Часть первая. Глава шестая

Выбрав благоприятный час, я испросила дозволения матушки-государыни принять меня. Она, без промедления, велела мне явиться в библиотеку старинных рукописей. Я предстала перед Драгоценной матушкой, вся дрожа от полноты чувств.

- Вижу — тебе нездоровится? - вымолвила государыня Золотая Тучка, пронзая меня пристальным взглядом. - К чему испрашиваешь дозволения увидеться со мной, когда в любое время ты можешь входить в мои покои без доклада? Так всегда было до сего дня.

- Драгоценная матушка, болезнь моя другого, не телесного, свойства, - стоя перед государыней на коленях, я не смела поднять глаз. - Однако, прошу Вас, не отсылайте меня к придворному лекарю. Причина моего недуга кроется в мужчине. Но этот господин не должен послужить предметом для осуждения. Сам он вряд ли догадывается, какую бурю в моей душе вызывает его особа.

- Моя дорогая! Я вижу, ты стала совсем взрослой, - улыбнулась государыня Золотая Тучка и велела мне приблизиться. - Отчего ты так взволнована? Видно, неспроста этот кавалер вселяет в тебя беспокойство. Расскажи-ка все без утайки.

- Милостивая государыня! Во век я не смогу отблагодарить Вас за ту заботу, которую Вы оказываете мне, ничтожной. Вы заменили мне настоящую мать. О такой милости не смеет мечтать никто из смертных. Мне же, недостойной, выпало несказанное счастье день за днем лицезреть Вашу Драгоценную особу и величать Вас матушкой. Доброте Вашей не видно предела. Трудно  сравнить Вашу любовь и заботу обо мне с такими же чувствами простого смертного. Однако, тоскуя по покойному батюшке, я нахожу утешение, предаваясь общению с одним из достойных мужей — подданного Вашей Божественной особы. Это общение в стенах нашей Драгоценной школы длится уже не один год. Но мне не хотелось бы утомлять Ваш нежный слух описанием своих глубоких чувств к этому человеку. Могу только сказать без утайки, что его доброе, открытое отношение ко мне, глупой и ничтожной, побудило меня сделать ответный жест благодарности. Этот человек достоин всяческих похвал. В наш жестокий век доброта и справедливость являются столь редкими качествами, что признание этого придает мне смелости просить за него, уповая на Вашу милость.

- В чем же заключается прошение? За кого ты просишь?

- Это учитель танцев — Красный Журавль. Он имеет малую ученую степень и ему хотелось бы продвинуться на поприще чиновника, чтобы остаток своих дней прожить с пользой для государства.

- Но списки экзаменующихся давно утверждены. К тому же, разве ему не известно, что высшие государственные экзамены принимает Его Величество лично, и к ним допускаются только лица, прошедшие отбор на окружных и столичных экзаменах?

- Я думаю, господину учителю это хорошо известно. Потому он и попросил меня замолвить слово перед Вашей Высочайшей особой. Я не посмела отказаться, так как давно мечтала отблагодарить его за ту поистине отцовскую заботу, которую он проявляет в отношении меня по сей день. И разве не замечательно, что даже простые люди пекутся о достатке и спокойствии своих соотечественников? Господин учитель лелеет надежду, успешно сдав экзамены, получить назначение в Южный округ и по-справедливости править там, исполняя указы Его Величества.

- Я не могу обещать тебе, дочь моя, что Его Величество согласится изменить списки, - примирительным тоном произнесла государыня. - Чтобы прослыть справедливым, Высочайшая особа должна соблюдать те законы, которые сама утверждает. Иначе, подданные, видя лицемерие повелителя, сами превратятся в лицемеров. Было бы лучшим, если государь Небесное Око услышит о намерениях даровитого человека из уст самого просителя. Завтра я велю подготовить доклад для предстоящей аудиенции. Было бы к стати и прошение самого учителя.

- Прошение давно готово, - проговорила я, вынимая свиток и подавая его с поклоном государыне. - Я не смела надеяться, что мои хлопоты оправдаются. Буду молить Небо, чтобы дорогому учителю и в дальнейшем сопутствовала удача.

- Такая забота поистине удивительна, - покачала головой Драгоценная матушка. - Мужчины, как водится, слепы и бесчувственны к женскому благородству. Мы жертвуем всем, чтобы мужчины добились первенства и славы на арене политической борьбы. При этом, мы увядаем в тени мужского превосходства не смотря на то, что это превосходство поддерживается фундаментом нашей мудрости и самопожертвования. Но таков наш удел, и мы безропотно несем его, дабы не пошатнуть устои мира и государства.

Мы обнялись с государыней и дали волю слезам.

*  *  *

Драгоценная матушка не стала откладывать на долгий срок разговор с Королем-сыном о просьбе учителя танцев. Его Величество поначалу счел пустой тратой времени уделять внимание этому прошению, но государыня Золотая Тучка была непреклонна и убедила сына провести собеседование с просящим. Государь Небесное Око назначил день и час для встречи в кабинете Древностей, уверенный, что отделается от самонадеянного учителя в два счета.

Драгоценная матушка, несколькими днями позже, рассказала мне об этой беседе, поскольку самолично присутствовала там, укрывшись за плотным пологом в потайной комнате по-соседству.

Красный Журавль вошел в кабинет и тут же склонился в почтении, не отходя от порога. Государь поначалу заговорил с ним в высокомерном тоне, желая поскорее решить отказом вопрос о внесении нового имени в королевский список экзаменующихся.

- По какой причине вознамерился ты подавать прошение на участие в столь ответственном экзамене? - спросил Его Величество надменно, смотря поверх головы склонившегося. - Известно ли тебе, что каждый год сотни талантливых школяров со всех областей нашей прекрасной отчизны экзаменуются в надежде получить высшую ученую степень, а с нею — хоть какое-то место при Дворе? Многие полжизни проводят за книгами, пишут трактаты, но не могут переступить через младшую ученую степень и ходят в школярах до седых волос. Настоящий талант так же редок, как Тысячаверстый скакун среди быстроногих коней; как молочная яшма среди самоцветов. А ты, без степени и звания, метишь на государственную службу? Да будь ты богат и имей родовитость, как один из наместников приграничных государств, и то Мы не уступил бы тебе ни единой строчки в Наших списках.

- Пусть Ваше Величество не гневается на мои слова, - проговорил учитель танцев ничуть не смутившись. - Стоит ли упоминать о том, как ведется отбор на экзаменах на младшую ученую степень. Много действительно талантливых юношей и мужей не могут пробиться через чиновничьи препоны из-за того, что их родители не скопили состояние или кто-нибудь из родственников не сидит в Палате Кистей и Туши.

- Ты лицемеришь, говоря такие слова! - перебил его государь Небесное Око. - К каким связям прибег ты сам, чтобы стоять сейчас передо мной?

- Три года назад я успешно сдал окружные экзамены на младшую ученую степень и получил назначение на должность смотрителя Королевской библиотеки при храме Ста Небожителей в округе Золотого Холма. Но в тот же год вышел указ вдовствующей Королевы-матери, государыни Золотой Тучки, Вашей матушки, о создании школы Драгоценных Цветов и о наборе талантливых учителей для классов изящных наук.

 Обладая степенью магистра танцев, которую я получил еще в молодости, обучая девиц и юношей из родовитых семей искусству ритма и грации, я без промедления оставил свою скромную должность смотрителя древних рукописей и, подав прошение во дворец, был принят учителем танцев с умеренным жалованием. Но три года, что я провел в стенах этого дворца, я ни на день не расставался с книгами и продолжал упражняться в стилистике и грамматике, и изучил все правовые кодексы. Год назад я прошел столичный экзамен на высшую чиновную степень, получив самый высокий балл за экзаменационную работу. Вскоре я представил Главному советнику по учебной части трактат „Об изменении в управлении земельным хозяйством в округе Просяная Житница“ и получил письменное одобрение Вашей Драгоценной особы. И так уж случилось, что из-за своего вынужденного отсутствия, я не успел подать прошение в дворцовую канцелярию и теперь осмеливаюсь просить Вашу Божественную Милость разрешить особым повелением внести в утвержденные списки мое ничтожное имя.

- Что ты говоришь! Мы никогда не встречали твоего имени ни в списках экзаменующихся, ни в подписях под талантливыми сочинениями, которые Нашей Высочайшей Милостью отмечаются особо.

- Я никогда не подписывал работы именем Красный Журавль на всех прошедших экзаменах. Мое литературное имя Пять Стволов Бамбука. Это имя Вы соблаговолите увидеть под упомянутым мною трактатом „Об изменении в управлении“. К тому же, придворный учебник по танцам „Шесть правил и двенадцать позиций“ был отмечен Вашим особым похвальным листом и допущен к изучению.

Государь умолк на некоторое время, развернув перед собой старинный свиток. Красный Журавль весьма смиренно ждал окончательного решения, не поднимая взгляда от пола библиотеки.

- Мы пересмотрим утвержденные списки, - проговорил государь Небесное Око, поднявшись со своего места. - К твоей чести, ты убедительно отвечал на все предъявленные тобой претензии. Окончательное решение будет оглашено через шесть дней.

Действительно, окончательное благоприятное решение в пользу учителя танцев пришло через шесть дней из королевской канцелярии вместе с именными бумагами, дающими право, владеющему ими, участвовать на всех основных экзаменах, не дожидаясь выставления проходного балла. Красный Журавль был весьма доволен благополучным исходом дела и, в знак благодарности, поднес мне в качестве подарка поясную нефритовую подвеску в виде льва, держащего в зубах свой хвост.

Подвеска была очень хороша. На ее изготовление пошел кусок великолепного темного нефрита с необычайно-редкостным синим отливом и густыми черными крапинами по всему объему. Вещь была на удивление прекрасна. Такая забота господина учителя тронула меня до глубины души. Однако я не осмеливалась носить подвеску — настолько она была мне дорога.

В наших отношениях с господином учителем не произошло никаких изменений, хотя я надеялась на чуть большее внимание с его стороны. Мы по-прежнему виделись на уроках танцев, и я прилежно выполняла его наставления.

Я с горечью думала о том дне, когда нам придется проститься у Киноварных Ворот. Да и можно ли будет назвать прощанием украдкой брошенные взгляды? И будет ли он думать обо мне в тот момент, когда в окружении множества слуг его будут проносить в богатом паланкине по главной улице столицы?

Я уже часто плакала по ночам, думая об этом, и постепенно тонкий румянец сошел с моего лица. Я не ходила в новых нарядах, не щеголяла в драгоценных украшениях. Рукава моих  платьев были постоянно измяты, а волосы из прически выбивались некрасивыми прядями.

Драгоценная матушка, беспокоясь о моем здоровье, посылала ко мне придворного лекаря, но тот не находил ничего необычного и советовал мне чаще выходить на прогулку и есть больше разнообразных фруктов, чтобы вернуть лицу здоровый вид.