Глава двадцать третья

Вот и весна пришла. Зацвели на прогалинах первоцветы. Почуяла  я, что пора мне уходить да вот в какую сторону, понять не могла. Однажды утром собралась я, подпоясалась, накинула через плечо суму свою, попрощалась с хозяевами да и пошла в ту сторону, где Ярило над землёй поднимается. Шла долго ли, коротко ли, да только зашла в сторону мне неведомую, в чащу глухую. Глянула я под ноги и увидала трав целебных редких видимо-невидимо и давай их в охапку собирать да в сумарёк запихивать. Вышла я к тропке заросшей, да и пошла по ней. Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Уморилась идти, да слышу, вроде как ручеёк журчит. Свернула я в сторону с тропинки-то, глядь, и вправду ручеёк. Я опустилась на коленки возле него и стала жадно пить хрустальную ледяную воду, зачерпывая её ладонью. И тут послышалось чьё-то негромкое пение, а не то мурлыканье и на тропе, откуда ни возьмись, появился огромный чёрный кот, с круглыми зелёными глазищами. Он, увидав меня, сел на травку и стал меня оглядывать с головы до ног. Я поднялась на ноги, утёрла воду с лица рукавом и уставилась на кота.
-Мрмрмрм,- мягко промурчал Кот, почесав за ушком задней лапой.- Давненько я в наших краях не встречал человека. Ты, красна девица от дела лытаешь, али дела пытаешь?- прищурился хитро котяра.
-По делу иду,- ответила я.- А ты, может слыхал про Кащеево царство?
-Мрмрмр,- снова замурлыкал Кот,удивлённо вскинув бровки,- Сколько живу на этом свете, второй раз вижу человека, который сам к Кащею идёт. А чего далече так одна-то забралась? Не страшно?
-Дык я не из пугливых,- ответила я, приглядываясь к Коту.
-Ты посмотри!- удивился Кот.- И меня не боишься?- поднявшись, он подошёл ко мне поближе и стал принюхиваться.- Пироги,- сказал он уверенно.- С капустой!- облизнулась животина.- Сто лет пирогов не ел!- вздохнул он и снова сел на травку, обернувшись своим хвостом.
- Так вот вместе и поедим!- встрепенулась я и достала из сумы скатерть-самобранку.
Раскинув её, поклонилась Коту-Баюну в пояс и сказала:
- Милости прошу, батюшка Кот-Баюн к столу моему! Отведай вместе со мною кушаний да испей вин заморских!
Кот ошалело уставился на меня, при этом держа у рта свою переднюю лапу, которую облизывал до этого. Внезапно он вскочил, как ужаленный и поклонился мне до земли.
- Благодарствую, хозяюшка! Уж точно тебе скажу, такого не видывал, чтоб ведунья сама меня за стол пригласила! Одна только была такая добрая да смелая. Часто меня молочком угощала. Но чтоб с собой за стол позвать- это ни разу! Ты вроде как похожа на неё!
И тут Кот, прикрыв лапой рот, уставился на меня, округлив свои и без того огромные глазищи.
- Неуфто Аграфена прифла!-произнёс он, пыхтя через лапу. – Мать честная!- уже спокойней произнёс он.- Дак ты никак за подковками к Кащею идёшь?- зверь подошёл ко мне вплотную и стал меня трогать лапой.- Как Агафья, токма моложа!- восхищался он.- Ты, матушка, в Кащеево царство пришла,а Кащей гостей незванных не любит. 
- Давай вот что,- сказала я решительно.- Поедим, попьём, да и пойдём вместе к Кащею. Уж разве оставишь меня одну в лесу дремучем?- посмотрела я на кота.
- Не оставлю, матушка!- кивнул кот головой.- Ежели так, то давай подкрепимся.
Мы стали кушать да пить, да про всяку всячину говорить.
- вот ты когда свои глазья-то пучишь,- говорила я Баюну.- То совсем как у Клубочка моего выходит,- усмехнулась я.- и взаправду он из твоей шерсти!
-У кого? -Переспросил Кот, жадно запихивая в рот очередной кусок пирога с курятинкой.
-У Клубочка моего,- повторила я. -  Махонький такой, а глазки как твои, вот так умеет делать!- и я показала Коту, как Клубочек вытаращивает глазки-бусинки.
Кот запил пирог молоком, помотал головой, потом почесал передней лапой за правым ухом и задумчиво произнёс:
- Это бабуся твоя его для тебя намотала да у Бабы Яги и оставила. Это чтоб он тебе везде дорогу показывал да куда надо приводил!
- Дак я про то и говорю, что на тебя похож,- усмехнулась я.- И дорожки все знает и тропинки ему ведомы!
Кот, наевшись, разлёгся на траве и важно сказал:
-Вздремнуть не мешает, - и широко зевнул.
А мне бабушка говорила, коль уснёт Баюн, полгода не добудишься.
- Э, нет,- покачала я головой.- Сначала меня к Кащею отведёшь, а потом спи- не хочу!
- Эх,- вздохнул кот.- Твоя взяла. Пошли что ль,- и он лениво потянувшись, поднялся и спокойно зашагал по тропинке. Я поспешно собрала скатерть-самобранку и отправилась его догонять. Долго ли, коротко ли шли мы с Баюном по лесу дремучему, только пришли к терему неприступному. А вокруг терема частокол и на каждом по черепу торчит человечьему. Воротища огромные, не конному не проехать,ни пешему не пройти. Всё заросло кустами да деревьями.
Баюн молча прыгнул с дерева на дерево и вот уже оказался на верхушке старого дуба, одной лапой ступив на частокол, ласково мурлыкнул:
- Ну, догоняй,- и многозначительно глянув на меня сверху вниз, исчез за деревьями.
Я осталась одна среди дремучего леса. В стороне ухнул филин, из укромных мест вылетели летучие мыши и сновали над моей головой туда-сюда как шальные. Я достала снадобье и сделав глоток, услышала их разговор.
-Сожрёт её Кащей, сожрёт!- пищала одна
- Не сможет,- отвечала другая,- не сможет! Она ведь летать то не умеет, а как ей через частокол перебраться? Постоит малость да и уйдёт восвояси!
- Ай,- пискнула другая.- Вот ежели б она знала, что прямо у её ног, в корнях, есть ход потайной, она б уже давно на дворе была.
Я присев на корточки, и вправду разглядела в корнях дерева заросшее вьюном и плющом отверстие. Очистив ход от зарослей, я, встав на четвереньки, проползла на Кащеев двор. Выпрямившись, огляделась по сторонам. Над головой раздался шорох и передо мной опустился на траву Баюн. Прищурившись, смотрел на меня и молчал.
- Баюша,- сказала я спокойно, отряхиваясь и осматриваясь,- ежели ты ещё хвостом крутить будешь, я тебе хвост твой укорочу,- я властно посмотрела на кота. Тот ажно икнул с перепугу.
- А я чё,я ничё,- забормотал он,- я только так….
- Веди,говорю,- повелела я.- и не балуй!
Кот неслышно посеменил впереди, я осторожно шла за ним. Кащеев терем чернел маковками нескольких крыш в вечернем небе. Баюн поднялся на резное крыльцо и остановился:
- Дале не пойду!
Кот улёгся на ступенях и свернувшись калачиком, захрапел. Я поднялась и постучала в дубовую дверь. Она со скрипом отворилась и я вошла в огромные сенцы.