Согласно протоколу

Глава 1

Кейт вошел в медблок. В каюте было полутемно. Широ, по-прежнему без сознания, лежал на реанимационном столе. Кейт проверил показания приборов и добавил обезболивающее – не хотел, чтобы Широ после того, как очнется, чувствовал себя плохо.
- Капитан? – услышал он голос Дага по общей корабельной связи.
- Да.
- Мы ушли с орбиты. Идем с крейсерской скоростью.
- Хорошо.
После секундной паузы Даг спросил:
- Как Широ?
- Он выкарабкается, - уверенно заявил Кейт и с ядом в голосе добавил: – Еще и отчет состряпает. Так что готовься объяснительную в комитет писать.
Однако, когда Даг отключился, Кейт скривил губы от страха. Широ был бледен – словно труп. Тонкая ниточка голубой крови тянулась от носа, вниз по щеке.
Он еще раз взглянул на приборы и тяжело вздохнул.
- Думаешь от меня так просто избавиться? – пробормотал он, усаживаясь возле тела. – Так не пойдет.
Прошло пять часов, прежде чем приборы пискнули, выводя кривую показателей к желтой черте. Через полчаса веки Широ дрогнули.
- Ты как? – тут же поинтересовался Кейт.
Широ с трудом открыл глаза, оглядел помещение. Слабая улыбка тронула его губы, когда понял, что все в порядке.
- Справился? – разлепив пересохшие губы, спросил он брата.
- Я-то да. А вот ты какого черта полез на первую линию? – Кейт наклонился ближе, зрачки сжались в струну, указывая в каком он состоянии. – Не дорос еще в героя играть, щенок.
- Не кричи на меня, - прошипел в ответ Широ. – Мне больно…
Глаза Кейта метнулись к показателям жизнеобеспечения.
- Врешь, - возразил он. – Тебе не больно.
- Ты машине веришь, или мне?
Кейт внезапно закусил губу, сдерживаясь от смеха.
- Добавить обезболивающих?
Вместо ответа Широ отвернул голову к стене.
- Индейцы надарили нам кучу золота, - заговорил вдруг Кейт. – Неплохой навар вышел. Ты подкинул нам хорошее дело.
- Сообщил в центр?
- Это еще зачем?
- Как зачем? Этих людей надо переселять с планеты.
Возмущенный Широ даже попытался привстать. Но Кейт заметил движение и грубо вжал его плечи в стол.
- Не дергайся, - резко заявил он. – Конечно я сообщил, или ты меня совсем за дурака держишь?
- Ты…
- Слишком много разговариваешь, - перебил его Кейт и протянул руку к приборам. – Думаю, тебе надо поспать.
Широ раскрыл рот, собираясь выразить протест, но в сознании что-то щелкнуло, и он отключился.
Во второй раз Широ очнулся уже один в своей каюте. Приборов жизнеобеспечения рядом не наблюдалось. Сделав глубокий вдох, Широ прислушался к внутренним ощущениям. Воздух беспрепятственно проник в легкие и так же без труда вышел. Он ощупал тело – одна плотная повязка на животе, и вторая на плече. При прикосновении боли почти не было. Широ перекатился на здоровый бок и попытался сесть, опершись на ладонь.
Удалось с третьего раза.
- Хорошо, - прошептал Широ, но ему тут же пришлось зажмуриться – перед глазами поплыли черные пятна.
- Проснулся? – с порога спросил Кейт, держа в руках поднос с какими-то тарелками. – Ну и здоров ты спать. Пять дней дрых.
- Пять дней? – удивился Широ. – Ты чем меня накачал?
Грохнув поднос на стол, Кейт ухмыльнулся:
- А что было делать? Ты ни секунды спокойно не лежал, – он подхватил с подноса дымящуюся кружку и сунул в руку Широ. – Пей, - не терпящим возражений голосом приказал он.
Широ автоматически поднес напиток к губам:
- Это что? – с удивлением поинтересовался он, почуяв странный запах.
- Лучше тебе не знать. Но это даже мертвого поднимает. Поверь.
Широ кивнул и залпом проглотил огненную бурду. Секунду он сидел с широко раскрытыми глазами, а потом судорожно раскрыл рот, пытаясь ухватить кислород. Он потянулся вперед, с явным намерением прибить этого черта.
Кейт рассмеялся, отпрыгнув от кровати:
- Видишь, я же сказал, мертвого поднимает. Тебе же захотелось встать?
- Да, - сквозь зубы признался Широ. - Чтобы прирезать тебя!
И не в силах дотянуться до братца, запустил в него тарелку с кашей.
- Это был твой обед, - как бы между прочим заметил Кейт.
- Аппетита нет, - грубо отрезал Широ и, проведя рукой по повязке, добавил: - Наверное и половины кишок тоже.
Кейт нагнулся, чтобы поднять осколки. Широ молча наблюдал.
- Не понимаю, почему ты такой напряженный, - высказался наконец Кейт. – Никакой благодарности. Шипишь только как гадюка.
- Что я должен сделать? – беспомощно поинтересовался Широ.
Кейт уставился на брата.
«Сейчас он слаб, растерян, может быть даже испытывает благодарность за спасение, - пронеслось в голове Кейта. – разве это не самый подходящий момент? Вряд ли настанет еще такой удачный случай».
Пару секунд он колебался. Наконец, слизнув с пересохших губ корки, спросил:
- Знаешь, кто продал меня людям?
Широ словно хлестнули хлыстом. Он вздрогнул, побледнел. В какой-то момент Кейт даже испугался, что брат потеряет сознание.
- Знаю, - наконец ответил Широ.
- Кто?
Широ опустил взгляд. Его пальцы сжали край простыни так сильно, что на ладонях проступили голубые прожилки вен.
- … Отец, - наконец признался он. - Десять лет назад он участвовал в подготовке мятежа. Но заговор был раскрыт. Всех арестовали. Казнили каждого второго. Остальных... заставили выдать заложников - детей. Отец решил… что ты справишься. Он сказал: «Кейт сильнее».
В каюте повисла тишина.
Кейт морщил лоб, словно пытаясь пробиться сквозь туман в своей памяти. Его губы дрогнули:
— Я... ничего не помню.
Широ кивнул:
- Заложникам стерли память и…
- Продали, – спокойным голосом закончил за него Кейт.
Сказав это единственное слово Кейт замолчал, тяжелым взглядом уставившись на Широ. Тот сидел на краю койки, не в силах поднять глаз.
- А выкупить меня тоже отец приказал? – еще более тихим голосом поинтересовался Кейт.
- Он умер. Через год после… этого.
- Значит, ты решил исправить его ошибку? Хочешь вернуть меня в клан? Только перед этим решил выдрессировать, чтобы я был послушным и не натворил глупостей?
Широ вскинул голову. Он хотел возразить, но Кейт не желал его слушать.
- Ты приказал снять с меня ошейник и надел другой – свой. Который я не могу снять, потому что, - Кейт схватился за горло, словно пытаясь нащупать стальной обод. – Потому что он теперь в моей голове!
Он выдохнул, хотел сказать что-то еще, но вдруг испугался, что сорвется в истерику. Развернулся и вышел, хлопнув дверью с такой силой, что задрожали переборки.
А Широ остался один.
Спустя час Кейт объявился на мостике, где кипела обычная рутинная работа. Голограммы сканеров мерцали в воздухе, ворлоки перебрасывались короткими репликами. Капитан молча включился в процесс. Однако Даг быстро понял, что с парнем твориться что-то странное. Все ответы – невпопад. Глаза в кучку. Руки дрожат. Вот сейчас Кейт у картографического стола, делает вид, что изучает маршрут. Его пальцы неподвижно замерли над проекцией, хотя взгляд был расфокусирован, уставленный в пустоту.
— ...и проверить стабилизаторы, — произнес он монотонно, даже не осознавая, что только что отдал приказ.
Даг нахмурился.
- Какие еще стабилизаторы? Ты пьян что ли? – он нарочито громко принюхался: - Вроде не пахнет. Ты серьезно сейчас? Нам стыковаться с автоматическим планетарным спутником? Если что, мы на субсветовой скорости.
Кейт медленно повернул голову, будто только сейчас заметив Дага. Веки дрогнули, взгляд на секунду стал осмысленным.
- Я устал, - буркнул он, поворачиваясь снова к карте.
- Ну да, ну да. Пять суток в медблоке проторчать. Я бы тоже заговариваться стал, - кивнул Даг, недоуменно перекинувшись взглядом с Флором.
Тот только пожал плечами.
В этот момент дверь рубки со скрипом открылась.
Широ, бледный как смерть, держась за стенку, с трудом переступил порог. Его обычно аккуратно зачесанные волосы беспорядочно падали на лоб, а на плече, сквозь рубашку явственно проступало голубое пятно.
— О, смотрите кто ожил! — весело крикнул Флор, первым заметив вошедшего.
— Как самочувствие, малыш? — добавил Даг, дружелюбно кивая.
Широ слабо улыбнулся, кивая в ответ, но его глаза сразу же нашли Кейта. На долю секунды в каюте повисла неловкая тишина.
Кейт не обернулся, делая вид, что полностью погружен в исследование чертежей антигравитационных захватов.
- Капитан, я могу приступить к работе? – слабым голосом спросил Широ.
- Надо проверить реле, - спокойно сообщил задание Кейт.
Зрачки у Дага расширились. Капитан совсем с катушек съехал? Отправлять парня, который на ногах едва стоит - проверять реле?
- Реле? – переспросил Широ, едва не поцеловавшись с приборной доской.
- Не можешь работать – вали в лазарет, - не поворачивая головы, отрезал Кейт.
- Могу работать, - тихо ответил Широ, выуживая из инструментального ящика индикатор.
Даг перевел взгляд с капитана на Широ, потом обратно, потом на недоумевающего Флора. Его ноздри расширились, словно он что-то учуял. Однако, помощник благоразумно промолчал, сделав вид что ничего не заметил.

Глава 2

Бар на орбитальной станции «Гермес» был почти пуст. В углу зала в креслах развалились двое, смаковавшие местный самогон.
- У Кейта совсем уже крышу рвет, - Флор медленно крутил длинными пальцами пустой стакан. – Сегодня он отправил Шируко сопроводить пленных в тюрягу вместо того, чтобы вызвать конвой. И Широ даже не пикнул. У особиста тоже фляга свистнула? Не пойму, что там у них происходит.
Даг только фыркнул, подливая себе новую порцию самогона.
- Я бы на месте Широ…
- Ты бы на месте Широ давно бы уже подох, - перебил Флора Даг. – Мой тебе совет, не лезь куда не следует, дольше проживешь.
Флор собрался возразить, но Дагу пришло сообщение.
- Новое задание, - объявил он, подхватываясь с кресла.
- Что там?
Даг скинул голографический лист пилоту.

ЗАДАНИЕ:
Планета КП-563 (кодовое название "Соляр")
Причина зачистки:
Убиты 2 наблюдателя-ворлока (тела обезглавлены, выставлены на площади).
Колония отказалась поставлять уран по квоте.
Объявили независимость от Империи.
Приказ:
Ликвидировать руководство (мэр, совет, начальник охраны).
Остальное население — проверка на лояльность.
Вылет через 20 минут.

Переступив порог шлюза, Даг с Флором замерли, как вкопанные. Перед их взглядами нарисовалась просто картина маслом. Особист, сидел на ящике с боеприпасами. От левой скулы до переносицы тянулась фиолетовая полоса, словно его хлестнули раскаленным прутом. Даг медленно перевел взгляд на Кейта. Тот стоял у навигатора белее снега. Зрачки – как узкие лезвия. Растерянно взглянув на Флора, Даг с удивлением отметил, что пилот позеленел от страха перед увиденным.
- Отлично, - пробормотал Даг, - осталось мне посинеть от радости и будет полный цветовой спектр.
Кейт повернул голову, и Даг на самом деле посинел, почувствовав, как кровь застыла в его жилах. Ему не хватало только ритуальных клановых разборок на корабле. Лучше бы Кейт просто продолжал гнобить Широ.
- Приготовится к старту. – скомандовал капитан.
Полет прошел в гнетущем молчании.
Даг ловил себя на том, что задерживает дыхание, чтобы не спугнуть тишину. Флор не отрывал взгляда от приборной доски. Широ уже в сотый раз разбирал и собирал оружие.
А капитан... Капитан не двигался, застыв в кресле, уставившись в черную пустоту космоса за иллюминатором.
Колония КП-563 встретила их неестественной тишиной.
Белые здания административного комплекса слепили глаза. Ни дыма, ни следов борьбы - только два тела, без голов, распятые на площади.
Кейт шел первым, его шаги гулко отдавались по пустынной улице.
Внутри административного корпуса, сгрудившись у входа стояли какие-то люди. Кейт, не поинтересовавшись, где руководство вскинул руку с оружием.
Выстрел. Выстрел. Выстрел. Еще и еще. Оцепеневшие в первые секунды люди стали разбегаться.
Кейт обернулся и в глазах Даг наконец-то увидел хоть какое-то выражение – ярость.
- Полная зачистка. – скомандовал он и двинулся вслед сбежавшим.
Следом тенью скользнул Флор.
Даг беспомощно оглянулся на Широ. Особист стоял в дверях с непроницаемым лицом. Только синюшный шрам вздувался на бледной коже.
Где-то в правом коридоре послышались частые выстрелы.
- Не наши, - уловил по звуку тип оружия Широ.
Он рванул пистолет из кобуры и бросился на звук, Даг - по пятам.
Они ворвались в просторный зал. Пять охранников в форменных жилетах, засев за перевернутыми столами, осыпали пулями одинокую фигуру, мечущуюся между колонн.
Два точных выстрела - и первый охранник рухнул.
- Разрывные, - скомандовал Даг и Широ переключил фильтр.
Широ и Даг сработали синхронно, как части одного механизма. Через четыре секунды все пятеро лежали на полу. Кейт вынырнул из-за укрытия, его грудь тяжело вздымалась. В глазах - не благодарность, а бешеная злоба. Не говоря ни слова, он со всей силы врезал кулаком Широ в живот - прямо по свежей ране.
Широ согнулся пополам, харкнув кровью. Даг невольно поморщился – ему даже смотреть на это стало больно.
- Я просил тебя мне помогать?! - заорал Кейт, теряя остатки самообладания. - Что ты все время лезешь в мою жизнь?!
Внезапно Широ выпрямился. Его глаза, обычно спокойные, вспыхнули холодным огнём. Быстрым движением он сделал подсечку — Кейт, не ожидавший подвоха, рухнул на пол. Прежде чем тот успел вскочить, Широ прижал его коленом, одной рукой заломил запястье, другой упёрся в горло.
— Ты сам это сделал, — прошипел Широ, и в его голосе впервые прозвучала не прикрытая сталь. — Ты ударил первым.  – он коснулся шрама на лице. - Ты признал, что я старший.
Кейт дёрнулся, пытаясь вырваться, но Широ лишь сильнее вдавил колено.
— Я не просил помощи! — выкрикнул Кейт, но в его голосе уже не было ярости - только унижение и шок.
— А я не спрашивал, — тихо ответил Широ.
Он отпустил Кейта и встал, отряхнув рукав. На щеке багровел знак подчинения, который Кейт только что признал.
В следующее мгновение холодный ствол пистолета уперся Широ в висок. Кейт дышал тяжело, его рука дрожала.
- Выстрели уже и успокойся! – выкрикнул Широ.
В зале повисла мертвая тишина. Было только слышно тяжелое дыхание Кейта.
- Стреляй!
Кейт закусил до крови губу, внезапно выдохнул и выстрелил. Еще, еще и еще. Пули летели мимо, обжигая Широ щеку, но Кейт не мог остановится, пока не расстрелял всю обойму. Он отщелкнул пустой магазин, отшвырнул и не глядя вставил новый.
- Хватит! – рявкнул Даг, очнувшийся наконец от ступора. – Ты …?
От крика Дага, Кейт вздрогнул, словно приходя в сознание.
- Устроили танцы на задании! Щенки!
На выстрелы примчался Флор, разбиравшийся в другом крыле с местными:
- Какого хрена тут…
- Мальчишки выясняли, кто будет старшим, - коротко бросил Даг.
Кейта затрясло, он безвольно махнул рукой:
- Кончайте с зачисткой. И вызывайте бригаду следователей. – проговорил он, совершенно опустошенный.
На обратном пути Кейт продолжал молчать, пока в рубке не появился Широ. Парень бросил перед ним несколько исписанных листов бумаги.
- Что это?
- Мой отчет в комитет.
- Плевать, - вяло ответил Капитан. – Пиши что хочешь.
Но Широ уже ушел, не дожидаясь его реакции. Взгляд Кейта уперся в последнюю строку донесения, после перечисления ликвидированных объектов: «Действия капитана соответствовали протоколу. Задание выполнено с 99,9% эффективности».

Глава 3

Даг копался отверткой в панели навигационного реле, стоически припоминая всех близких и дальних родственников капитана. Но внезапно он замолк. Чуткие уши уловили присутствие постороннего в техническом отсеке.
- Кто там еще, выходи, - предложил он таинственному наблюдателю, не отрываясь от работы.
Тот сделал два почти неслышных шага и вышел на свет.
- Ты? Пришел на результат полюбоваться? – Даг с усилием провернул шарнир. – Ну вот, смотри.
- Опять? – с саркастической улыбкой поинтересовался Широ, приваливаясь к переборке.
- Что значит опять? Это вообще уже не прекращается. Вчера компрессоры, сегодня реле… - Даг на секунду смолк, пытаясь поддеть непослушный провод. – Если продолжишь давить на него такими темпами, в следующий раз Кейт разнесет двигатель. А мы, между прочим, в космосе.
Даг наконец закончил и пристально посмотрел на особиста.
- Послушай, Широ, я не собираюсь лезть в ваши клановые разборки, но ты можешь дрессировать братца в какой-нибудь нейтральной обстановке? Например, на планете? Хотя то, что ты учудил с индейцами…
Губы Широ разъехались в стороны, обнажив острые зубы:
- Догадался?
- Ну еще бы. Неидентифицированная, но явная угроза. Наблюдателей нет. Отличный повод чтобы поупражняться. Заставил Кейта снять двигатель, чтобы тот точно никуда не удрал. Что ты там проверял? – Даг прищурился и поинтересовался с ехидной улыбкой. - Сможет ли Кейт сдохнуть ради тебя? Так это была хреновая проверка - ты сам чуть не подох.
Широ пожал плечами:
- Побочный эффект.
- Чего ты добиваешься? – Даг нахмурился. - Хочешь, чтобы он пристрелил тебя в припадке ярости? Зачем ломаешь его?
Особист молча развернулся, резко распахнул дверь и заявил, глядя прямо в глаза брату, который подслушивал их разговор:
- Хочу, чтобы он не сдох, когда клан призовет его.
Кейт на мгновенье замер, прикусив губу. Но практически мгновенно взял себя в руки.
- Даг, - обратился он к помощнику. – Скоро должен подойти грузовой катер. Примешь их.
Даг кивнул и исчез.
Кейт остался наедине с братом.
- Что? – спросил он Широ.
Широ не ответил.
- Ты перестарался с театральными эффектами, - заметил Кейт и передразнивая повторил слова Широ: - Хочу, чтобы он не сдох, когда клан призовет его. Пфф.
Широ улыбнулся:
- Какой прогресс. Не бросаешься с кулаками?
Вместо ответа Кейт щелкнул по наручному браслету. Экран осветился и вверх выпрыгнул голографический лист.
Брови Широ сошлись, лицо недовольно нахмурилось:
- Ты рылся в моей каюте?
- И что? – без тени смущения, или раскаяния подтвердил Кейт. – Разве ты не роешься в моей?
Широ прихлопнул рукой приказ за номером 4276.
- Не делай так больше, - внезапно вежливо попросил он брата.
Кейт вытащил из-под его ладони лист и прочел вслух предписание:
- Объект "К-9". Рекомендация: ликвидация, по-прежнему. Основание: неуправляемая агрессия. Примечание: если субъект "Ш-42" подтверждает контроль – исполнение отложить.
Широ молчал, не пытаясь ни что-то пояснить, ни остановить Кейта.
- Секретный, - объявил Кейт прокручивая между пальцами изображение. – Тут еще и предупреждение есть – по прочтении уничтожить. Интересно, а что бывает агенту, который так халатно относится к материалам дела? Хотя… - он щелкнул пальцами, и голограмма исчезла. – Крайне сомнительно, чтобы ты проявил халатность. Скорее всего это еще один из твоих «демонстрационных» опытов. Чтобы сказать мне «смотри братик у меня был приказ, но я защищаю тебя – ты мне должен».
Широ рассмеялся:
- Ну вот, а говорил, что не можешь снять ошейник в своей голове.
В ответ на смех зрачки Кейта вытянулись в струну.
- Не беси меня Широ, - проговорил он, тщательно контролируя звучание своего голоса. – А то выхватишь от меня не ритуальную оплеуху.
Следующие четыре недели прошли в изнурительных тренировках. Широ заставлял брата заучивать бессмысленные ритуалы, повторять клятвы. Кейт подозрительно безропотно и терпеливо сносил всё. Как будто за покорностью скрывал собственный план.
Месяц спустя дворец Змеиного кольца встретил их холодным блеском полированного гранита. Широ шел впереди, пальцы его непроизвольно сжатые в кулаки – побелели. Еще никогда он так не сомневался.
А если еще рано?
Может стоило подождать хотя бы полгода?
А что если Кейт никогда не сможет влиться в союз кланов?
Взгляд особиста скользил по собравшимся: воины, советники, старшие. Они на него-то смотрели с полупрезрительным прищуром – внутренняя разведка. Про Кейта и говорить нечего. Бывший раб у людей. Полжизни провел в ошейнике. Что может быть хуже? Только то, что теперь он палач. Разволновавшись, Широ сбился с шага.
Кейт догнал его в два шага. Улыбнулся уголком рта – не дрейфь. У Широ отлегло.
- Помнишь, что надо будет сказать? – одними губами в который раз переспросил он.
- Да, да, «клянусь, моя кровь, честь рода» ну и прочая дребедень. – не проникаясь моментом, небрежно буркнул Кейт.
- Хорошо, Императора еще нет. Мы пока посидим там, - Широ кивнул в сторону пустой ниши, украшенной цветами их клана Льда и пепла: голубым и серым.
- Как скажешь братик, - Кейт рухнул в кресло и принялся против всех правил приличия таращиться на собравшихся, время от времени интересуясь у Широ кто есть кто.
- Не смотри так пристально, - предупредил Кейта Широ. – Ты не на корабле и перед тобой не солдаты.
- Ай яй яй, какие мы нежные, - съехидничал Кейт и тут взгляд его уперся в девушку, сидевшую почти напротив в черно-красной нише. – А это кто?
Черная униформа. Кейт обвел взглядом фигуру, потом его глаза поднялись выше. Он заметил едва заметный шрам возле уха, презрительный спокойный взгляд.
- Старшая. Из клана Крови.
Кейт оторвался от разглядывания незнакомки и обернулся к Широ.
- Это они занимались продажей заложников?
Шируко кивнул.
- Отлично, - пробормотал Кейт, возвращаясь к бесцеремонному разглядыванию девушки. – Лучше и быть не может.
- Ты не справишься, - честно предупредил его Широ.
- Чего это?
- Ей двадцать пять, и она с десяти лет во дворце. Для любовных утех поищи кого-нибудь попроще.
- С десяти лет во дворце, говоришь? – Кейт скрипнул зубами. – Какое совпадение, она во дворце, а я с десяти лет в ошейнике был. По-моему, отличный повод познакомиться. У нее есть претендент?
- Да, - нехотя ответил Широ, не уверенный в том, правильно ли сейчас поступает. – Вон там, в клане Костей, видишь жлоба двухметрового?
- У них уже был «бой согласия»? – разглядывая соперника поинтересовался Кейт.
- Нет, она еще думает. Кейт, я серьезно, это очень плохая идея. Это лучший воин Империи.
- Идея отличная.
Кейт поднялся и направился через зал к серо-красной ложе клана Костей. В зале стало тихо. Все внимательно наблюдали за уверенной походкой Кейта. Вот он подошел и стал напротив претендента.
- Мне не нравится, что ты тут сидишь, - заявил Кейт.
- Кто впустил сюда раба? – нарочито, не отвечая на вызов, спросил претендент. - Дожили, всякая мразь теперь может войти во дворец?
По залу прокатился одобрительный гул.
- Да, - согласился Кейт. – И одна из мразей сейчас передо мной.
Такое стерпеть уже было никак невозможно. Претендент зарычал и вскакивая выхватил из ножен здоровенный кинжал, висевший у него на поясе.
- Можешь побыстрее, я уже засыпать начинаю, - Кейт нарочно старался как можно сильнее разозлить здоровяка перед боем.
Широ с тревогой наблюдавший за началом поединка, одобрительно хмыкнул. Его уроки не прошли даром.
Претендент замахнулся и обрушился на стоявшего перед ним паренька со всей своей мощью.
- Я с улиткой сражаюсь? Или что? – легко отпрыгнув в сторону, громко, на публику спросил Кейт.
В зале кто-то одобрительно свистнул.
Зарычав, претендент обрушил кинжал сверху вниз, но Кейт уже был у него за спиной, успев зацепить лезвием бок великана.
Тот перехватил кинжал в другую руку и замахнулся горизонтально, стараясь охватить как можно больший радиус. Кейт откинулся назад, легко уходя от свистящей стали. Претендент лишь разрезал ворот куртки.
Широ нервно облизнул внезапно пересохшие губы – он первый раз вживую наблюдал как сражается брат. И это зрелище его потрясло, только теперь стало понятно отчего Даг так боится Кейта.
Тем временем великану удалось достать противника, но кинжал ударил плашмя, прямо по плечу. Следующий замах – лезвие просвистело у самой шеи. Кейт неумолимо двигался вперед, сокращая дистанцию. Короткий замах, кинжал вонзился прямо в кисть претендента. Тот выпустил оружие от неожиданности. Не давая опомниться противнику, Кейт замахнулся, нанося рубящий удар в шею. Голова отделилась от плеч, еще до того, как тело рухнуло.
Кейт наклонился, схватил голову за волосы. Кровь закапала на каменные плиты.
Лорды затаили дыхание.
- Невозможно! – выкрикнул один из старейшин.
- Нет, он все сделал по правилам, - возразил другой.
Зал зашумел, обсуждая поединок.
Кейт медленно пошел к черно-красной нише, не пытаясь скрыть старый шрам на своей шее.
- Не хочешь как-нибудь схлестнуться со мной? Кинжалы или мечи? – спросил он, швырнув голову у ногам девушки. – Выбирай что угодно.
- Он издевается над законами? – услышал Широ чей-то возмущенный возглас. – Как смеет бывший раб предлагать такое?
Девушка улыбнулся, но ответить не успела.
Распахнулись двери, и лорд-премьер объявил:
- Его Величество!
Император вошел. Остановился, увидев растекшуюся по полу кровь. Окинул взглядом зал, задержавшись на обезглавленном теле. Потом взглянул на Кейта. Холодно осмотрев возмутителя спокойствия, он перевел взгляд на лежащую на полу голову.
В глазах его появился вопрос.
Широ вышел вперед:
- Ваше Величество, позвольте представить, - он развернул правую руку в сторону брата. – Лорд Кейт Стэнли.
Глаза императора прищурились, казалось, он взвешивает все «за» и «против» этой кандидатуры.
- С возвращением в клан Льда и пепла, - наконец ответил Император, после недолгой паузы.
По залу пролетел выдох – Кейта признали частью системы.
- Черт, - шепнул Широ брату. – Научишь меня также подкатывать к девушкам?
После торжественной клятвы Императору, при произнесении которой Кейт два раза чуть было не запутался во всех этих «моя кровь, кровь Императора, кровь клана, честь клана и верность Императору», был объявлен торжественный ужин.
Пока заносили и сервировали столы, появилась возможность перекинуться парой слов тет-а-тет.
Улыбнувшись старшей из клана Крови, Кейт оттащил брата подальше от посторонних и шепнул на ухо:
- Неплохо было бы проверить эту девчонку. С чего бы это такая как она, заинтересовалась этим недалеким увальнем.
Широ искоса взглянул на объект интереса: невысокая, тонкая талия, широковатые бедра, длинные волосы, без затей скрученные в узел на затылке.
- Ее клан ослабел, - пожал плечами Широ, сообщая брату эту информацию как нечто само собой разумеющееся.  – А клан Костей сейчас на пике.
- Нет, нет. Я чувствую тут что-то другое. Покопайся братик в ее грязном бельишке. Чувствую мы там много интересного найдем.
- Хорошо, - послушно кивнул особист.
- Молодец. А пока ты будешь выяснять правду, я грудью приму удар на себя.
- Чего? – удивился Широ. – Какой еще удар?
- Женский удар, - снисходительно пояснил Кейт младшему. – Ай, да ты еще совсем в этих делах не шаришь.
- Ты больно шаришь. Зубы не обломай, когда будешь принимать удар.
- Кстати, а как зовут девушку?
Широ только головой покачал.
- Ния, - нехотя сообщил он. – Обычно, имя - это первое, что пытаются узнать о понравившейся девушке.
- Может у меня нестандартный подход, - подмигнул Кейт Широ и направился к старшей.
Широ тяжело вздохнул, вызывая на прозрачное веко тоннель спецсвязи.
- Поздравляю, герой дня, - улыбнулась Кейту Ния.
Кейт растянул губы в улыбке, наблюдая как девушка словно случайно провела ладонью по волосам, после чего рука будто бы по привычке скользнула вниз, оправляя на груди форменный китель. Она в свою очередь оглядела Кейта с ног до головы, задерживаясь взглядом на ключевых показателях: разворот плеч, бицепсы, квадрицепсы, пресс.
- Ты сегодня был в полном смысле крышесносен, - улыбнулась Ния в ответ.
- Со мной такое частенько случается, – не стал скромничать Кейт. – Ну ты же в курсе, кто я?
- Ликвидатор, да, я в курсе. И я в курсе откуда у тебя это, - она указала пальцем на шрам на шее.
Кейт провел пальцем по уродливому шраму и глаза его нежданно заискрились насмешкой:
- Тогда в чем дело? Не могу понять почему старшая из клана Крови вдруг заинтересовалась бывшим рабом? А еще больше не могу понять, чем тебя заинтересовал твой бывший… как там его звали?
Ния рассмеялась.
- Его звали Дик. И ты прав. Он меня мало интересовал. Интересен скорее его клан. Он стал таким большим, таким сильным.
Кейт медленно кивнул, словно подтверждая правдивость ее слов.
- Ну это можно понять. А я? Это, кстати, был мой первый вопрос.
- Сколько тебе лет, если не понимаешь, чем можешь заинтересовать девушку? – наконец спросила она, в первый раз внимательно присмотревшись: белые, выгоревшие на солнце, пряди волос, ядовито-зеленые глаза, ни грамма жира, только мышцы, готовые к прыжку или драке с любой момент.
- Восемнадцать, - честно ответил Кейт.
- О, - брови Нии приподнялись. – Такой молодой?
- Достаточно взрослый, чтобы заключить союз.
- Союз?
- Тебе же нужен большой и сильный… - Кейт сделал театральную паузу и закончил с насмешливо-вопросительной интонацией: - Большой и сильный… клан?
Ния оценила шутку.
- Хорошо, - сдалась наконец она. – Но учти, попытаешься меня обмануть и я тебя уничтожу.
Кейт улыбнулся, оскалив острые зубы:
- Взаимно.
- Кажется Император хочет тебя видеть, - сообщила она, взглянув поверх его головы.
Кейт обернулся и сразу посерьезнел:
- Потом договорим, - коротко бросил он.
Разом подобравшись, Кейт приблизился к столу, за которым сидел Брок.
- Сядь, - указал на кресло рядом император.
Кейт сел, но не рядом, а на то, которое стояло чуть ближе к краю.
- Ты хорошо сегодня выступил, - словно не заметив этого, похвалил его Брок. – Чувствуется, что Широ поработал. Однако, уметь кривляться на публику, недостаточно для того, чтобы стать кем-то. Что ты можешь мне предложить?
Кейт опустил голову, словно собираясь с мыслями и, глядя вниз, ответил:
- Империя уже забрала у меня все, что я могу дать.
Брок встал, в один шаг приблизился вплотную к Кейту, вынуждая его поднять голову.
- И Империя может сделать это еще раз, - предупредил он ликвидатора, разглядывая белесый шрам. – Ты даже не представляешь, сколько раз это можно сделать.
Кейт сглотнул, ставшую вдруг вязкой слюну. Император заглянул в его глаза, надеясь увидеть страх, но увидел только собранный осторожный взгляд. «Ну что ж, пусть, - подумал он. – Главное не упустить момент, когда змееныш решит укусить руку, которая его гладит».
- Надеюсь, твое сотрудничество с Нией будет плодотворным, - с легкой улыбкой, резко сменяя тон беседы, продолжил Брок. – Клан Костей в последнее время слишком высоко поднял голову. Но не это главное. Сейчас мне нужен ворлок, не замазанный сотрудничеством с корпорацией. Ты должен разобраться вместе с Широ, что там происходит.
Он махнул пальцем и человек, стоявший за спиной, наполнил бокал искристым напитком. После, повинуясь приказу, шерд был предложен Кейту. Тот не посмел отказаться.
- За твою долгую жизнь, - с ухмылкой произнес император.
- Которая отныне принадлежит вам, - отчеканил заученную фразу Кейт.

Глава 4

Тишину полутемной комнаты нарушало только мерцание голограммы. Широ склонился над несуществующими страницами, перебирая документы. Он настойчиво продолжал просматривать отчеты, сравнивая показания свидетелей, хронометраж камер наблюдения и расходные листы бухгалтерских отчетов. Однако, к трем часам, взгляд его затуманился, голова опустилась на стол.
3.27
Широ резко поднял голову, почуяв что вернулся Кейт.
Смахнув со стола секретные документы, Широ поднялся и вышел в коридор. Дверь в комнату брата была приоткрыта. Но его чуткий слух не уловил никакого движения. Широ скользнул вперед, толкнувшись в дверь плечом.
Кейт стоял лицом к окну, молча сдирая с себя одежду. Форменная крутка треснула по шву. В кучу тряпья полетела рубашка.
Широ с удивлением разглядел в полутьме длинную царапину на спине брата и несколько прокусов на шее.
- Ты подрался с ней? «Бой согласия»?
Кейт даже не обернулся, шагнув в душ. Широ уселся на кровать, в ожидании объяснений.
Вода шумела минут пять. Из-за неплотно прикрытой дверцы ползли клубы пара, словно Кейт купался в кипятке. Когда вода стихла, Широ выпрямился. Вскоре Кейт вышел – мокрый, только полотенце обернуто вокруг бедер.
- Она конвоировала заложников к границам Империи. На продажу, – без предисловий выдал Кейт.
Широ задумался на пару секунд, затем медленно кивнул:
- Логично. Тогда ей было... семнадцать. Примерно, как мне сейчас. Я предупреждал зубы обло… - Широ прикусил язык, увидев выражение глаз Кейта.
Щёки брата побелели, потом резко залились синевой. Вены на шее вздулись.
- Что произошло? – резко поднимаясь с кровати, спросил Широ.
Кейт внезапно расслабился, взяв эмоции под контроль. Уголок рта дёрнулся.
- Девушка осталась довольна.
Широ замер. Потом резко развернулся, шагнул к двери.
- Идиот, - бросил он в раздражении.
- Подожди, - остановил его Кейт. – Ты нашел что-нибудь?
Широ нехотя остановился:
- Возможно, - не глядя на брата и не оборачиваясь, сообщил: - Есть у меня чувство, что девчонка крепко завязла в каких-то махинациях с колонистами и корпорацией.