Дуэлянты...

Город был мёртв. Занесённый снегом, будто натянутым простынёй, он лежал в тишине, прерываемой лишь редким гулом проводов, завыванием ветра в оконных проёмах и моторами двух дронов.

Они кружили над улицами, появляясь то там, то тут - будто хищные птицы, ведущие многодневный изнурительный бой. Один был чуть проворнее, другой - чуть хитрее. В их движениях не было ярости, только привычка, старая, как сама война.

Их операторы обитали в домах напротив, стоящих на узкой улице практически впритык. Они никогда не встречались, но чувствовали друг друга и замечали, как замечает свою жертву зверь: вот тень, вот свет и даже запах. Слишком много совпадений.

В глубине каждый понимал: да, скорее всего, это он, тот самый. Но война была слишком долгой, а усталость слишком сильной. Никто уже не помнил с чего всё началось и мало понимал чем всё должно закончиться.

***

Утром 31 декабря всё началось, как обычно. Дроны вышли на дистанцию, сделали по кругу, потестировали лазерные целеуказатели. Но в этот раз обошлось без финтов и внезапных атак.

Снег усилился, сведя видимость к нулю. В полдень один из дронов завис над площадью и вместо боекомплекта выпустил несколько фейерверков.

Через полчаса в одном из окон напротив зажглась новогодняя гирлянда. Неровная, старая, с мигающими жёлтыми лампочками. Но этого было достаточно для атмосферы уюта и праздника в этом забытом богом месте.

Один из соперников, не особо прячась, выглянул наружу. В соседнем доме, на том же уровне, на балкон вышел человек. В шапке и с дымящейся кружкой в руке:

- Здорово, сосед,
- Привет.
- С кем празднуешь?
- Один.
- Может… вместе?
Один кивнул другому:
- У меня батончик, почти целый.
- А у меня чай, почти крепкий.

На стол выложили нехитрый рацион, включили негромко музыку.  Ни один не задал лишнего вопроса: "Ты ведь он, да?". Зачем, когда и так всё понятно.

Снаружи по-прежнему валил снег. Чистый, как желание всё начать сначала. А в квартире разговаривали два человека. Спокойно, без команд и целеуказаний:

- Хочешь анекдот?
- Валяй.
- Приходит дроновод к психологу и говорит: "Доктор, я боюсь, что мой дрон лучше меня."
-  А психолог отвечает: "Это нормально, у него нет жены - он может себе позволить."

И двое уставших дуэлянтов от души рассмеялись, оставив войну где-то там за горизонтом.

***

К концу следующей недели оба штаба, получив свежие отчёты, с удивлением обнаружили полное отсутствие боевой активности. Ни одного поражённого объекта,  только странная тишина, сводящая секундантов с ума.

Подозрения переросли в ярость. Операторов, считавшихся лучшими, обвинили в сговоре и саботаже. Приказы о ликвидации были отданы практически одновременно. 

По направлению к пустому городу вылетели дроны - длинными тяжёлыми стаями, с востока и с запада, которым не нужно было думать, а только без колебаний выполнять.

- К барьеру? - спросил один, глядя на экран, где вдалеке уже пульсировали огоньки приближающихся беспилотников.

- К барьеру. - с готовностью ответил другой.

Ловкие пальцы пробежали по клаве и взялись за джойстик, привычные жесты, как ноты старого вальса. А точнее смертельного танца. Как когда-то фехтовальщики выводили противника на ложный выпад, так и они - уводили машины в сторону, подставлялись и заманивали.

Рои дронов закручивались в петлях и зигзагах, сталкивались, горели, один за другим. Воздушный бой был красив, почти как вчерашний вечер. 

В наушниках послышался треск и знакомый голос:

- Ты ещё тут?

- А как же! Хочешь анекдот...

Смех пробивался сквозь визг моторов и грохот сбитых аппаратов. Как будто это всё - неважно.  Будто есть что-то выше и ведь, правда, есть.

Свежая партия дронов ушла в утиль:

- Всё, антракт.

Оба знали, что это ненадолго.

***

Последняя атака была ракетной. Они услышали вой ещё до того, как земля вздрогнула. Панелька задрожала, осыпалась цементной крошкой, но устояла. Молчание между двумя окнами нарушил знакомый голос:

- Сосед, заварка ещё есть?
- Полно.

 Визит завершился крепким чаепитием.

- Похоже, нас решили списать, - сказал один другому, глядя пристально в экран радара.
- Шахматисты, бьющие свои фигуры молотком - это очень странно.
- Так мы чёрные или белые? - дуэлянты снова рассмеялась.

Последний взрыв подсветил улицы багровым, словно кто-то в ночи резко щёлкнул выключателем. Они вышли на балкон:

- Не думал, что доживу до момента, когда враг станет моим соседом.
- А я не думал, что сосед - окажется врагом. 
- Угощайся, - в руке одного появился мандарин.
- Фрукт тропический, а пахнет зимним праздником. Парадокс,- другой жадно  вдохнул ароматную кожуру.

Больше никто не верил, что кто-то здесь выжил. Но двое всё ещё стояли на балконе, ели мандарин и глядели, как с неба медленно падает снег.