В одно мгновение

В одном прекрасном королевстве, которое называли Королевством Жизнерадостных, жил хромой, уродливый шут. Он был одиноким и печальным шутом, но с очень добрым сердцем.

Принцесса, гуляя в парке, часто встречала его, и шут всегда преподносил своей маленькой подруге какой-нибудь новый неожиданный подарок. Они долго беседовали, а в конце принцесса просила шута рассказать какую-нибудь сказку. Шут рассказывал сказки своего детства. Все они заканчивались печально, но шут утверждал, что будущая королева должна быть готова к жизненным испытаниям, и, слушая эти сказки с печальным концом, делать мудрые выводы. Принцесса зачарованно слушала шута, но удивлялась: неужели в жизни так много несправедливости?

Однажды, когда шут рассказал одну из своих самых печальных сказок, принцесса сказала:

- Я думаю, мой отец тоже должен услышать эту историю.

- Но король очень занят, и потом... - неуверенно возразил шут.

- Никаких «потом», каждый день, выходя из дворца, я вижу фейерверки и радостных людей, но в твоих сказках люди грустные и несчастные. Может быть, в нашем королевстве тоже есть такие люди, король должен знать о них.

- Король занят государственными делами, он...

- Я приказываю тебе - пойти во дворец со мной!

Принцесса была довольно упрямой, и ей удалось заставить шута не спорить и поговорить с королем. Король, окружённый придворными, выслушал историю шута и помрачнел:

- Ты не веришь, что король думает обо всех? - сердито обратился он к шуту, - зачем ты прикрываешь реальность сказкой, зачем ты рассказываешь все это принцессе? Не смеешь рассказать все, как есть, своему королю?

- Да будет здравствовать Ваше Величество, я служил многим королям, которые думали обо всех, но каждый из них становился самым ужасным героем моих сказок, - ответил шут, - а маленькая принцесса... Маленькая принцесса, я верю, исправит реальность и создаст новую сказку... Детство - тот самый волшебный момент, когда человек может изменить печальный конец сказки.

- О каких изменениях ты говоришь? - засмеялся король, - может быть, эти изменения исправят и твои уродливые черты?

- Началом изменений может стать объявление бала для бедных детей в королевском дворце... - попытался заговорить шут.

- Но во всех городах королевства фейерверки и праздничные балы, - раздраженно перебил король.

- Они для избранных,- продолжил шут.

- Я объявлю бал, – вдруг улыбнулся король,- и в твоих сказках короли больше не будут такими ужасными и жестокими.

Подготовку к предстоящему балу король поручил главному министру. Министр, в свою очередь, приказал начальнику полиции представить список всех бедных детей королевства. Начальник полиции выполнил приказ, и вдруг выяснилось, что, согласно списку, большинство бедных детей королевства... дети придворных и министров!

В целом главный министр был доволен, но приказал все же включить в список хотя бы одного «настоящего бедного». Это, конечно, было вседозволенностью, но король, как и все короли, был выше всего этого и, казалось, ничего не знал о реальности.

Более того... может, действительно не знал?

Совет министров и придворных прилагал все усилия, чтобы жизнь в королевстве не отклонялась от своей затвердевшей стабильности. Фейерверками и разнообразием праздников маскировалась горькая и позорная реальность.

Кто знает... может, король действительно не знал, что солдаты армии, хранящие честь его родового герба, готовые по его приказу отдать жизнь, часто не имеют лишней копейки, чтобы купить своим детям хотя бы один пряник в честь очередного праздника.

Или, может быть, ему не докладывали о нищих и осиротевших маленьких бродягах и странствующих музыкантах, которых было так много, что для приезжих из других королевств они уже воспринимались как символ Королевства Жизнерадостных.

Может быть...

Но следует признать - Королевство Жизнерадостных не зря именовалось именно так!

Жители, служившие короне и жившие за пределами королевских дворцов, обладали удивительной чертой - они были добры друг к другу. С одной стороны, по мнению министров и придворных, это было хорошее качество, потому что добрые люди не бунтовали, но, с другой стороны... люди были сплочены, едины, и это могло создать серьезные трудности в будущем. Бал, предложенный шутом, мог как раз стать началом  таких трудностей, тая в себе опасность откровенного разговора между королем и детьми.

Начальник полиции был зол, понимая, что все может резко выйти из-под контроля, если он выполнит приказ главного министра и разрешит посетить дворец хотя бы одному действительно бедному ребенку. И вообще, если король продолжит увлекаться подобными мероприятиями, министры и придворные потеряют свое влияние в Королевстве Жизнерадостных. Нужно было, выполняя недальновидное распоряжение главного министра, тем не менее, продолжать владеть положением.

Необходимы были срочные меры.

В одном из королевских лесов жила прекрасная молодая ведьма. Начальник полиции часто навещал её, спрашивал совета, заказывал проклятие или оберег. Ведьма всегда с готовностью помогала ему. Начальник полиции никогда не платил, но вместо этого давал ей возможность тайно заниматься колдовством.

В королевстве все ведьмы были объявлены вне закона , и начальник полиции на самом деле был обязан арестовать её. Каждая ведьма должна быть немедленно казнена без суда и следствия. Сохраняя тайну, начальник полиции спасал ведьме жизнь. Он, конечно, нарушал приказ короля, но начальнику полиции часто была необходима её помощь.

И ещё ... юная ведьма была очень красивой...

Поздним вечером начальник полиции ворвался в её хижину, даже не постучав. Он рассказал о сложившемся положении вещей и пожелал, чтобы в образе единственного бедного ребенка во дворец пошла сама ведьма. Идея ей показалась довольно забавной, но глупой. Начальник полиции был очень недоволен, но ведьма без колебаний отказалась.

- И, пожалуйста, не пытайся угрожать мне или напоминать, сколь многим я обязана, - засмеялась она.

- Без твоей помощи все может выйти из-под контроля. Если я погибну, ты тоже не спасешься, -  сказал начальник полиции, пытаясь казаться хладнокровным.

- Ты сам до смерти напуган, а пытаешься запугать меня, - погрустнела ведьма, - а почему ты мне помогаешь? Потому что я тебе нравлюсь, или если меня обезглавят, каждый новый случай будет казаться тебе неуправляемым?

 - Язык бы тебе обезглавить, язык! - крикнул начальник полиции.

- Я могу тебе помочь, - внезапно сказала ведьма, - но вместо этого мне нужно;;;

- Тебе нужно не быть обезглавленной! - грубо прервал начальник полиции.

- Хорошо, в таком случае без моей помощи поуправляй своими неуправляемыми обстоятельствами. Можешь арестовать меня и отдать палачам. Или, может быть, они сами лично окажут честь и посетят мою скромную хижину? — рассмеялась ведьма, — но вот только мне кажется, что после нынешних обстоятельств наступят новые, и в конце концов, с помощью шута - король…

- Чего ты хочешь? - прервал ее начальник полиции.

- Если бы в Королевстве Жизнерадостных меня знали не как ведьму, а, например, как успешного предпринимателя... — улыбнулась ведьма, — Я могла бы управлять сетью модных салонов... и салонов красоты, обслуживающих королевский дворец.

- Это мой основной и единственный доход, - усмехнулся начальник полиции, - даже не мечтай…

- Это твой не единственный, и не основной доход, - перебила ведьма, - я хорошо знаю основной доход начальника по...

- Замолчи! - крикнул начальник полиции.

- И потом... Ты же ничего не понимаешь в моде, - продолжила ведьма.

Начальник полиции, разгневанный, выбежал из хижины.

На следующий день ведьма подъехала к королевскому дворцу в роскошной карете. Стража, заметив карету, немного растерялась. Молодая ведьма была очень красива и выглядела как знатная дама высокого положения. Но они, солдаты королевской стражи, всегда заранее получали оповещение, если король назначал прием какому-либо высокопоставленному гостю. Вдруг дама, выглядевшая знатной, лично подошла к старшему офицеру стражи.

- Мне нужно поговорить с королем, - сказала прекрасная ведьма.

- Но с ним невозможно встретиться просто так, - ответил офицер.

- Хорошо, - сказала ведьма.

Сделав несколько шагов назад, она вдруг закричала:

- Слушай меня, неудачливый охотник на ведьм, если ты хочешь хотя бы раз в жизни узнать, что на самом деле происходит в твоем королевстве, если у тебя хватит на это смелости, то прикажи страже пропустить меня!

Услышав шум, люди стали собираться вокруг дворца. Король, заметив толпу, приказал позвать к себе старшего офицера стражи. Узнав о странной даме, правитель засомневался, но велел впустить ведьму. В сопровождении двух молодых солдат ведьма вошла во дворец.

- Я требую, чтобы мы говорили без свидетелей, - заявила она.

- В этом королевстве никто не может выдвигать мне требования, — строго ответил король.

- Я ведьма, - с усмешкой сказала дама, - с этого момента мне больше нечего терять. По твоему приказу меня скоро обезглавят. Но до этого ты должен выслушать меня, если не хочешь сам быть однажды обезглавлен ...

- Какой дерзкий, необузданный язык, - усмехнулся король, - ты напоминаешь мне королеву. Но даже это меня не испугает. Мы поговорим без свидетелей. Я в последнее время добр. Но учти - я иду навстречу твоей просьбе, принимая её как последнее желание приговорённого к смерти. После нашего разговора тебе немедленно отрубят голову.

Ведьма рассказала королю всё. Раскрыла, кто она такая, поведала о тайных приказах начальника полиции и, особенно, о последнем разговоре. Король приказал бросить ведьму в темницу.

Закон есть закон.

Он часто повторял эти слова. Правда, в этот раз он чуть отклонился от девиза, поскольку решил пока не обезглавливать ведьму.

Король срочно вызвал начальника полиции. Тот спешно примчавшись ко дворцу,  увидел толпу и поинтересовался, что происходит. Узнав о произошедшем, он понял, что король знает обо всём.Разумеется, в последующем разговоре с правителем, начальник полиции демонстрировал искреннее удивление и сожаление.

- Эта женщина - подстрекательница и революционерка! - воскликнул начальник полиции.

- Можешь ли ты это доказать? - разгневался король.

После небольшой заминки начальник полиции ответил:

- Видите ли, Ваше Величество, толпа до сих пор не расходится. Они ждут, что вы меня арестуете. Потом они воспользуются создавшейся неразберихой и совершат переворот. Если сейчас она, без какого либо сопровождения, выйдет к толпе, её будут приветствовать как королеву. А если в этот момент попытаться её арестовать, толпа разорвёт солдат.

- А если люди увидят тебя арестованным? - усмехнулся король.

- Они будут ликовать, - уверенно сказал начальник полиции, - но вы потеряете свой трон. Честно говоря, я и этому шуту не доверяю. Этот бал бедняков, эти сказки, которыми так впечатлена принцесса, всё это связано с готовящейся революцией... и очень подозрительно... очень.

- Говоришь, будут ликовать... - вслух размышлял король, - Я знаю, что нужно делать.

Солдаты вывели арестованного начальника полиции к толпе. Люди от неожиданности восторженно закричали. Все дано устали от его беззаконий.

Король наблюдал, глядя в окно. Он всё видел, но ничего не слышал, поскольку окна были плотно закрыты, из соображений безопасности. 

- Приведите сюда арестованную ведьму, - приказал король.

А затем, словно обращаясь к самому себе, прошептал:

- Пока всё так и происходит, как говорил начальник полиции...

Когда привели ведьму, король спросил:

- Можешь усмирить толпу?

- Если прикажешь, государь, — ответила ведьма.

- Ступай и усмири, — приказал король.

Ведьма уверенной походкой вышла из дворца навстречу толпе.

- Слушайте меня, добрые и благородные подданные Королевства Жизнерадостных. Я ведьма. Начальник полиции, долгие годы используя мои навыки и знания, делал свои черные дела. Но сегодня я искренне призналась во всем нашему королю. И, как вы видите, он вынес справедливое решение! Коварный злодей наказан! Прошу вас - по всему королевству громко восхваляйте нашего справедливого короля. Идите с миром.

Вдруг из толпы раздался возмущенный крик:

- Что происходит? Наш король со всех сторон окружен ведьмами и лжецами! Этот дворец полон предателей и врагов! Мы обязаны спасти нашего правителя!

Толпа стала неуправляемой. Люди начали бросать камни, сначала в начальника полиции и ведьму, а потом - в сторону стражи и дворцовых ворот. Видя это, король побледнел и воскликнул:

- Приказываю страже стрелять!

Произошло то, что произошло...

Закон есть закон...

Были жертвы. Среди них - и прекрасная ведьма...

Начальника полиции жестоко избили, но не убили. Впоследствии он получил назначение - главный советник короля. Правитель начал беспрекословно доверять ему.

Разумеется, ни о каком бале отныне не могло быть и речи. Шута арестовали. Начальник полиции допрашивал его особо ревностно.

В королевстве продолжались фейерверки. Все снова стало предсказуемым, жизнь шла праздничным чередом.

Только принцесса вдруг в одно мгновение...

ПОВЗРОСЛЕЛА...