Глава 11

– Борис Анатольевич? – Прижимая к груди ноутбук, под навес зашла Марго. Лебедев с Ситником оторвались от электронного чертежа. – Расшифрована ещё одна часть свитка.
– Слушаю, слушаю, – оживился профессор.
Марго села напротив учёных и положила на стол ноутбук.
– Записи об Атон вёл не Аршухан.
– С чего такой вывод?
Ланская потюкала по клавишам и развернула устройство к археологам. На экране белел документ. Профессор поправил очки и начал читать:
– «В знак победы атонов над бесчисленной армией Тьмы Аршухан бросил к ногам джахиян голову Боуло. Заслуживший среди жителей Харахти славу истинного чудовища, он даже после смерти продолжает наводить ужас на местное население. Я смотрю на далёкие стены непобеждённой Джахи, и моё сердце переполняется тоской. Я не верю, что солнечная сторона способна породить таких необузданно жестоких тварей. Они, словно шуддагские бестии, вырвались из самой бездны и навсегда украли мой мир…».
Лебедев закончил читать и поднял на собеседников глаза.
– Кто-то со стороны засвидетельствовал победу атонов?
– Как насчёт нового жреца Солнечного Храма? – подкинула версию Марго.
– Ерунда, – отмахнулся Ситник. –  Этот писец не являлся столичным жителем, раз он издали смотрел на стены Джахи. Скорее всего, это был кто-то из жителей окрестных земель. Или даже соседних, с армиями которых воевали атоны.
– Не может быть! – категорично заявил Лебедев.
– Почему нет?
– Кого же тогда он назвал жестокими тварями?
Профессор подпёр кулаком подбородок и посмотрел на лабиринт. Из-за поспешных сборов и расчёта работников, за весь день он так и не посетил раскопки.
– А что это за шуддагские бестии? – прозвучал посторонний голос.
Окружившая ноутбук троица как по команде повернула головы. Расслабленно привалившись спиной к опорному столбу и засунув руки в карманы штанов, стоял Росс. Увлечённые работой, они не слышали, как он зашёл под навес.
– Честно говоря, я впервые слышу о них, – отозвался Лебедев.
Оттолкнувшись от столба, Росс приблизился к троице и, уперевшись ладонями в стол, навис над учёными. Профессор посмотрел на Марго.
– В записях есть какое-то пояснение?
– Ещё не знаю, проблемы со связью затормозили всю работу. Но агент Север и агент Росс любезно предоставили нам возможность выхода в сеть путём экспериментальной технологии передачи данных.
– Уйй… уволь меня от этой нуди, – поморщился Лебедев. – Результат. Меня интересует результат.
– Я разослала запрос нашим коллегам, – сообщила Ланская. – Они прошерстили все архивные базы по истории развития планеты. Так вот, шуддаг[12] упоминается в мифах пяти древних культур.
– И что это такое? – спросил Росс.
– В переводе на понятный всему человечеству язык Шуддаг – это место, где обитает запредельный страх и бесконечная боль. Аналогия напрашивается одна, и на этом сходятся все без исключения эксперты. Это суть ад. – Марго в задумчивости провела кончиками пальцев по лбу. – Тут есть один любопытный рисунок. Правда, местами его съел грибок, но по уцелевшим фрагментам программа восстановила изображение. – Ланская переключила окна. – Вот смотрите. Это и есть шуддагская бестия.
Компания подалась к монитору. На экране появилась монохромная фотография, на которой был запечатлён крылатый уродливый монстр с морщинистой, напоминающей слоновью, кожей. Тело твари являло нечто среднее между человекоподобным существом и лысой кошкой с длинным крысиным хвостом. Обе пары мощных вытянутых конечностей, а также концы крыльев завершались цепкими когтистыми пальцами. На свирепой клыкастой морде, схожей с мордой гиены, хищно светились три пары мелких глазок.
– Не хотелось бы ошибиться, – севшим голосом проговорил Ситник и стал нервно кусать подушечку большого пальца, – но вам она никого не напоминает?
– Не понял, – повернулся к нему удивлённый Лебедев. – а почему она должна нам кого-то напоминать?
Ситник поднял растерянное лицо. Все ждали от него ответа.
– Вы ничего не хотите рассказать своим коллегам? – в свою очередь спросил Росс, подёргивая уголком губы в попытке сдержать улыбку.
– Что сказать?!! – взвился Ситник. – Мне могло показаться из-за табануса!
– Бог мой, Вадим… – опешил профессор. – Ты её видел. Но почему всё это время молчал?!!
Марго отбросила назад собранный на затылке хвост и, словно разговор её не касается, взялась отвлечённо смахивать с плеча воображаемые песчинки.
Вадим наградил Росса убийственным взглядом.
– Говорю вам, я решил, что мне приснилось.
– Немыслимо! – всплеснул руками профессор.
Росс в упор посмотрел на молодого археолога:
– Тварь, которую вы видели, была с крыльями?
– Не помню, – буркнул тот. – Вроде бы нет.
– Так вы, коллега, её не только видели, а ещё и рассмотрели, – не унимался раскрасневшийся профессор. Он сложил на животе руки и принялся раскачиваться взад-вперёд, всем своим видом выражая, что возмущён до глубины души. – Немыслимо. Никому ничего не сказать. Немыслимо.
– Мунаш! – спохватился Вадим. – Вот он точно видел эту тварь! Помните? В ночь, когда Дуг пропал. Позовите его, пусть подтвердит, она это или нет.
Он закрутился на лавке, глядя по сторонам. Неподалёку рабочие складировали ящики со снаряжением.
– Буру! – крикнул Вадим. Здоровяк поднял голову. Завидев среди собравшихся Марго, он расплылся в добродушной улыбке. – Мунаша позови.
Африканец упёр руки в бока.
– Так улетел он. А чего надо?
– Ничего, – отвернулся помрачневший Ситник.
Неловко потоптавшись на месте, Буру вернулся к прерванной работе.
– Так, – почесал за ухом Росс. – С этим разберёмся позже. Маргарита, вы тоже можете отправляться сегодня. – Он глянул на экранчик браслета, где, отсчитывая бегущее время, мигали мелкие циферки. – Погрузка уже заканчивается, до отправления осталось минут сорок, успеете собраться. Оставьте вашим коллегам всё, что есть, а новые данные будете передавать уже из столицы.
– Я могу подождать до утра, – странным тоном отозвалась Ланская, устремив мимо Росса такой взгляд, будто увидела позади него нечто диковинное.
Там, взвалив на спину неподъёмный мешок, легко шёл к вертолёту темнокожий здоровяк.
– Так и быть, – согласился Росс. – Утром так утром.
И, пройдя мимо насупленного Ситника, с улыбкой вышел из-под навеса.
____________________
[12] Шуддаг – «суть ад». Название – выдумка автора и иных аналогий трактовки, кроме упомянутой в тексте, не имеет. Все совпадения со схожими словами и их комбинациями случайны, в т.ч.: shudder (англ.) – содрогаться; dagger (англ.) – кинжал.

Проводив очередной рейс, Эд решил обойти территорию. Ещё не замело следы от некогда раскинутых шатров и палаток. Посреди бывшего лагеря одиноким парусом трепыхался под ветром навес. Автомобили с бытовым грузом в полном составе остались дожидаться, когда вернутся люди и на раскопе вновь закипит работа.
Оставшиеся члены экспедиции укрылись в палатке. Там же расположился прибывший отряд.
Вид разорённой стоянки вызвал у Росса странное сожаление. И вроде прожили они с Севером тут всего ничего, а он-таки успел привыкнуть к гомону рабочих да деловитой обстановке, с рассвета царящей в лагере.
Он взобрался на насыпь, с которой открывался раскоп, и на фоне древнего города увидел фигуру профессора. Учёный сидел на пятках и смотрел на закат. Огненный шар казался невероятно раздутым, налитым угрожающим алым цветом.
Росс приблизился к Лебедеву и молча остановился рядом. Зачерпнув горсть песка, учёный поднялся с колен.
– Меня всегда волновал вопрос, – заговорил он с затаённой печалью и пересыпал песок из ладони в ладонь, – отчего гибли великие цивилизации, практически бесследно пропадая с земли. – Он помолчал и с сожалением добавил: – Так мало следов осталось.
Росс сунул руки в карманы.
– Мир полон загадок, Борис Анатольевич.
– Будто стоит цивилизации свернуть на тупиковую ветвь, включается механизм самоуничтожения. Восстание каинов, человеконенавистнические идеи, войны. Всеобщий хаос и закономерный итог.
– Надежда никогда не умрёт. Теперь вы знаете, что вокруг нас существуют иные миры.
– Вчера я об этом даже не подозревал, – признался профессор. – А мы столько лет искали не там.
Росс вгляделся в лилово-розовое предвечернее небо.
– Вопрос других измерений ещё долго не будет открыт.
– Вы правы. Нужно иметь не только развитое воображение, чтобы всерьёз рассматривать существование иных плоскостей. Вера. Компромисс. И смелость принять то, что наши законы только наши. Скажи мне кто раньше, что такое возможно, – профессор покачал головой, – ни за что бы не поверил. Теперь да, допускаю. Не могли они исчезнуть просто так. Не могли, имея технологии для создания нечто такого, что способно потрясти ткань реальности. Выполнив свою миссию в поиске истинного пути, они должны были оставить грядущим поколениям свой опыт. Наше дело его отыскать. А иначе всё бессмысленно.
Росс скосил глаза на учёного.
– Что, по-вашему, произошло с Атон?
– Я понимаю, о чём вы. Но наука ещё долго не ответит на этот вопрос. Восстановление полной картины истории – дело не одного месяца. На это уйдут годы. – Он замолчал, глядя как песок в ладонях искрится мелкими золотистыми точками. – Я верю, их было великое множество. Как знать, пройдёт каких-нибудь пятнадцать-двадцать тысяч лет, и новый мир, совершенно отличный от нас, будет считать нашу с вами цивилизацию древней и примитивной. Разглядывая незнакомые механизмы, будет недоумевать. Пытаясь разгадать наши следы, задаваться вопросом – что волновало этих людей из далёкого прошлого? Чем они жили, к чему стремились? За что вели свои войны?
Росс не мешал размышлениям учёного. Понимал, старику надо высказаться. Они бесстрастно наблюдали за огненным диском, неуклонно падающим в туманный сумрак.
– В конце концов, – в голосе профессора появилась скорбь, – что такое несколько тысяч лет для планеты, чей возраст исчисляется миллиардами. Горсть песка в бескрайнем пустынном море. – Он вытянул руку к угасающему солнцу и разжал пальцы. Осыпающийся песок тонкой завесой отнесло в сторону. – Развеется по ветру и ничего не останется.

Умирающие солнечные лучи прощались с землёй. Перекатывались по застывшим барханам. Скользили по древним улицам города-лабиринта.
А из закоулков за ними следила тьма. И на оставленное светом место, сгущаясь, выползали синие сумерки.