воспитание бабочек

отсветы пламени


7, 8, 9. 10,11

Прогноз по радио обещал ухудшение погодных условий. Когда Серена прибыла на место, уже сгущались тяжелые тучи и спускался вечер.

Приземистая хижина посреди леса, вдалеке от города.

Найти ее не составило труда. Днем Серена заметила у входа в бар на окраине Виона небольшую компанию ребят, гонявших на кроссовых мотоциклах. Она с первого взгляда поняла, что они местные. Достаточно было протянуть несколько купюр, чтобы увидеть, как глаза у них заблестели. Так она узнала, что пресловутый пироман — уголовник-рецидивист. Ребята говорили о нем с насмешкой; по их словам выходило, что он чокнутый, от которого все держались подальше.

Они понятия не имели, что с ним сталось, поскольку он нечасто показывался в округе. Однако Серена все же решила разузнать, где он живет.

Сейчас, сидя во внедорожнике, припаркованном в сотне метров от хижины, она разглядывала последнее жилище этого человека. Она задавалась вопросом, проверили ли Гассер и его подчиненные алиби пиромана годом ранее. Как правило, если где-то разгорался пожар, полицейские — еще до того, как устанавливать, имел ли место поджог, — должны были удостовериться, что поблизости не находились лица, ранее судимые за подобные преступления.

Серена отметила, что в окнах хижины не горит свет. Конечно, это вовсе не доказывало, что внутри никого нет. Разумнее было бы вернуться днем и в более ясную погоду. Но она уже на месте, и к тому же у нее была еще одна причина задержаться.

Из черепичной крыши торчал дымоход. Но дыма пока что не было.

Серена серьезно задумалась над этой деталью. В такой холодный вечер, когда на улице дул ветер и падал снег, незажженный камин или печь могли означать только одно.

А именно — что в хижине нет ни души.

Ей хотелось войти и осмотреться. Но что, если она ошибается? Серена не могла забыть взгляд мужчины с фотографии в кабинете Гассера. Такой взгляд бывает только у садистов и психопатов. Приближаться к подобным людям опасно. Они абсолютно равнодушны к чужой боли. И даже как будто получают мрачное удовольствие, видя страдания себе подобных.

«Его здесь нет», — твердила себе Серена. Иначе, не имея возможности согреться в такую ночь, он наверняка замерз бы насмерть.

Серене предстояло принять решение. Либо завести машину и уехать, забыв о том, что она вообще сюда приезжала. Либо сделать еще один шаг туда, откуда не могло быть возврата. Перед ней расстилалась дорога, полная неизвестностей. Серена не знала, куда она приведет.

Но пути назад оттуда не было.

Она никогда бы не подумала, что судьба заведет ее в подобное место. Город в облаках, ее естественная среда обитания, роскошь и красота, к которым она привыкла, остались вдали, на расстоянии световых лет. Возможно, ей и впрямь следовало отступиться и вернуться туда, где она так хорошо прижилась.

Но было еще одно обстоятельство, которым она не могла пренебречь. После года безысходного горя Серена впервые почувствовала, что может что-то сделать. Ей больше не нужно было просто пассивно переживать утрату — ей представился шанс хотя бы разобраться в том, что произошло с ее дочерью. Это была не справедливость, а нечто иное.

Никогда еще она не чувствовала, что так близка с Авророй.

Эта мысль заставила ее открыть дверцу внедорожника и спустить на землю ботинок, который провалился в глубокий снег: навалило уже несколько сантиметров.

С трудом, шаг за шагом, Серена направилась к заброшенной хижине.

8

В считаные мгновения снегопад превратился во вьюгу. Мелкие ледяные крупинки набрасывались на Серену вместе с порывами ледяного ветра, царапая лицо и руки. И ослепляя ее. Во мгле она различала только очертания предметов. Деревья; может быть, дом. Серена шла на ощупь, не зная, в правильном ли направлении, полагаясь на фонарик мобильника, но посреди метели он был бесполезен. Главное — не сбиться с пути, иначе она не сумеет вернуться во внедорожник и погибнет.

Она тяжело продвигалась вперед, едва не падая. Наконец ее руки наткнулись на какое-то препятствие. Ощупав шероховатую поверхность, Серена поняла, что перед ней стена хижины. Чтобы преодолеть сотню метров, потребовалась целая вечность. Серена запыхалась — сказывалось отсутствие тренировок. Прислонившись спиной к стене,чтобы немного передохнуть, она воспользовалась возможностью и осмотрелась.
В нескольких шагах от нее виднелась дверь.

Серена глубоко вдохнула, и легкие сжались от холодного воздуха. Сделав над собой еще одно усилие, она добралась до дверной ручки. Изначально она рассчитывала, что придется разбить окно, чтобы проникнуть внутрь, но в этом не было необходимости.

Оказалось, хижина не заперта — еще один признак того, что внутри никого нет.

Серена вошла и с трудом затворила за собой дверь. Ветер, разгневанный тем, что его оставили снаружи, завывал и беспрестанно сотрясал деревянную створку.

Она осмотрелась, посветив фонариком вокруг: она оказалась в узком коридоре, обставленном скамейками, где можно было снять куртку и ботинки, прежде чем пройти в жилую часть дома. Вход туда был занавешен плотной клетчатой шторой.

Под крышей свистел ветер. Руки у Серены окоченели. Она отложила телефон и подышала на ладони, но облегчение продлилось недолго. Кожа на лице горела, как от ожога. Она надеялась, что в хижине будет потеплее, но как будто попала из вьюги в холодильную камеру.

Ей вспомнился дымоход без дыма. Кто знает, где хозяин дома в такую вьюжную ночь. «Не здесь», — повторила она себе. Подтверждением тому служил мороз, пробиравший до костей. Но она все равно постарается управиться побыстрее.

Серена не знала, что искать. Улики? Зацепки? Возможно, просто нечто, что подтвердило бы необъяснимое ощущение, возникшее у нее после того, как она услышала рассказ Луизы.

Ею двигала иррациональная мысль.

Почувствовав, что готова, Серена отодвинула клетчатую штору и вошла в холодный темный дом. Но, сделав первый шаг, с изумлением обнаружила, что внутри не царит тишина.

Ее встретила нежная музыка.

В эту секунду Серена поняла, что не одна. Глупо было даже надеяться на обратное. Ее внезапно охватила паника. Она повернулась к выходу, пока не стало слишком поздно, но тут над полом, заметив ее, приподнялась какая-то тень и двинулась к ней. Серена хотела бежать, но ее парализовало.

В темноте на нее мчался дьявол с распахнутой пастью. Он прыгнул на Серену, повалив ее на спину.

Острая боль в затылке. Вспышка перед глазами. Затем музыка угасла, а вместе с ней и все остальное.

9

Серену привел в сознание меланхоличный фортепианный концерт. Музыка вывела ее из беспамятства. Она лежала на спине, погруженная в красный полумрак, своего рода сумерки. И ей больше не было холодно.

Мгновение замешательства. Затем вернулся ужас, а с ним и адреналин. Серена опасливо приподнялась на локтях. Боль в шее напомнила ей о падении, и одновременно она почувствовала сильное жжение в глазах — они даже заслезились. По запаху она поняла, что их не дает открыть что-то едкое в воздухе.

Но было в нем и кое-что другое. Вонь смерти.

Поняв это, Серена едва сдержала рвотный позыв. Сквозь щелочку между веками она различила, что лежит на какой-то раскладушке. Матрас продавленный, поэтому она словно провалилась в канаву. На ней все еще были куртка и ботинки, но, к своему удивлению, она не была связана.

Серена не понимала, где находится; зрение тщилось приспособиться к новому окружению. Мало-помалу резь в глазах прошла и поле зрения увеличилось до нескольких метров.

Но все выглядело мутным, расплывчатым.

Первым делом она разглядела дьявола, который на нее набросился. Черный пес дремал у большого каменного камина, но огонь в камине не горел. Почему тогда в комнате тепло? Серена заметила электрический обогреватель. Сумеречный свет испускали металлические нагревательные элементы. Но маленького бытового прибора не хватило бы, чтобы ее согреть. Как это возможно?

В хижине не было электричества. Обогреватель подсоединили клеммами к лежащему на полу автомобильному аккумулятору. Еще два кабеля тянулись от аккумулятора к верстаку. Они питали гибкий светильник и плитку с эмалированной железной кастрюлей, в которой кипел белесый суп. Вероятно, от этого вещества и исходили зловонные и едкие испарения, раздражавшие глаза.

Там же стоял старый портативный радиоприемник, настроенный на волну, по которой передавали классическую музыку.

На деревянной столешнице лежали металлические инструменты, блестевшие в свете лампы. Большие изогнутые и прямые иглы, набор скальпелей и маленьких ножиков, шила. Аккуратно разложенные на темном тканевом коврике, они напоминали орудия пыток средневекового заплечных дел мастера.

От этой мысли Серена еще сильнее занервничала. Гадая, где она оказалась и какая участь ее ждет, она обратила внимание, что помещение разделено перегородками. Непонятно, для чего это нужно.

Это место напоминало лабиринт для подопытных животных.

В дальней стене виднелась закрытая дверь. Невозможно было сказать, заперта ли она на ключ. Кроме Серены и спящего пса, в комнате вроде бы никого не было.

«Но возможно, за мной сейчас кто-то наблюдает», — сказала себе Серена.

А вдруг она стала жертвой какого-то эксперимента? Внезапно она почувствовала себя морской свинкой в ловушке.

Постепенно жжение в глазах сошло на нет. Надо выбираться отсюда. Но, вместо того чтобы подстегнуть, страх ее тормозил.

Серена понятия не имела, что ждет ее за закрытой дверью.

Она сунула руку в карман. Смартфон и ключи от машины на месте. «Это испытание, — подумала она. — Это точно испытание». Она включила мобильник, чтобы вызвать помощь. Но сигнала не хватило бы даже для экстренных звонков. «Это наверняка из-за метели», — сказала она себе. Но происходящее казалось очередной злой шуткой.

Проклиная эту издевку судьбы, она услышала шаги.

Застигнутая врасплох, Серена не знала, что делать. Подумала было встать, но куда ей идти? Не успела распахнуться дверь, Серена, закрыв глаза, легла на раскладушку, словно и не приходила в сознание. Она не знала, кто вошел, но слышала шаги, мерившие просторную комнату.

Серена ожидала, что, кем бы ни был этот человек, он подойдет к ней, но нет.

Она не двигалась, но украдкой приоткрыла веки. Рядом с верстаком показалась фигура мужчины. Лежа на спине, она едва его различала. Разглядела, что на незнакомце длинное зеленое пальто и черная шерстяная шапка. И возможно, черные резиновые перчатки. Мужчина проверил ложкой консистенцию отвратительного варева в кастрюле. На глазах у него были защитные очки.

Затем незнакомец вооружился ножницами и поднес их к лампе, чтобы проверить остроту лезвий.

По коже Серены поползли мурашки. В тусклом свете она не различала лица хозяина. Слишком далеко, и к тому же он стоял к ней почти спиной.

Однако краем глаза она заметила, что, войдя, он оставил дверь открытой.

Серена спрашивала себя почему. Возможно, этот человек уверен, что она не сбежит. А даже если попытается, за порогом ее будут ждать другие препятствия. Впрочем, в такую вьюгу ей все равно не спастись.
Но Серена не знала, представится ли ей другой шанс. Надо хотя бы попробовать.

Убедившись, что мужчина не смотрит на нее, она снова села. На сей раз пес заметил это, проснулся и поднял морду. Он не залаял и не кинулся на Серену, а просто тупо уставился на нее. Стараясь казаться спокойной, она ответила на его взгляд. Опустила обе ноги на пол и нашла взглядом дверь. Встала, сделала несколько шагов. Черный пес наблюдал. По радио грохотало фортепиано. Мужчина в пальто увлеченно разглядывал ножницы.

За дверью — стена мрака.

Серена подумала, что времени у нее немного. Эта мысль подстегнула ее, и Серена бросилась бежать.

Пес всего один раз гавкнул. Мужчина мгновенно обернулся. Его лицо казалось сплошной темной маской.

Серена обнаружила, что бежит по лабиринту. Затем выскочила в открытую дверь.

Преодолев этот рубеж, она еще некоторое время поблуждала по хижине. Прошла пару комнат, где снова стало холодно. Она не знала, преследует ли ее пес. Не вонзятся ли вскоре ножницы между лопаток. Серена отбросила все посторонние мысли и сосредоточилась на своем бегстве в темноте. Она напряженно прислушивалась, но ничего не происходило.

Потом она заметила клетчатую штору, закрывающую выход.

Миновала ее и бросилась к двери на улицу, молясь, чтобы та не оказалась заперта на ключ. Дверная ручка подалась, дверь легко открылась. Серена не могла в это поверить. Ей хотелось кричать от радости, но обольщаться было рано.

До машины еще далеко.

Занимался рассвет, и вьюга утихла. Все вокруг словно застыло. Внедорожник стоял там же, где она его припарковала.

Пробираясь сквозь снег, доходивший ей до колен, Серена будто переживала наяву один из тех кошмаров, в которых бежишь от опасности на необъяснимо непослушных ногах. Она запыхалась, грудь сдавило.

В нескольких метрах от автомобиля она выдернула ключи из кармана куртки и нажала на брелок. Дверцы машины разблокировались. К счастью, аккумулятор выдержал многочасовой мороз.

Серене удалось взобраться на водительское сиденье и завести двигатель. Разворачивая внедорожник, она в последний раз обернулась на хижину.

Мужчина в зеленом пальто и черный пес смотрели на нее с порога. 10

Серена не умела лгать.

Для ее работы, помимо значительной доли цинизма, требовалась способность создавать увлекательное повествование, чтобы побудить клиентов проинвестировать тот или иной высокорисковый финансовый продукт.

Серена всегда умела убеждать. Не хватало ей только одного — умения притворяться. Не потому, что не хотела. У нее просто не получалось. Ложь читалась на ее лице. Даже когда ей приходилось лгать дочери. Максимум, что ей удавалось, — это смягчить в глазах Авроры нечто плохое, чтобы оно казалось не таким неприятным. Но когда дело доходило до важных истин, о которых детям не следует узнавать слишком рано, Серена совсем не справлялась. Например, она не могла правдоподобно изображать существование Санта-Клауса, Зубной феи или Пасхального кролика. Поэтому она заблаговременно сочинила идеальную историю для другого воображаемого персонажа.

Отца своей дочери.

Поскольку легенда должна была выдержать испытание временем, Серена не могла выдумать ее от начала до конца, иначе рано или поздно она наверняка бы себя выдала. Но ей было слишком стыдно признаваться Авроре, что она не знает, от кого забеременела. В конце концов она пришла к компромиссу и слепила отцовскую фигуру из самых выразительных черт трех своих случайных балийских любовников.

Серфера, программиста и торговца ювелирными изделиями.

Так появился почти мифологический персонаж. Математический гений, который страстно любил волны и путешествовал по свету в поисках драгоценных камней. Они провели вместе одну пламенную ночь, даже не узнав имен друг друга. А затем расстались навсегда, не зная, что эта единственная встреча девять месяцев спустя приведет к рождению маленькой девочки.

Преимущество заключалось в том, что эта версия была не так уж далека от правды. В воображении Серена даже окрестила его «таинственным папой», поскольку чувствовала потребность оправдать его отсутствие, не придавая ему негативной окраски.

Однако за шесть лет ей ни разу не пришлось рассказать свою байку. Не было необходимости. А может, просто не представился случай. И Аврора никогда не спрашивала, почему у всех ее знакомых детей есть папа, а у нее нет.

Серена никогда не задумывалась о том, чтобы найти для нее замену родному отцу. Сама она никогда не нуждалась в постоянном присутствии мужчины рядом и полагала, что и дочь тоже в нем не нуждается.

Однако она часто замечала, что в раннем детстве Аврора искала вокруг себя мужчин, которые обратили бы на нее внимание. В парке она иногда протягивала руки незнакомцам. На днях рождения подружек хватала за руку какого-нибудь взрослого мужчину и весь праздник таскала его за собой. Некоторые сцены вызывали умиление у тех, кто их видел. Особенно у людей, которые понятия не имели, каковы причины такого поведения, а Серена никогда не объясняла, в чем дело.

Затем кое-что случилось.

Однажды воспитательница в детском саду, куда ходила Аврора, попросила группу изобразить одного или обоих родителей в образах супергероев. За неимением других вариантов дочь, разумеется, нарисовала маму. Увидев эту героиню в золотых перчатках и ярко-розовой накидке, Серена спросила у дочки, какие у нее суперспособности. Аврора ответила, что на самом деле это секрет и что обладательница будет раскрывать их лишь изредка и только при необходимости.

Этот ответ показался Серене очень мудрым. И с тех пор она считала, что ее дочери не нужен отец, ведь у нее уже есть мама с необыкновенными способностями — в случае чего они проявятся и спасут их обеих.

Она и вообразить не могла, что с исчезновением Авроры откроет свою истинную суперспособность.

Нечто вроде суперзрения.

Очередное подтверждение этому Серена получила, сидя в кабинете Гассера в полицейском участке Виона. Из-за своего сверхъестественного таланта, глядя на фотографию на столе, на которой командир позировал с молодой женой и двумя дочерями-близняшками, она испытывала только грусть и сострадание. Не к себе, а к ним. В отличие от запечатленных на ней улыбающихся людей, Серена видела подстерегающую их боль. Все, что делало их счастливыми на фотографии, было очень легко потерять. Они этого не знали. А она знала.

— И что только взбрело вам в голову? Из-за вьюги ночью объявили штормовое предупреждение, местные сидели по домам, а туристов мы попросили оставаться в гостиницах. — Гассер старался, чтобы его голос звучал скорее обеспокоенно, чем раздраженно. — А вы вздумали отправиться в лес. Вы хоть понимаете, какому риску себя подвергли?

«Уж точно не замерзнуть насмерть, — подумала Серена. — Скорее я рисковала оказаться в плену у психопата», — мысленно признала она, вспомнив, как мужчина и его черный пес смотрели ей вслед с порога хижины, когда она рванула прочь на внедорожнике.
Ее обманул дымоход без дыма, иначе она ни за что бы не вошла в дом. Но Гассеру она об этом не сказала.

— Что вы рассчитывали там найти? — проворчал командир.

Серена ударила кулаком по столу.

— Этот человек всегда был здесь, пока вы все думали, что он бог знает где, — заявила она.

Безусловно, преступник не разжигал камин, потому что скрывался и не хотел, чтобы кто-то знал, что он дома.

Начальник местной полиции выразительно вздохнул и пригладил усы, молча глядя на нее.

По его реакции Серена сама догадалась об истине.

— Вы знали… — ошеломленно произнесла она.

Гассер снова вздохнул:

— Конечно.

— А вы проверили, есть ли у него алиби на ночь, когда погибла моя дочь?

— Пропала, — поправил ее командир, как будто это слово что-то меняло.

Серена злилась, но не давала сбить себя с темы:

— Ну и?..

— Адоне Стерли ни при чем, — ответил Гассер, назвав пиромана по имени. — Год назад он отбывал остаток срока в тюрьме.

Серена не знала, что сказать. Она чувствовала себя дурой.

— Синьора, как бы вам ни было тяжело, лучше вам забыть об этой истории, — посоветовал полицейский. — Нельзя так себя мучить.

Серена все еще ощущала зловоние, наполнявшее хижину, где она была пленницей. Вонь смерти. Но сейчас она словно очнулась от чар. Она поняла, что ее вот уже второй раз унижают в этом кабинете, потому что Гассер смотрел на нее с той же жалостью, как в тот раз, когда она не смогла показать ему видео пожара, где было ясно видно открытое мансардное окно в пансионе. Серена не собиралась мириться с таким обхождением и ненавидела этого человека до самых кончиков его проклятых усов. Она хотела было упрекнуть его в том, что полиция не поверила Луизе, когда та сообщила, что в ночь пожара ощутила в шале присутствие постороннего. Интересно, сохранил ли бы командир свое снисходительное выражение лица, узнав, что Серене известна информация, которая ни разу не упоминалась в официальных отчетах о трагедии. Но ей не хотелось доставлять неприятности девушке. Поэтому, не придумав, как отбрить командира, она встала с кресла.

— Мне пора, — неуверенно выдавила она.

Но Гассер остановил ее последним вопросом:

— Синьора, зачем вы приехали в Вион? Обычно, если у людей с вашими связями и финансовыми возможностями появляются какие-то жалобы или сомнения, они обращаются к крупным адвокатам или частным детективам… Почему вы приехали лично?

Серена замерла на полпути между креслом и дверью кабинета. Она не решалась ни взглянуть на полицейского, ни даже просто обернуться к нему. Она боялась, что он прочтет ответ в ее лице. А именно — что она не могла сообщить о своих подозрениях ни адвокату, ни частному детективу. Не могла рассказать о них даже Гассеру. Никто бы ей не поверил.

Потому что она по-прежнему считала, что одна деталь — открытое окно — ведет к почти невероятной правде.

Догадка Серены была слишком абсурдной — никому невозможно в ней признаться, невозможно даже произнести ее вслух. Свою гипотезу она хранила в тайниках сознания. Но командир все понял и хотел лишь услышать от нее подтверждение. Так что Серена предпочла молча уйти.

Она могла бы что-нибудь соврать. Но прекрасно знала, что врать не умеет.тот вечер, когда она приехала в Вион.
Теперь ей казалось, будто незнакомец точно знает, что творится у нее в голове. И безмолвный звонок был призывом не сдаваться.

Он походил на бодрящую встряску или пощечину. Поэтому после тщетных поисков некоего особенного выражения лица или взгляда у прохожих Серена поняла, что не может отступиться прямо сейчас. Что все зависит от нее. Только от нее.

Как ни странно, теперь она даже знала, что делать.

донато карризи