Как победить Дракона

С давних времён идёт народная молва о крылатых чудовищах – драконах. В жадности драконам не было равных. Они и чужие сокровища тащили в свои подземные норы, и продукты питания запасали сверх всякой меры. А если случалось людям по незнанию поселиться рядом с драконом, он облагал их непомерной данью. Случалось, богатые королевства разорялись и народ голодал, чтобы чудище ненасытное прокормить.  Правда, было против жадных драконов одно простое, но надёжное средство.

*     *     *
Молодой богатырь Василий прибыл в некое царство-государство, и не просто так, а с особо важным заданием. Хотел с этим делом сразу во дворец, но его туда не пустили.
- Ступайте пока в гостиницу, молодой человек, - велел придворный стражник. - Там все ваши собираются. И витязи, и рыцари из разных стран. Все приехали на приём к царю-государю, как и вы. Так что заселяйтесь в любой свободный номер и занимайте очередь. Заодно и познакомитесь.
Долго бродил Василий по гостиничным коридорам, стучался в закрытые комнаты. Нигде не было ни души. «Наверное, обедают рыцари и витязи после долгой дороги», - подумал он и направился в обеденный зал. Но и там не нашёл зарубежных гостей. Всех приезжих увидел он на гостиничной кухне. И занимались они совсем не воинским делом: кто посуду мыл, кто селёдку чистил, кто колбасу и фрукты резал и раскладывал на блюда.
- Здравия желаю! – поздоровался, как положено по уставу, молодой богатырь. - Я – Василий-воин, выпускник Богатырского училища, прибыл для прохождения службы с особо важным заданием.
- Вольно! – ответил ему смуглый чернобородый витязь в аккуратной чалме. – А я – богатырский старшина Гостеприим-хан. Принимаю, значит, всех прибывающих в наш сводный богатырский отряд. Ты ведь тоже с особым заданием, верно?
- Так точно! Имею задание присоединиться к международному отряду, чтобы победить Дракона…
- Тихо, тихо,  - поморщился Гостеприим-хан. – Во-первых, это военная тайна. Для всех непосвящённых мы не воины, а повара, и приехали на конкурс по приглашению местного царя-государя...
- Дракона нам не победить, а накормить надо, - заметил другой витязь в скромной монашеской одежде. Звали его Шао-Лао, и прибыл он из далёкой страны, где в монастыре, расположенном высоко в горах, монахи с давних лет изучали боевые искусства. Впрочем, и в искусстве поварском они также были весьма сведущи – вон как умело Шао-Лао украшал салат!
- Да, наш товарищ прав, - подтвердил третий рыцарь, нарезавший кинжалом сочный арбуз. – То, что побеждать Дракона мы будем не силой оружия, а обилием пищи – большая военная тайна. Я рад, что в нашем отряде теперь и ты, сеньор Василий! Будем знакомы, меня зовут Дон Спиридон. Батюшка мой испанский гранд при дворе Мадридского короля. А Спиридоном меня мама назвала. Она из города Мышкина, что на Волге - реке. Батюшка туда туристом приезжал, тогда они и познакомились.
- Теперь, когда все в сборе, - вступил в разговор Шао-Лао, - давайте обсудим, чем мы вместе будем Дракона кормить.
И добавил шёпотом, еле слышно: «Чтоб он лопнул поскорее!»

*     *     *
Разные водились драконы на Земле в разные времена, у каждого были свои привычки и свой нрав. Одни обитали в морях, другие предпочитали горные пещеры или дремучие леса. Но все они без исключения привыкли жить за чужой счёт. Требовали, чтобы их кормили, и аппетиты драконьи росли из года в год. Цари, короли и султаны разных стран вынуждены были терпеть грозных чудовищ - ведь считалось, что они защищают царства-государства, где их подкармливают, от врагов.
Так было до той поры, пока один из драконов, отличавшийся особенно неуёмным аппетитом, не вырос до огромных размеров. И кормиться в одной стране-государстве стало ему неинтересно. Решил ящер-великан раскинуть свои лапы, крылья и хвост, чтобы захватить и прочие страны. Воистину ненасытным был этот ящер – так его и прозвали. Требовал себе Ненасытный самую вкусную еду от каждого народа, до земли которого доставали его когтистые лапы. Не брезговал он и простой пищей, а также забирал и вовсе несъедобные вещи: драгоценные камни, золото, серебро и другие металлы. Всё собирал он в свои подземные кладовые, богател год от года. В то время как люди, жившие в странах, подвластных ему, хоть и трудились не покладая рук – жили впроголодь.

*    *    *
Кстати, для того, чтобы поработить народы всей земли, Ненасытный придумал хитрость. В давние времена, когда он чаще ползал по миру, ему приходилось время от времени сбрасывать кожу: огромный дракон линял, так же как линяют змеи и мелкие ящерицы. Но хитрый Дракон даже отслужившей ему старой коже нашёл применение. Он приказывал местным правителям беречь её, как высшую ценность.
- Моя шкура – это часть меня! – торжественно объявлял Ненасытный. – И страны, где она хранится, отныне будут под моим покровительством и защитой!
При этом он добавлял, уже не так громко, но так, чтобы слышали и запомнили все, кому нужно: «Поэтому не забывайте, что вашему защитнику требуется усиленное питание. Вот вам список продуктов, на первое время… И отправляйте посылки регулярно, а то – сами знаете, что будет!»
Что будет, если Ненасытный разгневается, люди примерно знали. В былые времена Дракон разорил и сжёг своим огненным дыханием немало городов и деревень в разных странах земли. И невозможно было угадать заранее, на кого падёт его гнев.

*     *     *
Богатырь Василий, выслушав рассказ боевого монаха, немного подумал и сказал:
- Я всё понял. План ваш, может быть, и неплохой – кормить Дракона до тех пор, пока он не отяжелеет от обилия пищи. Но это сколько ж лет придётся ждать! А людям в разных странах – мучиться под его властью.
- И что ты предлагаешь, сеньор Вася? – спросил рыцарь Дон Спиридон.
- Слышал я одну сказку… - задумчиво произнёс молодой богатырь. – Про волшебный прутик, которым можно изменить любую вещь. Ударишь, к примеру, маленький камушек одним из концов прутика – и он превратится в гору. А ударишь гору другим концом - она снова станет камушком или даже песчинкой.
- Тут главное – не перепутать, чем бить! – заметил мудрый монах. – Ведь у волшебного прутика, как и у простой палки, два конца!

*     *     *
Дракон лежал на брюхе, положив голову на травянистый пригорок, и довольно щурился. Он, как всегда, наелся досыта, и только глаза были «несытыми», всё искали среди подносов, выставленным перед ним, что бы ещё съесть и выпить.
- Это вы, люди, хорошо придумали – разнообразить меню блюдами национальной кухни, - удовлетворённо прорычал он богатырю Василию, который принёс Ненасытному очередную порцию угощений. - Дыни и арбузы – хороший десерт. Плов с курагой и бараньим салом – тоже неплох. Испанские блюда хороши, хоть и островаты немного. А какую вкусную лапшу в горшочке со сладким соусом готовят в стране, которая за Великой стеной… Всё забываю её название. Ладно, когда-нибудь доберусь до неё, назову по-своему.  Ну а ты, русский, что для меня приготовил? Похвались, удиви блюдом своего народа!

*     *     *
- Верно, есть такое блюдо! Старинное, сейчас почти забытое. Готовится легко: надо наломать с берёзы тонких веток и очистить их от листьев. Примерно вот так. Называется это «берёзовая каша».
И Василий показал плотно перевязанный пучок прутьев, заранее вымоченных в воде для большей гибкости.
- Никогда не пробовал, Ненасытный? Это пора исправить. Ты не беспокойся, лежи и не вставай, я тебя сам угощу. Где там у тебя хвост?
И богатырь Василий принялся хлестать розгами толстую шкуру. Огромный зверь только негромко повизгивал с непривычки, почти не чувствуя боли благодаря толстой чешуйчатой коже. Наверное, считал всё происходящее шуткой.
Он ещё не знал, что в середине связки берёзовых веток спрятан невзрачный с виду волшебный ореховый прутик...

*     *     *
… И превратился дракон в маленькую ящерку. Она юркнула за камень, озираясь и приседая от страха: все вокруг вдруг стало таким огромным. Кончилось время Дракона. Ну а ящерки пусть себе живут, коль другим вредить не будут.

2025 год.
Иллюстрация создана с помощью нейросети