Сокровища ордена Стирхов

Орден Стирхов был одним из старейших орденов в королевстве. Его учредил сам король Вольдемар и в него вошли только те люди, которые доказали делом свою преданность королевской власти. Орден выявлял и пресекал попытки заговоров против короля и безжалостно уничтожал заговорщиков.
  Сменялись короли и эпохи, но только не менялся орден Стирхов, продолжая выполнять возложенную на него миссию. Властители щедро оплачивали деятельность ордена, передавая им часть земель и замки заговорщиков. Однако пришедший к власти Вольдемар Девятый, решил, что слишком много богатств скопилось в сокровищницах ордена.
  Верные ордену люди, донесли о надвигающейся угрозе главе ордена- Викарию Великому. Он решил надёжно спрятать сокровища ордена. Вольдемару Девятому достались лишь земли и и пустые замки, сокровищ так и не нашли. Члены ордена тоже исчезли. Со временем история с сокровищами ордена Стирхов затерялась в веках. Лишь немногие шёпотом пересказывали легенды о золоте Стирхов, спрятанном где-то в лесах в сердце королевства. Говорили, что Викарий Великий использовал древнюю магию, чтобы скрыть богатства так, чтобы ни один смертный не смог их найти, пока не придёт время.
  Среди историков и авантюристов всегда находились те, кто не верил в исчезновение ордена и сокровищ. Они изучали старые манускрипты, разыскивали забытые карты, надеясь найти хоть какую-то зацепку, способную привести к разгадке тайны ордена.
  Некоторые утверждали, что видели призрачные фигуры в чёрных плащах, бродящие по руинам старинных замков и якобы охраняющих входы в скрытую сокровищницу.
  Другие уверяли, что знают ключ к разгадке, скрытый в древних рунах, высеченные на камнях. Но пока никому не удалось подтвердить документально эти догадки. Легенда продолжала жить, маня искателей приключений и разогревая их воображение надеждой на невероятное богатство...
                *    *    *
  Под рваными облаками, словно гигантский глаз, показалась багровая, хищная луна. С ее восходом росла и тревога Альберта, словно зловещий гриб после дождя. Уже несколько дней он блуждал по этому проклятому лесу, где деревья, похожие на скрюченные пальцы мертвецов, тянулись к небу.
  Карту с сокровищами ордена Стирхов, он нашёл случайно, под переплётом старинной книги из спецхрана библиотеки, когда занимался её реставрацией. То, что этот документ когда-то принадлежал Стирхам, он понял по нарисованному на манускрипте гербу ордена. О своей находке он никому не рассказал. Полгода у него ушло на расшифровку знаков на рисунке и перенос данных на современную карту. С нетерпением дождавшись лета ослеплённый алчностью, он отправился на поиски клада, словно мотылёк на пламя.
  Но клад, словно древнее проклятие, ожил и сомкнулся вокруг него. Альберт проигнорировал ту часть манускрипта, в которой говорилось о страшном проклятии, которое обрушится на того, кто самовольно проникнет в сокровищницу, не испросив разрешения. У кого и как спрашивать разрешение Альберт даже запоминать не стал, посчитав это предрассудком прошлого и теперь наступала расплата за это легкомыслие.
  Да, он стал невероятно богат, но какой толк быть богачом, погибая в этом бесконечном лесном лабиринте, из которого не было выхода, где каждый шаг вёл лишь глубже в пропасть отчаяния? Лес стал его золотой клеткой, его роскошной могилой. А луна, свидетельница его глупости, безжалостно продолжала расти.
  Холодный пот, как роса на могильном камне, выступил на его лбу. Ветви хлестали по лицу, словно плети палача, а корни, вылезая из земли, норовили подставить ногу, столкнуть в чёрную пропасть бездны. Каждый звук — шорох листвы, треск сучка — казался ему предсмертным шёпотом, эхом давно забытых заклинаний. Он чувствовал их, эти незримые тени прошлого, что кружили вокруг, словно стервятники над падалью.
  Он спотыкался, падал, поднимался, гонимый страхом, как пёс, сорвавшийся с цепи. Монеты в рюкзаке звенели погребальным перезвоном, напоминая о цене, которую придётся заплатить.
-Судьба помогает смелым, - прошептал он, словно заклинание, пытаясь ухватиться за ускользающую нить надежды. Но фортуна, видимо, давно отвернулась от него, оставив его на растерзание этому лесу — левиафану.
  И вдруг- просвет. Не в небе, а в чаще. Слабый, мерцающий огонёк, словно искра надежды в кромешной тьме. Альберт, забыв об осторожности, бросился к нему, как безумец к спасительному маяку. «Оставь надежду, всяк сюда входящий.» - вспомнились ему слова Данте, но было поздно. Он уже вошёл.
  Огонёк оказался костром. Вокруг него, словно призраки, сидели фигуры в лохмотьях, лица которых скрывали глубокие тени. Их глаза, как угли, горели недобрым светом. Альберт замер, словно кролик перед удавом, понимая, что выбрался из одной ловушки, чтобы угодить в другую, куда более страшную.
  Они не произнесли ни слова, но их молчание было красноречивее любых угроз. В их взглядах, казалось, отражалась вся тьма этого леса, вся древняя злоба, что веками копилась в его недрах.
  Альберт почувствовал, как ледяной страх сковал его изнутри, парализуя волю. Он хотел бежать, но ноги его приросли к земле, словно корни тех самых деревьев, что окружали его со всех сторон. Монеты в рюкзаке, казалось, стали тяжелее, давя на него, напоминая о его глупости, о его жадности, которая привела его сюда.
  Луна, теперь уже почти полная, заливала поляну своим багровым светом, делая фигуры вокруг ещё более зловещими. Тени удлинялись, сплетались, превращаясь в причудливые узоры на земле. Альберт почувствовал, как его собственная тень начинает отделяться от него, становясь частью этого жуткого хоровода. Он был обречён. Его алчность превратила его в добычу, в ещё одну жертву этого вечного леса.
 Один из сидящих медленно поднял руку, указывая на Альберта. Его палец, костлявый и длинный, словно ветка, казался продолжением самой тьмы. И тогда Альберт понял. Это не просто люди. Это стражи. Стражи проклятого клада ордена Стирхов. Те, кто охранял его от таких, как он, от тех, кто осмелился нарушить покой этих мест не испросив разрешения. Они были частью леса, его живым воплощением, его голосом, его руками.
  Фигуры вокруг костра медленно поднялись, двигаясь бесшумно, как тени. Они окружили его плотным кольцом, не давая ни единого шанса на спасение. Воздух вокруг сгустился, наполнившись запахом сырой земли и тлеющих костей.
-Что вам нужно? - прохрипел Альберт, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
  В ответ он услышал лишь тихий, зловещий смех, который, казалось, исходил отовсюду сразу. Одна из фигур шагнула вперёд. Лица её всё ещё не было видно в полумраке, но Альберт почувствовал на себе её взгляд — холодный и пронзительный.
-Ты взял то, что тебе не принадлежало. Не испросил разрешения. Сокровища ордена Стирхов принадлежат тем, кто охраняет их вечным сном. Ты нарушил наш покой, и теперь должен заплатить. - прозвучал хриплый голос, словно из самой преисподней.
Альберт понял, что сопротивление бесполезно. Проклятие клада настигло его, и теперь он был в руках тех, то веками оберегал эти сокровища. Страх сковал его, лишая воли и разума. Он знал, что его ждёт расплата, и она будет ужасной. Судьба алчного искателя приключений была предрешена. Фигуры сомкнули кольцо вокруг Альберта. Последнее, что он увидел, были глаза. Горящие глаза, полные ненависти и жажды возмездия.
  Он закрыл глаза, пытаясь отгородиться от ужаса, но фигуры не исчезали. Он видел себя, падающего в бездну, слышал смех Стражей, чувствовал, как тело растворяется в земле, становясь пищей для корней. Он ощутил тяжесть монет в рюкзаке. Это было не просто золото, это была сила, власть, возможность изменить свою жизнь. И вот, эта возможность обернулась против него, став его палачом.
  Фигуры, окружившие его не двигались, но их взгляды, казалось, стали ещё более пронзительными. Они ждали. Ждали, когда он сам отдаст себя во власть леса, когда его воля окончательно сломается. Проклятие ордена Стирхов вступило в силу. Оно существовало на самом деле, это был не миф! От осознания этого Альберт потерял сознание.
  Очнулся он в тёмной пещере, скованный цепями. Кандалы врезались в запястья, вызывая нестерпимую боль. Он пытался пошевелиться, но безуспешно. Вокруг стояла гнетущая тишина, прерываемая лишь редкими каплями воды, падающими где-то неподалёку. Постепенно зрение адаптировалось к мраку, и Альберт смог разглядеть очертания пещеры, в которой находился. Стены были покрыты влажным мхом, а с потолка свисали сталактиты, похожие на острые клыки.
   В дальнем углу пещеры появился слабый свет. Он приближался медленно и неумолимо. Альберт затаил дыхание, ожидая своей участи.
  Свет становился всё ярче, и вот, перед пленником появилась фигура. Это был один из тех стражей у костра. Лица по-прежнему не было видно. В руках он держал факел, освещавший часть пещеры.
  Страж приблизился к Альберту и молча смотрел на его. В глазах Стража не было ни жалости, ни сострадания. Лишь холодная, расчётливая ненависть. Он поднял руку и коснулся лица Альберта. Пальцы были холодными и костлявыми. Пленник содрогнулся от отвращения.
-Ты думал, что сможешь украсть наше золото? Ты ошибся. Теперь ты заплатишь за свою жадность. - прозвучал хриплый голос.
  Страж отвернулся и махнул рукой. Из тени вышли ещё несколько фигур. В руках у них были инструменты — молот, клещи, пилы.
 И тогда Альберт понял, что его ждёт. Расплата будет долгой и мучительной, а смерть была бы высшей милостью. Но проклятие Стирхов — это не смерть. Это вечное заточение в кошмаре, созданном их ненавистью, вечное страдание, вечная боль без надежды на избавление.
  Альберт закричал от ужаса, но крик его утонул в сырых стенах пещеры. Он силился вырваться из плена, но цепи лишь глубже врезались в кожу. Он пытался заговорить, умолять о пощаде, но из горла вырвался лишь хрип. Слова застряли в спазме ужаса, парализовавшем всё тело. Звук молота, ударившего по кости, заполнил собой всё пространство. Боль была невыносимой, проникающей в каждую клетку тела. Он чувствовал, как ломаются его пальцы, как рвётся плоть. Молил о смерти, но она не приходила.
  Время потеряло свой смысл. Каждая секунда казалась вечностью. Боль то усиливалась, то немного стихала, но никогда не прекращалась. Альберт уже не понимал, что происходит вокруг. Он лишь чувствовал, как его тело превращается в кусок измученного, истерзанного мяса. Альберт несколько раз терял сознание, но даже в беспамятстве он ощущал как его тело разрывают на куски. Каждая пытка сопровождалась хриплым смехом его мучителей.
  Наконец мученья прекратились. Альберт потерял сознание. Его сломленное тело висело на цепях, истекая кровью и слезами. Когда он очнулся, то лежал на холодном полу. Цепей больше не было. Тело его было изуродовано, сломано, но он был жив. С трудом поднявшись на колени он огляделся. Пещера была пуста. Лишь слабый свет проникал сквозь щель в стене.
  Альберт пополз к свету, с трудом передвигая своё искалеченное тело. Он выбрался из пещеры и упал на землю, обессиленный. Над головой простиралось звёздное небо. Он был свободен, но его жизнь была сломана. Проклятие ордена Стирхов забрало у него всё. Теперь ему придётся до конца своих дней нести в себе память о пережитом ужасе. Он больше не ощущал ни боли, ни страха, а лишь опустошение и странное смирение...
  Ветер шелестел листвой, словно перешёптываясь о произошедшем. Багровая луна начала уступать место восходящему солнцу, которое своими лучами освещало мрачную поляну перед пещерой. Но даже солнечный свет не мог рассеять ту зловещую ауру, которая осталась после дикого ночного ритуала. Лес хранил свою тайну, тщательно оберегая её от чужих глаз. Рядом с Альбертом валялся его рюкзак, пустой и разорванный. Сокровища Стирхов вернулись туда, где им было предназначено лежать вечно. Древняя магия, веками охранявшая их доказала свою силу. Какая-то птица, сидя на дереве выводила печальную трель, словно оплакивая жертву, которая надеялась завладеть сокровищами ордена Стирхов.