движение камни.
  - Контакт! Центр! – закричал Кравец, вскидывая оружие. – Собраться на моей позиции!
  Он видел, как минимум около десятка тварей, вынырнувших из-под песка. “Видимо тот идиот их потревожил” – мелькнула в его сознании мысль и унеслась прочь, вытесненная насущными проблемами.
  С противоположной стороны, скрытой от его глаз, донеслись беспорядочные выстрелы и отчаянные вопли. Несколько человек собрались вокруг Кравеца открыв огонь по существам. Одно из них бросившееся к ним рухнуло как подкошенное, когда бронебойные пули пробили его панцирь.
 
***
  Салех все еще стоявший опустив голову, не успел среагировать. Как только свет фонаря Рифта упал на существо, оно отцепилось от потолка и рухнуло на старика невообразимым образом разворачиваясь в полете. Передние конечности вонзились в спину проводника, сбив его с ног. Вопль полный боли вырвался из легких Салеха.
  Археолог в ужасе отшатнулся, он видел, как старик пытается поднять руку с оружием, как коготь твари все глубже пронзает плоть. Пальцы Салеха разжались, выпуская оружие.
  Взгляд Никласа упал на пистолет.
  - Помоги… - прохрипел старик и пересиливая боль подтолкнул оружие в сторону археолога.
  Всплеск адреналина помог побороть накатившее оцепенение и Рифт подскочил, схватив оружие, тут же отпрянув назад. В глаза бросился ржавый обломок лезвия ножа, застрявший в трещине панциря песчаного демона, чуть выше глаз.
 
  Прицел размытой точкой гулял в затуманенных страхом глазах археолога. Никлас, сжав рукоять судорожно надавил на спусковой крючок, но выстрела не последовало. 
  Большой палец нащупал предохранитель – снят. Он уже начал было уводить ствол, решив, что осечка, - и в этот миг пистолет дернулся в его руках: спустя долю секунды прогремел запоздалый выстрел. Пуля прошла мимо, оставив скол на одной из плит позади песчаного демона.
  Вспышка выстрела отразилась в маслянисто поблескивающих глазках песчаного демона, и они тут же изогнулись в сторону новой угрозы.
  Рифт успел сделать еще два выстрела, прежде чем тварь выпустив Салеха всем весом налетела на него, сбив с ног. От неожиданности Никлас выронил пистолет. Фонарь отлетел в другую сторону уставившись ярким пятном в сторону разворачивающейся схватки за жизнь.
  В панике археолог попытался откатиться подальше от опасности и встать на ноги, но песчаный демон не дал ему этого сделать. Удар скользнул по ноге, колено обожгло болью.
  Тем временем, каким-то чудом поднявшийся на ноги Салех налетел всем своим весом на тварь, заставив ту отшатнуться, тем самым выиграв немного времени для Никласа.
  Рифт, найдя взглядом пистолет успел подтянуть его к себе поближе и ухватившись за рукоятку повернулся в сторону противника, чтобы увидеть, как тварь не разворачиваясь нанесла секущий удар задней лапой в горло проводника и тот рухнул как подкошенный издавая булькающие звуки.
  В одно движение песчаный демон оказался над Никласом, его глазки, прикованные к жертве словно вытянулись в предвкушении. Жвалы раскрылись и из отверстия между ними к лицу Рифта потянулись извивающиеся, полупрозрачные нитевидные отростки.
  Вдавив ладонью предохранитель и пересиливая отвращение, Никлас с силой воткнул пистолет в мягкое подбрюшье навалившейся твари и открыл огонь.
  - Сдохни сука, сдохни! – кричал он, разряжая остаток магазина.
  Даже когда затвор застыл в отведенном назад положении Рифт продолжал судорожно жать на спусковой крючок.
 
  Тварь умирала, жвалы в последний раз дернувшись застыли в нескольких сантиметрах от лица Рифта окропив его вязкой слюной. Из развороченного выстрелами подбрюшья существа вытекал белесый ихор смешиваясь с собственной кровью Никласа. Отростки, тянущиеся из пасти песчаного демона, слепо скользили по лицу археолога, словно бы ощупывая его.
  Судорожными движениями Рифт скинул с себя навалившуюся тушу. Схватив упавший фонарь и лихорадочно вытирая лицо, он огляделся - Салех был мертв, под его головой из рассеченного горла растекалось кровавое пятно. Стекленеющие глаза старика невидящим взором уперлись в потолок.
  Прислонившись к стене, археолог медленно сполз на пол, его трясло крупной дрожью, левая нога ниже колена была вся в крови. 
  - Прости, прости… Я подвел тебя, - прошептал Рифт в пустоту, словно Салех еще мог его слышать.
  В свете фонаря он осмотрел “Кольт” старика – потемневший от времени металл затвора покрывали загадочные символы. Память. Рифт поклялся себе - жертва Салеха не станет напрасной, он найдет ответы на свои вопросы, чего бы это ни стоило.
  Заставив себя подняться, Никлас ощутил головокружение, адреналин отступал. Вокруг была тишина. Глубоко вздохнув, он, вытирая рукавом лицо, подошел к Салеху и снял с тела наплечную сумку.
  Внутри оказались сменные магазины и патроны россыпью в одном из отделений, в другом – полевая аптечка, фляга и какие-то документы.
  - Сойдет… - произнес Рифт вслух. Звук голоса прибавил ему уверенности.
  Разрезав штанину, он осмотрел рану, коготь песчаного демона по касательной рассек мягкие ткани колена. Выглядело это не слишком презентабельно, но нога двигалась. С трудом вспоминая основы оказания первой помощи, Никлас промыл рану водой из фляги и зубами надорвав упаковку стерильного бинта наложил повязку. Неумелым движением напоследок вколол обезболивающее.
  Выдохнув с облегчением и перезарядив оружие, Рифт подобрал кристалл и спрятал в сумку. Теперь необходимо было определиться куда двигаться дальше.
  Бросив последний взгляд на неестественно застывшее тело Финехаса - Рифт содрогнулся от ужаса. Столько лет. Вечный страж. Что же с ним произошло? У него не было ответа на этот вопрос и это пугало гораздо сильнее, чем археолог готов был себе признаться.

***
  Автоматы в руках выживших наемников плевались свинцом разрывая тела песчаных демонов, которые заполнили проход неотвратимо надвигаясь. Перед бронебойными пулями их панцири оказались бессильны.
Кравец, оскалившись вел огонь с отсечкой по три патрона. Твари выдавили значительно сократившийся отряд в тоннели, но этим только облегчили задачу обороняющихся.
  Один из демонов попытался проскочить по стене, но в стесненном пространстве у него не было возможности для маневра. Первая же очередь оторвала ему одну из конечностей, ихор брызнул в стороны.
  - Держи угол! – крикнул один из наемников, обращаясь к Кравецу.
  Тот мгновенно перевел ствол на уже раненную тварь и разрядил остаток магазина целясь под панцирь.
  Пули попали точно в цель, разворотив то, что можно было бы отдаленно назвать мордой существа. Не удержавшись на стене, оно сорвалось вниз и застыло грудой плоти.
  - Магазин! – механически отчеканил наемник справа.
  - Прикрываю! – отозвался его сосед, открывая огонь, пока тот скупыми движениями перезаряжал свое оружие.

  Их осталось всего пятеро, никто из археологов не выбрался из зала с колоннами, когда из смежных проходов хлынула волна тварей вынудив выживших укрыться в проходе, который вел обратно к самодельному входу.
  Отступая, наемники перестраивались на ходу - двое прикрывали огнем, пока остальные занимали позиции позади и так по кругу. Но несмотря на ожесточенное сопротивление и ежесекундные потери - песчаные демоны постепенно сокращали дистанцию.
  Первым погиб один из наемников, прикрывавших отход. Его оружие заклинило и короткой заминки оказалось достаточно, чтобы до него под ослабшим огнем добралось одно из существ. Его напарник попытался ему помочь, но был оттеснен и поспешно отступил к тройке, занявшей позиции позади.
  Кравец выругался, боеприпасы походили к концу.
  - Мы их не сдержим! – он оглянулся, позади уже маячил знакомый перекресток. – Гранаты! – приказал он.
  Два взрыва расцвели среди наступающей массы, разрывая плоть и калеча существ. В их наступлении возникла заминка и Кравец решил воспользоваться моментом.
  - Бегом! Бегом! – выкрикнул он оставшимся трем наемникам выпуская последнюю очередь и бросаясь к перекрестку.
 
  Они почти успели, когда стремительным рывком одна из тварей перемещаясь то по стенам, то по потолку настигла их.
  Все смешалось, Кравец видел, как пали еще два бойца, но уже не мог ничего сделать. Выпустив последние патроны в наседавшее на него существо он отбросил опустевший карабин и выхватил пистолет. Шансов не было, но наемник не намеревался сдаваться.
  Оглянувшись на сдавленный крик, он успел заметить, как что-то падает из шахты в потолке на последнего выжившего соратника.
  Воздух полнился хаотичным щелканьем тварей. Их было уже не так много, но более чем достаточно для одного.
  Коготь вошел в бок Кравеца, боль вспыхнула яркой вспышкой. Что-то влажное скользнуло по шее, защекотав ухо. Палец непроизвольно зажал спусковой крючок Глока, разряжая магазин.
“Это конец” – появилась и тут же угасла мысль в его голове, прежде чем его сознание упало в объятья тьмы.
 
***
  Рифт не знал сколько времени он уже пробирается по темным переходам, замирая при каждом шорохе. Застывшие стрелки часов вызывали тягостное ощущение безвременья.
  Карта, которую Никлас набрасывал всю дорогу давала ему примерное представление в каком направлении двигаться, чтобы выйти обратно. Но эта часть строения лежала в стороне от их маршрута и была Рифту незнакома.
 Впереди, за углом послышался шорох, словно что-то скользнуло по камню. Археолог замер, а затем выставив перед собой пистолет осторожно выглянул из-за угла затаив дыхание.
  Тут же он опустил оружие. Перед ним был Шеремет застывший с карабином у плеча.
  - Рад тебя видеть… - с облегчением выпалил Рифт.
  Наемник заметно расслабился.
  - Взаимно. Мы были атакованы какими-то монстрами. Ты в курсе, что за чертовщина тут творится? – напрямик спросил он.
  Археолог нервно оглянулся назад, затем растерянно ответил:
  - Понятия не имею… Мы наткнулись на останки немецкой экспедиции, затем появилась какая-то тварь, но ее отвлекли выстрелы… Мы попытались избежать встречи с ней и направились вглубь…
  - Что с проводником? – поинтересовался хмуро Шеремет, заметив сумку Салеха на плече Рифта.
  - Погиб. Одна из тварей напала на нас… - Никлас бросил взгляд на пистолет, который он все еще сжимал в руке. - Я не успел спасти его. Мы зашли в самое сердце, - он растерянно покачал головой. - Там что-то было, устройство, но я никогда не встречал ничего подобного.
  - Понятно, - сухо ответил наемник
  Повисла тяжелая пауза, затем сглотнув ком в горле Рифт спросил:
  - Что с остальными? Моя команда жива?
  Михаил покачал головой
  – Я не знаю. Кто-то был жив, когда я отправился за тобой. Я слышал ожесточенную перестрелку, но затем все стихло, - его губы непроизвольно сжались. – Скажу честно, я сомневаюсь, что кто-то уцелел.
  - Где ты их видел последний раз? – упрямо спросил Рифт.
  Шеремет сплюнул на пол.
  - Зал с колоннами, куча песка по центру.
  Никлас развернул самодельную карту и ткнул в одну точку, ему было знакомом это описание.
  - Здесь?
  Наемник, склонился над схемой, его губы беззвучно зашевелились. Наконец он кивнул.
  - Да, похоже на то. Мы шли по вашим меткам.
  Рифт неожиданно твердым взглядом уставился в глаза Шеремета.
  - Нельзя их бросать, если они могут быть живы. Надо выяснить что с ними. Мы не оставим их как тех снаружи.
  Наемник лишь криво усмехнулся в ответ.

***
  Пол был залит кровью и белесым ихором. Среди останков песчаных демонов виднелись два тела в форме наемников. В стороне, словно немой свидетель сидел знакомый труп немца с обломком ножа в скрюченных пальцах.
  Проход в сторону зала с колоннами был царством смерти, Рифт поморщился, отведя луч фонаря. На скулах Шеремета заходили желваки при виде побоища.
  - Они дали им бой. До последнего.
  Никлас нерешительно приблизился к нему. В его глазах читалось потрясение.
  - Выход там, - он посветил фонарем в противоположную сторону указывая направление. - Ты был прав, - добавил археолог после секундного молчания.
  Шеремет не обращая на него внимания молча подошел к привалившейся фигуре немца.
  - Ну что, фриц… - Михаил присел перед мумией. – Хреновый денек выдался, да? – сквозь зубы он сплюнул на пол вглядываясь в пустые щели глаз. – Твоя история окончена. Моя - нет.
  Удар обрушился на безразличное лицо мертвеца. Последующие с сухим треском снесли голову с плеч. Шеремет тяжело дыша смотрел, как она с глухим стуком катится по камням. Рифт апатично наблюдал за внезапной вспышкой холодной ярости, обезболивающее начинало отпускать.
  - Закончил? – устало спросил он.
  - Да, - буркнул Шеремет, перехватывая карабин.
  Рифт, помедлив спросил:
  - Сигареты еще остались?
  Улыбка внезапно тронула лицо наемника.
  - А ты что, снова решил начать смолить? Зарекался ведь, в Ливане тогда еще, несколько лет назад.
  Археолог еле сдержал нервный смешок.
  - Будет чудом если выживем. Какая уже разница.
  - Ладно. Выберемся – поделюсь, - хмыкнул Шеремет. - Здесь не стоит. Еще прибегут на запах эти штуки - кто их знает. Что у тебя с ногой? - спросил он, наконец обратив внимание на окровавленную штанину и хромоту Рифта. – Пока все тихо дай осмотрю.

  Рифт, сев на пол прислонился к стене согнув ногу. Шеремет достав нож разрезал повязку и оценивающе взглянул на рану, наискосок пересекавшую колено. Края разошлись в разные стороны.
  - Не обработана, - недовольно заметил наемник, доставая антисептик. – Тебе повезло, рана ровная и более-менее чистая.
  Рифт сморщился от боли закусив губу, когда Шеремет начал обрабатывать ткани. Тот поднял на Никласа глаза.
  - Нужно наложить шов, хотя бы временный. Я вколю тебе еще дозу, но все равно будет больно, просто не так сильно.
  Археолог молча кивнул, стискивая зубы.
  Убрав использованный шприц и выждав несколько минут, чтобы подействовало обезболивающее, Шеремет достал иглу и закрепив привычным движением нить начал стягивать рану.
  - Ну как? – спросил он, делая стежок за стежком.
  - Терпимо… - сквозь зубы отозвался Никлас. – Знаешь, - вдруг продолжил он. – Я так и не сказал спасибо за то, что ты вытащил меня тогда. Когда налетела буря.
  Шеремет пожал плечами, продолжая свою работу.
  - Ты потерял свою сумку.
  Рифт нахмурился, он не понял был ли это сарказм или просто констатация факта.
  - Да, но…
  - Расслабься. Я просто сделал что должен был, - Шеремет ухмыльнулся, подняв глаза на археолога. – Чего ты так трясся за свою поклажу, просветишь?
  - Там были важные бумаги, которые я собирал долгие годы. Мои исследования касаемо протоцивилизации, карты и таблицы письменности на основе практических исследований.
  Помолчав Рифт добавил упавшим голосом:
  - Вряд ли мне удастся восстановить все полностью.
Шеремет отрезал нить и наложил свежую повязку. Затем помог археологу встать.
  - Ты себя недооцениваешь. Твои работодатели не просто так тобой заинтересовались и отправили меня приглядывать.

  Рифт уже не слушал его, целясь за спину спутника. Михаил стремительно развернулся в сторону угрозы, уходя с линии огня.
  В пятне света к ним навстречу пошатываясь приближалась окровавленная человеческая фигура ее лицо было покрыто кровью и песком. Шеремет только приглядевшись с трудом смог узнать Кравеца.
  - П-Помогите… - прохрипел тот и безвольно осел вниз.
  Археолог опустил оружие. Шеремет уже был рядом с выжившим пытаясь нащупать пульс на шее.
  - Жив… произнес Михаил.
  На мгновение Рифту почудилось, как что-то то белесое, тонкое показалось из ноздри Кравеца и тут же скрылось обратно.