Часть первая. Глава вторая

Так я попала во дворец и прожила при Дворе тринадцать лет. Время пролетело подобно короткому сну в весеннюю ночь. Вспоминая те годы, не могу сдержать слез от волнения: как нелегко было заслужить счастье перед Небом — это мне понятно только теперь.

Все пятнадцать девушек, прошедшие отбор по высочайшему указу, стали жить в одном из удаленных покоев дворца на Жасминовой Реке. Государыня Золотая Тучка собственноручно вписала наши имена в список одаренных учениц. В это же время Высшей милостью государя была учреждена школа Драгоценных Цветов. Для занятий нам отвели большой закрытый павильон в вишневом саду у Восточного ручья. Каждый день, неустанно, мы учились письму и музыке, шитью и стихосложению. Нас хорошо одевали и кормили. Через шесть месяцев мы усвоили придворный этикет, а наиболее отличившиеся из нас присутствовали на приемах в обществе старших фрейлин или сопровождали вдовствующую Королеву-мать во время торжественных выездов в храм Киноварной Обители и в семейный храм Божественных Предков в Желтых Горах.

Ясными лунными ночами, под надзором старших придворных дам, мы гуляли у парковых водоемов или выходили к реке полюбоваться изменчивым водным пейзажем. Там мы сочиняли стихи и водили хороводы среди великолепия цветущих по сезону кустов.

Случалось, именитым дамам первого ранга хотелось вволю повеселиться и они тайком посылали за нами, чтобы мы подносили им подогретое вино или ароматный чай из лепестков лотоса вместо захмелевших служанок. Знатные особы смеялись над нашей нерасторопностью, взмахивая расписными веерами, заставляли нас петь тоскливые любовные песни и разыгрывать сценки из уличных опер: „Изворотливая сваха“ или  „Очарованная лисица“.

Надо сказать, я была единственной из всех, кто удостоился высочайшего внимания матушки-государыни. Она жалела меня как сироту, называла приемной дочерью и делала дорогие подарки к моему дню рождения. Не трудно было понять, что эти знаки внимания являлись истинным проявлением родительской заботы и любви.

К концу первого года моей жизни во дворце, по праву одной из талантливых учениц, меня внесли в список младших фавориток и присвоили придворное имя Лунная Яшма.

* * *

Иногда, вечерами, вдовствующая Королева звала меня к себе в опочивальню, чтобы я приготовила постель и воскурила ароматные свечи. Государыня Золотая Тучка отсылала из покоев девочку-служанку, и я с любовью и старанием выполняла все требования государыни: большим гребнем из лиственницы расчесывала ее поседевшие, но все еще густые, тяжелые пряди волос, растирала ноги и поясницу душистыми бальзамами, готовила чай из хризантем, затем зажигала большой фонарь из чудесного, тончайшего фарфора и в его свете до глубокой ночи читала вслух книгу „Изменчивых страниц“ или „Анналы правления первой Желтой династии “.

Государыня часто позволяла мне ночевать в своих покоях рядом с ее изголовьем.

В праздник Нового года девушки из школы Драгоценных Цветов навещали родителей. Это был единственный праздник в году, когда нам разрешалось покидать дворец под присмотром опытных наставниц. Увы! В эти радостные дни я запиралась в своих покоях. Мне оставалось лишь грустить, да таить обиду на судьбу.

Государыня жалела меня, стараясь облегчить тяжелую ношу моего одиночества. Она спешно отсылала своему сыну — государю Небесное Око — послание с напоминанием взять меня в свиту приближенных на церемонию Счастливого Пожелания.

В канун Нового года эры Красного Петуха во дворце царило оживление: готовились подношения для свиты и шутихи для ночного фейерверка. Все были озабочены выбором подарков. То и дело приходила какая-нибудь служанка от государыни Жемчужинки или от фрейлин королевского Двора с новыми нарядами для выдвинувшихся учениц, дабы девушки могли покрасоваться в них во время парадного выезда. 

Единственный подарок, который я могла поднести вдовствующей Королеве-матери — это короб со сладостями: их я всегда готовила сама под присмотром главного повара придворной кухни. Государыня Золотая Тучка очень любила печатные пряники с розовой глазурью и счастливыми знаками и печенье с корицей. Угощаясь, государыня всегда неизменно хвалила меня и мою стряпню, советуя и другим отведать эти нехитрые сладости.

- Скоро ты станешь непревзойденной мастерицей по выпечке печенья, - как-то шутливо заметил государь за праздничным ужином. - Наши девушки из школы Драгоценных Цветов любят лакомится сладостями, однако, ни одна из них не имеет представления о том, как готовятся такие вкусные вещи. Все они думают, что печенье растет на особом дереве. Я горжусь тобой, сестрица!

Меня очень смутили слова государя и то, что он назвал меня сестрицей. Заметив это, государыня Золотая Тучка пожурила сына:

- Государь, Ваше внимание к этой бедной девушке весьма похвально. Долг Короля заботиться о своих приближенных, как о детях, но, принимая во внимание, что наша воспитанница из школы Драгоценных Цветов — сирота, то ей выпала несказанная удача найти свой приют в этих стенах нашего родового дворца. Поэтому Вы, Ваше Величество, должны питать к ней чувства истинного брата.

- Матушка, - ответствовал государь, - Ваше милосердие достойно подражания. С давних пор ведется, что Вас считают матерью всех обиженных и обездоленных в нашем государстве. Лунной Яшме выпало редкое счастье служить при Вашей Драгоценной особе. Надеюсь, что она достойно оценит Вашу милость и с не меньшим усердием будет служить новой государыне и дослужится до ранга Первой дамы с правом украшать свою одежду золотым гербом священного феникса.

Мне было неловко выслушивать этот разговор двух Драгоценных особ. Но говорили они вполне земные вещи и этим еще больше ввергали меня в смущение, ведь я, ничтожная, не достойна была привлекать к себе внимание в такой торжественный день. Заметив, как я смутилась и поникла, государыня Золотая Тучка отослала меня в покои.

Перед сном, когда я растирала спину Драгоценной матери душистым бальзамом, она дала мне несколько наставлений:

- Дочь моя! Впредь не стоит тебе так робеть и смущаться  в присутствии молодого государя. Скоро вы будете жить в одном дворце и видеться каждый день не только на приемах. Нужно быть учтивой с государем — это верно, но нужно уметь и постоять за себя. Во дворце постоянно плетутся интриги; даже придворные дамы тайно воюют за исключительные места при Драконовом Троне. В фаворитки попадают не самые умные и красивые. Не стоит говорить лишнего, но нужно уметь давать отпор наговаривающим на тебя. Придет время, и меня не станет, и за тебя некому будет заступиться. Поэтому, уже сейчас тебе нужно привлечь на свою сторону новых заступников. И первым заступником тебе должен стать Король. Впредь, будь с ним почтительна, но ласкова. Не прячь лица и не показывай угрюмого вида. Всегда улыбайся и отвечай вежливо на все его замечания, какими бы они не были грубыми или неуместными.

Я поблагодарила государыню за наставления и пообещала впредь всячески угождать молодому государю.