Часть первая. Глава пятая

В начале зимы выпало много снега. Дни стояли морозные и природа вокруг ослепительно сияла под лучами холодного солнца.

После занятий я сидела одна в классной комнате у прогоревшей жаровни и, запахнувшись в теплый двухслойный халат, старательно переписывала главы из трактата „Цветы душистой сливы“.

Вдруг я услышала, как с легким стуком, отодвинулась наружная створка и, немного погодя, в класс вошел Красный Журавль. На нем был темно-синий зимний халат с широкими рукавами и короткая накидка песочного цвета, отороченная мехом белки. За учителем танцев неотступно следовал мальчик, который нес перед собой лаковый столик и принадлежности для игры в облавные шашки.

- Довольно учиться письму, изводить дорогую бумагу на перепись бессмысленных историй! - сказал Красный Журавль непринужденно весело. - Не сыграть ли нам в облавные шашки, Нежная Веточка?

- О, господин учитель, вы всегда подшучиваете надо мной, - произнесла я довольно смело, однако радуясь в тайне, что он смог уделить мене немного своего драгоценного времени. - Куда нам, глупым недоучкам, играть в шашки со зрелыми мужами! Если, случалось, находились среди женщин умелые игроки, то были они весьма большого таланта. Я же, ничтожная, сдамся через три хода. Только беспокойство доставлю вам, господин учитель.

- Начнем с простых ходов, которые разыгрывают начинающие ученики, - сказал Красный Журавль, показав мальчику на место, где нужно установить столик.

Я тщательно вымыла и осушила кисть, убрала прочие письменные принадлежности и села перед расчерченным полем для игры, откинув длинные рукава своего теплого халата.

Мы сыграли несколько партий. Время шло неторопливо. Я чувствовала себя счастливой и совсем не замечала холода, от которого покрылся инеем столик из лака.

- Может заварить чай? - спросила я заботливо, взглянув на сосредоточенное лицо Красного Журавля. - Вы немного согреетесь, дорогой учитель.

- Не беспокойся, Нежная Веточка. Ни к чему эти хлопоты, - сказал Красный Журавль, печально вздохнув. - Время велит нам расстаться. Смогу ли  я выразить словами ту благодарность, которой ты достойна по-праву? Чудесные мгновенья провел я, раздумывая над сложными ходами. Душа моя счастлива от того, что в столь юном создании я нашел для себя достойного напарника по игре.

- Всегда рада услужить вам, учитель! - почтительно склонила я голову, с восторгом внимая его словам.

Красный Журавль в задумчивости сомкнул рукава.
- Мне не хочется тревожить тебя напрасными хлопотами, - вымолвил он несмело. - Но если бы в моих силах было осуществить задуманное, я не посмел бы обратиться к тебе со своей ничтожной просьбой.

- Говорите, господин учитель, без стеснения. Исполню для вас все, что в моих силах.

- Строительство нового королевского дворца на острове Золотого Карпа близится к завершению. Все девушки из школы Драгоценных Цветов уже получили места в свите при Драконовом Троне. Боюсь, в скором времени оказаться не у дел. Да и возраст мой велит мне перебраться в те места, где мог бы я встретить старость, не беспокоясь о последних днях. Я хотел бы заняться воспитанием своих сыновей, чтобы в дальнейшем они также служили трону. Грядущей весной Его Величество объявил государственный экзамен для чиновников, не имеющих высшую чиновную степень. Получив привилегии после сдачи экзаменов, я осмелился бы просить государя назначить меня на достойную должность в округе, где я провел бы остаток своих дней, служа на благо своему народу с усердием. В истории не мало примеров, когда мужи преклонного возраста занимались государственными делами, прослыв справедливыми. К моему сожалению, уже составлены и утверждены списки экзаменующихся, оттого, боюсь, мое прошение останется без внимания. Кажется смешным в моем возрасте сидеть за одной партой с молодыми и талантливыми, но мне не остается ничего другого, как надеяться на милость Неба и Короля.

Эти слова учителя танцев взволновали меня до глубины души. Мысль о том, что он покинет нас навсегда так поразила меня, что я не могла пошевелиться, и только глаза увлажнились непрошеными слезам. А Красный Журавль продолжал, смиренно сложив руки и глядя на меня с мольбой, как на равную себе.

- Милая девушка, наша старшая государыня тебе все равно, что родная мать. Она всячески потакает тебе, и я надеюсь, она не откажет твоей просьбе передать мои бумаги государю Небесное Око, - говоря это, учитель вынул из рукава свиток, запечатанный по всем правилам, и торжественно вручил мне. Я приняла свиток бережно, словно драгоценность. Стремление учителя продвинуться на государственных экзаменах радовало меня и печалило.

- Можете не беспокоиться, господин учитель, - сказала я, едва дыша. - Я похлопочу за вас перед Высочайшей особой. Не сомневаюсь, что Божественная государыня уговорит своего Драгоценного отпрыска изменить списки и внести ваше имя. Если пожелаете, я незамедлительно явлюсь к вдовствующей Королеве-матери с вашим прошением.

- Право, мне неловко настаивать… - начал было Красный Журавль, но я его перебила.

- Не стоит оправдываться, господин учитель. Ваш выбор безупречен. Вы даже представить себе не можете, с какой радостью я буду хлопотать за вас перед государыней.

Эти слова заверения стоили мне невероятных усилий. Я даже заставила себя улыбнуться. Но, стоило мне выйти из классной комнаты, как слезы неудержимым потоком полились из моих глаз. Я бережно прижала свиток к груди — быть может так же я прижимала бы руку Красного Журавля, ведь в мыслях я постоянно была с моим дорогим учителем. Смогу ли я пережить скорую разлуку с ним? Так или иначе, рано или поздно, но расстаться нам все равно придется. Если не расстояние, то время неизбежно разорвет нити привязанности.

  Пожалуй, так будет лучше, - вздохнула я. - Лет через двадцать или тридцать, когда я превращусь в дряхлую старуху, я не буду даже знать места и часа последнего пристанища несравненного мужа, так горячо любимого мной сейчас. Да и смогу ли я вспомнить о нем по прошествии такого времени?