День Страха

Солнце нависло над головами, беспощадно выжигая все вокруг. Старый жрец долго вглядывался в небо, словно пытаясь разглядеть в нем какие-то знаки. Наконец он обвел взглядом собравшихся у подножия пирамиды.
- До дней Страха осталось два восхода.
Гул пролетел по толпе. Какая-то женщина вскрикнула. Мужчины стиснули оружие. Все знали, что это значит.
Дни Страха – время, когда приходит нечто. Беспощадное и безжалостное. Не оставляющее следов. Убивающее все на своем пути.
- Тихо! – крикнул глашатай. – Жрец будет говорить с богами.
Люди стихли, молча наблюдая, как старик скрылся за пестрой занавеской. И тут же загремели барабаны, загудели рожки, потянулся священный дым копаловой смолы.
Минуты ожидания сменились часами. Но никто даже не подумал двинуться с места. Все ждали.
Наконец занавеска дрогнула. Показался жрец. Люди приподнимались на цыпочки, пытаясь разглядеть его лицо с покрасневшими глазами и дрожащими губами.
- Боги гневаются! – выкрикнул он и по толпе пронесся стон. – Боги отвернулись от нас!
Взгляд жреца метнулся к вождю, который стоял рядом с каменным лицом.
- Боги жаждут крови! Только она дает им силу. Только так мы сможем призвать их на помощь!
Тут жрец сделал паузу, как великий оратор, наблюдая за эффектом от своих слов. Люди, еще пять минут назад, надеявшиеся на хорошие вести, впадали в отчаяние. Глянув на Вождя, и убедившись, что тот тоже встревожен, жрец продолжил:
- Боги желают сердца отважных воинов. Самых отважных, знатных и достойных. Кто?
Тишина.
Потом шаг.
Еще.
И еще.
Но жрецу этого было мало.
- Кто еще? – прошипел он, обводя взглядом толпу.
И тогда вперёд вышел Чимальтцин, младший сын вождя.
- Я, – объявил он, недрогнувшим голосом.
Вождь не двинулся с места, но его пальцы впились в рукоять ножа.
Жрец кивнул, делая знак своим помощникам.
Четверых юношей разули, сняли с них украшения и покрыли священной синей краской — цветом жертв, цветом неба, по которому они отправятся к богам.
Жрец взял в руки обсидиановый нож — чёрный, как ночь, острый, как змеиный зуб.
Добровольцев опрокинули на жертвенники и, распяв, крепко примотали руки и ноги веревками к специальным колышкам. Пока прочие читали нараспев молитву, Верховный жрец приблизился к сыну вождя, провел острейшим ножом по груди, отмечая место – тонкая белая полоса, тут же ставшая алой. Зрачки юноши расширились, но дыхание оставалось ровным. Жрец вдавил лезвие. Разошлись темно-красные мышцы.
Выдохнув священное слово, он резко вспорол грудину. Пара движений и с ловкостью завзятого мясника жрец, раскрыв грудную клетку, вырвал трепещущее сердце, отделив его от артерий. Вздернув добычу к солнцу, жрец прокричал:
- Боги! Примите этот цветок, дарованный вам! Обратите свой взор вниз! Пошлите защиту!
Струя крови потекла по ступенькам пирамиды. Жрец, бережно держа в руках трепещущее сердце, вошел в хижину и положил его на священное блюдо подношений.
«передающее устройство, получив сигнал – ДНК человеческой крови, автоматически включилось, передав в космос сигнал бедствия»

***

- Сэр, я принимаю сигнал SOS – сообщил первый пилот. – Пытаюсь установить связь, но без толку. Сигнал автоматический.
Кейт, растолкав ликвидаторов, подобрался к панели управления. Холодно глянув на панель, спросил:
- Определил откуда?
- Сигнал очень слабый, и кругом одни помехи. Вот эта планета, – Флор ткнул пальцем в маленькую звездочку на экране. – Колонизирована сто пятьдесят лет назад. Тогда корпорацией по договору с Империей было перевезено 15000 человек, включая женщин и детей.
Кейт приподнял бровь. Раз было переброшено такое количество, значит, планету посчитали достаточно безопасной – класса Земля.
- Даг? – обратился он с вопросом к своему помощнику.
- Планета в норме. Тектоническая активность минимальна. Метеоусловия стабильны, - ответил тот, сверившись с данными.
- Флор, просканируй данные с автоматического спутника, – приказал Кейт.
Пока шла расшифровка данных, ворлоки строили догадки о том, что могло произойти с людьми на такой безопасной земле.
- Эпидемия?
- Мятеж?
Но догадки, оставались догадками. Наконец декодирование было завершено.
- Слабые биосигналы на месте, отмеченным переселенцами. Но их явно меньше, чем заявленное число трехлетней давности. Ни о каких пятнадцати тысяч и речи нет. Максимум две тысячи человек. Ворлоки вообще отсутствуют – это странно, - сообщил Флор. – Сигнал идет с периферии, с аварийного автоматического передатчика старой модели, который активируется биометрическим идентификатором людей. И он глушится с центрального пункта автоматикой.
- Интересненько, - оживился Вайс, - очень похоже на мятеж.
- Отлично, сможем подзаработать на продаже боеприпасов колонистам, - заявил Флор. – У нас как раз трюмы под завязку.
–Я, конечно, за альтруизм, и за возможность подзаработать, но… что если там что-то посерьезнее междоусобиц? - резонно засомневался Вайс. – Вместо пятнадцати тысяч там сейчас всего две. По какой причине? И у меня сразу вопрос - что мы будем делать, без спец вооружения?
- Какой там уровень развития колонии? – спросил Кейт.
- Стадия родово-племенных отношений, - глянув в электронную библиотеку, ответил Даг. – Из оружия у людей наверняка только копья и стрелы, но по договору корпорация должна была оставить там скрытый боевой склад для ворлоков.
- Там есть склад? Отлично. - Кейт обернулся за подтверждением: - Флор?
- Склад опечатан. Биометрические метки не повреждены.
- На оружии со склада можно неплохо заработать за периметром Империи, - улыбнулся Кейт.
Дага мороз по коже каждый раз продирал от этой улыбочки. С одинаковым выражением на лице это исчадие ада убивало людей и наслаждалось музыкой. Однако, Даг все же возразил:
- Мы не на пиратском корабле. У нас задание – между прочим.
- Да ну? – улыбка так и не сошла с его лица, когда Кейт вытащил нож, - Хочешь об этом поговорить?
Даг попятился, отрицательно качая головой.
Ворлок не осмелился возразить. Спорить с Кейтом бессмысленно, да и опасно. Этот щенок запросто мог убить любого, даже не моргнув ангельско-непорочными серыми глазами. В свои восемнадцать - уже лейтенант. Ублюдочная мразь, пробившаяся из курсантов неизвестно каким образом сразу в офицеры. Все знали, что Кейт даже не гражданин Империи.
Не переставая улыбаться, капитан сделал шаг вперед.
- Кейт! – резко одернул его Широ, появившийся в дверях.
Капитан нехотя обернулся:
- Ты еще что тут забыл?
- Что происходит? – потребовал объяснений особист.
- Мы получили сигнал SOS, - хмуро признался Кейт. – Колония. Всего лишь две тысячи человек. Ни одного ворлока. Тебе не о чем беспокоиться.
Широ молча подошел к панели управления. Солдаты расступились. Каждому болвану было отлично известно, чем занимается внутренняя разведка. Так что встать перед военным трибуналом ни у кого не было желания. Буквально пара секунд потребовалась Широ, чтобы вникнуть в ситуацию. Он поднял взгляд на Кейта и едва заметно кивнул.
- Разворачивай корыто! – скомандовал капитан Флору. – И перекрой все каналы связи. Если кто-то попытается послать сообщение в службу безопасности, прирежу лично.
Флор пожал плечами и выключил автопилот.
Возразить никто не посмел. Ибо на памяти еще свежо было воспоминание, когда Кейт уделал шестерых здоровенных штурмовиков, не пожелавших уступить столик в пивнушке.

***

Широ сидел на койке, бесчувственно разглядывая разложенное на покрывале оружие: несколько ножей; автоматика; парализатор.
- Разрывные, или скорострельные? – пробормотал он, не решаясь сделать выбор.
- Бери и то и другое, - мрачно посоветовал Кейт, появляясь в дверях.
- Зачем ты здесь? – недовольно спросил особист, заряжая магазин.
- А зачем ты здесь? – в тон ему переспросил Кейт. – Зачем ползаешь по моему кораблю, точно крыса? Что ты вынюхиваешь? Почему вмешиваешься?
- Это моя работа, - спокойно ответил Широ. – В конце концов ты должен быть благодарен, что прислали меня.
- Прислали? Или сам напросился? – раздражаясь все больше, поинтересовался Кейт.
Змеиные зрачки его, сузились в тонкую щель – признак сильного недовольства.
- Для тебя эта разница существенна?
Кейт не ответил, все своим видом показывая, что ждет объяснений. Широ коротко вздохнул:
- Хорошо. Я сам попросил, чтобы меня направили именно на твой корабль.
- Зачем?
- Разве не здорово работать вместе с братом?
- Не здорово, - решительно отрезал Кейт. – Особенно когда брат стучит на тебя в комитет.
Вместо оправданий Широ только пожал плечами и улыбнулся, чем вызвал новый приступ злости у Кейта.
- Чем тебя заинтересовала эта колония, что ты без вопросов решил меня поддержать? – сквозь зубы продолжил он разговор.
- Из пятнадцати тысяч человек осталось две. Ворлоков нет, хотя должны были бы там находится. Вдруг колонии нужна наша помощь?
- Помощь? – Кейт рассмеялся.
Зло.
Коротко.
- Ликвидаторы и помощь? – не скрывая сарказма произнес он, когда смог наконец говорить. – Парень, ты собираешься помогать людям?
- А ты разве нет?
Вместо ответа Кейт рванул ворот форменной куртки, обнажая шею. На белой коже отчетливо проступал рубец – след от энергетического ошейника:
- Люди будут последними животными, которым я захочу помочь, - заявил он.
Секунду Широ разглядывал шрам, а после поинтересовался:
- Тебе было больно?
Вертикальные зрачки Кейта разъехались в стороны, почти скрыв серую радужку.
- Больно? – переспросил он и голос его был глух. – Тебя интересует моя боль?
- Это я дал рекомендацию и поручился за тебя, после окончания обучения, - неожиданно признался Широ. – Так что да. Меня интересует твоя боль. Потому что это и моя боль тоже – у нас одна кровь. В прошлый раз ты пролил ее без моего приказа. Меня это огорчило. Но я убедил комитет, что это была необходимость.
Кейт стиснул зубы.
- Еще раз выкинешь что-то подобное, и я больше не стану тебя выгораживать. Хочешь проверить? – взгляд Широ был спокоен, но Кейт знал, что лучше не проверять его слова на правдивость.
Губы Кейта сжались в тонкую линию. Несколько секунд он молчал. Потом заговорил, меняя тему:
- Почему тебя заинтересовала эта планета? Ты не ответил.
- Потому что там нет ворлоков. Неужели непонятно?

***

Верховный жрец – Тианокуотль вышел из святилища и глянул на остальные жертвы. Четверо других молодых воинов уже бездыханные были сброшены с камней и их тела катились вниз к подножию Великой пирамиды Луны. Когда они упадут вниз, жрецы-помощники потянут жертв вперед, к другой пирамиде. Там их уложат на нижнюю ступень и откроют боковые врата. Через них священная река двинется по дороге, огибая пирамиду. Их сердца не лягут на священный поднос. Туда может попасть только кровь вождей. Но и их жертва желанна богам.
Тианокуотль взял священный бубен и стал медленно бить в него костяшками пальцев, выкрикивая слова молитвы.
Люди, стоящие внизу дружно подхватывали за ним каждое предложение, крича что-было сил. Ведь боги должны были их услышать.
Серая тень вдруг возникла над городом, опускаясь все ниже и ниже. Небо потемнело. Казалось, что солнце перестало светить, хотя его диск был отчетливо виден на небе.
Все замолчали, встревоженные непонятным явлением.
Воздух стал густым, и на землю стала падать роса. Благоуханная благодать богов – жирная с металлическим привкусом. Подставив ладони, жители собирали божественный конденсат, по преданиям излечивающий от любых болезней, даже от старости. Вскоре из маскировочного облака вынырнул пирамидальный межгалактический челнок.
Жители поселка наблюдали, как в полной тишине на великую пирамиду опускается огромный летающий «Дом бога» о котором говорилось в их преданиях. Тианокуотль уронив жертвенный нож замер, парализованный невиданным зрелищем. Оно и понятно, для переселения корпорация использовала слаборазвитые малочисленные племена, которые можно было легко ввести в гипнотический сон и переправить на другую планету, даже не ставя их в известность.
Наконец корабль уперся в мощный гранитный камень пирамиды и затих.
- Проверь состав атмосферы, – приказал Кейт.
Флор кивнул головой и к ужасу людей, собравшихся у подножия пирамиды, из нее вырвались струи дыма. Женщины закричали, но жрец жестом руки приказал молчать.
- Атмосферный фон в норме. Через пару минут будут результаты по патогенной биофлоре и фауне. – доложил Флор после приземления.
- Готовится к выходу, - приказал Кейт. – Даг - держишь правую сторону. Вайс слева. Широ - центр. Активировать оружие. Стреляем сразу на поражение.
Ворлоки принялись устанавливать разрядники на максимум.
- Флор, остаешься на корабле. Не покидать его ни при каких условиях, и не впускать людей. Даже если я сам тебя об этом попрошу на коленях. Понятно?
- Так точно сэр.
- Ну что ж, отлично. Дверь! – скомандовал Кейт. – Оружие наизготовку, пошли.
Местные жители уже успокоились после неожиданного выброса огня. Маленькие ребятишки даже порывались залезть на вершину по ступенькам, окружавшим пирамиду. Но матери хватали сорванцов, и наскоро отшлепав по заднице, гнали подальше от опасного места.
Вдруг в черной блестящей стене появилось отверстие. Не раскрылась дверь, и не отошла стена, а именно появилось отверстие, через которое, наружу вышли четверо, одетых в черное. По толпе пробежал ропот. Все пытались разглядеть пришельцев. Мужчины и женщины поднимались на цыпочки и щурясь, прикрывались рукой от солнца, бившего прямо в глаза.
А пришельцы тем временем стали спускаться вниз по каменным ступенькам.
С изумлением все разглядывали необычного вида богов. Первым спускался молодой светловолосый юноша в черных одеждах. Чуть приотстав темноволосый, почти мальчик. Его прикрывали два высоких воина с суровыми лицами, внимательно оглядывавшие толпу. Местные индейцы разглядывали необычную одежду, лишенную всяких украшений. Своим острым зрением они смогли разглядеть странные дубинки в руках пришельцев. Наконец длинная лестница закончилась и, оказавшись рядом с толпой, солдаты уставились на аборигенов в ожидании.
Жрец, парализованный невиданным зрелищем, молчал.
Кейт, которому вскоре надоело разглядывать раскрашенного дикаря скомандовал:
- Кто-нибудь, выдайте разряд плазмы, чтобы взбодрить этот паноптикум.
- Думаю, это плохая идея, - подал из-за плеча голос Широ. – Лучше попробуй с ним заговорить.
С тяжелым вздохом Кейт втянул в себя воздух:
- Ладно, умник. Я попробую, - с явной неохотой согласился он.
Врубив на полную мощь транслятор, Кейт объявил:
- Вы звали. Мы пришли. Говорите.
Первым пришел в себя жрец. Протянув вперед свои дрожащие руки, он заговорил на щебечущем языке. Кейт некоторое время вслушивался в бессмысленные наборы фраз, воспроизводимых транслятором, которые постепенно обретали структуру. Наконец, он разобрал, что жрец принимает его за пернатого бога и просит благословения.
Кейт махнул рукой, приказывая жрецу замолчать.
- Чего ты хочешь от бога? – спросил он и транслятор тут же перевел слова с громогласным ревом.
Пока верховный жрец осмысливал невозможное событие – разговор с богами наяву, а не в наркотических грезах, солдаты Кейта рассматривали местное население.
- Старикашка-то какой мерзкий, - отметил Даг, - Интересно чем он волосы себе мажет, глиной или…
- Обычно жрецы кровью мажут, - с видом большого знатока ответил Вайс.
- А этот ходячий магазин этнических украшений, наверное, у них вождь? – на всякий случай поинтересовался Даг.
- Похоже на то, - согласился Вайс, оглядев мужчину, стоящего рядом со жрецом.
Вождю на вид было за пятьдесят, грудь его уже впала, но боевой раскрас свидетельствовал о том, что в недалеком прошлом это был сильный воин. Длинную косу на голове воина прикрывал кокошник из разноцветных перьев, выложенных красивым узором. Набедренная повязка вождя, была украшена золотыми пластинками, позвякивавшими при ходьбе.
У прочих воинов косы были украшены всего несколькими перьями, количество и вид которых очевидно свидетельствовал о положении в обществе. Кроме этого, выше плеча каждый воин носил плетеный браслет из медвежьей кожи.
Женщины щеголяли в длинных холщовых мешках до самых пят. Несмотря на пыльные улицы, их одежда оставалась безупречно белой – видимо, существовал строгий ритуал очищения.
Молодые индианки, вместо нарядов украшали себя татуировками, ожерельями и браслетами, что, надо сказать им очень шло.
В отличие от мужчин, волосы женщин были заплетены в четыре косы, которые украшались перьями, опущенными вниз.
Детям из одежды полагался только талисман на шею, и косички.
Придя, наконец, в себя, вождь заговорил:
- Близится день страха. За три весны наши земли опустели. Ужас, не имеющий лица, спускается с великих гор и пожирает все на своем пути. Если боги не помогут нам, то в этот год на земле не останется ни одного живого. Мы молили богов. Мы принесли великие жертвы. И боги услышали нас, они помогут нам!
Говоря последние слова, вождь повернулся к толпе и люди встретили его слова одобрительным гулом. Воины вскинули вверх оружие, и воинственный клич пронесся над долиной.
- Похоже, они в самом деле принимают нас за богов, - констатировал Вайс.
- Тем лучше, - мрачно ответил Кейт, что-то прикидывая в уме, - Если мы боги, то можем потребовать все что угодно. Кайфово, наверное, быть богом?
- Ты сначала с проблемой их разберись, - язвительно подначил его Широ.
- Считаешь не смогу? – глаза Кейта сверкнули яростью. Обернувшись к жрецу, он приказал: – Собери всех воинов; которые видели то, что спускается с гор и пусть они пойдут с нами. Боги желают говорить об этом.
- Да будет так! – завыл жрец, видимо, не желающий оставаться в тени. Все-таки переговоры с богами, это его прерогатива. – Боги отдохнут в священном дворце и будут говорить.
Вождь отдал короткие приказания и ликвидаторы, вместе с несколькими воинами, верховным жрецом и вождем направились во дворец. По дороге ликвидаторы внимательно оглядели поселок.
Судя по всему, жизнь на этой планете была не слишком тяжелая. Большие глинобитные родовые хижины соседствовали с аккуратными семейными домиками. Все сооружения снаружи были чисто выбелены, в окнах висели красивые циновки, для защиты от солнца. Вообще было чисто.
Посереди улицы проходил каменный водопровод и через каждые сто шагов из каменной трубы вытекал ручеек, где можно было набрать воду.
Дворец оказался огромной круглой мазанкой, раза в три больше родовых хижин. Ну и поскольку это был дворец, а не обычное родовое святилище, то он был не только выбелен, но и разрисован местными абстракционистами красными и голубыми узорами.
Перед дворцом была даже разбита клумба, где буйно цвели лопухи, кактусы и прочая местная растительность.
Вождь, раздуваясь от гордости за это великолепие, приподнял пеструю занавеску, служившую вместо двери, и пригласил дорогих гостей войти.
Внутри дворец был еще более великолепен, чем снаружи, если такое вообще было возможно. Пол покрывали красивые ковры из птичьих перьев. В углах комнат были разложены стопками плохо выделанные шкуры каких-то животных. На стенах висели глиняные тарелки. В глубоких нишах стояли подобия кувшинов и прочих предметов обихода.
Выскочившие неизвестно из каких щелей мальчики, разложили шкуры большим полукругом для дорогих гостей.
Постом они же стали носить угощение. Печеная картошка, кукуруза жаренная, маисовые лепешки, перебродившее пиво, фрукты, каша непонятно из чего и как венец торжества местной кулинарии маленькие тушки жаренных животных.
Даг, поддев непонятное чудо, подозрительно спросил:
- Это еще что за хрень?
- Я так думаю, жаренные морские свинки, - с улыбкой предположил Широ.
- Чего? Неужели нельзя было для богов расстараться? – возмутился Дэн. - Усадили в какой-то глиняной коробке на вонючие шкуры и кормят ботвой и крысами. Оленя какого-нибудь зажарили бы, или кабана. Не, это я жрать не буду!
- Зря, - хмыкнул Кейт, набивая рот жаренными кусочками мяса. – Еда, это отличный способ установления контактов в примитивных цивилизациях. Ты показываешь этим свое уважение к их традициям.
Прожевав мясо, Кейт, наконец, поинтересовался у вождя насчет очевидцев печальных событий.
Вождь кивнул, подозвав немолодого воина.
Тот откашлялся и для начала заявил, что единственный оставшийся в живых, после дней страха в его земле.
- Говори! – сурово сводя брови, потребовал Кейт.
Воин нагнул голову с достоинством…
- Подожди, - Кейт повернулся к вождю: - Куда делись твои боги? Те, что жили тут до нашего прихода?
Вождь замер, затем медленно провел рукой по перьям головного убора:
— Они... ушли в небо. Они сказали, что вернутся. А на следующий день начались Дни Страха.
Кейт обменялся взглядом с Широ.
- Перед самым началом веселья, - прошипел он на языке ворлоков. – Какое совпадение.
- Я проверю по своим каналам, - пообещал Широ.
Тем временем, воин начал свой рассказ. Судя по плавности рассказа, обилию подробностей и красочности эпитетов, рассказывал он это не в первый раз. И видно было, что привираний тут гораздо больше, чем правды:
- Солнце стояло в зените. Тени совсем исчезли. Кругом было так жарко, что воздух вокруг качался. Женщины вошли в дома и занялись своими ничего не значащими делами, воины лежали в тени и отдыхали, даже дети, устав от своих шалостей притихли. И вот в полной тишине я увидел, как нечто, без тела… что-то неосязаемое, нависло над домом. И дальше пришел Страх. Люди выбегали из домов охваченные ужасом. Они взлетали в воздухе над землей и падали вниз уже мертвые. Через несколько минут все было кончено. Я остался в живых только потому, что на меня сразу же упало несколько тел, и демоны не заметили меня под ними. Но вся моя семья жена, дети, родители, братья и их дети и жены, все были мертвы.
Пересказывая эти события, воин разволновался, пот выступил у него на лбу, а голос то и дело срывался.
Кейт даже крысу жрать перестал, заслушавшись этим бредом.
- Даг, - он сделал знак своему помощнику. – А ну ка, расспроси его хорошенько.
- Ты говоришь, что не видел демона, напавшего на вас, и ты же говоришь, что видел, как что-то нависло над домом. Как такое случилось? – стал допытывать воина Даг.
- Воздух над домом изменился, он стал более прозрачным как бывает в горах и тут же словно тень от частого забора, недолго, всего мгновение, и стало прохладно, – воин пытался передать свои ощущения, но ему явно не хватало слов.
- А какой величины оно было?
- Очень большое, как если три великих дома поставить друг на друга.
- Как далеко ты находился от дома, когда почувствовал холод?
Воин указал расстояние чуть больше десяти метров.
Даг кивнул головой, и задал новый вопрос:
- Ты говоришь, люди выбегали из своих домов, охваченные ужасом, что же так напугало их, может дрогнула земля, или какие-то звуки…
- Нет, ничего такого не было, на какой-то миг даже воцарилась полная тишина, можно было бы даже услышать, как прыгнет блоха. И тут я почувствовал, что страх вползает в мое сердце. Это был не страх смерти, нет это был такой ужас…
Воин закашлялся, не в силах продолжать дальше.
Даг стал скрупулёзно допрашивать воина о малейших деталях:
Как приподнимались люди над землей: боком вертикально, или еще как?
Сначала стало прохладно, а потом он заметил, как воздух стал более прозрачным или наоборот?
Как выглядели жертвы?
Какого рода раны были им нанесены?
- Херово дело, – резюмировал Кейт на языке ворлоков. - Нечто, которое отлично маскируется, величиной как минимум шесть метров, обладает психоделической энергией, да еще понижает температуру вокруг себя в радиусе десяти метров. Даг, передай на корабль, пусть просканирует местность, особенно внимательно горы, на предмет этого существа.
- А мне кажется, что надо сканировать не горы, за этими горами находиться большое море, и по описанию это существо больше походит на водное животное, – возразил Флор. – Медузу например…
Кейт фыркнул:
- Медузу? И как ты себе представляешь медузу, выползшую из моря? Хотя все равно и это тоже надо проверить.
- Когда приходил Страх? – спросил Кейт вождя.
- Он приходил три раза. В первый раз он уничтожил все селения наших врагов у подножия гор, во второй раз села вдоль реки, а в третий раз не дошел до нашего поселения несколько километров. Это случалось каждый раз в одно и то же время. До следующего раза осталось всего два восхода.
Даг непристойно выругался:
- Дьявол их всех разбери, а я-то надеялся на легкий случай. Ну и история - дурдом. Чего делать?
- Чего делать? Садиться на корабль и лететь дальше. У нас задание, между прочим, - предложил Вайс.
- Точно, мы не бригада скорой помощи, - поддержал его Флор.
- Я за, - кивнул Даг.
- Я против, - неожиданно подал голос Шируко.
Солдаты недоуменно посмотрели на мальчишку.
- Не понял? Ты против чего, интересно? – спросил Даг.
- Против того, что вы решили сбежать, как последние трусы и бросить этих дикарей.
- Широ, мы же все влетим, - пробормотал Даг.
- Гляньте как заговорил наш герой, – оскалился Кейт. – Раз уж так, уступаю тебе первое место в очереди на тот свет.
- Если вы сейчас свалите, я доложу в трибунал, – бесстрашно глядя в глаза Кейта, заявил Широ: - Нарушение инструкции 326, мародерство, и оставление в опасности. Как думаешь, Кейт, после приговора ты все еще будешь лейтенантом?
- Да мне насрать на погоны и плевать на людишек, пусть сами выбираются из этого дерьма.
- Ворлоки их переселяют, даже не спрашивая согласия, и ты хочешь бросить их? Совесть не будет мучать?
- Совесть? Нет, - ухмыльнулся Кейт. – Не я их сюда завез, а корпорация. Широ, ты понимаешь, что если мы останемся – рискуем помереть вместе с этими дикарями?
- Все когда-нибудь умирают, - спокойно ответил Шируко. - Важно как.
- Да и я хочу помереть от старости.
Широ встал, молча подошел к выходу и дернул занавеску. За ней стояла молодая девушка с грудным младенцем на руках. Испугавшись того, что ее заметили, девушка прижала ребенка к груди и отпрыгнула назад, закрывая малыша своим телом.
- Может, скажешь это ей? - ткнув пальцем в девушку, спросил Широ.
- Скажу, - ни секунды не колеблясь заявил Кейт. - Мне плевать.
- Говори, - потребовал Широ.
Воцарилась тишина. Секунд десять Кейт молчал, не сводя взгляда с Широ. Наконец, скрипнув зубами, приказал к Дэну:
- Пусть Флор проведет полное сканирование планеты.
- Уже, - поправив наушник, отрапортовал Дэн. – Никаких биологических угроз не обнаружено.
Зло глянув на Шируко, Кейт процедил сквозь зубы:
- Если окажется, что это какая-то эпидемия, или их заглючило от наркоты, я лично засуну тебя в криокамеру на год.
- Сэр, дайте приказ проверить планету на наличие небелковых форм жизни, - вдруг попросил Широ.
Кейт обернулся к парню и с изумлением уставился на него. Такое предположение даже не пришло ему в голову. Случаи нахождения небелковой формы жизни были чрезвычайно редки, а такого, чтобы небелковая жизнь угрожала биологическим видам, и вовсе никогда не встречалось.
- Идиот, небелковая жизнь в принципе не может угрожать белковой. Мы слишком разные, – ухмыльнулся Кейт. - Чем мясо может заинтересовать камни?
- Кости, - выдал в ответ Широ только одно слово.
Кейт даже позеленел. Он резко повернулся к вождю и спросил:
- Кости?
Вождь кивнул головой:
- У людей не было ни одной кости. Страх пожрал их изнутри.
Широ развернул голограмму, выводя молекулярную схему:
— Посмотрите на состав. Я предполагаю, они выедают не просто кости — только определённые элементы. Фосфорные соединения, коллагеновые матрицы...
Кейт сжал челюсти, на мгновение его зрачки превратились в узкие щели:
— Ты хочешь сказать, эти твари используют наши кости как... строительный материал?
— Точнее — катализатор, — Широ провёл пальцем по голограмме, выделяя кремниевые включения в образцах. — Возможно их репликация требует именно такой пористой структуры.
Вождь внезапно встряхнул ожерелье из зубов:
— Страх не берёт старые кости! Только свежие — там, где течёт жизнь.
Рука Кейта невольно потянулась к ребрам – наверняка в его костях достаточно жизни.
Даг шарахнулся от голограммы только сейчас осознав, что это означает:
— То есть они как грибы-паразиты, что прорастают через муравьёв? Только для кремниевой херни?
Тренькнул звонок вызова с корабля.
- Охереть… - пробормотал Даг, выслушав отчет с корабля: - Сэр, вершина горного массива покрыта небелковыми образованиями. Этих тварей так много, что даже невозможно сосчитать. Их сдерживает магнитное поле, но через пару дней напряжение поля изменится, и тогда они смогут мигрировать.
Даг отбросил ненужный теперь разрядник:
- Ну все парни, готовьтесь к смерти. Этими игрушками мы разве что отодвинем их назад на пару метров.
Кейт сорвал наушник с Дага:
- На корабле есть анигилятор? – спросил он Флора.
- Сэр, на грузовом корабле такого не бывает.
- На планете должен быть оружейный схрон. Сканируй!
Минут пять длилось молчание. Наконец, пилот ответил:
- Сэр, склад пуст.
- Дьявол! – выругался Даг. - Эти сволочи из Корпорации, наверняка распродали все оружие.
- А может и специально ничего тут не оставили. А если это эксперимент? Может это были генетики? – предположил Вайс. - Широ, ты пробил по своим каналам наблюдателей?
Глаза Шируко метнулись в сторону.
- Да, там что-то странное. Возможно, монстры – результат эксперимента с местной формой жизни.
- Даг, переведи вождю, что они могут укладываться в семейные склепы, или что там у них для вечной жизни припасено, - ухмыльнулся Кейт.
- Сэр, - снова вмешался Широ, - Позвольте сказать.
Кейт кивнул головой:
- Ну что ты там придумал?
- Если мы демонтируем двигатель корабля, можно будет попробовать сфокусировать резонанс. Тогда мы сможем регулировать амплитуду магнитного поля.
Все замерли.
- Капитан, - наконец решился Вайс. – Это же означает, что мы не сможем отсюда слинять, если что-то пойдет не так.
- Если все сделаем как надо, линять не потребуется, - уверенно заявил Широ.
- Отлично придумано, малыш, – Даг хлопнул Шируко по плечу, так, что парень согнулся почти до пола.
- Неплохо, - одобрил идею Кейт и тут же скомандовал: - Даг, вместе с вождем собери всех людей. Пересчитайте их и пусть они приготовят воду и продукты, на случай если придется долго сидеть под защитой. Главное, чтобы хватило для нас. Вайс, отправляйся на корабль и займись двигателем вместе с Флором. Следите внимательно, чтобы аборигены не влезли куда не следует. Широ, за тобой внешнее кольцо. Мы встанем кругом и будем держать периметр. Рассчитай радиус покрытия. Кстати, пусть местные соорудят что-то вроде катапульт и заготовят побольше камней. Сгодится, чтобы пощекотать каменных монстров.
Парень отправился выполнять задание. У самой двери Кейт окликнул его:
- Стой, свяжись еще с Флором, пусть он придумает какой-нибудь нейтрализатор психоволн.
Все - люди и ворлоки - взялись за работу. Индейцы, под руководством Шируко возводили примитивные катапульты, устанавливая их по периметру дворца. Женщины таскали продукты, одежду и ценности и складывали их внутри. А вездесущие дети крутились возле солдат, которые возились с огромным двигателем корабля.
Человек десять мальчишек в возрасте от десяти до пятнадцати лет постоянно крутились возле двигателя, не обращая внимания на постоянные окрики и даже удары хлыстом от проходящих мимо индейцев. Чуть дальше, сгрудились дети поменьше и девушки. Широко раскрыв глаза, они разглядывали необычных пришельцев, обсуждая между собой их внешний вид. Видимо непривычная одежда и белый цвет кожи произвели на них сильное впечатление.
Время неумолимо приближало тот миг, когда магнитное поле этой земли сдвинется, и существа начнут свое наступление. Ворлоки почти не спали, позволяя себе только короткие передышки. Их пятерых оказалось недостаточно, чтобы полностью покрыть периметр. Тогда Вайс раздал индейцам несколько разрядников и принялся учить их пользоваться этим оружием. По всей округе женщины собирали камни для катапульт. Старики закладывали окна и дверные проемы во дворце и замазывали их глиной. А Кейт все поглядывал на экран сканера. Красные точки, означавшие врагов, еще находились в покое.
Наступил вечер перед завтрашней бурей.
Широ сидел на каменных ступенях, разбирая модифицированный на скорую руку разрядник. Его пальцы методично проверяли заряд батареи, будто это могло отвлечь от мыслей о завтрашнем дне. Кейт подошел, плюхнулся рядом, бросив между ними жестяную флягу.
- Горячая вода с какой-то местной дрянью, - буркнул он.
Широ взял флягу, сделал глоток, поморщился:
- Действительно дрянь.
- Как и наше положение, - подтвердил Кейт.
- Не всё так плохо, - Широ спокойно закрутил крышку на фляге.
- Не всё? – зрачки Кейта сузились. – Всё! Вот черт. Надо было засунуть тебя в криокамеру и валить с этой гребанной планеты, как здешние наблюдатели… Но я дурак.
Широ молча вытащил энергетические капсулы и принялся их пересчитывать.
- Ты понимаешь хотя бы, что эти люди – нам никто? Мясо.
- Понимаю, - послушно кивнул Широ.
- Какого черта тогда ты заставил меня!
- Ты помнишь, как с тебя сняли ошейник? – неожиданно спросил Широ.
Кейт замер. Моргнул. Рука инстинктивно потянулась к шее, на которой до сих пор белел шрам.
- Зачем ты сейчас об этом спросил? – прохрипел он, внезапно севшим голосом.
- Помнишь? – повторил свой вопрос Широ.
Кейт кивнул.
- Помнишь, как тебе дали воду, а кто-то кинул в камеру шоколад? Первый в твоей жизни.
По лицу Кейта разлилась смертельная бледность.
- Ты…? Зачем…?
- Потому что ты мой брат, идиот. И еще потому, что ни на кого нельзя надевать ошейник.
С этими словами Широ поднялся.
- Флор придумал как экранировать психоволны? – вдогонку поинтересовался Кейт.
Широ не оборачиваясь отрицательно покачал головой и ушел, ставив брата одного, сжимающего кулаки в бессильном отчаянии. Где-то внизу смеялись дети - те самые, чьи кости завтра могли стать строительным материалом для монстров.
Следующим днем все работали без остановки, то и дело посматривая на приборы. Но вот стрелки магнитных полюсов дрогнули и сразу же заволновалось красное море.
Сгрудившиеся ворлоки и индейцы молча смотрели на то, как постепенно красные точки расползаются в стороны. Вначале они двигались бессистемно, как ложноножки у амеб, а затем движение приобрело направление. Красное море превратилось в ручей, а потом в поток, который направил свое течение в сторону поселения.
Движение вначале было медленным, затем все ускорялось и ускорялось.
- При такой скорости – заметил вполголоса Вайс. – Они доберутся до нас максимум за пять часов.
- Генератор готов? – Кейт развернулся и посмотрел на бывший двигатель, у которого сидел Даг.
Даг, который не спал вот уже более суток, кивнул головой:
- Так точно, сэр. Только невозможно будет настроить поле, пока эти монстры здесь не появятся. Так что придется нам всем несколько минут провести наедине с этими милыми крошками.
- Всем отдыхать, – крикнул Кейт.
Кейт сидя у монитора беспомощно наблюдал, как красная река чудовищ неумолимо приближается к поселку. Его вертикальные зрачки то расширялись, то сужались, словно реагировали на изменение картинки. Оторвавшись, наконец, от экрана он взглянул на подчиненных. Что он тут забыл? Он был чужим в мире ворлоков и чужим в мире людей. Его единственное желанием было сейчас же немедленно покинуть эту планету, предоставив людям самим выкручиваться из этой ситуации.
«Разве я выбирал эту планету? Разве я переселял сюда этих людей? – думал он, злясь на этого щенка-мечтателя, заставившего их тут остаться. – Так почему же я должен теперь расплачиваться за чужие ошибки? Надо мотать отсюда».
Улететь и бросить к чертовой матери этих индейцев, чьи жизни оцениваются корпорацией едва ли не ниже рогатого скота. Запаса энергии как раз хватит. Если двигатель прямо сейчас потащить обратно, еще можно успеть. Но… Даг рядом спокойно протирал тряпкой свой скотчер и успокаивающе улыбался сидевшей напротив девчушке. Вайс, крепил зажимы катапульт, что-то втолковывая будущим местным «инженерам». А рядом мальчишки лет двенадцати все никак не желавшие отсиживаться за женскими юбками требовали поставить их в первую линию обороны. Даже Широ, эта крыса со спецдопуском, молча и сосредоточенно что-то вычерчивал на промасленной бумаге, высчитывая радиус покрытия наспех переделанного генератора.
Наконец, Кейт дал сигнал всем занять свои места.
- Даг ты головой отвечаешь за генератор. Сколько тебе надо времени, чтобы настроить его?
- Шесть минут.
- Ладно, все слышали? Шесть минут ребята, придется продержаться всего шесть минут.
Все молча заняли свои позиции по периметру.
Даг, выкручивая настройки на ноль, вдруг обратил внимание на Вайса.
- Ты дрожишь что ли? – он ухмыльнулся. – Вот это номер.
- А тебе не страшно? – сглотнув вязкую слюну поинтересовался тот.
- Еще как, - кривая улыбка перекосила его лицо.  И в этот момент дернулись ползунки индикаторов. Вертикальные, как у всех ворлоков, зрачки Дага сузились до толщины волоса.
В необычайной тишине и люди и ворлоки вдруг кожей почувствовали, что происходит что-то невыразимое словами. Кейт вглядывался в прозрачное небо, но ничего не мог разглядеть. Краем глаза он наблюдал за людьми. Индейцы стояли плотным кольцом, с непроницаемыми лицами.
- Они здесь, – в полной тишине сказал Даг.
Ворлоки вскинули разрядники, по-прежнему ничего не видя.
Широ отвел глаза от пустого неба и стал внимательно вглядываться в землю. Вначале он ничего не заметил. Но потом обратил внимание на тонкую струйку песка, которая понеслась над землей.
«Ветра же нет» - пронеслось в его голове, и он, даже не осознав этой мысли, вскинул разрядник и нажал на спуск. Оружие было настроено на максимум. Энергетический сгусток вылетел из дула с такой силой, что парень едва удержал его.
- Какого черта ты творишь? – заорал Кейт, обернувшись.
Но тут над их головами пронесся такой сильный свист, что люди попадали на землю, а ворлоки присели, зажимая уши руками.
Кейт вдруг увидел, как из воздуха, словно с поворотом жалюзей выстроилась огромная фигура чудовища. Такой мерзости ему еще видеть не приходилось.
Даже у ворлоков опустились руки.
Над ставшим вдруг таким маленьким дворцом вкруговую стояли монстры. Кейт услышал, как во внутреннем зале закричали женщины. Увидел, как несколько мужчин, не выдержав волны страха, побежали прямо на растопыренные ядовитые иглы. Те, кто посильнее, рванули рычаги катапульт.
И тогда Кейт нажал на свой спусковой крючок.
На это понадобилось не больше секунды, но Кейту и другим воинам показалось, что прошло несколько часов.
Монстры замерли на секунду, озадаченные неожиданным сопротивлением и отсутствием контакта с нервной системой ворлоков.
Кейт, не прекращая нажимать на спусковой крючок, ощутил радость от того, что они так легко смогли остановить чудовищ. Не зря они перенастроили потоки – теперь энергетические разряды довольно чувствительно щекотали их кремниевые матрицы.
- Еще пять минут! – прокричал Даг, колдуя над настройками генератора. – Всего пять!
Поглощенный внезапным приливом адреналина, Кейт упустил момент, когда монстр, который ближе всего находился к стрелявшим, вдруг замер, покачивая огромными щупальцами-сенсорами, перенастраивая сенсоры.
И тогда он почувствовал страх. Животный, непреодолимый. Когда ладони становятся влажными, когда коленки трясутся и противный липкий пот заливает глаза. Когда хочется стать очень маленьким и зарыться глубоко под одеяло, чтобы никто тебя там не нашел.
Вайс, стоявший рядом вдруг закричал, Кейт понял это только по широко раскрытому рту, так как кругом стоял страшный свист и рев. Бросив оружие Вайс подскочил к Широ и вытолкнул его вперед. Словно хотел огородиться с его помощью от этого ужаса.
Шируко непроизвольно выронил разрядник и, пытаясь удержаться на ногах, непроизвольно сделал несколько шагов вперед. Острые шипы метнулись к нему и один, самый длинный воткнулся в плечо.
Кейт, не успел ничего сделать, так как стоял позади. В отчаянии, почти теряя сознание от страха и боли, которая вдруг пронзила его нервы, Кейт ухватил Вайса за шкирку и швырнул его вперед. Его крик он не услышал, а увидел, когда острые шипы стали раздирать тело.
Широ. Это имя заставило Кейта развернуться.
Чудовище воткнуло второй шип прямо в живот парня. Он прошел насквозь и Кейт увидел окровавленный конец, торчавший из раны.
- Нет, – закричал Кейт беззвучно и бросился вперед. Всего пара шагов была до Широ, но эти шаги дались Кейту слишком дорого. Невыносимая нервная боль почти лишала способности двигаться. Обезумевшие от ужаса ворлоки палили, не останавливаясь из разрядников, поливая равнину огнем и не давая приблизиться чудовищам к своей добыче - капитану.
Кейт выхватил нож и воткнул его под самое основание шипа. Он надавил на каменный сустав с такой силой, что суперсплав титана не выдержал и сломался. Сустав треснул и переломился. Монстр засвистел и Кейт почти упал от волны боли, которая обрушилась на него. Широ потерял сознание.
Кейт потащил его назад. Донес до перепуганной толпы женщин, уложил на землю.
- Три минуты!
Кейт обернулся, сжимая в руках оружие, и сделал шаг вперед, навстречу Страху.