Часть первая. Глава первая

От того, что родители мои были уже не молоды, и мое рождение случилось после долгого ожидания, меня нарекли именем Радостная Осень. Но так уж сложилось по воле Неба, мне не суждено было познать материнской ласки. Едва исполнилась мне три года, как матушка скончалась от грудной жабы.

До конца своих дней батюшка горько сожалел о потере любимой супруги. Даже по прошествии срока траура он так и не привел в дом новую жену.

  Батюшка очень любил меня и всячески баловал. К празднику Цветов он покупал мне красивые и весьма дорогие платья. Раз в год, в канун праздника Середины Осени, батюшка брал меня с собой во дворец на церемонию пожелания долгих лет и здоровья правящей династии. Все придворные дамы восхищались моей миловидностью и чудесными детскими украшениями из серебра и цветной яшмы. Все хвалили моего батюшку за заботу обо мне.

Едва мне исполнилось шесть лет, батюшка стал обучать меня воинскому искусству: умению держаться в седле, стрельбе из лука, шитью походной обуви, владению большими и малыми мечами; заставлял регулярно заниматься дыхательной гимнастикой.

  Накануне моего девятилетия случилась война. На северные границы нашего государства напали отряды кочевников с берегов реки Черного Дракона. По указу ныне покойного правителя Сиятельный Щит батюшка принял на себя командование тысячной колонной пеших и конных воинов и во главе огромного войска выступил из столицы к северным рубежам. Война длилась полгода и все это время в стране было неспокойно.

Мой дядя, переехавший из имения Журавлиных Холмов в столицу, приютил меня в своем доме и заботился обо мне не меньше, чем о своей родной дочери.

За месяц до окончания войны с Северных границ пришло известие, что мой батюшка, отражая натиск врага, попал в окружение и, чтобы не сдаваться в плен, покончил с собой, перерезав себе горло боевым мечом.

Так я осиротела. После победы, вернувшиеся в столицу отряды, привезли с собой останки погибших военачальников. Останки моего батюшки были доставлены в наше родовое имение, где с большими почестями были захоронены в родовом склепе.


* * *

  В год, когда вдовствующая Королева-мать Золотая Тучка отошла от государственных дел, объявив Правителем Беспредельного Царства своего совершеннолетнего сына, мне исполнилось тринадцать.

Как требовал обычай Двора, молодому государю сосватали девушку из дома наместника Северной провинции. Свадьбу сыграли в годовщину вступления наследника в права владением Троном. Вдовствующая Королева-мать сочла уместным для пользы государства окружить Божественную чету обществом юных и талантливых особ, которые могли стать для утонченных натур примером и эталоном для подражания на все времена.

Незамедлительно был издан высочайший указ о наборе в школу изящных искусств девушек от двенадцати до пятнадцати лет из числа семей приближенных к Трону. Школу надлежало устроить в стенах родового дворца при Палате Небесных наук, дабы с первых же дней ученицы могли покорно служить Высочайшим особам.

  В пору, когда вышел указ, я, по причине моего сиротства, по-прежнему жила в доме дяди со стороны моей матери, удельного князя Светлый Источник на правах приемной дочери.
Надо сказать, сколь невыносимо тяжело жить бедной девушке, потерявшей родителей в столь юном возрасте.

Дядя имел троих сыновей, которые уже обзавелись своими домами, и младшую дочь на выданье пятнадцати лет. Звали ее Резвая Ласточка. Она была пригожая лицом, добра нравом, заботлива к родителям и искусна в рукоделии.

Так и жила я в доме моего дяди до того времени, когда вдовствующая Королева-мать объявила о наборе незамужних девиц из чиновных семей для Двора Высочайших особ.

В назначенный день в тронном зале королевского дворца собрались пятнадцать девушек прекрасных, как цветки дикой сливы. Все они были  родовиты, их тонкие станы сгибались под тяжестью многослойных халатов и драгоценных подвесок.

Я испытывала стыдливость даже находясь в отдалении от них. На мне было не совсем новое платье из переливчатого зеленого шелка, перекроенное и подогнанное под мою фигуру. Это платье не так давно носила Резвая Ласточка, но по какой-то причине оно стало ей тесновато и, чтобы не пускаться в большие расходы, жена дяди решила представить меня в нем на церемонии вступления в школу юных дарований. Я чувствовала себя ужасно неловко и скромно держалась в стороне от прочих красавиц.

Зазвучала прекрасная музыка невидимого оркестра, и в зал вошла вдовствующая Королева-мать Золотая Тучка. Она воссела на трон из драгоценного красного дерева и царственным жестом велела приблизиться стоявшим внизу девушкам. С низкими поклонами, спрятав ладони в длинные рукава своих одежд, они придвинулись к подножию трона и там застыли с опущенными головами, потупив взоры.

Вдовствующей Королеве шел уже пятый десяток, но выглядела она привлекательно и свежо, как душистый пион в летнюю пору. Ее прическу украшала диадема из индийских сапфиров; все еще гибкий стан в лиловом платье с золотыми драконами опоясывали черепаховые пояса с подвесками из бесценной молочной яшмы.

- Я вижу, у моих ног собрались прекраснейшие цветы из нашего сада! - заговорила государыня радостно и приветливо. - Не бойтесь, юные красавицы, не дрожите перед моими очами. Вас не собираются ни корить, ни наказывать. Просто пришло ваше время послужить Трону и государству. Как это заведено, новый государь нашей династии, став оплотом страны, волен по своему усмотрению, выбирать место для новой резиденции. На этот раз новый дворец будет возведен на острове Золотого Карпа. Пока идет строительство на острове, все вы будете жить в этом древнем дворце первых правителей нашей династии. Вас будут учить дворцовому этикету, танцам, музыке, стихосложению и каллиграфии. Я сама лично буду следить за вашими успехами и наказывать нерадивых. Все это время вы будете находиться на содержании дворцовой казны. Вам придется отказаться от украшений и вкусной еды — воздержание и умеренность во всем. Вам также  придется смириться с запретами на визиты. Отныне, ваш дом — стены школы, а я — ваша единственная мать и заступница. В день, когда правящая чета переселится в новые покои, вы последуете за ней. Тогда же закончится ваше заточение. Вы станете именоваться придворными дамами, вам назначат жалование соответственно рангу и вам будет позволено навещать свои семьи. Покинуть стены дворца можно будет только по брачному сговору.

  После этих слов Королевы-матери девушки оживились, стали вздыхать и ахать.
Государыня Золотая Тучка потребовала, чтобы ей представили каждую девушку особо. С каждой она говорила ласковым, тихим голосом, словно родная мать с достойной дочерью. Подошел мой черед.

- Дочь покойного военачальника королевской конной армии Зерцала Мудрости — Радостная Осень! - раздался голос придворного глашатая. - Приемная дочь удельного князя Светлый Источник.

- Так ты сирота? - обратилась ко мне с вопросом государыня-мать. - Значит, князь Светлый Источник приходится тебе дядей? Я знала твоего отца. Такого честного и талантливого человека при нашем Дворе весьма ценили. Приятно, что он взрастил такую прелестную дочь! Как живется тебе в доме твоего дяди? Много ли работы возложено на тебя? Какому искусству тебя обучали?

С  трепетом в сердце я склонилась перед государыней.

- В доме моего дяди мне живется хорошо, - отвечала я. - Меня любят и балуют, как родную дочь. Работой меня не неволят, куском не попрекают. Покойный батюшка обучал меня искусству владения боевыми мечами и луком, и верхом на коне я не оплошаю. Больше же меня никакому ремеслу не обучали, так что я, ничтожная, вряд ли пригожусь при Дворе столь высокородных особ. Не то, что моя двоюродная сестра — Резвая Ласточка. Уж она и на лютне играет, и акварелью на шелке рисует.

Государыня Золотая Тучка велела приблизиться Резвой Ласточке и стала расспрашивать ее о правилах смешения красок, чайном этикете и учтивых манерах.

Вдовствующая Королева осталась довольна беседой с представленными девушками.

- Отныне все вы будете принадлежать Двору! - провозгласила она по окончании беседы. - Вам еще будет дано некоторое врем, чтобы попрощаться с родными. В середине этого месяца, в час Змеи вам следует явиться в палату Высшей Мудрости, где о вас позаботятся. Отныне мое решение непреклонно и заверено кистью и личной печатью Короля!