Цин-Цин - 1

   Аннотация:

Это хроника жизни эльфийской королевы Цин-Цин, повествующая о пути становления правительницы в мире, раздираемом затяжной и кровопролитной войной. От юной наивной девы, воспитанной в роскоши и идеалах, до сурового лидера, вынужденного принимать немыслимые решения, Цин-Цин проходит через горнило испытаний, которые навсегда меняют её представления о власти, долге и цене победы.

Столкнувшись с жестокой реальностью и неизбежностью потерь, ей предстоит переосмыслить устоявшиеся убеждения и научиться выживать в условиях, требующих не только доблести, но и прагматизма. Этот цикл — история о том, как идеалы рушатся под натиском правды, как гордыня уступает место мудрости, и как из пепла прежней жизни возрождается истинная сила духа и воли.

Каждый рассказ, новая история, но некоторые тексты связаны сюжетом и персонажами.

Внемлите! То, что я поведаю вам, лишь отдельные, чудом уцелевшие фрагменты великой саги, отголоски жизни, ставшей легендой. Это не полная летопись, ибо само время укрыло её своим саваном, оставив нам лишь блистающие осколки в пыли веков. Мы говорим о Королеве Цин-Цин из дома Фарвелл, чья красота, как говорят, заставляла сами звёзды сиять ярче, абардов слагать о ней свои лучшие песни. Ей посвящали баллады, что пели у костров и в королевских залах, от ледяных пиков гномов до шумных портов людей. Большая часть этих песен и сказаний канула в Лету, но недавно обретённые в самых дальних хранилищах королевской библиотеки, свитки приоткрывают завесу тайны, позволяя нам узреть не просто икону, но живую душу, чей путь был выкован в пламени испытаний.

Это было на заре времён, в эпоху, когда мир был ещё юн, а дыхание магии ощущалось в каждом дуновении ветра. Древние свитки, датированные 3782 годом Первой эпохи и написанные неизвестным автором, поведали нам историю становления той, что взошла на трон Королевства Серебряных Копий.

Она родилась не королевой, но юной девой, наследницей древнего рода Фарвелл. Цин-Цин, дитя лесов и звёздного света, чьи волосы напоминали расплавленное золото, а глаза хранили мудрость, не свойственную её годам. Её детство и юность были омрачены тенью бесконечной войны, столетний конфликт с племенами гоблинов истощал королевство, превратившись в гниющую рану на его теле. Пока другие юные эльфийки изучали искусство вышивки и придворного этикета, Цин-Цин постигала тактику и стратегию. Её пальцы привыкли не только к арфе, но и к тетиве боевого лука. Она видела страдания своего народа, видела, как уходят в бой и не возвращаются лучшие сыны и дочери эльфов, и в её юном сердце разгоралось пламя решимости.

Когда ушёл её отец, Король-воитель, в последней свой путь, бремя власти легло на её хрупкие, но сильные плечи. Многие сомневались, что юная дева сможет удержать корону и спасти народ от гибели. Но они недооценили её. Взойдя на престол, Цин-Цин стала не просто монархом, она стала символом надежды. Она не пряталась за стенами дворца. Облачившись в доспехи, она лично вела свои войска. Она не просто бросала легионы в атаку; она сплела тончайшую паутину стратегии, используя знание местности, хитрость и несгибаемую волю. В решающей битве в Долине Затмения она заманила орды гоблинов в ловушку и сокрушила их силу раз и навсегда, положив конец вековой вражде. Так дева-наследница стала Королевой-воительницей, и первая, самая кровавая страница её правления была перевёрнута.

После войн наступила эра созидания. Цин-Цин сменила доспехи на мантию законодателя. Она провела великие реформы, объединив разрозненные эльфийские кланы под единым Кодексом Справедливых Законов, который уравнивал в правах и простолюдина, и аристократа. Она учредила академии, где процветали искусства и науки, а её мудрость превратила разорённое войной королевство в оплот процветания. Понимая, что изоляция ведёт к упадку, она сделала немыслимое для своих предшественников. Открыла границы. Были заключены первые в истории торговые и культурные союзы с людьми и с бородатыми мастерами-гномами, из подгорных цитаделей. Караванные пути протянулись через леса и горы, обогащая всех не только товарами, но и знаниями. Эльфы научились у людей стойкости и предприимчивости, а людям открыли секреты врачевания и гармонии с природой. Этот период вошёл в анналы как Золотой век.

А затем она познала величайшую радость, стала Матерью. Её дети, наследники её воли и её мудрости, стали новыми, сильными ветвями на вековом древе дома Фарвелл, гарантируя, что свет, зажжённый их матерью, не угаснет. В её сердце билась не только судьба королевства, но и будущее её собственной крови, её продолжения.

Её правление длилось тысячу лет, и это были годы мира, величия и гармонии. Найденные свитки, лишь отблески её бессмертного пути. Но сквозь строки мы видим не холодный монумент, а живую женщину: деву, взявшую на себя ответственность; воительницу, смотревшую в глаза смерти; правительницу, строившую будущее; жену, нашедшую любовь; и мать, подарившую своему народу надежду.

Пусть же эхо её Сияния, её Мужества и её Бесконечной Любви к своему народу звучит сквозь все грядущие эпохи, пока последняя звезда не погаснет над эльфийскими лесами.

Верховный Магистр-Хранитель Вивианус Элиандор де Лорьен

Хранитель древних манускриптов Королевской библиотеки.

Четвёртая эпоха, 4139 год.


Платье для особых моментов.

Катастрофа имела имя, и звали ее Элира. В этот вечер, за какой-то час до начала грандиозного Бала Тысячи Лунных Ночей, служанка умудрилась споткнуться на ровном месте, неся бокал ипрского багряного, и опрокинуть его содержимое прямо на жемчужно-белый шёлк парадного платья принцессы Цин-Цин. Пурпурное пятно, расползавшееся по подолу, было похоже на уродливую, кровоточащую рану на теле безупречной подмоченной репутации.

— О, звёзды! — заголосила Элира, падая на колени и пытаясь промокнуть расползающуюся влагу дрожащими руками. — О, предки! Ваше высочество, простите меня, недостойную! Я… Я не хотела!

Цин-Цин не слышала её. В ушах стоял гул, словно от роя разъярённых пчёл. Платье. Её платье. Оно было не просто нарядом. Оно было заявлением. Сотканное из шёлка лунных мотыльков, вскормленных на росе с лепестков звёздного лотоса, расшитое жемчугом с самого дна Безмолвного моря. Каждый стежок был сделан с благословением, каждая нить пропитана магией красоты. Это платье должно было сказать всем, и в первую очередь лорду Арвелину из дома Серебряных Туманов, что она не просто наследница, а будущая королева, воплощение изящества и власти.

Ипрское багряное, не просто вино. Это редчайший эликсир, который гномы перегоняют из сока вулканической лозы раз в столетие. Его пятна въедаются в ткань намертво, и вывести их может лишь магия времени или слёзы грифона, что, по сути, было одним и тем же, невозможным.

Паника сменилась ледяной яростью, направленной не столько на служанку, сколько на саму судьбу. Она представила себе этот вечер. Ликующие лица придворных сплетников, снисходительную жалость потенциальных союзников и, что хуже всего, торжествующую ухмылку на лице её сестры. Лирия не упустит такого шанса.

— Ты понимаешь, что ты наделала?

Голос Цин-Цин был тихим, но от этого ещё более пугающим. Он звенел, как натянутая до предела струна.

— Это не просто ткань, Элира. Это репутация. Моя. И всего нашего дома. Бал Тысячи Лунных Ночей — это не танцы. Это заключение союзов. Это демонстрация силы. А я должна была стать его главным украшением.

Служанка затряслась ещё сильнее, не смея поднять глаз.

— Я возмещу, Ваше Высочество! Я буду работать всю жизнь…

— Возместишь? — горько усмехнулась Цин-Цин.

В голосе проскользнул металл, который редко кто слышал.

— Ты можешь соткать за час новое полотно из лунного света? Можешь нырнуть на дно моря за жемчугом? Нет. Ты можешь только плакать. Так что замолчи. Твои слёзы мне не помогут.

Она отвернулась от рыдающей девушки и уставилась на своё отражение в зеркале. На красивом, но бледном от ужаса лице застыла маска отчаяния. Весь мир, такой понятный и упорядоченный ещё минуту назад, рухнул, оставив её посреди обломков несбывшихся надежд.

— Уйди, — ледяным тоном произнесла принцесса, и Элира отползла в угол, тихо всхлипывая.

В комнату, привлечённая шумом, заглянула младшая сестра Цин-Цин, Лирия. Её тёмные волосы и пронзительные серые глаза были полной противоположностью сестринской светлой внешности. Увидев пятно, она не смогла сдержать ехидной усмешки.

— Какая досада, сестрица. Похоже, сегодня вечером блистать буду я. Возможно, лорд Арвелин наконец заметит, что в королевской семье есть и другие принцессы.

— Арвелин? — медленно повернулась Цин-Цин.

Голубые глаза сверкнули, как осколки льда.

— Неужели ты думаешь, что всё дело в нём? Ты так же поверхностна, как и твои наряды, Лирия. Лорд Арвелин — это не просто красивый эльф с томным взглядом. Его дом контролирует Серебряные перевалы, единственный торговый путь на восток. Союз с ним — это гарантия процветания нашего королевства на ближайшие сто лет. Это долг, а не девичий каприз.

Лирия фыркнула, грациозно прислонившись к косяку двери. На ней было платье цвета ночной фиалки, которое выгодно подчёркивало бледность её кожи и темноту волос. Она выглядела как хищный, но прекрасный цветок.

— Долг? Какое удобное слово, чтобы прикрыть собственное тщеславие. Ты хочешь не процветания королевства, сестрица, ты хочешь власти, которую даст этот союз. Хочешь, чтобы все смотрели только на тебя. А я? Я всегда в твоей тени. «Младшая принцесса». «Очаровательная Лирия, сестра несравненной Цин-Цин». Мне это надоело!

— Тебе надоело быть в тени?

В голосе Цин-Цин зазвучало неподдельное изумление, смешанное с гневом.

— А ты пробовала хоть что-то сделать, чтобы из неё выйти? Кроме как язвить за моей спиной и пытаться перехватить внимание каждого нового гвардейца? Я изучаю дипломатию, историю, экономику. Я готовлюсь править! А что делаешь ты, Лирия? Подбираешь оттенок лент к волосам и разучиваешь новые танцевальные па.

— Зато я умею жить! — парировала младшая сестра, и в её серых глазах на миг блеснула боль. — Я умею смеяться, а не только царственно улыбаться. И, может быть, лорду Арвелину нужна не ходячая энциклопедия в короне, а живая эльфийка. Сегодня мы это и проверим. Наслаждайся вечером в компании своего испорченного совершенства.

Она бросила на платье сестры последний, полный нескрываемого злорадства взгляд.

— Пурпурный тебе не к лицу, дорогая сестрёнка. Он слишком… Страстный для такой ледышки, как ты.

Младшая принцесса пожала плечами и, ехидно улыбаясь, удалилась, оставив Цин-Цин наедине с её отчаянием. Времени не было. Чистка займёт часы, если не дни. Новое платье не сошьют и за неделю. Паника сжимала горло ледяными пальцами.

И тут её осенило. Матушка. Королева Лиандриэль. У неё ведь целая гардеробная. Комната в комнате, забитая нарядами на все случаи жизни. А родители, король Эларайон и королева, уже наверняка спустились в бальный зал, чтобы приветствовать первых гостей. Их покои должны быть пусты.

— Элира, встань! — приказала Цин-Цин.

Голос её обрёл стальную решимость.

— Ты пойдёшь со мной. И если ты сделаешь хоть что-нибудь ещё, я отправлю тебя чистить котлы на самой дальней кухне. Ты меня поняла?

Элира, утирая слёзы, испуганно кивнула. План был отчаянным, рискованным, но другим она не располагала.

***

Коридоры замка Фарвелл в этот час были почти пусты. Большинство обитателей либо готовились к балу, либо уже находились внизу. Цин-Цин, накинув на плечи простой тёмный плащ, чтобы не привлекать внимания, шла быстрыми, бесшумными шагами, свойственными всем эльфам. Элира семенила позади, стараясь не отставать и дышать через раз. Они миновали галерею предков, где с тяжёлых гобеленов на них взирали строгие лики прошлых правителей. Лунный свет, проникавший сквозь высокие стрельчатые окна, ложился на каменные плиты пола серебристыми прямоугольниками, заставляя тени казаться живыми и пугающими.

Цин-Цин старалась не смотреть на портреты предков, но их взгляды, казалось, буравили ей спину. Вот её прапрадед, король Финарфин, чей суровый лик напоминал о долге и чести. Вот королева Амариэ, её прабабка, чья красота вошла в легенды, а мудрость спасла королевство от войны. Что бы они сказали, увидев её сейчас, наследную принцессу, крадущуюся по собственному замку, как воровка, из-за испорченного платья? Стыд опалил щёки, но решимость была сильнее.

Из-за поворота донёсся приглушённый смех и обрывок мелодии. В Большом зале уже начинались танцы. Сердце принцессы болезненно сжалось. Она представила себе сияние тысяч свечей, отражающееся в хрустале и драгоценностях, кружащиеся пары, Лирию в центре зала, ловящую восхищённый взгляд Арвелина…

— Ваше высочество, — прошептала Элира, едва поспевая за ней.

Её дыхание было прерывистым от страха и быстрой ходьбы.

— А что, если нас увидят? Стража…

— Стража сейчас меняется, — отрезала Цин-Цин, не сбавляя шага.

Она знала расписание караулов наизусть. Ещё один навык будущей правительницы, который сейчас пригодился в столь сомнительном предприятии.

— У нас есть не больше пяти минут. И не смей отставать.

Они свернули в менее людный коридор, ведущий к западному крылу. Здесь было темнее, и пахло старым камнем и пылью. Единственным источником света являлись редкие факелы в бронзовых держателях, отбрасывающие на стены пляшущие, гротескные тени.

— Простите меня, — снова всхлипнула Элира, но на этот раз совсем тихо. — Я всё испортила. Я знаю, я недостойна служить вам.

Цин-Цин резко остановилась и обернулась. В полумраке её лицо казалось высеченным из мрамора. На мгновение в ней взыграло раздражение, но, увидев по-настоящему несчастное, заплаканное лицо служанки, она смягчилась. В конце концов, в её отчаянии Элира была единственным союзником.

— Хватит извиняться, — сказала она уже не так холодно. — Что случилось, то случилось. Сейчас твоя задача, не хныкать, а помогать. Поможешь мне, и я, возможно, забуду об этом недоразумении. Провалишь и это, и пеняй на себя. Идём.

Она снова двинулась вперёд, и Элира, благодарно шмыгнув носом, поспешила за ней. Этот короткий разговор странным образом успокоил их обеих. Цин-Цин почувствовала себя не просто жертвой обстоятельств, а лидером, ведущим свою маленькую, пусть и состоящую из одного человека, армию. А Элира увидела в принцессе не разгневанную госпожу, а решительную девушку, которая не собиралась сдаваться. Это придало ей сил.

Королевские покои находились в самом сердце Западного крыла. Дверь из резного белого дуба была не заперта. Цин-Цин с замиранием сердца толкнула её. Комната встретила их тишиной и лёгким ароматом лаванды, любимых духов королевы. Огромная кровать с балдахином из парчи, камин, в котором ещё тлели угли, столик с незаконченной партией в шахматы. Всё дышало покоем и властью.

Принцесса, не мешкая, направилась к гардеробной. Это была не просто комната, а целая анфилада, где наряды висели рядами, рассортированные по цвету, ткани и назначению. Платья для приёмов, для охоты, для утренних прогулок, для вечерних собраний. Глаза разбегались.

— Быстрее, ищи что-нибудь подходящее, — прошептала она Элире, а сама принялась перебирать вешалки.

Воздух здесь был густым, пропитанным ароматами кедра, лаванды и едва уловимой ноткой маминых духов, смесью лунной фиалки и бергамота. Это был мир королевы, её тайная цитадель. Цин-Цин провела рукой по рядам нарядов, и её пальцы утонули в разнообразии текстур.

Вот тяжёлый бархат цвета ночного неба, расшитый серебряными звёздами. Платье для Зимнего Солнцестояния. Рядом — строгий костюм для верховой езды из тёмно-зелёной замши, в котором королева Лиандриэль выглядела как лесная воительница. Дальше висели лёгкие, воздушные платья из муслина и батиста пастельных тонов, для утренних прогулок в саду. Целый ряд был отведён под дипломатические наряды: платья сдержанных, благородных цветов из плотного шёлка, с высоким воротом и длинными рукавами, не оставляющие простора для вольностей, но подчёркивающие королевский статус.

— Ваше высочество, может, вот это? — прошептала Элира, указывая на платье цвета топлёного молока с золотой вышивкой.

Цин-Цин бросила на него взгляд.

— Слишком просто. Оно для дневного приёма послов гномов. Я буду выглядеть в нём как богатая купчиха. Ищи дальше. Нам нужно что-то… что-то, что заставит всех замолчать.

Она двинулась вглубь гардеробной, в секцию, где хранились наряды для самых торжественных случаев. Здесь ткани становились дороже, а фасоны изысканнее. Вот платье из золотой парчи, такое тяжёлое, что, казалось, могло стоять само по себе. В нём королева была на своей коронации. А вот, изысканный наряд из тёмно-синего атласа, усыпанный алмазной крошкой, словно ночное небо. Оно было прекрасно, но слишком официально, слишком холодно. Оно принадлежало Королеве, а не Принцессе, желающей покорять сердца.

Пальцы скользили по вешалкам, перебирая шёлк, атлас, кружево. Отчаяние снова начало подступать холодной змеёй. Всё было не то. Слишком взрослое, слишком строгое, слишком… Мамино. Она искала не просто замену. Она искала оружие. И когда она уже почти потеряла надежду…

Она извлекла платье на свет. Ткань, казалось, была соткана из самого лунного света, тончайший, струящийся серебристо-голубой шёлк, который переливался и мерцал при каждом движении. Оно было невесомым, как паутина. Фасон был смелым: глубокое декольте, открытая спина и облегающий силуэт, который, без сомнения, подчеркнул бы каждую линию её юной, стройной фигуры. Оно выглядело… откровеннее, чем всё, что Цин-Цин носила раньше. Но в полумраке гардеробной, освещённой лишь узким лучом луны, это казалось пикантным, дерзким шиком.

«Мама же его носила!» — пронеслось в голове. Значит, это приемлемо для королевы, а значит, и для принцессы.

— Вот оно, — выдохнула она, чувствуя, как сердце забилось от восторга и страха одновременно. — Элира, помоги мне. Скорее!

— Ваше высочество, оно какое-то… — пролепетала служанка, с опаской разглядывая наряд.

Её глаза расширились.

— Оно слишком… открытое. И ткань… Что скажет королева? А король?

— Королева скажет «спасибо» за то, что её дочь не опозорила семью, явившись на бал, — твёрдо ответила Цин-Цин, хотя её собственное сердце ухнуло при мысли о реакции родителей. — А король… король будет гордиться смелостью своей наследницы. Давай быстрее, — поторопила её принцесса, сбрасывая свой наряд.

Элира, всё ещё дрожа, помогла ей облачиться в дивную ткань. Шёлк скользнул по коже, как прохладная вода, обнимая тело и заставляя его трепетать. Он был почти невесом, но Цин-Цин ощущала его каждой клеточкой, словно это была не ткань, а сама лунная магия.

— Затяни корсет, — приказала она.

— Но, ваше высочество, он и так сидит идеально…

— Затяни туже, — повторила Цин-Цин. — Я хочу, чтобы талия была как стебель цветка. Сегодня я не могу позволить себе ни единого изъяна.

Элира повиновалась. Цин-Цин подошла к огромному зеркалу в спальне матери. В сумраке комнаты отражение было божественным. Платье сидело как влитое, делая её похожей на лунную фею, сошедшую с небес. Оно не скрывало, а подчёркивало всё: изгиб шеи, хрупкость ключиц, тонкую талию. Она почувствовала себя невероятно красивой, неотразимой, всесильной. Это было чувство, пьянящее, как ипрское багряное.

«Лорд Арвелин и другие красавцы из знатных домов просто сгорят от зависти и восхищения!» — самодовольно подумала она, делая изящный пируэт.

***

Большой бальный зал Фарвелла сиял. Тысячи свечей в хрустальных люстрах и магические лунные шары, парившие под высоким сводчатым потолком, заливали пространство ярким, почти дневным светом. Оркестр играл чарующую мелодию на арфах и флейтах. Воздух был наполнен гулом сотен голосов, звоном бокалов и ароматом дорогих духов и экзотических цветов.

Цин-Цин сделала глубокий вдох и шагнула в зал. Герольд у входа зычно объявил:

— Её Королевское Высочество, принцесса Цин-Цин!

Музыка на мгновение дрогнула, а затем полилась снова, но уже тише, словно уступая ей сцену. Цин-Цин шла, и каждый её шаг был выверенным танцевальным па. Она чувствовала себя воплощением лунного света, богиней, сошедшей в зал к смертным. Она вдыхала их восхищение, как пьянящий нектар. Вот она поймала взгляд своей сестры, Лирии. Та стояла рядом с группой молодых аристократок, и на её лице застыло выражение, которое Цин-Цин не сразу смогла расшифровать. Это был не гнев, не зависть, а чистое, парализованное изумление, словно она увидела богиню.

«Так-то лучше, сестрица», — самодовольно подумала Цин-Цин, принимая это за признание своего полного превосходства.

Взгляд скользнул дальше, выискивая главную цель. И она нашла его. Лорд Арвелин, высокий, с волосами цвета платины и глазами цвета грозового неба, стоял у колонны, разговаривая с каким-то пожилым герцогом. Он обернулся на её имя, и их взгляды встретились. Цин-Цин подарила ему едва заметную, многообещающую улыбку. Но в ответ она увидела не восхищение, которого так ждала. Его лицо на долю секунды застыло, брови изумлённо поползли вверх, а затем он… покраснел. Густой, предательский румянец залил его аристократически бледные щёки, и он поспешно отвёл взгляд, сделав вид, что крайне заинтересован узором на мраморном полу.

Именно в этот момент Цин-Цин впервые почувствовала укол тревоги. Что-то было не так. Это была не та реакция. Она с высоко поднятой головой двинулась через толпу придворных к небольшому возвышению, где стояли родители в окружении самых знатных вельмож, включая седовласого и всегда невозмутимого главного советника Таэрона. Она старалась игнорировать странную тишину, расползавшуюся по залу, как чернильное пятно по шёлку.

Король Эларайон и королева Лиандриэль сперва улыбнулись, увидев приближающуюся дочь. Но по мере того, как она подходила, улыбки на их лицах застывали, словно ледяная корка на воде. Глаза расширялись от изумления, переходящего в чистый ужас. Королева судорожно вцепилась в руку мужа.

Цин-Цин, ослеплённая собственной уверенностью, заметила странную реакцию зала не сразу. Но вот музыка начала спотыкаться и наконец смолкла совсем. Разговоры стихли. В зале повисла оглушительная, звенящая тишина. Все взгляды, сотни пар глаз, были прикованы к ней.

Тишина была не мёртвой, а живой, кишащей невысказанными словами. Цин-Цин слышала её кожей. Сначала до неё донёсся истеричный, сдавленный смешок какой-то юной фрейлины, тут же оборванный строгим шиканьем её матери. Затем, громкий, отчётливый шёпот, пронёсшийся по рядам, как сухой лист на ветру:

— Великие предки, да на ней же…

— Это какая-то новая мода? Слишком смелая даже для столицы…

— Её высочество, должно быть, не в себе…

Она недоумённо огляделась. Что происходит? Почему все так смотрят? Знатные дамы, ещё мгновение назад весело щебетавшие, теперь прикрывали рты веерами или ладонями, а в их глазах плескался шок, смешанный с… Насмешкой? Молодые лорды, те самые, чьи сердца она собиралась покорить, пялились на неё, как заворожённые, с глупо приоткрытыми ртами. Пожилые аристократы, столпы двора, спешно отворачивались, краснея до самых кончиков своих остроконечных ушей, и что-то сердито бормотали себе под нос о падении нравов.

Её брат Тиерин, стоявший неподалёку от трона, сначала остолбенел, а потом его лицо исказилось в приступе беззвучного, злорадного смеха. Он согнулся пополам, зажимая рот рукой, но его плечи сотрясались так, что это было видно всему залу. Он поймал её взгляд и демонстративно показал на неё пальцем, прежде чем снова зайтись в приступе хохота.

«Что? — панически металась мысль в голове. — Что не так?»

Она оглядела себя сверху вниз, пытаясь понять причину этого странного спектакля. И тут её взгляд упал на собственное платье, залитое безжалостным, ярким светом люстр и лунных шаров. Кровь отхлынула от лица.

То, что в полумраке королевской спальни казалось просто смелым, полупрозрачным шиком, здесь, в ослепительном сиянии, оказалось… абсолютно, совершенно прозрачным.

«О боги!»

Струящийся серебристый шёлк не скрывал ничего. Как на ладони были видны её стройные ноги, изгиб бёдер, плоский живот. И самое ужасное, её груди, лишь символически прикрытые тонкой ажурной вышивкой, похожей на самый откровенный лиф, который только можно вообразить. Она стояла посреди всего двора практически нагая.

Краска стыда разлилась по её коже. Пунцовый румянец залил от шеи до корней светлых волос. Сердце ухнуло куда-то в пропасть. Она инстинктивно попыталась прикрыться руками, но что прикрывать? Грудь? Бёдра? Лоно? Это было бесполезно. Жалкое движение утопающего. Она замерла, не в силах сдвинуться с места, чувствуя на себе сотни обжигающих взглядов.

На возвышении королева Лиандриэль смотрела на дочь с немым вопросом, в котором смешались ужас и неверие. Она так сильно стиснула руку мужа, что её пальцы побелели.

— Эларайон… — прошептала она так тихо, что её едва можно было расслышать. — Скажи, что мне это снится. Скажи, что это не оно.

Король Эларайон, оправившись от первого шока, побагровел. Лицо монарха, обычно благородное и спокойное, стало страшным. Он переглянулся с женой, и в их взглядах читалось одно и то же:

«Это же ТО САМОЕ платье?!»

— Оно, — прорычал он сквозь сжатые зубы, глядя не на супругу, а куда-то в пространство. — Клянусь мудростью прадеда, это оно. Как она посмела… Где она его взяла?!

Его взгляд метнулся в сторону, где уже давился от хохота его сын, Тиерин. Ярость, искавшая выхода, нашла ближайшую цель. Король сделал шаг к принцу и отвесил ему такой сокрушительный подзатыльник, что тот едва не ткнулся носом в пол, мгновенно прекратив смеяться и испуганно уставившись на отца.

Главный советник Таэрон, стоявший рядом с королевской четой, сохранил каменное лицо, но его пальцы, сжавшиеся на эфесе парадного меча, выдавали крайнюю степень потрясения. Он незаметно кашлянул в кулак, привлекая внимание капитана стражи, и едва заметным жестом указал на выходы, готовясь к любому развитию событий.

Гробовая тишина в зале нарушилась. По рядам прокатился сдавленный гул. Шепотки, смешки, возмущённые возгласы. Церемониймейстер, старый эльф с безупречной выправкой, от потрясения выронил свой жезл. Тот с громким стуком упал на мраморный пол, и этот звук показался Цин-Цин оглушительным, как удар молота по наковальне. Она была готова провалиться сквозь землю, сгореть, исчезнуть.

Элира, которая пробралась в зал вслед за принцессой, чтобы хоть одним глазком увидеть её триумф, стояла за колонной, парализованная ужасом. Она видела всё. И она поняла, что это её вина. Двойная вина. Сначала она испортила первое платье, а потом, в спешке, не сказала ни слова против второго, хотя сердце её чуяло неладное. Слёзы текли по её щекам, но это были не слёзы жалости к себе. Это были слёзы ярости и отчаяния за свою госпожу.

В этот момент в ней что-то переключилось. Страх перед знатью, перед королём, перед возможным наказанием. Всё это испарилось. Осталось только одно жгучее желание, исправить то, что она натворила. Спасти ту, которая, несмотря на свой ледяной тон, дала ей второй шанс.

Не думая ни секунды, она вылетела из-за колонны. Лицо служанки было мокрым от слёз, но решительным. Она подбежала к ближайшему столу с закусками, схватила край тяжёлой парчовой скатерти цвета королевского пурпура и дёрнула на себя. Бокалы, серебряные блюда с фруктами, канапе и вазы с цветами, с оглушительным грохотом полетели на пол. Не обращая на это внимания, Элира набросила скатерть на плечи своей госпожи, укутывая её в спасительную, плотную ткань, пахнущую вином и раздавленными ягодами. Горькая ирония судьбы.

— Идёмте, Ваше Высочество, скорее! — прошептала она, беря принцессу за локоть и увлекая за собой.

Укрытая этим импровизированным коконом позора, Цин-Цин, наконец, обрела способность двигаться. Ничего не видя сквозь пелену слёз, она развернулась и бросилась бежать из зала под аккомпанемент смешков, шокированных вздохов и грохота разбитой посуды.

***

Позже, в тишине королевского кабинета, когда первые рыдания утихли, а гнев короля немного поостыл, выяснилась жгучая, унизительная правда. Цин-Цин, кутаясь в тяжёлый бархатный халат, сидела в кресле, маленькая и потерянная. Напротив стояла королева Лиандриэль, бледная, но собранная. Король Эларайон мерил шагами комнату, время от времени бросая на дочь взгляды, в которых ярость боролась с растерянностью.

— Как ты могла, Цин-Цин? — дрожал голос матери. — Не просто войти в наши покои, но взять… Это? Ты хоть представляешь, что это за вещь?

— Я не знала! — всхлипывала принцесса. — Моё платье… Элира его испортила… Времени не было… Оно показалось мне таким красивым в зеркале! Оно не было… Таким!

Королева тяжело вздохнула и подошла к дочери, опустившись перед ней на колени и взяв её за руки.

— Цин-Цин, это платье, не просто наряд. Это очень древний и мощный магический артефакт. Его соткали из паутины лунных пауков и зачаровали древними рунами соблазна. Оно создавалось не для глаз чужих, а для сердца одного-единственного… Я… Я надевала его исключительно для твоего отца. Здесь, в наших покоях.

Принцесса подняла на мать заплаканные, ничего не понимающие глаза.

— Оно реагирует на свет, и на внимание, — продолжила королева, краснея. — Чем ярче свет и чем горячей обращён взгляд, особенно мужской, тем более прозрачным оно становится. Это… часть его магии. Оно никогда, слышишь, никогда не предназначалось для публичного ношения! Я просто забыла убрать его в потайной отдел гардероба после…

Она осеклась, не в силах закончить фразу.

До Цин-Цин наконец дошёл весь масштаб катастрофы. Принцесса надела не просто платье. Она надела интимную, магическую вещь, предназначенную для любовных игр её родителей, и продемонстрировала её действие всему высшему свету королевства.

Новая волна стыда и унижения накрыла её с головой. Она закрыла лицо руками и зарыдала уже не от публичного позора, а от абсурдности и неловкости ситуации.

Король Эларайон остановился.

— Хватит слёз, — сказал он, и в его голосе уже не было гнева, только тяжёлая усталость. — Что сделано, то сделано. Да, это позор. Да, сплетники будут точить языки ещё лет пятьдесят. Но ты — будущая королева. И сегодня ты получила самый важный урок в своей жизни, пусть и такой ценой.

Цин-Цин подняла голову.

— Какой урок, отец? Что нельзя доверять зеркалам в полумраке?

— Нет, — невесело усмехнулся король. — Урок в том, что истинная красота и сила не в том, что ослепляет глаза, а в том, что скрыто внутри. Ты хотела блистать, но выбрала для этого чужой, краденый свет. Урок в том, что отчаянный поступок, совершённый из тщеславия, ведёт к катастрофе. А поступок, совершённый из преданности…

Он указал подбородком в сторону двери, за которой ждала своей участи Элира.

— может спасти даже в самой безнадёжной ситуации.

Бал Тысячи Лунных Ночей был безнадёжно испорчен. Но в ту ночь принцесса Цин-Цин поняла нечто большее, чем секрет магического платья. Она поняла разницу между желанием казаться и необходимостью быть. Она узнала, что самое сокрушительное поражение может стать началом настоящей мудрости. И что иногда для того, чтобы обрести королевское достоинство, нужно сперва до нитки раздеться перед всем миром, во всех смыслах этого слова. Это было платье для особых моментов. И оно, без сомнения, создало самый особенный и поучительный момент во всей её жизни.