Восхождение. Том 2. Часть 3

 Рандар почувствовал жжение в груди. Юноша сам не знал, почему это происходит, но глядя на друга и толпу хохочущих девушек, внутри него разгоралось нечто жестокое, мрачное и едкое. Впрочем, впервые за долгое время после смерти Денера, Деник, кажется, был счастлив. Да и все его товарищи, пережившие немало бед, радовались и смеялись. Быть может, это куда важнее непонятного жгучего чувства?
 Размышления об этом Рандар оставил на потом – он вплотную приблизился к охотницам и громко заговорил:
 - Мы идём на охоту. Нам нужно сопровождение.
 - Отлично! – Обрадовалась Белия. – я бы вспомнила старые деньки. Мы идём.
 - Хорошо, только захватим луки и стрелы, - откликнулась охотница, которая за тем кивнула своим подругам. – Ждите нас вон у того камня – мы скоро подойдём.
 Рандар кивнул и направился к указанному месту, то и дело прислушиваясь к тому, о чём говорили Белия и Деник, шедшие у него за спиной. К сожалению, из-за общего гомона юноше так и не удалось ничего расслышать, однако, судя по улыбающимся лицам друзей, их точно не одолевали те мрачные мыли и тревожные чувства, что мешали Рандару спать по ночам.
 К счастью, воинам не пришлось долго ждать охотниц – они подошли через несколько минут, после чего группа из двенадцати человек направилась в лес. И, к облегчению Рандара, это место вовсе не было похоже на тот мрачный лес, который описывали местные: под ногами было сухо, между деревьев свободно гулял свет Варнира, а где-то в далеке куковала кукушка. Быть может, для тех, кто никогда не был в болотах, это место действительно казалось жутким, однако Рандар чувствовал себя здесь спокойно.
 Отойдя на приличное расстояние от лагеря, юноша резко остановился и обратился к шедшим за ним людям:
 - Разделимся на четыре группы по три человека. Охотницы будут возглавлять отряды из двух воинов. Попытайтесь найти что-то съестное: животных, грибов, ягод или чего-то ещё. Так же нам нужно найти заплутавших стариков, которые ушли из лагеря на рассвете. Если что-то случится или если наткнётесь на что-то непонятное – зовите на помощь!
 Все послушно кивнули и разделились на четыре группы. Деник и Белия, не думая, направились вместе, а с Рандаром остался его оруженосец, что явно задело юношу, который надеялся, что хоть кто-то из друзей пойдёт с ним. Тем не менее, группа разошлась в четыре разных направления, попутно знакомясь.
 По просьбе Рандара, рыжеволосая охотница, которая была ровесницей Иналии, повела его и Зегира к реке. Всю дорогу юноша сохранял молчание, оглядываясь по сторонам и наслаждаясь умиротворённостью этого места. Зегир же постоянно спрашивал охотницу об этом месте, о том, что им пришлось пережить, как они выживали, что делали в этих землях и о многом другом. По всей видимости, судя по оживлённости оруженосца, который большую часть времени молчал, охотница ему понравилась.
 Наконец, посоле десятиминутной прогулки по лесу, группка услышала журчание реки. Охотница вывела воинов из густого леса, и их глазам отрылась живописная картина: поросший травой берег, который плавно переходил в водную гладь спешащей реки, освещавшуюся золотистыми лучами Варнира, а на противоположной стороне – продолжение леса.
 - Вот то место, о которых рассказывали дети, - заговорила охотница.
 - И почему этот лес считают жутким, - поинтересовался Зегир, поставив руки в боки и любуясь пейсажем.
 Рандар продолжал сохранять молчание. Он медленным шагом направился вдоль береговой линии, смотря себе под ноги, надеясь найти следы пропавших стариков. Зегир и охотница остались позади, они продолжали что-то обсуждать, но юноша их уже не слышал.
 Сделав несколько десятков шагов, Рандар всё же наткнулся на следы, которые были хорошо видны на влажной продавленной земли. Шаги вели дальше на запад. С каждым шагом следы становились более неровными, земля была сильнее продавлены, в некоторых местах она вовсе была растёрта – судя по всему, кто-то здесь бежал.
 Рандар ускорил шаг, и всего через несколько мгновений почувствовал тошнотворный запах разложения. Юноша посмотрел в кусты, затем на воду, затем сделал ещё несколько шагов и тут, в густых зарослях рогоза виднелись ноги.
 Рандар, не желая рисковать, вытащил меч из ножен, аккуратно подошёл к рогозу, лезвием отодвинул самые длинные колоски и увидел окровавленное тело пожилого мужчины. Его лапти и штаны были заляпаны кровью, а под шеей виднелась земля багрового цвета.
 Юноша подошёл ближе к телу, убрал меч в ножны, схватился за тело, всеми силами попытался его перевернуть и, хоть это было и нелегко, перевернул труп на спину. И это действительно был старик. Изуродованный, покрытый кровью, лицо которого сохраняло черты ужаса даже после смерти. На горле мужчины виднелись четыре глубоких, но тонких кровавых пореза, будто бы их оставили когти.
 - Капитан, взгляните, - послышался встревоженный голос Зегира.
 Юноша тут же обернулся, снова вытащил меч из ножен и побежал к товарищам. Зегир и охотница стояли чуть дальше того места, где их в последний раз видел Рандар. Оруженосец, стоявший возле линии воды, удерживал возле берега небольшую лодку, край и дно которой были заляпаны кровью.
 - Я увидел её в нескольких метрах от берега, вон там – под ивой. На земле было несколько следов, но там густые заросли, так что я не смог проследить путь бежавшего. Но, судя по всему, судьба у него не завидная, - задумчиво произнёс Зегир, оглядывая лодку.
 - Я нашёл труп дальше в кустах, - заговорил Рандар, увидев окровавленную лодку. – Видимо, кто-то выскочил из лодки и попытался убежать дальше в лес, но не успел. На него кто-то напал.
 - Труп? – Ошарашенно произнесла охотница. – Не может быть! Где он?
 Рандар указал на заросли рогоза, и охотница тут же побежала по указанному направлению. Зегир, втащив лодку дальше на берег, пошёл за рыжеволосой девушкой, а Рандар, присев на корточки, заинтересовано принялся осматривать лодку.
 На дне лодки, помимо пятен крови, была видна грязь, судя по всему, с берега, а также несколько водорослей. Будто бы на лодку залезло нечто из-под воды, оставившее траву, и убило рыбаков. Неужели это действительно был водяной?
 На краю лодки, помимо капель крови, также виднелись зарубки, оставленные когтями. Теперь всё очевидно – рыбаки забрались в лодку с берега, вышли на середину реки, и тут нечто вылезло из-под воды, оставило на краю лодки зарубки, на дне несколько водорослей. Это нечто ранило рыбака, но ему удалось доплыть до берега, пробежать несколько десятков метров, прежде чем старик умер от потери крови. Однако его тело здесь единственное – куда делись его товарищи? Чудовище смогло утащить их под воду? Как тогда оно умудрилось ещё оставить раны на шее старика? Быть может, чудовище было не одно?
 - Это он! - Прозвучал голос Зегира в далека.
 - Не шумите, - отвечал Рандар. - Идите сюда!
 Через минуты оруженосец и охотница уже стояли возле Рандара. Рыжеволосая девушка с печальным и растерянным лицом заговорила на повышенных тонах:
 - Это он - Мегир. Его кто-то убил!
 - Кто-то или что-то, что вылезло из-под воды, - подтвердил Рандар, показывая товарищам зарубки лодки. - Думаю, на них напали, когда пытались порыбачить.
 - Водяной? - Поинтересовался Зегир.
 - Понятия не имею, - помотал головой юноша. - Но это оно убило стариков.
 - Я бы хотела отомстить этой твари! - С ненавистью произнесла охотница. - Но это слишком опасно. Если выплавим на реку, нас тоже могут убить.
 - Надо хотя узнать, что именно убило стариков, - отвечал Зегир. - Можем толкнуть лодку и посмотреть, что будет.
 - Не думаю, что эта тварь настолько глупа. Она может затаится, - подметила охотница.
 - Можно хотя бы попробовать, - отвечал задумчивый Рандар. - По крайней мере, будет возможность узнать. Мы говорили довольно громко. Толкнём лодку и замолчим - может, чудовище подумает, что мы сели в лодку.
 - Попробуй, но я не думаю, что это сработает, - заключила девушка. - Я должна забрать тело Мирона.
 - Я тебе помогу, - тут сказал Зегир.
 - Мы сделаем это, как только попробуем толкнуть лодку, - отвечал суровый Рандар, встав в полный рост.
 Юноша прижал палец к губам, как бы приказывая товарищам замолчать, после чего упёрся ногой в лодку и сильно толкнул плот в реку. Течение помогло снять лодку с берега, и та понеслась вниз по течению.
 Троица не отрывала взгляда от плота, который медленно, но верно нёсся к середине ручья. Как только лодка отплыла от берега на расстояние в десять метров, где глубина достигала нескольких метров, нечто заставило плот остановится. Коряга или что-то ещё мешали ей проплыть дальше.
 Прошло несколько мгновений. Лодка раскачивалась на колышущейся глади воды. Ничего не происходило. Рандар уже был готов махнуть рукой и направится назад, как вдруг вода необычно колыхнулась. А через несколько мгновений нечто громадное, нечто, похожее на рыбу, но одновременно и на человека выпрыгнуло из воды прямиком в лодку.
 Троица, вздрогнув от неожиданности, отошла от берега на несколько шагов и достала оружие. Настоящее чудовище, которое, по всей видимости, и было причиной смерти стариков, смотрело на них ненасытным, хищным взглядом. Это существо напоминало семья человека и рыбы: всё тело это чудовища было покрыто сине-серой чешуёй, рыбий хвост заканчивался парой перепончатых плавников, а верхняя часть тела будто бы принадлежало женщине. Однако большие, полностью чёрные глазах, длинные чёрные волосы, и пасть, наполненная острыми зубами, которая была вдвое больше человеческого рта вывали в этом монстра. Жабры, расположенные на шее, отвисшие груди и длинные руки, оканчивающиеся четырёхпалыми ладонями, на которой пальца заканчивались острыми когтями и соединялись перепонкой, вызвали отравление.
 Чудовище, наклоняя голову, с ненавистью смотрела на троицу, скаля зубастую пасть и издавая нечто, вроде шипения. Через несколько мгновений, когда монстр зашипел так громко, что эхо разнесло этот звук по всей реке, из воды неожиданно показалось ещё пара чёрных макушек и громадных глаз. Все они смотрели на троицу, которая продолжала в ужасе смотреть на чудовищ.
 В это же время из воды выскочило нечто, похожее на длинный сноп водорослей. Этот хлыст, если его можно было так назвать, вытянулось на пару метров, но не достигло берега, упав на водную гладь. Судя по всему, так эти твари сталкивали своих жертв с лодок.
 - Это русалки! - Проговорила испуганная, но в то же время зачарованная охотница.
 - Убираемся отсюда, живо! - Ответил ошарашенный Рандар. - Берём тело и возвращаемся в лагерь.
 Троица, не убирая оружия и не спуская глаз и чудовищ, быстро направилась в сторону зарослей рогоза, надеясь, что у русалок не было снопов водорослей подлиннее.

***

 Возвращение в лагерь заняло подводка двадцати минут. Зегир, поскольку был самым старшим и самым высоким, не без труда нёс на себе тело старика.
 Иналия, увидевшая, как группа выходит из-за деревьев, подбежала к ним, однако, заметив на плече Зегира тело, резко остановилась и прикрыла рот руками. Охотница узнала в мертвеце своего давнего товарища.
 - Мы нашли его на берегу реки, - заговорила рыжеволосая охотница, подбежавшая к Иналии и крепко её обнявшая. - Мы увидели тварей, которые это сделали. Это были рыбаки, их там много.
 - А остальные? - Поинтересовалась Иналия.
 - Больше мы никого не нашли, - печально ответила подруга.
 Потихоньку к группке начали подтягиваться люди, которые стояли недалеко от леса. Воины в недоумении смотрели на труп старика, не понимая, что происходит, а старики и охотницы, которые всё это время жили в одном лагере, с ужасом и скорбью подходили ближе, желая рассмотреть мертвеца.
 Зегир аккуратно положил тело на землю. Люди походили к нему, плакали и проклинали столько незавидную судьбу.
 - Мы его похороним, - говорил один из печальных стариков.
 - Горе-то какое! - Мотала головой старушка. - Что же это происходит?
 - Унесём его ближе к холмам, - отвечала охотница. - Ему всегда нравился этот вид.
 Несколько стариков аккуратно подняли тело Мегира и в сопровождении охотниц и старушек направились к холмам. Рыжеволосая охотница, сопровождавшая Рандара, направилась за ними, а за ней направился Зегир.
 Иналия продолжала стоять на месте, в ужасе смотря на удаляющееся тело Мегира, продолжая приковать рот руками.
 - Если остальные охотницы и воины не вернуться через полтора часа, отравимся за ними, - говорил Рандар, холодным взглядом смотря на толпу.
 Несколько мгновений между юношей и кудрявой охотницей сохранялась тишина, пока юный воин не продолжил говорить:
 - У вас нет никаких причин здесь оставаться. Если не пойдёте с нами, вы все здесь умрёте! Тебе придётся пойти на риск и доверится нам, иначе все эти старики и дети умрут, прямо как Мегир.
 После этих слов Рандар направился к своим, воинам, оставив ошарашенную Иналию наедине с ужасными известиями о смерти её пожилых товарищей.