воспитание бабочек

 отсветы пламени
5, 6

— Нам, воспитательницам, сложнее всего приходилось в первый и последний вечер каникул, — начала Луиза. — В первый день для девочек все было внове и они плохо засыпали. На седьмой день они, как правило, не хотели ложиться спать и колобродили допоздна.

Серена хорошо помнила, в каком радостном возбуждении была Аврора, когда говорила с ней вечером накануне трагедии.

— Поэтому в последний день мы старались сделать так, чтобы они выбились из сил и к отбою валились с ног от усталости.

— Праздник фей-бабочек, — припомнила Серена. Именно его она видела на рисунках одиннадцати выживших.

Луиза кивнула:

— Днем перед пожаром мы разделили между девочками задачи. Одна группа должна была позаботиться об угощении: Берта отвела их на кухню и велела приготовить пироги, канапе и попкорн. Другой группе поручили украсить зал: они вместе со мной сделали и развесили бумажные гирлянды. Флора научила их мастерить крылья бабочек из синего тюля и проволоки. Мы вместе выбрали, в какие игры будем играть и какую музыку слушать. Потом мы причесали их и вплели им в волосы серебряные нити.

Серена представила Аврору с крылышками феи-бабочки и блестящими светлыми кудряшками.

— Праздник с танцами и играми продлился пару часов. Как мы и планировали, около половины девятого девочки начали зевать, а к девяти все уже были в своих комнатах.

Серена сделала над собой усилие и спросила:

— Аврора выглядела счастливой?

— Я сама укладывала ее спать, и она без умолку говорила о празднике. Думаю, вернувшись домой, она бы рассказывала о нем еще несколько недель. По ее словам, он прошел «отпадно».

«Отпадно», — повторила про себя Серена.

— Аврора настояла на том, чтобы надеть крылья бабочки поверх ночнушки. Я сказала ей, что в них неудобно спать. Но она ответила, что хочет, чтобы ей приснилось, будто она фея.

Последняя фраза словно ударила Серену молотом по сердцу. Она представила, как горят тюлевые крылья. Но сдержала эмоции и не подала виду.

— После того как девочек уложили спать, Флора осталась наверху, чтобы за ними присматривать. А мы с Бертой ушли вниз прибраться и навести чистоту.

— Разве в шале не было другого персонала? — удивилась Серена.

— Уборщицы приезжали около шести утра, а после полудня уезжали. Шеф-повар, который готовил еду, никогда не задерживался после ужина. Всем остальным занимались мы.

— Значит, в ту ночь вы были там единственными взрослыми, — утвердительно произнесла Серена.

— Да. Комнаты двенадцати девочек — на втором и третьем этажах, — напомнила ей Луиза. — Комната Берты была на втором, а наша с Флорой — на третьем.

— Какой распорядок у вас был ночью?

— Примерно каждые два часа одна из нас вставала и обходила комнаты — проверяла, как спят девочки. Мы делали это по очереди.

Серена сочла, что за девочками тщательно присматривали. Как могло что-то пойти не так? Невероятно.

— Кто делал последний обход перед пожаром?

— Я, — призналась девушка.

Стало ясно, что своим долгим вступлением Луиза подводила именно к этому моменту. Серена слушала ее, стараясь не перебивать. Она знала, что девушке нужно время, чтобы найти в себе смелость рассказать остальное. И вот они добрались до сути.

— Когда у меня прозвенел будильник, было два часа ночи. Я встала, а Флора продолжала крепко спать на соседней кровати. — Вспоминая эти детали, Луиза казалась очень сосредоточенной. — Я надела халат и выглянула в окно: бушевала метель, все засыпало снегом — улицы, припаркованные машины. Я благодарила небеса за то, что сама в тепле, — я же не знала, что вскоре мы все окажемся на этом морозе, пытаясь спастись из огненного ада.

Серена почти слышала тишину, царившую в горном шале. Чувствовала то самое затишье перед бурей. Тем временем девушка продолжала свой рассказ:

— Я начала обычный обход и зашла во все комнаты. Чтобы не разбудить девочек, мы пользовались маленьким фонариком и включали его ненадолго, только чтобы на них посмотреть. — Она помолчала. — В последний раз, когда я видела Аврору, она мирно спала на животе, потому что крылья феи-бабочки мешали ей перевернуться на спину.

«Это было перед тем, как ее официально объявили пропавшей без вести, — подумала Серена. — И она была еще жива».

— Когда я закончила обход, мне захотелось пить. Поэтому я не вернулась в постель сразу, а пошла вниз попить воды.

Луиза излагала очень обстоятельно. Серена отметила, что девушка старается передать всё в точности.

— На втором этаже у нас был зал с большим каменным камином, а кухня — на первом, — пояснила та. — Я никогда не включала свет, чтобы туда спуститься. Путь я знала наизусть, хотя на всякий случай и носила с собой фонарик.

Непонятно, зачем столько подробностей. Серена, впрочем, молчала: она не сомневалась, что веская причина вскоре выяснится.

— Я наполняла стакан из-под крана в мойке и почувствовала затылком холодный сквозняк… Обернувшись, я заметила, что служебная дверь приоткрыта.

Серена замерла, но сердце у нее бешено заколотилось.

— Приоткрыта? — не веря своим ушам, переспросила она.

— Иногда Флора выходила покурить. Берта злилась, когда от Флоры пахло сигаретами при девочках. Так что она стала курить по ночам, когда заканчивала обход, и Берта ничего не могла ей сказать. Я увидела приоткрытую дверь и решила, что Флора вышла покурить после своего обхода, а потом не закрыла как следует. — Оправдание звучало неубедительно. Луиза и сама это знала и даже покачала головой. — Я сглупила. Не подумала, что выходить в такую вьюгу — безумие и что должно быть другое объяснение.

Серена твердила себе, что это не может быть просто совпадением. Приоткрытая дверь и открытое окно. Пожалуй, она правильно сделала, что не рассказала Луизе о второй странности.

— Я заперла дверь на засов и уже собиралась вернуться в постель, но тут почувствовала что-то странное.

Серена заметила, что тон Луизы изменился. Голос ее понизился почти до шепота. И в нем слышалась дрожь.

— Я оглянулась на коридор, который вел из кухни в кладовую и прачечную. Было совершенно темно. — Луиза опустила глаза. — Не знаю, как описать, но у меня возникло ощущение, будто за мной кто-то наблюдает…

Серена не перебивала. Боялась, что малейший вздох разрушит хрупкие узы доверия, которые побудили девушку поведать ей о том, что, возможно, даже она сама не могла ни осознать, ни объяснить.
чувствовала чей-то взгляд, — повторила Луиза.
Серена отказывалась воспринимать историю, которая пугала ее до смерти. Ей вспомнилась окутанная туманом человеческая фигура, которую она незадолго до этого заметила на улице, выглянув в балконную дверь.

Однако девушка еще не закончила:

— Тут я вспомнила о фонарике в кармане халата. Я достала его, направила перед собой… но не осмелилась включить.

Луиза умолкла. Но Серена хотела знать.

— И что же ты сделала?

— Ушла, — смущенно призналась девушка. — Когда поднималась к себе в комнату, больше не оборачивалась. Может, в том числе и от страха, что кто-то крадется за мной… Я твердила себе, что в темноте ровным счетом ничего нет, что это всего лишь мое воображение.

«Так ли это на самом деле?» — спросила себя Серена.

— Но что-то подсказывало мне, что все это правда и что мы в опасности.

Серена поднялась с дивана. Ошеломленная, растерянная, она начала мерить шагами гостиную.

— Ты рассказывала об этом полиции?

Девушка со слезами на глазах кивнула:

— Но они не хотели мне верить. Мне объяснили, что я плохо соображаю от потрясения. Сказали, что мне все это почудилось.

Так вот в чем тайна. Серена кипела от ярости, но пыталась держать себя в руках. Наверняка за этим скрывается что-то еще, но, если она сейчас выйдет из себя, девушка замкнется и ничего больше не расскажет.

— Хорошо, — произнесла она с напускным спокойствием. — Продолжай…

Луиза вытерла слезы и уже собиралась заговорить, но тут обе невольно подпрыгнули, услышав неистовый, настойчивый стук.

Они одновременно обернулись к двери.

— Твою мать, — выпалила гостья.

До этого момента она выглядела образцовой выпускницей какого-нибудь института благородных девиц. Неброская одежда, застенчивость, преувеличенно вежливые манеры. Но по ее панической реакции Серена поняла, что Луиза знает, кто стоит за дверью.

— Только не это… — всхлипнула девушка.

Серена направилась к двери. Луиза попыталась ее остановить:

— Подождите!

Но Серена жестом велела ей сохранять спокойствие. Открыв дверь, она оказалась перед крупным молодым человеком. Тот явно был в ярости.

— Я же запретил тебе сюда приходить, — обратился он к девушке, не обращая внимания на Серену.

— Кто ты такой? И по какому праву сюда вломился? — напустилась она на незваного гостя, заступив ему дорогу. Она догадалась, что это парень Луизы, о котором та упоминала. Тот самый, который, по словам девушки, очень рассердился бы, узнав, что она здесь.

Уж не из-за него ли Луиза задернула шторы на балконной двери?

Несмотря на холода, мужчина был одет только в рубашку и джинсовку. Клочковатая борода с рыжиной и длинные волосы, зализанные назад гелем. От него разило алкоголем и сигаретами.

— Ты уже потеряла работу, теперь хочешь и остальное похерить? Если они узнают, что ты сюда пришла, то отнимут у тебя деньги, которые заплатили, чтобы заткнуть тебе рот!

По-прежнему в упор не видя Серену, он на все лады ругал Луизу; та застыла на диване.

— А ну ноги в руки и пошла отсюда, — приказал он ей.

— Если ты сейчас же не уйдешь, я вызову полицию, — пригрозила Серена.

Похоже, мужчина наконец ее заметил. Он повернулся и уставился на нее с вызовом.

— Не надо. — Луиза встала и начала надевать парку. — Уже поздно, мне пора домой, — прибавила она.

Серене не хотелось ее отпускать. Девушка еще не закончила рассказ: не хватало части о пожаре.

— Подожди минутку, — пробормотала Серена.

— Меня ждет мама: я же говорю, отец очень болен, и она не сможет уложить его в постель одна.

Тем временем ее парень вышел на лестничную площадку и дожидался ее, скрестив руки на груди.

Луиза застегнула молнию на куртке и направилась к выходу. Но прежде, чем переступить порог, она неожиданно обвила руками шею Серены.

— Клянусь Богом, в ту ночь там кто-то был, — прошептала она ей на ухо.

Затем быстро разомкнула объятия и оставила ее одну.

6

Бо;льшую часть ночи Серена провела, то и дело погружаясь в тревожные сны и выныривая из них. Словно в каком-то лихорадочном забытье, от которого ей никак не удавалось очнуться.

Около шести утра она открыла глаза, и на нее неожиданно снизошло спокойствие. Она продолжала неподвижно лежать в постели, загипнотизированная ровным гудением холодильника — ее медведя в спячке. С этим белым шумом в ушах, завернувшись в одеяло, как в теплый кокон, она ждала рассвета. В той же позе она услышала, как снова пробуждаются шумы и голоса других постояльцев апарт-отеля: тишину постепенно заполняла жизнь.

Впервые у Серены появилось над чем подумать. Смерть Авроры всегда витала в ее мыслях, но пока что ее оттеснили на второй план слова Луизы.

На мгновение Серена заподозрила, что это Луиза присылала ей сообщения со ссылкой на видео, чтобы заманить ее в Вион. Но потом сказала себе, что отправка анонимного сообщения противоречит личному визиту девушки.

Воспоминание о таинственном посетителе, о котором говорила Луиза, и в самом деле могло быть результатом потрясения от пожара. Но что, если нет? Что, если в ту ночь в шале действительно был кто-то еще?

Незваный гость.

Открытая служебная дверь могла быть как оплошностью, так и уликой. Серене предстояло самой решить, стоит ли зацикливаться на этой детали. Но поскольку приоткрыто было еще и окно мансарды, Серена была уверена, что, прежде чем все поглотило пламя, произошло что-то еще. И это «что-то» ловко скрыли те, кому была выгодна версия о несчастном случае. И она, Серена, тоже поспособствовала успеху самой удобной версии, удовлетворившись представленной ей реконструкцией событий.

Возможно, эти гады сочли, что она обойдется компенсацией и извинениями. Они не предполагали, что Серене просто не терпелось покончить с бюрократией, поскольку ее одолевала неописуемая боль, с которой ей придется сосуществовать до конца жизни. В одиночестве.

— В ту ночь там кто-то был, — произнесла Серена в тишине — фразу, которую Луиза прошептала ей на ухо, прежде чем последовать за своим агрессивным парнем.

Серена сбросила одеяло, опустила ноги на пол и, невзирая на холод, начала расхаживать взад-вперед по комнате в одной футболке и трусах.

Кто снял на видео горящее шале? Тот же, кто потом анонимно прислал его ей? Наверняка не скажешь. Но видео удалили из интернета до того, как она успела показать его полиции. Почему?

Первым, что смутило ее в видеозаписи, была тишина. Кто бы ни снимал, он прибыл на место раньше всех, включая экстренные службы.

Или находился там с самого начала.

Серена вспомнила, как его дыхание превращалось в пар перед объективом. Владелец мобильника дышал спокойно, без намека на одышку.
«Как будто наслаждался зрелищем», — подумала она.

Она взяла с тумбочки смартфон, открыла браузер и ввела в поисковик два ключевых слова.

«Вион», а затем «пожар».

Разумеется, первые результаты в выдаче касались пожара в пансионе. Но затем Серена решила углубиться в прошлое, чтобы понять, не было ли прецедентов.

Если таинственный гость действительно существовал и зашел так далеко, что поджег шале, где спали невинные маленькие девочки, возможно, это случилось не впервые.

Вдруг он, кем бы он ни был, проделывал подобное раньше? Может, ему даже нравилось увековечивать содеянное на видео.

Лихорадочно просматривая результаты поиска, Серена постепенно уверялась в том, что в Вионе скрывается пироман, а власти знают это и пытаются замять, чтобы не навредить репутации туристического курорта.

Она остановилась на новости, напечатанной в маленькой местной газете в октябре 1989 года. Газета под названием «Голос Виона» оцифровала старые бумажные выпуски и выложила онлайн.

На экране отображалась настоящая газетная страница. Серена сразу обратила внимание, что статья повествует о серии поджогов, устроенных за одну ночь в разных точках долины. Пожары удалось потушить, и, к счастью, обошлось без жертв и даже без пострадавших. Однако несколько гектаров леса были уничтожены, а экосистеме нанесен значительный ущерб.

На момент событий местная полиция задержала подозреваемого, на которого указывали веские улики. Статья завершалась черно-белой фотографией.

Подросток, снятый крупным планом.

Серена с удивлением отметила, что главный редактор «Голоса» без малейших колебаний заклеймил позором предполагаемого виновника, хотя тому было не больше шестнадцати.

Когда Серена присмотрелась к лицу мальчишки, кое-что внезапно показалось ей знакомым. Она моментально вспомнила, где уже видела этот взгляд.

Во взрослом возрасте он был чрезвычайно худым, с растрепанными волосами и впалыми щеками под густой бородой. Но глаза не перепутаешь ни с чьими другими.

В их глубине таилось то, что Серена уже окрестила для себя отсветами пламени.

Этого юного пиромана она видела на фотографии в кабинете Гассера. Сорокалетний, закованный в наручники, он с вызывающей улыбкой позировал рядом с командиром, и на заднем плане отчетливо виднелся сгоревший лес.

Очевидно, со временем подозрения 1989 года не раз подтвердились. Возможно, с годами мальчик не утратил пагубного пристрастия к огню. Неизменным остался и его взгляд, в котором читалась страстная жажда пламени и разрушения.

донато карризи
—