Предел морали. Третья и четвёртая главы

Глава третья: Другой город.

Вновь Лагрис брёл по пыльным дорогам империи, но на этот раз он знал, куда ему следует идти. Где находиться болото теней, лес призраков и прочие места, названные некромантом, знал любой житель империи. Эти «достопримечательности» считались самыми опасными, о них ходили разные легенды, пугающие даже самых смелых путешественников. И мало кто из магов отважиться пойти туда.

Но молодой странник не думал об этом, до этих мест было ещё очень далеко. Сейчас ему нужно успеть добраться до города к вечеру, чтобы остановиться там на ночлег. Больше ночных походов, ему совершать не хотелось.

Поэтому он шёл весёлый и сытый. Жители деревни провожали его, как героя, и дали ему целый мешок с едой. Мешок, правда, не большой, а обычный с ремнями, чтобы можно было носить на спине – с такими ходили все путешественники.

Несколько раз волшебник делал остановки, отлучаясь в кусты по нужде. Заниматься подобным на природе было весьма трудно, и всё же даже эти неудобства не смогли испортить настроение ему. Он шёл всё так же бодро, вспоминая битву с некромантом:

– «Маг восьмой ступени, совершавший заклинания, которые до этого считались невозможными, и сотня живых мертвецов против меня одного! Но я не испугался, не отступил! Я призвал голема и одержал невероятную победу! Я спас от гибели целую деревню! Правда, чуть было не стал элементалем, но всё же справился со своей силой. Вернусь домой, кому расскажу, не поверят».

Тут Лагрис вспомнил о доме и о той, что лежит там, погруженная в вакуум. Рука чародея непроизвольно полезла в карман мантии и взяла брошь. Он вытащил её, взглянул, погладил и убрал обратно.

– «Я воскрешу тебя, Олира. Обязательно воскрешу». – Вся радость в нём абсолютно пропала, и остаток пути до города он плёлся погружённый в раздумья.

***

В грязный захудалый городок он пришёл, когда небо ещё терпело на себе присутствие солнца, но уже наполнялось багрянцем заката, намекая, что дневному светилу уже пора и честь знать. Улочки выложены камнем лишь в центре поселения, в остальных его частях дороги песчаные. А поскольку местные помои выливали в окно, дороги превратились в скользкую смесь песка и объедков, в которой ползали черви и мелкие насекомые, которых привлекали эти объедки.

Лагриса очень удивило то, что этот городишко до сих пор не скосила чума. Но если так будет продолжаться и дальше, то она довольно скоро придёт сюда.
Как хорошо воспитанный маг, он сразу же отправился к главе города, который тоже был магом. В империи все важные посты занимали маги. Лагрис должен представиться и рассказать о своих планах, а глава города должен его радушно встретить, накормить и предоставить ночлег. Конечно, так встречали не всех прибывших в город, а только магов.

Не трудно предположить, что мэр живёт в центре города. И чародей, недолго думая, отправился в сердце селения. По пути ему встретилось несколько пекарней.
Вкусные запахи пищи реками текли оттуда. Юноша жадно ловил их носом, и у него сильно разыгрался аппетит. Но стоило ему опустить взгляд, как тот сразу же исчез, испугавшись, той грязи, в которой по щиколотку стоял Лагрис.

Когда похожая на глиняную колею дорога закончилась, и волшебник ступил на каменный тротуар, он увидел дом алхимика, об этом свидетельствовала вывеска и запахи идущие оттуда. Дом красивый и изящный, алхимики никогда не бедствовали, потому что их было очень мало, даже меньше, чем магов.

В зельях молодой человек не нуждался, поэтому пошёл дальше. Однако его сильно удивило отсутствие клиентов. Обычно возле алхимических лавок всегда собиралось большое количество людей. Кому-то нужны были целебные зелья, кому-то крысиная отрава. А здесь не было никого.

Раздумывая о странностях этого города, Лагрис подошёл к дому мэра. То, что это дом главы города становилось понятно сразу, непонятно было лишь, почему при виде этого дома все предположения о том, кто здесь живёт, отпадали сразу.

На самом деле, все маги, в том числе и Лагрис, знали, что на дом наложено специальное заклинание, чтобы все новоприбывшие интуитивно чувствовали, куда им следует обратиться по прибытию.

Он зашёл внутрь, где его уже ждал довольно старый, но всё ещё сильный маг.

– Здравствуйте, меня зовут Лагрис, я маг седьмой ступени.

– Ну, извольте, где же седьмой ступени, я вижу только шесть.

– Но я недавно использовал заклинание факел.

– Да, я это вижу, ты использовал заклинание седьмой ступени, но вот твоё тело ещё не перешло на эту ступень. Ему нужно время, я думаю, оно перестроиться совсем скоро.

– Хорошо. Я Лагрис, маг шестой ступени.

– Я Каудин, маг девятой ступени и глава города. – Он был почти лысый, лишь по бокам, над ушами, оставался ряд седых волос. Лицо морщинистое и серое. На вид мужчине лет восемьдесят.

– Вы маг девятой ступени? А где ваш фамильяр?

– Он вампир и не особо любит бодрствовать днём.

– Заполучить в фамильяра вампира, способен только очень сильный маг! Я искренне рад знакомству с вами! – Лагрис приложил правую ладонь к груди и слегка поклонился.

– Я тоже рад знакомству, юноша. Хватит стоять на пороге, пройдём к столу. – Мэр указал рукой на лестницу, которая вела на второй этаж.

Изнутри дом обставлен ещё дороже, чем снаружи. Стены украшали золотые подсвечники и картины. На потолках висели золотые люстры, пол застлали дорогие ковры. Мебель из редких пород древесины.

– А вы любите роскошь. – Юноша обводил взором каждую вещь, воровать он ничего не собирался и богатствами не восхищался, но полюбопытствовать был не прочь.

– А кто её не любит? Тем более если средства позволяют.

– Неужели вам столько платят?

– Да, маги зарабатывают больше, чем большинство купцов.

– Не может быть?!

– Вот, парень, дорастёшь до восьмого уровня, определят тебя на государственную службу, и тогда узнаешь, сколько мы зарабатываем.

– Не хотелось бы. Мал я ещё в деньгах купаться. Они меня испортят.

– Может и так. Прошу к столу.

Каудин сел в большое мягкое кожаное кресло, гость сел в точно такое же. Кресла располагались так, что собеседники полностью видели друг друга и камин, где лениво полыхал огонь. Между ними стоял небольшой круглый стол с изогнутыми ножками, сделанный из дорогого чёрного дерева, и чтобы подчеркнуть его природный цвет, его дополнительно покрыли чёрным полупрозрачным лаком. Благодаря чему древесина получила более насыщенный оттенок и слегка блестела на солнце.

На столе стоял редкий в этих местах зелёный чай и жареная курица, тушёные овощи и свежеиспечённый хлеб. Все тарелки и вилки серебряные, а чашки фарфоровые. Маги сделали по глотку чая, после чего начали трапезу, попутно продолжая разговор.

– Так что вас привело в мой город? – Каудин отрезал от куриной ножки, которая лежала у него на тарелке, небольшой кусочек мяса.

– Я держу очень далёкий путь. А в вашем городе остановился, чтобы переночевать. Утром я продолжу свой путь. – Лагрис сразу отправил кусок курицы в рот.

– Что ж, не стану спрашивать, куда вы идёте. Это уже не моё дело. Но мне очень жаль, что вы здесь всего лишь на ночь. Я единственный маг в этом маленьком городке. И чародей сюда приезжают редко. А так хочется поговорить с человеком, обладающим магическим даром. С обычными людьми не обсудишь то, что можно обсудить с магами.

– Так давайте поговорим, пока есть время. Например, мне очень интересно, почему в городе так грязно? Вы не боитесь, что придёт чума?

– Нет, абсолютно!

– Почему?

– Дело в том, что в нашем городе есть источник. Из него бьёт вода с уникальными свойствами. Люди, которые её выпивают, становятся невосприимчивыми к болезням. И живут до трёхсот лет, мне, например, всего лишь сто пятьдесят лет.

– Ого! – У Лагриса приподнялись брови от удивления. – Вы, довольно молодо выглядите, для человека прожившего сто пятьдесят лет.

– Спасибо.

– Но если этот источник такой целебный, то здесь город должен просто трещать от наплыва приезжих?

– Именно поэтому, маги держат этот источник в секрете. Ведь если люди узнают, то они забросят все дела и поедут сюда, чтобы сделать хоть один глоток. И естественно, при таком количестве желающих, сделать это успеют не все. Начнутся восстания, забастовки, и империя магов может рухнуть. А ведь мы с таким трудом завоевали власть над миром, пролив столько крови, что нам не хотелось бы проливать её снова. Естественно под словом «мы» я подразумеваю магов, а не себя лично.

– Это понятно. Но ведь её можно наливать в бочки и развозить по городам.

– В том-то и дело, что нет. Мы пытались, но вода в сосудах сохраняет свои целебные свойства, не более суток. И это очень странно.

– Да, странно. Но все-таки, почему в городе так грязно? – Юноша, с наслаждением ловя взглядом, танцы огня в камине, сделал долгий глоток уже чуть остывшего чая.

– Это для того, чтобы приезжие не оставались здесь надолго, и чтобы у них не возникало желания вернуться.

– Довольно хитро. А местные жители никому не рассказывают?

– Нет. Им разрешено пить из источника в обмен на их молчание.

– И это действует?

– Как видишь. – Старый волшебник пожал плечами, выставляя ладони перпендикулярно щекам.

– А что насчёт магов?

– Когда маг заканчивает учение в академии, его отправляют сюда. И я отвожу его к источнику, он пьёт из него и уезжает. Представляешь, с некоторыми я даже и не разговаривал. Приезжают, пьют и уезжают. Ни здравствуй, ни до свидания, как будто, так и надо.

– Весьма невежливо.

– Да просто возмутительно! И кстати, ты, конечно, маг шестой ступени, но вижу, парень хороший, поэтому завтра, перед тем как уходить, зайдёшь ко мне, отведу тебя к источнику. Попьёшь нашей водицы, и путь держать легче станет, не заметишь, как до места доберёшься.

– Простите! Вы сказали что завтра, я должен буду зайти к вам?

– Да. К сожалению, я не могу принять вас в своём доме. У меня здесь завёлся призрак, никак не могу изгнать.

– Призрак, поселившийся в доме, это очень опасно.

– Именно! Поэтому вам придётся переночевать в гостинице. Разумеется, денег с вас не возьмут.

– А места-то свободные есть?

– Гостиница у меня в городе всего лишь одна, но приезжают к нам так редко, что она почти всегда пустая.

– Что ж, спасибо вам за приём. Думаю, пора отправляться в гостиницу. Завтра я встану очень рано и непременно зайду к вам. Вы уж меня в заранее извините, что подниму вас в такую рань.

– Да нет, что вы, это уж вы меня извините, что не могу оставить у себя дома. Вас проводить до гостиницы?

– Да нет, спасибо, я сам дойду.

– Владелец гостиницы уже в курсе. И приготовила вам номер, не беспокоитесь, я всё оплатил.

– Ещё раз спасибо.

***

Лагрис ничуть не сомневался в словах мэра. Город, действительно, не привлекал приезжих, и гостиница часто пустовала. Но сегодняшний день был исключением.
Распахнув дверь постоялого дома, юный маг увидел толпу народа, посетители сидели за столами, ели и пили. А служанка, она же хозяйка гостиницы, проворно бегала между ними разнося еду и выпивку. Раздав блюда, она встала за деревянную стойку, где лежала книга и стояла чернильница с пером, а за её спиной висела деревянная доска с дюжиной вбитых гвоздей. И только на одном висел ключ с ручкой в форме сердечка.

Волшебник медленно подошёл к стойке. Внимание на него никто не обращал: все сильно заняты. Даже хозяйка гостиницы уткнулась носом в книгу и делала в ней записи. Разумеется, ни один маг не потерпит такого обращения к своей особе: все они привыкли купаться во внимании простых смертных. Ловить на себе взгляды людей, выражающих одновременно уважение, восхищение и страх.

Лагрису захотелось спалить пару столов или несколько посетителей, но он сдержался и придумал другой способ привлечь внимание.

– Здравствуйте! – Он кричал так, будто обращался к глуховатому старику.
 
– Здравствуйте, многоуважаемый маг. – Девушка слегка склонила голову.

– Дайте мне ключ от моего номера!

– Вот, пожалуйста. – Девушка сняла с гвоздя ключ и протянула его Лагрису.

На ключе выковано число шестнадцать.

– А почему у него ручка сделана в форме сердца?

– Люблю романтику. У меня все ключи так выкованы.

– Что ж, я пойду в свой номер, принесите туда каких-нибудь закусок.

– Простите, почтенный маг, но вы не могли бы немного подождать?

– А в чём дело?

– Просто там до вас заселился один человек. Вёл себя очень странно. И пару дней назад покинул гостиницу, оставив в номере все свои вещи. Я думала, что он вернётся, и вещи его не выбрасывала. Но теперь, раз уж вы пришли, думаю, надо убрать вещи и сменить бельё.

– Оставить в гостинице все вещи?! Довольно странно!

– А ещё он нож у меня украл, кухонный.

– И был он лысый низенький такой коренастый мужичок с большим животом и кучей морщин? – Чародей сильнее навалился настойку, едва не перекидываясь через неё, поближе приставил лицо к хозяйке гостиницы и, щурясь, посмотрел ей в глаза.

– Да, точно! Так вы его знаете?!

– Нет. Я просто видел его недавно.

– И что?

– Нож он вам не вернёт. И за вещами не вернётся.

– Очень жаль. А я думала содрать с него денег, за то, что два дня хранила его вещи.

– А вы не подскажите, откуда пришёл этот человек и как его звали?

– Звали его Вигор, а вот откуда он пришёл, я не знаю. Он был неразговорчив. Вы поговорите с Палридом, он разговаривал с ним весь вечер. Быть может, он что-то знает, садитесь к нему за столик, я принесу вам закуски. А пока будете разговаривать, я наведу порядок в вашем номере. Согласны?

– Да, разумеется!

Чародей направился к столику, за которым сидел не молодой, но и не старый  мужчина. Он ел пирог, смотрел прямо перед собой, но при этом ничего не видя, взгляд его уходил куда-то в пустоту. Лагрис сел к нему за стол: он не стал садиться напротив него, а сел с боку. Хозяйка гостиницы принесла на закуску сухари и орехи.

– Здравствуй, Палрид. – Юноша закинул в рот пару сухариков.

– Здравствуй, волшебник! – Это детское слово «волшебник» Палрид произнёс с презрением и злобой.

Лагрис сделал вид, что не заметил враждебного тона, и продолжил разговор:

– Послушай, ты ведь местный?

– С чего ты взял?

– Из-за ключа в твоём кармане. Ручки всех ключей от номеров гостиницы сделаны в форме сердца. А у твоего ключа в форме ромба. Значит, ты не снимаешь номер.

– Может, я остановился у друга.

– Не похоже. Ты сидишь спокойно, следовательно, часто здесь бываешь. Заходишь сюда поесть, значит, ещё и не женат. Также ты единственный, кто посмотрел на меня, когда я вошёл. Причём посмотрел с разочарованием. Ты кого-то ждёшь.

– Это домыслы. Я тоже могу сказать, что у вас тут с кем-то встреча.

– И это будет правдой. Я пришёл сюда, чтобы встретиться с другом, но оказалось, что он ушёл пару дней назад. Я думаю, что он отправился домой, потому что я опоздал на один день. Вот только я не знаю, где он живёт, а встретиться с ним мне очень надо. Хозяйка гостиницы сказала, что не знает, где он живёт, но сказала, что вы с ним сильно сдружились. – Для более убедительной лжи он закинул ногу на ногу и сложил на коленях руки, делая непринуждённый вид.

– И ты решил сидеть здесь и надоедать мне, пока я тебе не скажу, где он живёт?

– Мне не нужен точный адрес, мне достаточно одного названия города, а там я его сам найду. Вы же меня понимаете, вы сами кого-то очень сильно ждёте.
Тут дверь в гостинице открылась, и в помещение вошёл человек, одетый в серые шерстяные одежды. Лица его не было видно из-за капюшона. Так обычно выглядят грабители, нападающие на людей, путешествующих между городами.

Он подошёл к столу, за которым сидели Лагрис и Палрид, и бросил тряпичный свёрток. Палрид развернул его и внимательно рассмотрел содержимое. Маг тоже без всякого любопытства взглянул, тем более что никто не старался спрятать это от его глаз.

Там лежали травы, применяемые в приготовлении зелий, причём очень редкие. Он сразу их узнал – там были: царский мох; змеиный щавель; стебель волчьей лианы.
Палрид достал из кармана мешочек, судя по звону с золотыми монетами, и кинул его человеку в капюшоне. Тот убрал награду в карман, быстро развернулся и так же быстро вышел из помещения.

Собеседник Лагриса завернул травы обратно в тряпки, после чего поднялся и косо посмотрел на волшебника:

– Антик. – Бросив на стол две золотые монеты, он тоже вышел из гостиницы.

Юноша слегка принюхался: от монет слегка попахивало кислотой и жутко воняло крысиной мочой. Тут подошла хозяйка гостиницы, взяла монеты и обратилась к нему:

– Ваш номер чист, можете идти.

– Спасибо! А вы не скажете, чем занимается Палрид?

– Он наш алхимик, а почему вас это интересует?

– Да так, просто. Сколько я вам должен за ужин?

– Ни сколько, это бесплатно.

– Ещё раз спасибо. – Он поднялся и отправился в номер.

Несмотря на то, что уже довольно поздно, остальные расходиться не собирались.

***

Сильно за полночь, все постояльцы гостиницы разбрелись по номерам. На улице, как и в здании, царила полная тишина, но Лагрис всё равно не мог уснуть. Довольно тяжело засыпать в комнате, где всего лишь пару суток назад жил убийца самого близкого тебе человека.

Маг сидел на кровати и смотрел на брошь, лежавшую на ладони. Его сердце разрывала боль, такой же силы, как и в день, гибели Олиры.

– «Ничего, любовь мая, потерпи, я тебя воскрешу». – Не желая разговаривать с пустотой, он закрыл глаза и представил лицо любимой. – «Только мне придётся немного сбиться с курса. Ты ведь не против? Сначала я должен прийти в Антик и найти семью Вигора. Конечно, такое отклонение с пути задержит меня на пару дней, но я должен это сделать».

Он открыл глаза и встал с кровати, перестав говорить вслух. Подойдя к синему окну и осмотрев плывущую там ночь, чародей потянулся, вздыхая, и продолжил беседу, но уже мысленно.

Проклятье, я уже сам с собой начинаю разговаривать. Пойду проветрюсь. К тому же надо разобраться с алхимиком, больно он странный.

Он вышел на улицу, где было довольно светло, но не от фонарей, а от света луны и звёзд. С помощью заклинания левитации, юный маг взлетел на крышу трёхэтажной гостиницы. Оттуда он увидел, где находиться источник, и направился к нему.
Пользуясь этим же заклинанием, он перелетал с крыши на крышу, медленно, но верно приближаясь к источнику, ему ещё не хватало опыта, чтобы перелетать на более длинные расстояния. Заклинание левитации довольно коварное. Оно может выйти из-под контроля. Причём маг узнает об этом только в падении или не узнает вообще.
Такая жестокая участь Лагриса обошла стороной. Он долетел до источника, ни разу не потеряв контроль. Перемещаясь такими короткими промежутками потерять контроль невозможно. Хотя это отнимало больше сил, чем полёт на длинные дистанции. Теперь он сидел на крыше и ждал. Ждал подтверждения или опровержения своих догадок.
На улице по-прежнему мертвецки тихо, не доносилось даже пения птиц и криков животных. Лагрис сидел уже не один час и решил, что он всё-таки ошибся или опоздал.

Снизу послышались шаги.

Звук вился не из дома и не из чердака – кто-то шёл по дорожке, направляясь к источнику и держа стеклянную колбу, наполненную жидкостью. Волшебник почти наверняка знал, что за жидкость несёт этот человек, и кто он.

– Здравствуй, Палрид. – Он спустился прямо перед алхимиком.

– Здравствуй, юный маг. Что ты здесь делаешь? – Мужчина сделал шаг назад, непроизвольно убирая бутыль за спину. Зрачки его судорожно забегали, а на лбу проступил пот.

– Тебя жду!

– Зачем? – Он ещё пытался сделать вид, что ничего не происходит, и его застали просто во время прогулки, но выходило это крайне неубедительно: глаза всё так же продолжали бегать, а тряску рук он не мог скрыть, даже убрав их за спину.

– Затем, чтобы помешать тебе, отравить источник!

– Почему ты решил, что я буду его травить?

– А зачем ещё алхимику могли потребоваться царский мох, змеиный щавель и стебель волчьей лианы?

– Чтобы готовить зелья.

– Вот именно! Из этих растений получается очень сильный яд, ничего другого из них сварить нельзя.

– Ну, так я применил их для приготовления разных снадобий. Царский мох использовал для настойки очищающей желудок. Из змеиного щавеля и стебля волчьей лианы, а также ещё нескольких трав, сварил зелье для больного ребёнка. Он живёт как раз в этом доме, на крыше которого ты сидел.

– Ты лжёшь! Местные не болеют, этот источник исцеляет их от всех болезней.

– Я изучал воду этого источника, и поверь мне, он исцеляет не от всех болезней.

– Даже если это и так, то клиентов у тебя всё равно нет, и, похоже, не было уже давно. Иначе ты бы не стал подделывать деньги.

– Как ты мог такое обо мне подумать?!!

– Монеты, которыми ты расплатился за ужин в гостинице, пахли кислотой. Я почувствовал этот запах, несмотря на то, что ты полил эти монеты крысиной мочой. В академии я тоже занимался фальшивомонетчеством, я поливал оружейную сталь раствором кислоты. После этого она выглядела, как золото, только вот от неё разило кислотой, и я так же, как ты, сбивал этот запах, но магистры меня всё равно меня раскусили. Тебя тоже чуть было не раскусили, Каудин заподозрил, что с твоими деньгами что-то не так. Тогда ты стал подсыпать ему в чай лёгкий яд, сваренный из чёрных грибов и ягод тонкостебля, теперь он пытается выгнать из своего дома призрака, которого на самом деле нет. Маркус угощал меня своим чаем, и он слегка горчил. Такой горький вкус дают только чёрные грибы, их ни с чем другим не спутать. Пока мэр занят призраком, ты решил избавиться от источника, из-за которого ты бедствуешь.

– Вижу, ты обладаешь талантом к алхимии, люди с тонким нюхом рождаются ещё реже, чем маги. Ну а люди, обладающие и магической энергией, и тонким нюхом, это вообще ужасная редкость. Таких, как ты, один на миллион, и поэтому я не стану тебя убивать. И не только поэтому. Ты очень умён, всё, что ты сказал, все, правда. Я, действительно, очень беден, мои трюки с фальшивыми деньгами скоро раскроются. Я просил магистрат направить меня в другой город, но они не стали меня слушать. И тогда я решил отравить источник.

– Какая это уже по счёту попытка загубить источник?

– Восьмая или девятая, я уже не помню. Я перепробовал множество разных ядов, но ни один не справился. И тогда я приготовил вот это. – Палрид поднял руку с колбой. – Ты угадал, здесь самый сильный яд из всех придуманных ядов. Надеюсь, он меня спасёт.

– Не уверен. Скорее всего, этот яд раствориться так же, как и предыдущие. К тому же я не позволю вылить туда его. Я намерен задержать тебя и отвести к главе города.

– Сначала догони меня.

Алхимик снял с пояса ещё одну колбу и бросил её под ноги Лагрису. Колба разбилась, и повалил жёлтый дым. Палрид снял ещё одну и выпил содержимое. Что случилось дальше, маг не увидел, так как жёлтый дым окутал его, закрывая обзор.
Чародей вылетел из жёлтого облака и приземлившись на крыше. Оттуда он увидел убегающего алхимика, зелье, которое он выпил, было зельем скорости.

– Ох, как быстро бежит. – Лагрис глядел в след Палриду. Заклинание «Кошачий глаз» позволяло ему видеть в темноте. – Сейчас его только ветер сможет догнать. Ветер? Точно, ветер!!! Я превращусь в ветер так же, как на кладбище я превратился в огонь. И уж тогда он от меня не убежит!

Вдохновлённый этой идеей, он повторил заклинание, которое в прошлый раз чуть не превратило его в элементаля, зато помогло освободиться от лиан.

Сейчас оно получилось гораздо быстрее. Он в точности повторил все необходимые действия, которые он проделывал обездвиженный лианами на кладбище, с той лишь разницей, что на этот раз энергию превратил не в огонь, а в ветер.

Как только приготовления магии завершились, Лагрис растворился в пространстве. Даже он сам не видел своих рук и ног, поскольку их не было. Он стал един с ветром, маг стал таким же, как ветер, и так же, как он, полетел над землёй.
Юноша летел по изогнутым улочкам, огибая дома, иногда пролетая сквозь них через открытые окна. Алхимик же бежал молниеносно, но умчаться от ветра не мог.
Маг догнал и даже обогнал его, принял человеческий облик прямо перед ним, загородив ему проход. Палрид, не сбавляя скорости, свернул на другую улицу. Волшебник опять превратился в воздушного элементаля и понёсся вдогонку.

Мастер зелий не успел пробежать и тридцати метров, как соперник вновь материализовался из воздуха у него на пути. Он опять свернул в другой переулок. Ничуть не сбавляя скорости, алхимик бежал, куда глаза глядят. Буквально на мгновение он оглянулся, его преследователя не было видно. Но как только его взгляд устремился вперёд, он увидел стоящего впереди мага.

Сворачивать больше не куда: что справа, что слева стояли дома, и между ними ни капли пространства, куда можно было бы втиснуться. Тогда Палрид развернулся и побежал в обратную сторону, но тут на пути возникла стена из чистого полупрозрачного синего льда. Алхимик не успел остановиться и на всей бешеной скорости врезался в неё, и всё его тело охватила боль и прохлада, ему стало одновременно больно и хорошо. Поскольку, бегая, он сильно вспотел.

– Тебе не убежать, алхимик. – Сохраняя спокойный вид и тихий голос, Лагрис стоял над лежавшим противником.

– Как же мне не хочется тебя убивать. Ты такой талантливый. – Палрид с трудом поднялся с дороги.

– Тебе и не удастся меня убить!

Чародей выставил руки вперёд, а потом быстро согнул их. Со стороны выглядело так, будто он кого-то подзывал к себе. И когда ладони почти коснулись его плеч. От стены в сторону мага подул морозный ветер, настолько холодный, что там виднелись кусочки льда. Ветер окутал мастера зелий, кружился вокруг него всё сильней и сильней, выдавая неприятный свист, который больно бил по слуху алхимика, но кроме него этот свист никто не слышал. Только Лагрис знал, что сейчас чувствует его соперник. Он стоял и смотрел, как ветер закутывает его противника. Спустя какие-то секунды, ветер стих, и алхимик оказался замурованным в ледяной кокон, только голова оставалась свободна.

Юноша подошёл вплотную к Палриду и посмотрел ему в глаза, выдавая грозную волнистую ухмылку.

– Мы отправимся к Каудину, и ты всё ему расскажешь. – Конечно, он знал, что в данный момент собеседник ничего не слышит: в его ушах до сих пор раздаётся жуткий свист ветра. Но Лагрис всё равно счёл нужным это сказать. Затем он произнёс ещё одно заклинание, которое приподняло замурованного алхимика и понесло вслед за чародеем. Подойдя к стене, маг коснулся её, и она рассыпалась. Теперь он отправился в дом мэра, а замурованный мастер эликсиров, паря над землёй, направлялся вслед за ним.

Глава четвёртая: Новый друг.

Лагрис – теперь уже маг седьмой ступени, и это было подтверждено Каудином – гордо шёл по лесной тропе, направляясь в Антик. Пришлось свернуть с курса и потратить драгоценное время, но он решил, что ему необходимо туда прийти.
Целебная вода источника придала ему много сил, поэтому путь стелился под ногами. Вдобавок, он получил благодарность от всех горожан за поимку опасного преступника, – Палрид всё рассказал мэру и теперь находился в тюрьме, – это тоже добавляло юноше бодрости.

И утром, когда Лагрис пил воду из целебного источника, Каудин пообещал написать в магистрат письмо, в котором подробно расскажет о подвиге молодого мага, а уж магистры сами решат, как его наградить. Сами же жители наградили Лагриса исключительно лестными словами и добрыми пожеланиями. Что польстило ретивому волшебнику, но хотелось бы получить вдобавок к ним ещё и немного еды, поскольку вся полученная от крестьян пища уже заплесневела. И Лагрис отправился налегке, оставив мешок с провизией в гостинице – вот уж хозяйка удивиться: второй посетитель подряд в том же номере оставляет свои вещи. При вспоминании постоялого дома, в животе у странника заурчало, и он зашагал ещё быстрей. Но вынужден был замедлиться, когда услышал за поворотом крики и звон стали.

Столь густой лес не позволял чародею разглядеть, что там происходит. Лишь когда юноша зашёл за поворот, то увидел, как один человек, одетый в кожаные вещи с семейным гербом на спине, отбивается от пятерых разбойников.

То, что они бандиты понятно по их внешнему виду: пусть у бандитов и разные шрамы, и свои истории становления на преступный путь, но выглядят они все одинаково.
Человек в дорогой одежде увернулся от череды ударов, затем провёл быструю контратаку. Его молниеносный выпад угодил в молоко, и тут же на него обрушились удары грабителей, которые он не без труда парировал.

Бой равный: воин ни в чём не уступал бандитам, вот только их было больше, поэтому устали они гораздо меньше. И это сказалось, когда человек с гербом отступал, его ноги заплелись от усталости, и он упал. Разбойники сразу окружили его, воин попытался подняться, но получил ногой в грудь.

– Оставьте его! – Лагрис говорил грозно, но стоял спокойно с безэмоциональным лицом, он даже мышцы не напряг и не принял боевую стойку. Покупая булочки в пекарне, он и то был более взволнованным.

– Что тебе нужно, колдун?

Он не обратил внимания на оскорбление. Ведь, наверняка, этот болван не знал, что слово «колдун» – наихудшее оскорбление для мага.

– Я хочу, чтобы вы оставили в покое этого человека, и поубивали друг друга.

– А что если мы оставим его в покое и просто уйдём, и при этом оставим вам пожертвование, на ваши благие дела. А, что скажешь, колдун?

– Ещё раз назовёшь меня колдуном, будешь долго гореть!

– Хорошо, хорошо. – Разбойник выставил вперёд ладони, прижимая к ним меч большими пальцами. – Ну так что, мы отдаём вам деньги и уходим?

– Нет! Отпустить я вас не могу, либо вы убиваете друг друга, либо я убиваю вас. Потому что вы нарушаете законы империи и угрожаете жизни и спокойствию граждан.

– Тогда умрёшь ты!

Грабители подняли мечи и побежали на мага, забыв о лежавшем на земле воине.
Лагрис слегка нагнулся назад, а потом сильно наклонился вперёд, выставив руки. От них подул сильный ветер, оторвал от земли бандитов и бросил на ветви, проткнувшие их насквозь. Те, выронив мечи, остались висеть на деревьях, словно ёлочные игрушки.

Маг подошёл к воину и протянул ему руку, тот с благодарностью принял помощь и поднялся. Нажал кнопку на перекрестье меча, и тут клинок разделился на десять частей. Острие вошло в часть клинка, которое находилось ниже, затем та вошла в часть клинка находящуюся ниже её, и так вскоре весь клинок оказался в эфесе.
Воин прикрепил его на пояс и отряхнулся, затем поклонился магу.

– Я Балрим из рода Согур – рыцарь империи.

– Я Лагрис – маг седьмой ступени. У тебя классный меч.

– Это награда победителю турнира.

– Так ты выиграл рыцарский турнир. Поздравляю.

– Спасибо вам за моё спасение и за поздравление. – Рыцарь поклонился ещё раз.

– Однако я смотрю, ты увлёкся отмечанием своей победы.

– С чего вы взяли? – Воин смутился так, будто его застали за чем-то постыдным.

– Рыцарский турнир завершился два месяца назад. Что ты мог так долго там делать, конечно же, праздновать свою победу. А поскольку у тебя нет ни коня, ни доспехов, я делаю вывод, что ты их пропил. Оставил только меч победителя, чтобы прийти в Антик и доказать всем, что ты победил.

– Очень неплохо, всё так и было! Только я не из Антика, я живу в Соене, это гораздо дальше, и ближайший путь туда лежит именно через Антик.

– Что ж, я очень рад за тебя. А теперь извини, я должен спешить. – Лагрис слегка поклонился рыцарю и пошёл дальше.

Но тут он окликнул его.

– Стойте, мастер. – Рыцари называли магов именно так. – Вы спали мне жизнь.
Балрим упал на одно колено и склонил голову.

– По закону рыцарей я должен быть вашим слугой до тех пор, пока смерть не освободит меня. Возьмите меня с собой, я пойду за вами, куда бы вы ни направлялись.

– Брось, ну зачем мне рыцарь. – Тут желудок у Лагриса заурчал.

– Но как же закон.

– Ты охотиться умеешь?

– Конечно.

– А приготовить из пойманной добычи еду?

– Конечно.

– Тогда вот моё первое задание, приготовь нам что-нибудь поесть. Если справишься, я возьму тебя с собой.

– Хорошо, мастер.

– И ещё одно, давай разговаривать друг с другом на ты. Нас ждут серьёзные испытания, да и возраст у нас почти одинаковый.

– Хорошо, сейчас ты будешь есть.

***

Хорошо позавтракав дичью, Лагрис и Балрим продолжали путь. На удивление мага, рыцарь хорошо готовил: от волшебника понадобилось лишь разжечь костёр – всё остальное воин сделал сам. И приготовленная на костре утка получилась столь вкусной, что волшебник чуть не откусил себе пальцы, когда облизывал их.
На сытый желудок путешествие шло легче и приятнее. Но ещё приятней то, что у Лагриса наконец-то появился собеседник в странствиях.

– Послушай, Лагрис, а откуда ты?

– Я из столицы, я там учился в академии магистрата.

– Ты же должен был там находиться, пока не достигнешь восьмой ступени.

– Увы, мне пришлось покинуть училище.

– И почему ты сбежал?

– Один человек убил мою девушку – её звали Олира.

– Ты её любил?

– Я её до сих пор люблю. И поэтому отправился в путь: хочу воскресить её.

– Но как?

– Ты что-нибудь слышал о скрижали Дираса?

– Первый раз слышу.

– Много сотен лет назад жил один очень сильный маг: звали его Дирас. И вот однажды, он создал три очень полезных заклинания и записал на скрижали. Когда же он показал эти заклинания совету магистров, они рассмеялись и сказали что эти заклинания не достойны называться магией, затем изгнали его.

– А какие там были заклинания?

– Как уже сказал, там было три: воскрешение мёртвых; излечение от болезней; постройка зданий.

– Очень полезные заклинания. Если бы все маги знали их, можно было построить много прекрасных городов, победить болезни и воскрешать людей убитых бандитами.

– Вот именно, но маги того времени не смогли понять этого. Теперь я ищу скрижаль, чтобы выучить эти заклинания и вернуть к жизни Олиру.

– И эта скрижаль находиться в Антике?

– Нет, эта скрижаль находиться далеко: нам предстоит преодолеть очень опасный путь, прежде чем мы доберёмся до неё. А в Антик я направляюсь потому, что там жил человек, который убил мою девушку, и я хочу узнать, есть ли у него семья.

Тут резко начался ливень такой силы, что даже кроны деревьев не спасали от него. Огромные капли дождя чуть ли не срывали листья с деревьев. За несколько минут на дороге появились лужи, и мантия Лагриса вся промокла до ниточки.

Грязь и слякоть под ногами, немного затрудняли путь. Балрим несколько раз поскользнулся и упал в лужу. Его кожаный доспех по грудь измазался грязью.
Несмотря на такой сильный дождь, солнечному свету удавалось пробиться сквозь завесу туч, создав на небе несколько ярких радуг. Деревья, отражая мокрыми листьями свет, преобразились в роскошный яркий наряд, переливающийся всеми цветами радуги.

Любуясь эти погодным явлением, юноша с помощником, которому эта погода явно не нравилась, добрались до деревни. Вернее, они её увидели, но вот чтобы добраться до неё предстояло спуститься с горки по размытой и разъезженной дороге.

Рыцарь, сделав пару шагов, поскользнулся и покатился в низ, собирая лицом грязь. Маг, используя заклинание левитации, спустился с горы и помог подняться другу.
Дождь начал лить ещё сильней, деревянные дома местных жителей с соломенными крышами выглядели не особо приветливо. Они и при свете солнца были некрасивыми и мрачными, а под дождём приобрели совсем уж серые тона.

При этом слякоть и лужи под ногами отбивали любую охоту путешествовать. Поэтому чародей решил переждать дождь у кого-нибудь в гостях. Он выбрал самый большой из домов и отправился к нему. Весь вывозившийся в грязи воин молча отправился следом.

Волшебник подошёл к дому и постучал в тяжёлую дубовую дверь, с железными петлями и ручкой. Ему открыли не сразу (что не удивительно для такой погоды) – дверь распахнули, когда Лагрис уже хотел выбить дверь.

– Кого там чёрт принёс? – Грубый мужской голос звучал заспано. Его владелец стоял у порога и протирал глаза ладонью. – Ну, чего молчишь? Сначала тарабанят в дверь, а потом молчат! Хоть бы поздоровался!

– Жду, когда протрёте глаза. – Молодой странник задрал нос и посмотрел на крестьянина с нескрываемой надменностью. – Предпочитаю видеть взгляд собеседника.

– Вы посмотрите на него. – Тут хозяин дома протёр очи и посмотрел на гостей. Вернее посмотрел он только на говорившего с ним: при виде мантии мага, всё остальное для него утратило значимость. Челюсть у мужика стала постепенно отвисать, а глаза становиться всё круглее и круглее. Даже наполовину седые волосы слегка приподнялись.

– Здравствуйте! – Чародей растёр плечи, изображая, что ему холодно.

– Здравствуйте! – Рыцарь повторил его жест, вот только он мёрз на самом деле.

– З…д…др…зд...др…ась…те…те.

– Мы можем войти? – Маг слегка улыбнулся.

– К…к… – Мужик кивнул головой, и путешественники вошли.

Юноша поднял ладони над плечами, а потом резко опустил их до пояса; вся влага с его мантии тут же слетела вниз, образовав под магом лужу. Потом он то же самое проделал над другом, и под его ногами оказалась лужа грязи. Лагрис взмахнул левой рукой; грязь и лужи вылетели на дорогу, не оставив на крыльце ни пятнышка.

Волшебник поправил мантию, прошёл к камину и сел в кресло, протянув к огню ноги. Воин закрыл дверь и прошёл вслед за ним, сел в такое же кресло и тоже протянул к огню ноги. Хозяин дома всё также стоял у входа с открытой челюстью.

– У тебя есть чего поесть? – Лагрис кричал, не отрывая взгляд от огня.

– Д-да, конечно. Я сейчас разогрею. – Мужик всё-таки справился с удивлением и страхом: он закрыл рот и отправился на кухню.

– Ты всегда так приходишь в гости? – Балрим вытянулся в кресле.

– Это впервые. Сам виноват, надо было быстрее открывать.

– Он что, испугался, что ты его сожжёшь?

– Не думаю. Он просто очень рад, что в его доме будет гостить маг, хотя и боится, наверное, тоже. – Он прикрыл глаза, едва не проваливаясь в сон.

Тут в дверь постучали, и хозяин дома выбежал из кухни с черпаком в руке. Его пузо смешно тряслось при беге, как и его пухлые щёки. Да и белый фартук делал его похожим на клоуна.

Мужик открыл дверь. Поварёшка звонко ударилась о деревянный пол. Услышав звон, Лагрис и Балрим слегка приподнялись в креслах и уставились на вход. Из-за спины владельца дома не было видно, кто там пришёл к нему в гости.

– Здравствуйте, достопочтенный хозяин! Могу ли я переночевать в вашем доме? – Новый гость говорил медленно тихим бархатистым голосом, сладко расплывающимся по комнатам вступая в жёсткий диссонанс с тарабанящим ливнем.

– Да, да, конечно. – Суетясь и тараторя, хозяин дома поднял черпак и отошёл, слегка склонил голову и отвёл левую руку в сторону, приглашая гостя войти.
И в дом вошёл маг. Несмотря на ливень, его мантия сухая, в руке он держал ящик, накрытый синей тряпкой. Увидев чародея и рыцаря, он сильно удивился, это было видно по его лицу – его брови слегка приподнялись. Что для мага не допустимо: маг не должен показывать эмоции. Хотя если сравнивать с лицом Лагриса, то вошедший вовсе ничего и не показал. Сказать, что юноша удивился – это не сказать ничего.

– Я вас не стесню? – Чуть более зрелый волшебник обращался к коллеге, игнорируя рыцаря.

– Нет, что вы. Моя жена и дети отправились в город, продавать часть нашего урожая. И прибудут только через два дня. Так что места у меня много. – Мужчина тревожился и дрожал, будто это он пришёл с улицы. Он ответил на вопрос, хотя адресован тот был не ему.

– Мы будем очень рады такому собеседнику. – Понимая, что перед ним стоит более квалифицированный волшебник, Лагрис поднялся с кресла, не позволяя себе говорить с такой персоной сидя.

– Тогда позвольте представиться. – Маг поставил накрытый ящик на маленький круглый стол, стоящий в углу комнаты между камином и окном. – Я Агнесс – маг десятой ступени.

– Я Лагрис – маг седьмой ступени.

– А я Балрим из рода Согур.

Тут мужик снова выронил черпак. Потом опомнился и побежал на кухню.

– Я много слышал о вашем роде, молодой рыцарь. – Агнесс несколько раз кивнул, поджимая губы.

– Он победитель рыцарского турнира. – Лагрис указал рукой на рыцаря.

– Да?! Мои поздравления! Не зря ваш род считается самым сильным и богатым в империи.

– Спасибо, мастер, за ваши слова.

– Послушай, Балрим, а почему ты мне это не рассказывал?! – Удивлённый Лагрис повернулся к рыцарю.

– Не было времени. – Балрим сделал вид, будто ничего особенного в этом нет.

– С его родом порой совещается магистрат. Так что вы делаете здесь?

– Мы отправляемся в Антик. А что вас привело сюда?

– Я направляюсь в столицу. Мне нужно доставить в магистрат этого монстра. – Маг кивнул в сторону ящика.

– Кто там? – Лагрис зашептал, указывая пальцем на накрытый тряпкой предмет.

– Липико – самый опасный монстр в мире. – Агнесс скинул тряпку.

Под ней находился вовсе не ящик, а клетка. Причём магическая, в такие сажают тех, кто способен колдовать. Прутья у неё из очень прочной стали, которую трудно сломать или перегрызть. Также на них нанесены руны, защищающие от взлома заклинаний и не позволяющие запертому существу колдовать. При этом она ещё и удивляла красотой: серебряного оттенка прутья ярко блестели, светясь фиолетовым полупрозрачным огнём; начерченные на них руны горели ярко голубым светом.
Но самое удивительное не клеть, а существо, находившееся в ней, которое тоже не менее яркое и красивое. За решётками прыгал маленький, с кулак десятилетнего ребёнка, шар, цвета молодой травы. У этого зелёного существа маленькие белоснежные зубы и голубые глаза. Он скакал в заключение явно не от радости, а в попытке найти выход.

– И вот этот, как вы его назвали? – Юноша подошёл к существу.

– Липико.

– И что, этот Липико действительно самый опасный монстр в империи? – Лагрис нагнулся, его лицо стало на одном уровне с клеткой. Липико посмотрел на него, сделал рассерженное лицо и загорелся мягким светло-зелёным пламенем. Клетка неприятно загудела, фиолетовый свет тут же стал ярче, и огонь липико потух. После этого прутья снова побледнели, а клеть перестала гудеть.

– Вы и представить себе не можете, что способен сделать с человеком этот монстр. Пусть его внешний вид вас не обманывает, это существо очень опасно.

– Но ведь он такой симпатичный. – Юноша попытался просунуть палец в клетку, чтобы погладить яркое существо, но защитное заклинание не позволило этого сделать.

– Ну не зря же «липико» в переводе на наш язык – живой цветок.

– Живой цветок?!

– Да, впервые этого монстра обнаружили два мага в цветочном поле. И сначала приняли его за цветок, а потом увидели, что он живой, и дали ему такое название. После чего один из магов погиб, а второй спасся и, вернувшись в город, рассказал другим магам. С тех пор маги пытаются поймать его, чтобы отправить в магистрат для изучений. И я первый маг кому удалось это сделать. Осталось лишь отнести его в магистрат.

– Вы сказали, что вы маг десятой ступени, а где же ваш фамильяр? – Лагрис, продолжая любоваться существом, бросал слова коллеге из-за плеча.

– Моего демона убил липико. – Маг опустил взгляд и тяжело вздохнул.

Услышав эти слова, Лагрис тут же отскочил от клетки.

– Мне очень жаль. Примите мои соболезнования.

– Спасибо, мальчик. – Резко ставший тихим Агнесс потёр шею, смотря в пол.

– Прошу к столу! – Нарушил тишину звонким голосом хозяин дома.

– Самое время поужинать! – При словах о еде Балрим приободрился.

И они отправились на кухню. Там стоял большой деревянный стол, а рядом с ним восемь стульев. Все они уже были потёртые, но прочные. Также на кухне была огромная печь, на которой готовилась еда.

На стенах висели подсвечники, в каждой стене по два подсвечника, в которые вставлено по три свечи. Также два подсвечника стояли на столе, в них было вставлено по одной свечи. И именно эти два подсвечника и горели, остальные затушены – хозяин явно берёг свечи.

Помимо этого на столе стояли три фарфоровые тарелки, и рядом с ними лежали три серебряных ложки, которые доставались только по большим праздникам, несмотря на большой дом, хозяин определённо жил небогато.

Хозяин суетливо бегал вокруг стола с кастрюлей в руке и черпаком разливал суп по тарелкам. После чего поставил её на печь, достал из кухонного шкафа хлеб, взял со стола нож и принялся его нарезать.

– Простите. – Дерзость у Лагриса прошла, тем более что вести себя хамски в присутствии мага более высокого ранга было бы крайне опрометчиво, поэтому он обратился к мужчине вежливо и даже с улыбкой.

– Да. – Несмотря на вежливый голос гостя, хозяин дома сильно испугался и вновь засуетился, едва не отрезав себе палец. Мужчина очень сильно боялся не угодить магам, думая, что если что-то будет не так, то они превратят его в лягушку или ещё во что-нибудь мерзкое и противное.

– Вы поставили на стол только три тарелки, вы, что, не хотите отужинать с нами? – Юноша продолжал сохранять прежний вежливый тон и тонкие манеры.

– Что вы я с радостью поем с вами, я просто думал, что компания такого человека, как я, будет вам неприятна. – Мужик стеснительно улыбнулся.

– Нет, что вы. Мы почтём за честь, если вы присоединитесь к нам. – Агнесс указал рукой на соседний пустой стул, копируя вежливые интонации Лагриса.

– Для меня будет огромной честью отужинать вместе с вами. – Он достал ещё одну тарелку. – Надо же, я буду есть за одним столом с двумя магами и благородным рыцарем самого знатного рода.

– А как вас зовут? – Только воину хватило деликатности, поинтересоваться именем приютившего их человека.

– Меня?!! – Приподнял брови от удивления мужик. – Так это, а…Хамурт. – Хозяин дома трясущимися руками налил щи в тарелку.

– Ну что ж, приступим. – Агнесс потёр ладони, жадно облизываясь при виде супа.
Все дружно принялись есть горячие щи, заедая хлебом.

Несколько минут они молча ели, слышался лишь треск огня в печи и стук ложек. Хозяин дома ел медленно, больше поглядывая на гостей, чем на тарелку. На его лице сверкало счастье от присутствия в его доме таких почтенных людей, и в то же время мелькал страх от того, что гостям что-либо не понравиться.

– Скажите, а зачем именно, вы несёте липико в магистрат? – Лагрис доел суп и сейчас дожёвывал хлеб.

– Для того чтобы его изучили и объяснили вам молодым, как с ним бороться. Если вдруг вы его встретите. – Агнесс ел похлёбку, не отрывая взгляда от тарелки.

– То есть это существо не изучено. И заклинаний против него пока нет. Но тогда… как же вы его поймали? – Лагрис доел и отставил пустую тарелку.

– Может быть добавки? – Хамурт услужливо вскочил с места.

– Нет, спасибо. Было очень вкусно, но я наелся. – Юноша вежливо улыбнулся и слегка поклонился, выражая благодарность.

– Я загнал его в клеть собственным заклинанием. – Агнесс тоже отставил пустую тарелку и так же, как Лагрис, слегка поклонился с вежливой улыбкой. Добавки он тоже просить не стал, в отличие от Балрима, который взял ещё порцию щей.

– Вы придумали заклинание, способное победить этого монстра!

– Да, и я непременно расскажу его магам, когда доберусь до столицы. Я уже составил много заклинаний, которым вас обучают в академии. – Опытный маг заявил это без всякой гордости, а просто констатировал факт.

– Например? – Лагрис наморщил лоб, потирая подбородок указательным и большим пальцами левой руки.

– Ты знаешь, как остановить огра? – Прищурился Агнесс.

– Да, нужно превратить его в камень. Применив заклинание окаменения, другие заклинания на них не действуют, ни огонь, ни вода не способны их остановить. – Он довольно быстро вспомнил статьи из учебников.

– Вот именно! Заклинание окаменения придумал я, ох и досталось мне тогда от огра, пока я понял, как его победить. – Агнесс уставился в потолок.

– Так это ваше заклинание! Не может быть! – Лагрис хлопнул в ладоши.

– Может. Так же я придумал, а точнее определил, как победить тени, как уничтожить гарпий. И многих других существ, единственного, кого мне не удалось победить, так это дракона. – Маг вздохнул и закинул ладони на затылок.

– Дракона?! Они существуют?! – Балрим вскочил со стула, услышав о драконе.

– Да. Существуют. Просто они очень мирные и живут там, куда никто не ходит.

– Мирные драконы?! – Лагрис почесал затылок, не особо веря этим словам.

– Не удивляйся, юноша. Я дрался с драконом по поручению магистрата. Они хотели узнать их слабое место, на поиски отправили меня. Нашёл одного в горах, он предложил мне уйти и больше никогда не приходить сюда. Но я сказал, что пришёл с ним сразиться, он рассмеялся, однако вызов принял. Я бился с ним несколько часов, пытаясь найти слабое место, вот только у драконов их нет. Признав поражение, я ушёл, дракон не стал преследовать меня. – Он медленно протяжно выдохнул, о чём-то сожалея.

– Драконы разговаривают? – Лагрис слегка постукивал пальцами по столу, представляя, как проходила эта битва.

Балрим тоже задумался, но при этом не забывал и про щи.

– Умеют, драконы многое умеют, но главное то, что они бессмертны. Они могут жить миллионы лет и при этом ни чем не питаться. Это мне рассказал тот дракон: после боя мы с ним хорошо побеседовали.

– А они большие? – Убирал со стола грязную посуду, Хамурт так же, как и все, заинтересовался историей про дракона.

– Они огромны. Одной лапой этот ящер раздавит половину твоего дома и даже не поцарапается. – Агнесс поддался общей атмосфере задумчивости, мыслью уходя далеко.

– Что ж, большое спасибо вам, хозяин, за ужин, но завтра нам рано вставать. Вы не могли бы показать нам, где мы с Балримом можем переночевать? – Лагрис потянулся.

– Да, я, пожалуй, тоже пойду спать. – Агнесс слегка зевнул.

– Хорошо, господа, следуйте за мной. – Хамурт вышел из кухни. Все отправились за ним. В зале Агнесс взял клеть с липико и поднялся наверх, не отставая от остальных. На втором этаже хозяин дома и показал комнаты для ночлега.

***

Наступила глухая тёмная ночь, дождя уже не было, а вот тучи ещё остались. Они затягивали всё небо, закрывая звёзды от посторонних глаз, серой стеной. Лишь лунный свет тонкими серебряными нитями пробивался сквозь них. Падая на землю, свет невидимой из-за туч луны отражался от луж, мокрых стен, травы и деревьев. Покрывая всю улицу серебристо-синей шалью, превращающей деревенские дома в великолепные строения, превосходящие по красоте даже рыцарские замки.

Казалось, что всё уснуло под завораживающую мелодию луны, неслышимую ушами, но хорошо улавливаемую сердцем. Лишь капли, срывающиеся с крыш домов и падающие в дорожные лужи, напевали свой мотив, пытаясь разбудить дремлющих и заставить выйти их на улицу.

Хрупкие иглы света пронзали незашторенное окно комнаты, где спали Лагрис и Балрим. Кровать рыцаря стояла с лева от окна, кровать мага справа. Объевшийся воин спал без задних ног, громко похрапывая; волшебник же, сложив мантию рядом на стуле, вертел в руках брошь, которую он всё надеялся подарить Олире. Золотое украшение с дорогими камнями уже нагревшееся в ладонях чародея, отражало лунный свет, посылая его в сторону стены.

– Что это ты вертишь в руках? – Балрим приоткрыл левый глаз, сам не понимая, спит ещё или нет. – Какой-то магический амулет, который защищает тебя в битве?

– Да, что-то вроде этого. – Лагрис тяжело вздохнул и несколько раз быстро поморгал, гоня слёзы. После чего положил брошь на мантию и засунул руки под подушку, закрыв глаза. Но тут дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вошёл Агнесс, по лицу было видно, что он очень сильно рассержен.

– Это ты сделал, глупый мальчишка, ты!!! – Маг не спрашивал, он утверждал, гневно кричал, указывая пальцем на Лагриса.

– Что я? – В руке юноши горел огненный шар, готовый в любой момент испепелить любого на своём пути.

– Ты открыл клеть и выпустил липико. – Голос Агнесса был уже не такой гневный, наверное, он понял, что свалял дурака.

– Кто-то открыл клеть? – Лагрис тут же вскочил с кровати, убирая заклинание.

– Да. Клеть открыта и липико исчез.

– Балрим, просыпайся, у нас проблемы. – Он толкнул рыцаря в плечо, будто и не разговаривал с ним всего секунду назад.

– Уже. – Воин поднялся, словно хорошо выспался за эти два часа.

– Кто-то освободил Липико. – Лагрис уже надел мантию, положил брошь в карман и сейчас завязывал пояс. Рыцарь же только начал надевать штаны, но он всё равно полностью оделся быстрее товарища.

Собравшись, все трое зашли в комнату, где спал Агнесс. Там всё было в порядке, не было никаких разбросанных вещей или перевёрнутых стульев. Клеть больше не светилась лёгким фиолетовым светом, и руны на ней не горели ярко-синим. А ещё в ней отсутствовала одна стенка: её не выдрали и не сломали, просто именно так открывалась клеть. Маг произносил пароль, и защитное заклинание отключалось, а затем исчезала стенка. И туда можно было сажать монстра.

– Вы, что, не поставили на дверь защитных заклинаний?! – Юноша слегка зевнул, всё ещё прогоняя сон.

– Нет, я привык, что ночью меня охранял мой демон. – Агнесс развёл руки в стороны и покачал головой, сам прекрасно понимая, как сильно он сглупил.

– Очень глупо и безрассудно.

Лагрис тщательно осмотрел комнату. У окна всё чисто: никаких следов того, что его открывали или закрывали. Нет никаких признаков вскрытия замка отмычкой, да и ключ от двери был только у хозяина дома, и на ночь тот отдал его Агнессу.

– Ключ от комнаты у вас в кармане? – Молодой маг стоял возле двери, потирая подбородок.

Агнесс засунул руку в карман мантии, порылся там некоторое время:

– Да, вот он. – Он вытащил ключ и показал его юноше.

– А окно вы на ночь не открывали? – Лагрис всё также потирал подбородок.

– Нет, на улице ведь дождь был, там сыро и холодно. – Агнесс слегка поёжился.

– Точно! – Юноша поднял палец, указывая в потолок. – На улице лужи, а на полу ни одного грязного пятна.

– И что это значит? – Агнесс потёр затылок.

– То, что липико освободил тот, кто находился в доме, или маг. А поскольку это сделал не я и ни ты, значит, где-то недалеко есть третий маг.

– Это и так понятно, клеть мог открыть только маг, который знает пароль! – Агнесс закричал и тут же стих. – А пароль знаю только я. – Голос опытного мага стих до еле слышимых интонаций. – Только я и…

– И кто? Кто ещё знает пароль? – Не сдержавшись, Лагрис подбежал к коллеге.

– А вам не кажется странным, что на шум не пришёл хозяин дома. – Оглядываясь по сторонам, Балрим указал большим пальцем себе за спину, будто там кто-то стоял.

– Надо найти его. – Юноша оставил рассуждения и побежал вниз по лестнице, рыцарь побежал следом. Агнесс взял с тумбы клеть и пошёл за ними.

Лагрис спустился в гостиную, здесь тихо и спокойно, опять же всё стояло на местах. И никаких признаков того, что сюда пробрались воры или кто-то вламывался. Тут по лестнице спустился Балрим.

– Что-нибудь нашёл?

– Нет, ничего. Похоже, Хамурт исчез.

– Чего стоим? – Агнесс всё ещё шёл по лестнице.

– Нигде не можем найти хозяина дома. – В бреду растерянности Лагрис посмотрел в дымоход камина, как будто там мог кто-то прятаться.

Тут на кухне раздался звон упавшей посуды, и все трое отправились туда. Но дойти до кухни не успели, потому что оттуда им на встречу вышло отвратительное чудовище. Внешне похожее на человека: у него человеческое тело, голова, ноги, но вот вместо кистей рук челюсти. Он вытягивал их вперёд, громко ими клацая, они совсем не походили на человеческие, скорее принадлежали какому-нибудь лесному зверю. На спине у человекоподобной твари торчало шесть рогов, в три ряда, смотрящие остриём вверх. Чудовище медленно приближалось к гостям.

– Это кто? – Опешил от удивления и ужаса Лагрис.

– Это хозяин дома, Хамурт. – Агнесс стоял спокойно.

– Не очень похож. – Юноша взял эмоции под контроль, перестав стоять столбом.

– Липико сделал его таким.

– Так вот в чём опасность этого существа!

– Да. Сам по себе он никого не обидит, но вот способен превращать окружающих в таких монстров, что просто волосы дыбом встают. А теперь, я думаю, нам пора бежать. – Агнесс повернулся и толкнул Лагриса и Балрима в сторону двери. И они все втроём побежали к ней, монстр побежал за ними.

Выйдя на улицу, они увидели ещё более жуткое зрелище: все жители деревни превращены в чудовищ. Юноша развернулся на триста шестьдесят градусов, осматривая улицу. В лунном свете монстры выглядели ещё ужасней и отвратительней.

По крыше соседнего дома лезло четверорукое создание, причём опиралось оно на все шесть конечностей. Из-за угла дома вышел ребёнок, вместо ушей у него были два бугорка, из которых торчали глаза. А там, где у людей находились глаза, у него росли щупальца, покрытые острыми костями, которые загнуты, как кинжал, длиною в  несколько сантиметров.

Прямо посередине дороги шла женщина, её грудная клетка была распахнута, а с острых рёбер капала кровь. Из лёгких девушки росли четыре щупальца длиной метра три, заканчивались они клешнями таких размеров, что запросто могли перекусить человеку шею.

У дома стоящего неподалёку, он был третий справа, разбилось окно, и оттуда на четвереньках выпрыгнул человек. Глаз у него не было, не было ни бровей, ни ресниц, а веки приросли к щекам так, что не было видно даже глазниц, просто кусок кожи на том месте, где у людей находились глаза. Это существо улыбнулось, показывая большие острые треугольные зубы, явно не человеческие, оторвать такими зубами кусок плоти было проще простого.

– Сейчас я их всех сожгу. – Лагрис создавал магический шар. Балрим вытащил из кармана эфес меча, нажал на кнопку, и клинок со звоном вырос из рукояти, угрожающе сверкнув в лунном свете.

– Не смейте этого делать! – Агнесс схватил Лагриса за руку, останавливая его заклинание. – Они не должны гибнуть из-за того, что я упустил липико.

– Но что же нам делать? – Юноша подчинился, но продолжил стоять в боевой стойке, смотря, как монстры их медленно окружали; Хамурт уже подобрался к двери.
Решение нужно принимать незамедлительно.

– Мы поймаем липико, посадим его обратно в клеть, и тогда все они снова примут человеческий облик. И даже не вспомнят об этом инциденте.

– Но как мы его поймаем, вы знаете, где он, или вы знаете, кто его украл?

– Нет, но я знаю, куда он побежал. Разве ты не чувствуешь следы заклинаний? – Агнесс посмотрел на Лагриса и слегка улыбнулся.

– Точно, чувствую. В доме вор хорошо скрыл следы, но вот здесь он наследил. – Молодой волшебник закрыл глаза, чтобы лучше чувствовать след силы.

– Так бежим за ним! – Балрим тоже стоял в боевой стойке, перекидывая меч из руки в руку.

– Помните, никого не убивать: простые смертные не должны расплачиваться за ошибки магов. – Решил ещё раз наставить молодых людей Агнесс, те кивнули, принимая его доводы и право на лидерство. И вся троица сорвалась с места, побежав по дороге в ту сторону, откуда в деревню пришёл Агнесс.

Но монстры тоже оказались весьма быстры, когда это от них требовалось.

Женщина с разорванной грудной клеткой преградила дорогу: клешня пронеслась над головой Лагриса. Вообще, она шла точно ему в голову, но Балрим резко схватил мага за затылок и наклонил вперёд. Вторая же клешня полетела в рыцаря; тот отпрыгнул вправо, и клешня угодила в землю. Лагрис выставил вперёд кулак, и поток ветра, закрутившись по спирали, ударил в монстра, та отлетела назад.

– Она будет жить, после таких заклинаний не умирают. – Видя удивлённый взгляд воина, Лагрис решил перед ним объясниться. – Ну, почти не умирают.

– Хватит болтать! Бежим! – Агнесс откинул похожим заклинанием Хамурта в сторону и, подталкивая компаньонов за загривки, помчался вперёд.

Монстр с острыми треугольными зубами плюнул им вслед какой-то едкой чёрной жидкостью, но промахнулся; субстанция попала в деревянную бочку и разъела её почти моментально.

– Как у него зубы не плавятся, если у него во рту такая дрянь?! – Лагрис оглянулся, благодаря всех богов за то, что это существо в них не попало.
Наконец они добежали до леса, но местные жители продолжали преследование. Правда, уже не так быстро – видимо, стали чувствовать их гораздо хуже.

Впереди, между деревьев, мелькнул человеческий силуэт, вся троица метнулась за ним. Они пробежали несколько десятков метров, потом человек остановился на небольшой цветочной поляне. Агнесс, Лагрис и Балрим тоже остановились.

У Лагриса появилась возможность рассмотреть человека, за которым они гнались. Это был маг, в руке он держал горящего светло-зелёным огнём липико, (видимо, он загорался, когда превращал кого-то в монстра или пытался превратить, как тогда, когда Лагрис стоял у клети, но защитные заклинания клетки не позволили ему превратить мага в монстра).

Что касается стоящего перед Лагрисом мага, то выглядел он так же, как и все маги. Одет в мантию, которую выдавал всем магам магистрат. На лице шрам, что странно, учитывая, какими целебными заклинаниями обладают маги, или, на худой конец, зелья алхимиков тоже исцеляют даже самые тяжёлые раны, не оставляя шрамов.

На шее у мага расползся грубой толстой паутиной ожог, явно оставленный заклинанием. Его неестественного тёмно-синего цвета волосы доставали до груди.

– Зунир, так это ты украл у меня липико. – Агнесс закричал и сжал до хруста кулаки. – Хотя… знаешь, я почему-то не удивлён. Но откуда ты узнал пароль?

– Я же не первый год тебя знаю, помнишь, мы были лучшими друзьями. Я произнёс имя той, которую ты любишь больше всего на свете. У неё ведь такое замечательное имя Инида. Это ведь она сделала клеть? – Голос мага был немного напряжённым, да и хрипел он сильно.

– Ты всё ещё сердишься, что она выбрала меня? – Агнесс произнёс это с некоей гордостью.

– Нет, теперь мне всё равно. – Голос Зунира стал ещё более напряжённым, казалось, что слова довались ему ещё с большим трудом.

– Тогда зачем ты украл липико? – Агнесс хладнокровно скрестил руки на груди.

– Я хочу найти скрижаль Дираса. Я думал, сила липико, мне поможет добраться до неё. Но видимо, этому не бывать. – Зунир схватился рукой за голову и упал на колени.

– Что с тобой?! – Агнесс хоть и выглядел тревожным, однако с места не сдвинулся.

– Моя защита рухнула, он завладевает мной. Прости меня, Агнесс. – Последнюю фразу Зунир практически выдавил из себя вместе с криком. Липико выпрыгнул из руки мага и поскакал в лес.

– Я прощаю тебя, надеюсь, и ты меня простишь. – После этих слов Агнесс повернулся к Лагрису и Балриму. – Я отправлюсь за липико, а вы займитесь им. Можете убить его или обездвижить, мне всё равно, лишь бы он не помешал мне вновь поймать маленького паразита.

Агнесс убежал вслед за зелёным существом, а молодые люди остались на поляне. С Зунира слазила кожа, выпадали волосы, лицо вытянулось. Да и сам он стал вытягиваться в длину, при этом ещё и толстеть. Вместо прежней кожи появилась другая, серая, а тело состояло из мышечных колец.

Когда же метаморфоза закончилась, перед магом и рыцарем стоял огромный серый червь с настолько огромной пастью, что туда с лёгкостью пролез бы человек. Изо рта торчали бивни, не такие большие, как у слона, но очень острые и не менее опасные. С обеих сторон от серого тела шевелились шесть пар лап, на концах которых торчали острые кости. По размерам они не уступали мечам, и по остроте, наверное, тоже. Зверь издал громкий звук похожий одновременно и на рычание, и на визг, и медленно пополз на чародея и воина.

Лагрис бросил в червя огненный шар, тот разбился о серую кожу не оставив и следа. В ответ червь плюнул в мага чёрной слюной, наподобие той, которой плевался человек с акульими зубами. Лагрис поставил магический щит, и слюна ползучей твари скатилась по нему на землю.

Балрим, взяв меч за рукоять удобней, побежал на червя. Монстр нанёс колющий удар конечностью, рыцарь наклонился вправо, и острая кость прошла над его плечом. Увернувшись, воин продолжил наступать, но от второго удара ему уклониться не удалось. На этот раз червь ударил наотмашь и попал тупым обухом кости в бок человеку, тот отлетел в дерево.

Лагрис огромным ледяным комом врезал в голову червю, никакого магического урона это заклинание червю не принесло. Существо ещё быстрее поползло в сторону мага, тот стал осыпать монстра молниями. Одна за другой они летели из его рук, ударяя в чудовище, но то не обращало на них никакого внимания и продолжало ползти.

Чародей отступал. С каждым заклинанием делая шаг назад, постепенно уходя вглубь леса. Балрим, вылезая из кустов, напал на врага сбоку, но несколько ударов лапами и он полетел обратно, сильно ударился спиной о дерево и потерял сознание.

В этот момент выбежал каменный голем, созданный молодым волшебником. Он ударил кулаком червя в живот, а потом в челюсть, сломав тому бивень. Существо громко взвыло и плюнуло в каменное создание, под действием едкой слюны камень разъело, и голем развалился.

И тут Лагрис заклинанием телекинеза поднял один из камней, на котором была слюна, и швырнул его в противника. Камень, попав по спине червю, оставил часть слизи на нём. Монстр снова взвыл, поскольку слизь разъедала его кожу. Но даже это его не остановило: он продолжал ползти к чародею.

Маг, в очередной раз шагнув назад, споткнулся об торчащий корень дерева и упал на мох. Стукнувшись головой о пень.

Он лежал и смотрел, как огромный серый червь подползает к нему, ему уже не хотелось подниматься, он смирился с тем, что для него всё закончится здесь и сейчас. Но тут почему-то враг завалился на бок, и из его рта потекла зелёная жидкость.

На трупе чудища стоял Балрим. Вытерев меч от той же зелёной жидкости о тело червя, он подошёл к напарнику и помог ему подняться.

– Как ты его победил? – Встав, чародей схватился рукой за голову.

– Слизь разъела ему кожу, и я воткнул меч в его мясо. – Он сложил меч и повесил на пояс.

Тут на поляну вышел Агнесс, держа клеть, в которой сидел липико.

– Ух, ты! Вы справились с ним! – Его глаза округлились. – Честно, я думал, что вас съедят. Чтобы пробить его защиту, нужно применять заклинания, совмещающие две стихии. А это уровень мага восьмой ступени.

– Зачем же тогда оставили нас с ним? – Юноша по-прежнему держался за голову.

– Я думал, что пока он будет вас есть, я успею поймать липико. Кстати, во что-то похожее был превращён и мой демон. – Агнесса был совершенно спокоен.

– Понятно. А почему липико не превратил нас в таких тварей? – Боль в голове уже прошла и Лагрис почувствовал себя гораздо лучше.

– Ты, что, не заметил, что я поставил на вас защиту от его заклинаний?

– Не заметил. Но защита Зунира рухнула, почему ты думал, что твоя выдержит?

– Потому что я охотился на липико пять лет, а Зунир узнал о нём совсем недавно.

– Понятно.

– Нет смысла возвращаться в деревню, скоро рассвет. Я много путешествую, много где побывал и много во что ввязывался. Я чувствую приключения заранее и сейчас ощущаю, что тебя ждут великие испытания, в которых понадобиться вся твоя сила, отвага и, конечно же, удача. Так что ни пуха, ни пера! – Агнесс радостно помахал рукой.

– К чёрту. – Лагрис улыбнулся, выдав короткий смешок.