Ведьмин след

Насколько бы ужасающим и зловещим не казался лес, что со времен принцев был прозван Мрачный, ввиду зла скрывающегося под его еловыми кронами, по утрам и до заката он мало чем отличался от других. Исключением была лишь колдовская тишина и почти нетронутая человеком природа.

Так думал каждый путник и странник коих судьба завела оказаться здесь. Однако,  девушка, заставшая всё великолепие в какое впадал лес в рассветный час, ни тем ни другим не являлась. Она была Селестином.

Да, мало кто бы поверил, чтобы эти древние полуэфирные существа могли оказаться в столь кошмаром месте. Но с другой стороны, кто если не они?

***

Интесия, так звали её. Был первый день как она явилась на смертный план Эвесты куда с Призрачного сада её призвал бедствующий народ Танганта. Посчастливилось же им приютить у себя бродячего монаха из Эфираста, который под гнетом молебен и просьб затеял призыв. Её явление стало настоящим событием для тех кто ещё ни разу на своём веку не наблюдал как лучистая энергия разрывает саму реальность и из столба света появляется зеленокрылое существо в белых одеждах поверх серебристой тончайшей кольчуги. Народ пояснил небесной гостье суть своей беды и та незамедлительно отправилась в путь.
Важно понимать,  что для Селестинов не существует ничего важнее, чем их миссия, а миссия Интесии заключалась в следующем:

Пару дней назад в Танганте  бесследно пропали люди. Такие дела конечно не редкость в здешних краях славившихся обилием чудовищ и разбойников, но тут случай был другой. Тангант город маленький в котором все друг друга знают, и  если один пустит слух, так его услышит каждый. Слухи здесь зачастую правдивые и собственно благодаря им люди и узнали, что те кто оказался пропавшими, все как один ходили к ведьме, старой и необычайно злой. В городе она появилась внезапно, ходила всегда в потемках и каждому кто встречался на пути нехорошие предсказания делала. Когда же люди пропали, так и её больше видеть перестали. Подозрения пали на ведьму, да и родственники пропавших говорили, что перед тем как беда случилась, родные их сами не свои были. “Словно заколдованные”.
Не было сомнений, что ведьма похитила людей, ради своих не добрых дел. Особо предприимчивые горожане пытались отыскать её, но также безвозвратно пропадали.
Никто точно  не знал куда карга могла увести пленников, но одно место у них чаще других всплывало в головах. Туда народ Танганта и отправил Селестина, в надежде отыскать несчастных и наказать колдунью.

И вот Интесия оказалась в Мрачном Лесу.
Крылья донесли её к месту всего лишь за час с небольшим, в то время как пешком или на лошади этот путь занял по меньшей мере целый день. Разглядеть что либо под густым темно-зеленым покровом,  изорванного пятнами болот, с высоты не удавалось и девушке пришлось приземлился. Лучшим местом для этого оказалась старая торговая тропа, еще сохранившая колеи от тележных колёс.

Интесия шла вперёд, надеясь уловить хоть какой нибудь след при помощи мощного магического чутья, присущего Селестинам. Чем дальше уводила тропа, тем сильнее вокруг менялся лес. Деревья становились выше, а заросли гуще. В мёртвой тишине легкие шаги по сухим еловым иголкам казались громче обычного. Для девушки было впервой подобная обстановка, всё казалось загадочным, тревожным и каким-то неправильным.

Краем глаза Интесия заметила странный предмет. Он лежал в траве недалеко от обочины и напоминал собой добротных размеров изумруд. Было в его зеленых переливах, что-то притягательное и в тоже время зловещее. Поначалу Дева не решалась подобрать его, поскольку чувствовала некоторую опасность исходящую от камня, но оставлять его здесь также было не правильно. В итоге таинственный камень отправился в карман поясной сумки.

Внезапно, откуда-то спереди до Интесии донёсся отдалённый хруст ломающихся веток. Осторожно она подошла ближе и заметила женщину в лохмотьях. Она лишь мельком взглянула на Селестина и как ни в чем не бывало продолжила ломать палки и засовывать в корзину на спине.

“я знаю зачем ты здесь” -  спокойно произнесла женщина, вновь хрустнув неподатливым суком. - “но тех кого ты ищешь не так-то просто найти,  сама уж точно не отыщешь”

Интесия сохраняла молчание и держалась от незнакомки на почтительном расстоянии.  Внешний вид ведьм может быть крайне обманчив. Даже за этой хрупкой старушкой могло таится самое настоящее зло во плоти.

“Извини, нашу встречу я предвидела”,  - продолжала говорить женщина -”не нужно опасаться меня”

Сочтя корзину с ветками заполненную, провидица намеревалась идти к своей хижине.

“Вы сказали, что самой я не отыщу пленников” - обратилась Интесия к ведьме и та остановилась - “Может знаете кто мне в этом поможет”?

“Видения о тебе туманны дева небес, но вижу я спутника с тобой рядом, ни жив ни мёртв он и окольцован двенадцатью печатями. Душа и разум его заточена в мёртвом хрустале, должно быть он сможет поведать”

Немного обдумай услышанное девушка произнесла”

“Мне это ни о чем не говорит”

“что же… тогда ступай дальше, и если судьба твоя позволит, то найти ту, что называют Нинсет, она расскажет тебе об этом. Однако учти, характер у неё скверный”

Женщина скрылась вдали, оставив Селестина наедине со своими мыслями. У неё не было причин верить провидице, как и наоборот, она могла прислушаться к сказанному ею. Исходя из того, что общение с этой ведьмой прошло довольно удачно, следовало последовать её словам, что Интесия все-таки и сделала.

Нинсет оказалась действительно неприятной особой. Мало того, что её хижина находилась в труднопроходимых болотах, несколько севернее от тропы,  так ещё и первое знакомство не ограничилось попыткой прикончить незваную гостью. Прежде чем поговорить пришлось наложить на сумасшедшую ведьму сонное заклинание, связать и уже после её пробуждения начинать диалог.

Не без лишнего шума и диких выходок, но все таки Нинсет подтвердила, что знает ведьму похитительницу, наведавшуюся в Тангант. Зовут её Прусга и вместе со своими дочерьми, она затевала кровавый ритуал не ясного для остальных назначения. Сообщить о местонахождении женщин или месте проведения ритуала, Нинсет ничего не смогла из-за незнания. Тогда Интесия задала ей вопрос касательно слов Прорицательницы. Ведьма была готова рассказать о тайном знании печатей, но не раньше, чем её развяжут и само знание будет высоко оплачено.
Поверить на слово Интесия ведьме не могла. Особенно после изнуряющей схватки с ней и её нестабильным агрессивным поведением после. Вместо этого Селестин использовал трюк, что зовётся в магических кругах “Вмешательством в сознание”. Практика не мало доступная простым смертным и даже не всем из земелетов. В общем смысле она подразумевает вхождение в память и мысли существа.  При этом делается это не всегда с целью их чтения, а для подавления и подчинения.
Интесия посмотрела в глаза Нинсет и зрачки её расплылись грубым пятном. Синева радужки потемнела и всё внимание девушки оказалось в постоянно меняющихся образах сознания ведьмы. То что искала Селестин, нашлось.  Круг рунных печатей, горящих призрачным голубым  пламенем, а из центра тянется бесконечная цепь из костей и черепов. Подобно клейму печати отпечатались в памяти Интесии и она прекратила вмешательство. Острая боль тут же обрушилась на неё, как и на ведьму понявшую, что с ней только что сделали.
Даже секунды пребывания в чужом разуме приводит к неприятным последствиям и тратят много сил. Тем не менее, что делать теперь Интесия знала как никогда.

***

Руны входившие в стан печати предназначались для темного колдовства,  а если конкретно для оживление мертвецов. И хоть Интесия понимала, что опасно спутываться с такой нечестивой магией, другого варианта она не видела, ей нужен был проводник.

Вспоминая слова Провидицы о спутнике с которым девушке предстоит находится в пути, следует то, что он Гибельный. На это указывает упоминание мёртвого хрусталя - кристаллизованного сердечника мертвецов в котором накапливается жизненная сила их жертв. Тот, что Интесия нашла в лесу как раз и был таковым.


Необходимые для ритуала элементы Интесия без труда обнаружила в покосившейся хижине ведьмы. И пока девушка занималась приготовлениями Нинсет была подозрительно тихой. Учитывая её былую агрессию, было похоже, что она что-то замышляет, но беспокоиться об этом было некогда.

Груда костей сложенная на плоском камне представляли собой практически цельный человеческий скелет. Интесия положила поверх них мёртвый хрусталь и затем очертила несколько линий вокруг. Между линиями она разместила клочки пергамента на которых выцарапала заветные печати.
 Дальнейшим её шагом стало окропление всего нагромождения кровью. Подходящей была только чёрная,  тронутая ядовитым шипом Aagemerto колдовская кровь. Каждый кто шёл путем к обращению в ведьмы и колдуны обладал ею.
Сопротивление Нинсет оказалось бесполезным. Её кровью ритуал был завершён, однако ничего не происходило. Интесия пыталась разобраться в том, что пошло не так и всё сильнее раздражалась. Вся затея в миг показалась ей бестолковой.
Тем временем на мрачный лес опустилась темнота и внезапно ведьма расхохоталась.

“ну и что теперь будешь делать?”- язвительно спросила женщина и рассмеялась ещё громче. - “не знаешь?! А вот я прекрасно знаю”

Едва ведьма договорила как на пороге её хижины, прямо перед Селестином возникло  огромная толпа уродливых оживших трупов.

“Эту нежить я подняла собственноручно! День за днём, годами на пролёт! Стоит солнцу зайти как они являются ко мне! И теперь, за всё что ты сделала со мной, я прикажу им разорвать тебя на мелкие куски!”

Словно бы услышав последние слова ведьмы, мертвецы озлобились и зарычали. Их шаги ускорились, а безобразные руки потянулись к обидчице своей хозяйки.
Интесия пропустив угрозы мимо ушей приготовилась дать отпор. Ей доводилось и раньше драться с неживыми, хоть и не в таком большом количестве. Нежить не переносит Эфира и  солнечного света и использовать его было самым верным решением. Поэтому, не дав мертвецам приблизиться слишком близко, девушка раскрыла свои широкие крылья. Если в сложенном состоянии они лишь изучали бледное мерцание, то раскрывшись одаряли пространство вокруг ярким свечением. Нежить оказавшаяся слишком близко тут же вспыхнула и развалилась в бесформенное месиво. Остальные же из мертвецов пятились от угрозы.

“Убейте её безмозглые ничтожества!” - истерично закричала Нинсет,  закрыв глаза от слепящего света.

 Слова ведьмы подействовали как надо. Теперь настойчивости мертвецов не было предела. Они сильнее обычного пытались добраться до неприятеля, но безрезультатно. Селестин в свою очередь оставалась невозмутимо стоять на месте, пока произошло то, чего она никак не ожидала.  Мертвецы принялись швырять в неё тем, что попадалось под руку вплоть до частей собственных тел.
Уверенная в своей защите она слишком поздно обнаружила уловку за что поплатилась прилетевшим сначала в 6ок поленом, а после в голову камнем. От боли сознание Интесии помутилось и она упала. Крылья хоть и не повредились от падения, но сияние их заметно угасло, чем мертвецы воспользовались. В миг они оказались перед Селестином и были готовы вот-вот разорвать её. Острые пальцы и крепкие челюсти впились в ноги девушки, причиняя ужасную боль. Плоть и кровь насыщенная эфиром хоть и причиняла мёртвым вред, но жажда их была сильна.
Внезапно, сквозь гул и вой нежити  раздался скрежет костей и шипение воздуха. Из ритуального камня и того, что лежало на нем посыпались зеленые искры. Тот что звался гибельным востал. Поначалу он мало чем отличался от обычных мертвецов, но с каждой секундой стало заметно как мёртвая серая плоть обрастает чёрными полосами крепких швов, а тени обволакивают его своей темнотой и ткут ему мантию.
Будучи поднятым Интесией гибельный чувствовал опасность угрожавшую погубить её и принялся сделать всё возможное, чтобы не допустить этого.
С невероятной скоростью он прыгнул на ближних к Селестину мертвецов и ударом ноги оттолкнул их обратно в толпу. Затем он наносил сокрушающие удары руками по каждому кто пытался приблизиться хоть на шаг. Когда же было очевидно, что прекратить их наступление он не в силах, то из его костлявых рук вырвался громоподобный рёв и густой поток воздуха отбросил и повалил неприятелей на землю. Подобный фокус помог не надолго, нежить довольно скоро продолжила наступление, переключившись с девушки на её защитника.
Смекнув, что атака не закончится пока жива поднявшая мертвецов колдунья, гибельный со всех ног  рванул к Нинсет. Она успела лишь вскрикнуть перед тем как её шея оказалась разорвана вплоть до позвонков. Всё вокруг залило кровью.
Толпа всё ещё  ведомая последним издыханием своей хозяйки набросились на гибельного и даже сбили с ног, но в следующее мгновение рассыпались в груду бесполезных останков.
Перепачканный кровью, землёй и гнилью, гибельный поднялся и подошёл к раненой Интесии. Пусть она и была той  кто возродил его, но исходящий от неё Эфир все равно был неприятен неживому. Поэтому, до момента пока девушка не пришла в себя, он ждал, держась от неё в стороне.

Когда же Интесия очнулась, она была крайне удивлена тем, как всё обернулось. Вид своего спутника не пугал её, но его молчаливость и неотрывный взгляд пустых глазниц,  вызывали неприятные чувства. Девушка попыталась подойти к гибельному, но тот отступил и выставил руку, вынудив её остановиться. Затем неживой зловеще произнёс.

“Избавь…Эфир несет вред нам”

Интесия догадывалась, что гибельные отличались от иных живых мертвецов, но и подумать не могла, что настолько. Речь и явное превосходство разума над слепым повиновением делало их ценным союзником. Тем не менее, будучи поднятым ритуалом, казалось, что вопреки своему хозяину он обладал собственной волей, а это уже становилось опасно.

“Как твоё имя?” - спросила Интесия сохраняя с мертвецом дистанцию. Тот в свою очередь ответил:

“нам нет имён, но сущность мне отныне Лич,  что вам понятно как узревший воскрешение”

Девушка кивнула и не долго думая задала следующий вопрос.

“Ответь мне Лич, известна ли тебе ведьма по имени Прусга?”

“Немногих знаем тех кто ведьмами зовётся, задавать слова об этом нужно им”

“значит не знаешь… пойми, мне нужно найти её как можно скорее, это крайне важно”

Неживой промолчал и Интесии подумалось, что он не понимает сказанного, но вскоре  его рука поднялась, указывая  куда то вдаль за спину Селестина.

“ведьма сил больших - Герда. Ответить сможет, проси ответ с неё”

“Отведи меня к ней”

Мертвец тут же двинулся с места. Не забывая держать расстояние от сияющих крыльев, он обошёл её и повёл за собой глубже в лес.
Такое поведение Лича вызывало неудобство для Интесии из-за чего она задумалась как бы избавить его от неприязни к Эфиру. В итоге длительные размышления привели к тому, что не находилось ни одного способа сделать это без риска для себя.

***

Интесия и Лич пробирались сквозь чащу. Вековые ели, заросли терновника и плюща делали этот путь тяжким и медлительным. В густой тьме, нарушаемой плеядами светлячков и таинственным шорохами, складывалось ощущение, что спутники отрезаны от всего остального мира и даже, что не существует ничего кроме этой темноты.
Впрочем, не смотря на это Лич уверено шёл не останавливаясь ни на миг и не оборачиваясь. Заблудиться здесь было проще простого и каждый раз когда неживой скрывался за очередным деревом и кустом Интесия переживала, что потеряет его из виду насовсем.

Погружаюсь в дебри, в воздухе стал сильнее ощущаться гнилостный запах плесени и старой листвы, который вскоре заменился на смрад болота. Спустя немного времени, деревья резко расступились предоставив место усеянным островками чёрным водам. На одном из таких островков, что возвышался над остальными, стоял неопрятного вида дом.. Добраться до него не вызвало сложностей,  хоть и пришлось идти едва ли не по колено в грязи, чудом умудряясь не соскользнуть в топь.
Уже оказавшись перед массивными, но ветхими дверьми, Интесия перевела дух и мысленно подготовилась к встречи с очередной колдуньей.

“мне не допустимо войти первым” - Произнёс Лич, повернувшись к Интесии, чьё лицо тут же исказилось в вопросе.  - “Ведьмы расценят присутствие чужих мертвецов в их обители как агрессию и тогда  добиться ничего не сможем мы”

“Ладно, я пойду первой. Держись поблизости, в случае опасности мне не помешает помощь”

Лич кивнул после чего девушка решительно приблизилась к дверям и приоткрыв их вошла внутрь. Хоть снаружи хижина и представляла собой нечто построенное человеком, однако же внутри все было совсем не так. Переплетения громадных корней закрывали собой всё пространство, оставляя  лишь единственный коридор. Оказавшись здесь Интесия сразу почувствовала неладное, а именно, что-то позавидовать её магию. Пытаясь сотворить хоть искру света у неё так ничего и не вышло.

“Защита Герды” - пояснил Лич, заметив замешательство и поникшую решимость Интесии.

Это явление не устраивало Селестина, но отступить она уже не могла и продолжила идти вперёд.
Плавно опускаясь, проход уводил идущих по нему всё глубже под землю, где с каждым шагом воздух становился тяжелым и душным. В итоге коридор вывел Интесию в просторный зал, нагроможденный бесчисленным количеством колдовской утвари. Лич, желая оставаться скрытным, ожидал в проходе.

Изначально Интесия подумала, что в помещении никого нет, как вдруг заметила на дальней стене закрытый плющом, словно занавесом, проём. Подойдя ближе до неё донёсся гул голосов и треск огня.
Ворваться внутрь было бы глупо, не зная что из себя представляет Герда, и поэтому девушка попыталась дать о себе знать словами.

“Извините за вторжение, я хочу с вами поговорить”

Голоса за лозой мигом прекратились, затем спустя недолгое молчание из проёма раздались приближающиеся шаги. Плющ расступился и перед Интесией вышла низкорослое точное существо. Из-за землистого одеяния, которое срослось с его кожей, усеянного бородавками рук и лица, и крупных лягушачьих глаз, неизвестный напоминал громадную жабу.

Один лишь вид небесной девы заставил существо раскрыть губастый рот от изумления. Оно пыталось что-то сказать, но получалась лишь булькающие бессвязные звуки. Интесия не успела ничего ответить на удивление, как это нечто быстро вернулось обратно к другим голосам.
Шум шагов усилился и теперь из прохода выглянул по меньшей мере шесть жабоподобных существ. Все они шептались между собой не сводя жёлтых выпученных глаз с гостьи.

“А ну расступитесь! Что там?” - строго раздался голос за их спиной.

“Вот так подарок!” - воскликнула наконец показавшаяся ведьма, а после неторопливо и покачиваясь приблизилась к Интесии.

Всем своим громадным телосложением она напоминала девушке старинный разросшийся дуб. Деловито ведьма уперла руки в бока и посмотрела на неё с высоты своего приличного роста. В лице же великанши читалась настороженность.

“И чем же я обязана крылатой побегушке?”

Интесия стараясь сохранять самообладание ответила.

“Я ищу ведьму по имени Прусга, вы знаете где она живёт?”

От услышанного ведьма тут же залилась громким хохотом, который  тут же подхватила свора жаб.

“Что смешного?” - смутилась девушка, на что Герда сквозь смех пояснила

“Прозвище это,  навсегда похоже старуха Прусгой и останется”

“Так вы знаете где её найти?”

“А чего это ты её ищешь, она знаешь ли сестра моя родная. Коль учудила что, так рассказывай”

Герда указала рукой на лавку, приглашая девушку сесть, затем обернулась на свору и велела накрыть стол.

“Садись, садись” - настаивала женщина, после чего сама плюхнулась в скрипучее кресло напротив. Интесия нехотя, но все таки села. Вскоре один за другим на столе появились подносы и тарелки с различной едой от мяса до овощей. - “Ну теперь можно и поговорить”

Пока Селестин рассказывала о своей миссии и причинах по которым она оказалась в Мрачном лесу, Герда внимательно слушала, не переставая при этом обильно есть. О встрече с провидицей и Личе, Интесия ни обронила ни слова, а вот о Нинсет пришлось рассказать поскольку великанша ясно понимала, что ни о ней самой ни тем более о её сестре просто так небесная дева не смогла бы узнать.

“Давно я хотела прибить эту истеричку, чтобы больше не болтала лишнего” - сердито произнесла ведьма и тут-же смягчилась в усмешке. - “Ну  коль знаешь теперь чем сестрица моя промышляет, то и я скрывать не стану, она ещё та маракуша”

“Прошу, скажите как мне найти её. Я не собираюсь вредить ей намеренно, мне важно только вернуть похищенных людей обратно в Тангант”

“Да вреди сколько хочешь, этого все равно не избежать, или ты думала, что Прусга добровольно отдаст тебе пленников? Не смеши, любой ритуал, что для неё, что для дочерей её, важнее собственной жизни”

Интесия кивнула и продолжила сидеть терпеливо выжидая ответ на свой вопрос. Угощениями ведьмы она пренебрегла, опасаясь, что свежее и приятное на вид съестное не более чем иллюзия, скрывающая под собой нечто мерзкое.
И пока ведьма вместо девушки подъедала остатки пищи, она рассказывала откуда взялась вражда между сёстрами. Как оказалось, Прусга и её соратники отвернулись от собственных Матриархов, выбрав в качестве покровителей тиранических духов астрала. Теперь ради могущества они проливают реки крови и падают до нечестивого колдовства.

“Ну что ж” - заговорила Герда хлопнув ладонью по столу. - “ Раз такое дело, то так и быть, скажу тебе где живет сестрица, но есть одна загвоздка…”

На взмах руки вновь подбежали жабы и в миг очистили стол от посуды. Однако вслед за этим на убранной поверхности возник небольшой сосуд из толстого зелёного стекла. Любезность Герды испарилась, уступив место грубой строгости.

“Даром я помощь не оказываю. Любая просьба имеет свою цену”

Интесия предполагала, что просто так добиться от ведьмы ничего не получилось бы и теперь оставалось только выслушать, что она потребует взамен. Сомкнув руки на животе, и нервно поигрывая ими женщина продолжила говорить.

“Таких гостей вроде тебя здесь не было. И я была бы полной дурой, если бы не попыталась получить от тебя хотя бы одно из твоих дивный перьев.

Теперь в глазах великанши,  читалась жадность. Интесия видела подобный взгляд не единожды и каждый раз завидев его, ей  всегда становилось ясно, что его обладатель непременно попытается получить желаемое. И не спроста, ведь перо Селестина довольно могущественный артефакт, буквально являющийся чистейшей частицей Эфира. Даже для тех, кто не сведущ в магии и алхимии, а следовательно и в раскрытии полной силы пера, обладание подобным артефактом даёт недоступные простым смертным преимущества. От мгновенного исцеления и защиты от колдовства, до сверх развитой интуиции и предчувствия.

“Ну чего молчишь?”  - повысила голос Герда- “Разве тебе не важно на людей которые вот-вот могут пасть жертвой моей сестры?”

Интесия поднялась с лавки и сердито ответила женщине.

“Я не сделаю этого. Отдать его колдунье - это вверх безрассудства. Я найду другой способ!”

Девушка повернулась с намерением уйти, попутно ожидая со стороны Герды волну агрессии, но на удивление, женщина наоборот смягчилась и засмеялась.

“Ну нет, так нет, мы можем поступить иначе. Окажи мне свою помощь взамен той, что окажу тебе! ”

Интесия остановилась в нерешительности. Из-за подавленной магии было невозможно точно определить, затевает ли ведьма какую-то хитрость.

“Есть у меня одно зелье. Новый рецепт неопробованный” - Герда указала на сосуд перед собой - “Оно требует испытания, не окажешь ли ты милость испробовать его?”

“А почему своих питомцев не попросишь?”

“на них моё варево давно перестало действовать, нужен кто-то далекий от здешней алхимии, и ты для этого очень хорошо подходишь”

“И что же оно делает?”

“Это я и хочу выяснить! Не переживай, если же что случиться, то безоары у меня всегда под рукой”

Просьба ведьмы заставила Интесию предположить, что женщина не догадывается о том, что тела Селестинов не способны впитывать элементы природных и магических зелий и ядов. Каким бы сильным не был эликсир, но не исцелится, ни отравиться таким путем не выйдет. Исходя из этого Интесия, решила не рассказывать Герде свою особенность, а вместо этого продолжила “спектакль”.

Девушка подошла ближе  пытаясь рассмотреть содержимое флакона. Внешне ничего подозрительного в нем не было.

“и в чем подвох?”

“Подвох?! Никакого! Прокляни меня Ольха, если я обманываю!”

Переводя полный сомнения взгляд с бутылки на ведьму и обратно, Селестин все таки взяла сосуд в руки и притронулась к пробке. Однако, прежде чем откупорить её, девушка решила уточнить у великанши условия их сделки.

“Значит, ты поделишься информацией если я только изопью это?”

“Именно так!” - кивнула ведьма.

Потребовалось немного усилий, чтобы открыть бутылку. Когда же это было сделано, в комнате сразу же почувствовался гнилостный запах , а вместе с тем, послышался странный булькающий звук. Сдерживая отвращение Интесия медленно поднесла зелье к губам и в следующее мгновение, чёрная и скользкая масса выпрыгнула из узкого горлышко на лицо девушки. Оно расползалось так стремительно, что за считанные секунды обволокло голову и опустилось липкими щупальцами по рукам и телу. Ни стряхнуть, ни оторвать неизвестную тварь у девушки не получалось. Чувствуя как слизь начинает буквально поедать её, она мысленно воззвала к Личу о помощи.
Ведьма же тем временем вскочила с кресла и злорадно засмеялась.

“А ну ка сдерите с неё перья!” - приказала великанша своим слугам и те, толкаясь и квакая облепили Селестина со всех сторон. Маленькими руками они принялись изо всех сил тянуть на себя бьющиеся крылья,  но сколько бы они ни пытались, а отделить перья у них не вышло. Своими действиями они лишь повреждали связки и кости чем причиняли девушке невероятную боль.
Для достижения цели лучшим образом им потребовалось бы либо осквернённое Астралом орудие, либо же магия сродни магии Селестина. Впрочем,  если оторвать крылья от ещё живого Селестина, то можно ухватить пару перьев прежде чем те не обратятся в пепел. Судя по всему на этот вариант ведьма и рассчитывала, отчего всё сильнее и громче призывала жаб рвать несчастную. Она и сама была готова подойти к упавшей на пол Интесии, как вдруг, заметила вошедшего в комнату гибельного.

“ а этот ещё откуда?” - разозлилась Герда, сжав кулаки. Жабоподобные в миг остановились глазея на неживого, а после испугано вереща разбежались кто куда.

“А ну прочь из моего дома падаль!” - пригрозила Личу великанша с опаской выхватив из-за пояса деревянный прут, вырезанные символы на котором, говорили о его предназначении как магического предмета.

Лич медленно приближался. Во всем его облике чувствовалась нескрываемая угроза. В других обстоятельствах он запросто смог бы испепелить ведьму разрядом молнии, но аура подавления сил также сказывалась на нем. Сейчас он был на территории врага и действовать приходилось крайне осторожно.

“Сгинь!” - взревела ведьма выставил прут вперёд. Из конца простого на вид оружия вылетел кислотный сгусток. Лич ушёл в сторону и закрылся рукой. Мелкий снаряд испуская шипение коснулся локтя и почти мгновенно разъел сшитую плоть до кости.

Очередной выстрел выпустил сразу тучу едких брызг, и едва не обратил гибельного в голый скелет. Но тем не менее Лич уже оказался перед Интесией. Если он хотел помочь ей, пришлось как и раньше перетерпеть эфир. Благо в этот раз он не ощущался не настолько жгучим и слепящим.
На следующую атаку ведьмы он пригнулся максимально низко  и закрыл себя крылом девушки, словно щитом. Брызги стукнулись о перья не повредив их и не достигнув своей цели.
 Раздумывая как обезвредить Ведьму взгляд Лича упал на пустой сосуд лежащий буквально под ногами. После он посмотрел как чёрный слизень поедал свою жертву.

“А ну вылезай поганец!” - прошипела Герда, а затем вырисовала рукой несколько жестов. С каждым движением её пальцы разгорались фиолетовым свечением. Последовал щелчок пальцев и комнату охватило мерцающей пеленой. Всё в ней стало настолько невесомым, что плавно поднялось в воздух,  и Лич с Интесией не исключение.

“Попался!” - воскликнула ведьма и взмахнула прутом, но атаки не последовало. Гибельный опередил её, метнув в сторону женщины злосчастную бутылку. Когда та звучно ударилась о голову Герды, пелена рассеялась и всё рухнуло обратно на свои места.

Воспользовавшись заминкой, Лич потянулся к слизню на лице Селестина и схватил существо за щупальца прямиком в основании головы. Следовало дёрнуть как можно сильнее, чтобы отлепить мерзкую тварь, так мертвец и поступил. Надавив ногой на плечо девушки, в два рывка он выдернул паразита. С размашистого броска, тот полетел на пришибленную ведьму и впился в её крупный живот.  Её крик был ужасен, всеми силами она пыталась снять с себя слизня и выходило вполне не плохо, пока почти вплотную к ней не подбежал гибельный. Сильным ударом костлявой руки он рассек женщине лоб и та ухнув упала на землю. Не успела она опомниться как Лич прижал её толстую шею сапогом.

“Отвечай, где ведьма!” - прошипел неживой, пока Герда старалась понять что происходит. Вскоре не смотря на неудобства, она все-таки решила в слепую отыскать оброненный прут, но безуспешно.
Гибельный надавил сильнее

“Говори нам!”

“Склон… восточнее отсюда” - через силу,  насколько позволяло сдавленное горло, шептала женщина. - Виккская низина!

Умоляюще Герда смотрела на своего душителя, но довольно быстро поняла,  что перед мертвецом мольбы бесполезны. Лич не опустил ноги пока неприятельница не потеряла сознание. Напоследок, словно топая жука, он  ударил её по горлу и вернулся к Интесии.

Девушка сидела закрыв изувеченное лицо руками. Струйки мерцающей крови текли и капали на белую одежду и окрашивая её. Некоторое время она никак не реагировали на происходящее вокруг, а лишь стонала и всхлипывала. И только когда Лич  сказал “Пора идти”  девушка с трудом поднялась, открывая неживому то, что слизень сотворил с ней. Первыми в глаза бросились  разорванные щеки, красный глаза и наполовину съеденные веки и губы. В добавок к этому от подбородка и до лба тянулось множество, прерывистых ссадин различной глубины. На скулах и подбородка всё было стёртым до такой степени, что проглядывала кость. Нельзя было исключать, что подобный ущерб возник по причине чересчур грубого отделения слизня от его пищи.
Живые наверняка бы ужаснулись от вида таких увечий, но Лич невозмутимо оценил раны и молча отправился к выходу.
Превозмогая боль Интесия пошла следом, но перед тем как нырнуть во тьму коридора, оглянулась. Герда лежала камнем у дальней стены комнаты, окруженная молчаливыми и как будто потерянными жабами.

***

Когда магия, то теплом то холодом вновь забилась внутри тела Интесии, она облегчённо вздохнула. Теперь можно было заняться лечением себя. Сев на берег  среди высоких камышей девушка сложила ладони вместе, и шептав таинственные слова, известные только Селестинам, начала процесс исцеления. Происходило это совсем не быстро. Прошло несколько часов и вдалеке за горизонтом, которого спутники не видели уже заходилась заря. Лич, до этого покорно ожидавший восстановление, внезапно поднялся и произнес.

“Скоро наступит рассвет, неужели  меня снова постигнет та же участь, что и в прошлый раз?”

Осторожно он подошёл к Интесии, желая услышать что она скажет, но девушка молчала. Лич медленно протянул к ней руку в попытке уловить Эфир и тут же ощутил уже знакомое жжение, ставшее сильнее от приближающегося утра.

«Дай силу Нам, противится его беспощадности! Я знаю ты способна на это»

Слова Лича ничуть не смутили Интесию, она знала, что рано или поздно этот не обделенный разумом мертвец попросит защиты.
Не открывая глаз она печально ответила.

«Я хотела бы помочь тебе, но для этого нужно больше сил, чем сейчас есть у меня. В противном случае, мне придётся расплатиться  своей душой.»

«Я не хочу снова исчезнуть. Ты не знаешь что Нас ждёт по ту сторону, вечная Пустота, искривляющая сознание и пожирающая его мучительной тоской. Конечно же, не знаешь, ты слишком далека от Нас!»

«Я не могу так рисковать, пока моя миссия не выполнена. Что я смогу, если не будет сил противостоять ведьме?»

Тон Лича до этого  спокойный сменился гневом.

«Что ты можешь?! - сердито переспросил гибельный. - А что ты могла без меня?! Вспомни кто спас тебя от орды нежити и ловушки Герды! Разве ты не обязана мне хоть чем-то за своё спасение?!»

Впервые за своё путешествие с Личом Интесия  ощутила опасность и хрупкость их странного союза. При этом она понимала, что гибельный был прав во всем. Сейчас девушка испытывала одновременно и стыд и страх, оттого, что знает, что может помочь, но просто боится сделать это.
Стараясь сдержать дрожь от криков ярости мертвеца она спросила его:

«найдется ли другой способ  спасти тебя? Я хочу помочь, но потерять взамен себя… слишком трудно.»

Немного поразмыслив Лич спокойно ответил.

«Может и найдётся. Насколько мне известно, те печати, которые меня подняться вновь заставили, наложения на них новых рун допускают. Если использовать руны с магией Селестинов, то защита от Эфира, мне гарантирована»

«Что-то слишком просто. У подобного вмешательства должны быть какие-то последствия»

«верно, два всего их , и первое из них это то, что часть твоей души все равно ждёт утрата, но часть настолько малая, что разницы особой ты не почувствуешь»

“А что же второе?”

«Связь как хозяина и слуги прервется наша , и мной снова будет двигать воля Жнеца»

“Воля Жнеца?”

«Да. Повелитель неживых заставляет Нас убивать и души жертв наших отправлять к нему,  взамен же мы получаем их жизненную силу - Погибель.»

Хоть ритуал был довольно простым, и позволял довольно сильно повлиять на характер неживого, Интесия по прежнему металась в нерешительности. Ей казалось, что гибельный мог врать  насчёт количества души которую, она могла потерять в ходе ритуала. К тому же лишившись их связи, не случится ли так  что мертвец сумеет превзойти то, что может быть вложено в печати и просто на просто обратится против неё.

«Рассвет на подходе. Прошу, не обрекай меня на пустоту!” - вывел девушку и задумчивости гибельный.»

«Откуда ты знаешь, что это может сработать?»

«Каждому гибельному знакомы таинства ритуалов, не забывай, что мы древнейшие из неупокоенных и сам Смерть делился с нами знаниями»

Сомнения по прежнему терзали Интесию, но всё же вскоре она набралась решимости и пошла навстречу.

«я сделаю это, - кивнула девушка и поднялась. - “но пообещай мне, что поможешь мне добраться до ведьм и одолеть их, в противном случае, мне не составит труда разрушить печати»

«Будет по твоему, но прошу поторопись!»


Взяв лежащий под ногами сук, Интесия очертила вокруг гибельного круг, с внешней стороны которого, нанесла уже знакомые рунические ставы. По завершению каждая из печатей вспыхнула бледным огнём. Теперь все, что требовалось от Селестина, это наложить на них дополнительный рисунок, используя при этом собственную магию. Для начала  она сотворила руны благословения, которые достаточно хорошо вписались в восемь печатей из двенадцати. На девушке это сказалось довольно сильным онемением пальцев, Лича же постигла участь по страшнее. Вся его плоть пошла волдырями, лопалась и трещала. Из множественных разрывов повалил дым. Тело скрючивалось и разгибалось словно происходящее причиняло ему невероятную боль.
Тем не менее Интесия продолжала. На остальные четыре печати легли руны жизни, которые в связке породили собой мощную иллюзию того, что даже самый обречённый мертвец сумел бы ощутить каково это быть живым. Они же руны четырёх добродетелей  а именно сострадания, любви, справедливости и терпения. Интесия верила, что если они и не защитят Лича от воли таинственного Жнеца, то хотя бы даруют понимание и возможность изменить свою сущность во благо миру, а не наоборот.
Последние символы давались девушке тяжело. Руки перестали слушаться и слабость подобно волне накрывала её. Кое-как она очертила печати очередным кругом и в этот момент, на секунду, ей показалось как всё нутро сковало холодом. Именно так отделялась её душа. Это было сравнимо с невозможностью вдохнуть или проснутся от кошмара. С виду продлившееся всего мгновение состояние, в уме ощущалось гораздо дольше. И все таки когда холод отступил, Интесия измученно и тяжело дыша упала на колени. Сил оставаться в сознании не осталось и вскоре она провалилась в забытье.

По пробуждении болото залил дневной свет. Солнце отражалось в глади мутной воды, а кривые, невысокие деревья бросали причудливые тени на влажную почву под ними. Селестин очнулась словно после лихорадки и первым делом огляделась по сторонам. К своему спокойствию Лича она заметила сразу. Он  тихо и медленно блуждал по берегу как будто наслаждаясь каждым мгновением обретённой им способности.
Завидев проснувшуюся девушку он без страха подошёл к ней вплотную и протянув руку, произнёс:.

“это был смелый поступок и поэтому благодарен буду тебе за моё спасение во век. Теперь же давай закончим то, ради чего мы оказались здесь”

Интесия согласно кивнула и сбросив с себя сонное оцепенение поднялась. Касание дня восполнило в ней оставшиеся силы и залечило ужасные раны. Вскоре дальнейший их путь продолжился. Благодаря чутью Интесии, они обходили нежеланные встречи с дневными обитателями леса.
В дороге, наблюдая как изменился Лич, девушка отметила, что для смертоносного мертвеца он стал намного больше говорить, и речь его изменилась. Холод и скованность, присущие ему подобным, ушли на задний план.

“Я вижу мир словно чужими глазами”- говорил Лич  скорее больше себе, чем Селестину - “И слышу по другому, даже чувствую его! Я не помню каково быть живым, но думаю, что это оно и есть!”

“Ты ведь понимаешь, что так будет лишь при свете дня?”- насторожено спросила Интесия, на что гибельный ответил не сразу.

“Я знаю  что воля Жнеца никуда не делась и что в ночи она пробудит во мне жажду Погибели, а от того прошу не мешать мне, когда это случится”

“Не мешать? Хочешь сказать, что…”

“Я не стану никого жалеть. Погибель есть сила для Нас, недопустимо отказываться от неё”

“Похоже этот Жнец достаточно могущественный, раз его воля сильнее ценности жизни которую ты смог бы познать.

Лич остановился сбитый с толку и явно озадаченный словами Интесии.

“Ценность жизни?”

“Да, каждый кто рождён на свет и во тьму не уходит имеет право на жизнь”

“ нахожу эту мысль крайне наивной! ”

“Да, глупо надеяться, что ты когда либо поймёшь её. Впрочем, может и в твоей искаженной душе когда ни будь появится свет.


Прошло не много времени как хижина Герды осталась позади. Миновав болота, путники выбрались на заросшие крапивой и орешником холмы и вскоре вновь погрузились в тень высоких елей.
Восходящее солнце чьи яркие лучи временами проскальзывали между игольчатых ветвей, было единственным ориентиром к заветному месту. Лич шёл быстро, не ведая усталости, а вот ноги Интесии за продолжительное странствие по возвышенности изрядно устали. Страшно было подумать, насколько тяжелым мог быть путь, если бы Селестин нуждался в пище подобно простым смертным. Эфир, вот что насыщало небесную деву  сполна.

В один из моментов пока Лич остановился, чтобы дать девушке отдохнуть, в гуще за спиной, ему показался силуэт, который едва оказался обнаружен,  тут же скрылся. Это насторожило мертвеца, во первым потому что, будь незваный гость живым, то Интесия почувствовала бы его присутствие, а этого не происходило. И во вторых, если силуэт не оставляет ни шума ни следов, то вероятнее всего некто наблюдает за спутниками с помощью магии. Исходя из того, насколько тёмным было место  слежки, гибельный предположил что этим некто вполне мог быть его повелитель.
Аккуратно подойдя ближе к зарослям,  Лич понял, что оказался прав. На земле перед ним лежал меч. Грубо сшитые ножны, скрывали под собой черное как сажа и острое как бритва лезвие. Лич охотно подобрал их. В этот же момент, тени вокруг Лича будто бы стало больше, а вместе с тем, зловещий голос раздался в голове гибельного.

“Отруби крылья. Забери перья. Вернись ко мне”

 Это был приказ Повелителя, но выслушав его, Лич как ни в чем ни бывало закинул перевязь на плечо и вернувшись к Селестину сказал.

“Нужно идти дальше, если не доберёмся до ведьм до наступления темноты, то у нас возникнут некоторые трудности”

Несколько опешив от столь резкого заявления Интесия посмотрела сначала на гибельного а после на оружие свисающего с его плеча.

“о чем ты говоришь?” что происходит?

“Жнец наблюдает за нами из теней. Он дал мне меч и… - запнулся Лич, сомневаясь в том, стоит ли упоминать приказ.-  подозреваю не спроста”

“не спроста? что ты хочешь этим сказать?”

“Замыслы повелителя мне не ведомы, но  он довольно умен и хитер, чтобы ввязать нас в свою уловку. Смею предположить, что дав мне меч, он не хочет позволить ведьмам одолеть нас, но при этом едва мы покончил с ними, как он пошлёт за нами охотников.”

“я поняла, но если мы не успеем дойти до ведьм, этот Жнец все равно попытается убить меня сам знаешь ради чего, как и любой другой колдун!”

“Повелитель не какой-то там колдун. Он потомок Принца Смерти отца усопших и беспокойный. Впрочем, в остальном ты права, от тебя ему нужны только перья, а потому нам предстоит защищать друг друга”

Эти слова тронули Интесию.

“если мы не успеем и не справимся с теми кого он пришлёт, то весь мой путь будет зря!, нельзя этого допустить!”

“Именно, а поэтому давай не будем терять времени и по скорее доберёмся до ведьм, чтобы закончим твою миссию””


Как  ни спешили спутники добраться до склона что упоминала Герда, на место они прибыли когда день перевалил далеко за полдень и невидимое за деревьями солнце все ближе опускалось к горизонту.
Оказавшись на склоне Лич осмотрелся и понял, что в этом месте он когда-то давно был. Растительность в отличии от остальных мест Мрачного леса здесь была редкой и если спускаться всё ниже, это становилось отчетливо видно. После густого хвойного массива пребывание  здесь ощущалось совсем иначе. Буд то бы попал в другой мир. Даже странно, что Интесия пролетая над лесом не заметила его.
Когда Склон сделался менее крутым, а затем и вовсе выровнялся, то глазам спутников предстала широкий болотистый пруд. На его середине темнел островок где внутри частокола располагался  большой бревенчатый терем.
Едва Лич и Интесия подошли к заросшим камышом и ольхой берегу, как вдруг вода перед ними неестественно содрогнулась. В следующее мгновение гигантская змея блестящая от влажной чёрной чешуи, сильным рывком поднялась в воздух на ничего не подозревающих жертв. Лич успел среагировать и закрыл собой девушку. Устоять на ногах будучи сдавленным громадной пастью было невозможно и практически сразу гибельный и змей оказались на земле. Своим весом и дюжей силой земноводное с лёгкостью могло переломить не мало костей. Благо, осознав такой исход, Интесия тут же обрушила на врага череду ярких как солнце и жгучих как огонь вспышек. Повреждений на коже змеи это не оставило, но по крайней мере чудище удалось прогнать.

“отойди!” - крикнул Лич Интесии, поднимаясь с земли, попутно обнажая меч.

Змей тем временем развернулся, скрутился и подобно пружине готовился резким броском завершить начатое. Однако план разрушил овладевший ситуацией гибельный. В смертоносной схватке у гада не было шанса. Чёрное лезвие с лёгкостью отделило голову от длинного тела и кровь тут-же обагрила землю.

Когда обстановка стала чуть спокойнее, Интесия почувствовала неладное и настороженно огляделась.

“Кто-то идёт сюда. Их довольно много ”

Не прекращая вытирать меч о мантию , Лич сомнительно спросил

“Чутье тебя не проводит? Змею ты почему-то упустила”

“Вода творение Астрала и то, что в ней скрыто невозможно почувствовать обладая лишь магией Эфира”

“В таком случае, лучше спрятаться. Нарваться на ведьмину прислугу было бы излишним.”

Только Лич с Интесией успели скрыться в молодой но высокой и плотной ольховой поросли., как на место недавнего сражения прибежала четверка бледных, одетых в звериные шкуры карликов.

“Цверги? Днём?” - удивилась Интесия, наблюдая как группа низкорослых существ хищно кружит вокруг безголовой змеи.

“Действительно странно” - согласился Лич - “никак иначе я прав, слуги ведьм”

Озираясь по сторонам, цверги бурно обсуждали лежащее перед ними тело, после они принялись лениво и довольно поверхностно выискивать того кто порубил его. Спутники остались незамеченными.

“Мне доводилось встречать их у Колец Саламандры. - шёпотом произнесла Селестин. - “В бою не уступают разве что ребенку, но бегают очень быстро. Настолько, что даже конь ни по чем. Если найдут нас то сразу же проболтают ведьмам”

“А ещё они достаточно глупы, нас уж точно не заметят. Подождём пока не уйдут”

Цверги ушли не так скоро, как думал Лич. Они вели долгий разговор на своём шипящем и жужжащем языке и бегали из стороны в сторону пока наконец не вернулись обратно, прихватив с собой змеиные останки. Свет дня угасал и сумеречная пелена окутала низину.

Убедившись, что рядом больше никого нет, Лич и Интесия вышли из укрытия. Теперь, они старались идти тихо и осторожно,  надеясь ни коим случаем не привлечь к себе лишнее внимание. Удавалось это на удивление хорошо, учитывая, что чем темнее становился вечер, тем ярче светились сквозь туман крылья Селестина.

Берег сделался пустым.  Цверги ушли и их след привёл спутников прямиком к длинному, прогнившему мосту.

“Что бы не ждало нас на той стороне, - заговорил Лич, останавливая Интесию - “здесь всё закончится.”

“ Я не отступлю, чтобы ни случилось!

“Мост и ворота охраняются, не замеченным пройти не сможем. Ты уж точно. Я возрадуюсь если ты не станешь придумывать как их обойти или заколдовать, чтобы миновать кровопролития”

Интесия ответила не сразу. Грустно она посмотрела на силуэт острова и как следует обдумав, решительно произнесла.

“Наша цель остановить ведьм. Эвеста не пострадает если несколько вредителей в лице цвергов исчезнут насовсем ”

Лич кивнул, удовлетворенный ответом. Рука крепко сжала рукоять меча и вытащила лезвие из ножен.

“Подождём немного, пока в воздухе не иссякнет Эфир. Во жадной тьме Охота идёт лучше”

С наступлением времени, когда небо потеряло отблески ушедшего солнца и пропитанная влагой земля тот час же остыла, в чащобах Мрачного леса завопили неупокоенные. За мгновение перед этим Лич велел Интесии держатся рядом, но не подходить слишком близко, а сам вошёл на неровный мост и рванул вперёд, ловко огибая все его щели и неровности.

Два цверга для которых внезапное появление гибельного стало неожиданностью стали первыми чья кровь пролилась в эту ночь. Заметив что происходит, стража закричала и заколотила в бревечатые ворота, на шум тут-же отреагировали и словно по цепочке весь ведьмин двор был поставлен на уши.

Стражников постигла та же участь, что и карликов на мосту. Впервые за долгое время Погибель вновь насытила швы Лича и опьянила его. Сквозь дикий гул, готовых к сражению цвергов, мертвец неистово бил по дверям магией. громоподобный грохот заглушал всё вокруг и с каждым своим явлением разбивал крепкие с виду ворота. Когда же они оказались сломаны, Лич вошёл во двор и атаковал каждого кто посмел к нему приблизится.

Интесия миновала мост. Сражение мало интересовало её, главным было отыскать ведьм. Впрочем, они не заставили себя долго ждать и вышли почти сразу как в их владении началась настоящая резня.

Первой вышла женщина среднего возраста, следом показалась особа гораздо моложе. Замыкали  группу совсем старухи, одна из которых была той самой Прусгой. Глядели они все как одна злобно и хищно. Сразу было ясно, что  они захотят помешать внезапно ворвавшемуся к ним гибельному. Чтобы до этого не случилось, девушка дала о себе знать, распустив сверкающие крылья, и сразу же едва это произошло, ведьмы заметили её.
Лица женщин исказились в разных эмоциях от удивления до хищной решимости. Та, что вышла первой нечеловечески громко выкрикнула что-то похожее на клич и цверги в миг отступили и попрятались кто куда. И если они сбежали от бойни преисполненные радости,что теперь неприятелем займутся хозяйки, то Лич оказался совершенно сбит с толку. Его воля требовала больше смертей.
Без тени страха Ведьмы сошли с крыльца и направились к  Интесии. Гибельного подбежавшего к ним в попытке зарубить их, они с лёгкостью, подобно какому ни будь мусору, откинули воздушной волной.

“Так, так, так, посмотрите кто здесь” - заулыбалась одна из сестёр, подходя всё ближе к небесной деве - “далеко ты забралась дорогуша!”

Остальные женщины медленно заходили со сторон, желая взять гостью в кольцо и лишить пути к отступлению. Интесия всматривалась  в злые лицах и, помимо желания завладеть ею, видела  большую силу, которая буквально искрилась в широко раскрытых глазах.

“Такого даже нам не снилось” - захихикала старуха слева и высунула свои руки, словно опасаясь, что девушка может сбежать.

“Позвольте мне разобраться с ней!” - крикнула младшая. Руки у неё, уже светились колдовскими символами как раскалённый металл.

“не лезь Муха, оставь это старшим” - тут же осадила её старуха и уже сама принялась готовить заклинание.

“не в этот раз!” - не унималась юная ведьма и вскинув руки выпустила в Интесию поток молнии и тот отразившись от быстро выставленного крыла полетел обратно.
Уже перед самым носом испуганной девочки, первая Ведьма погасила молнию.

“Успокойтесь сестры, разве так принято встречать столь прекрасных гостей?”

Говорила женщина наигранно, с усмешкой достойной плута. Но не успела она продолжить как все та же старуха перебила её.

“Прекрати свои представления Ольха! Нечего корни тянуть, разберёмся с ней!

Руки женщины засветились от колдовства и в этот момент Интесия решила, что и ей пора перестать ждать и гадать шаги ведьм. Лич поднимался от удара вдавившего его в землю, чем только подтвердил самое подходящее время, чтобы действовать.

Первый выпад, ознаменовавший начало ключевой битвы, пришёлся старухе по рукам. Крыло ударило достаточно быстро, чтобы сбить готовящее заклинание и оставить пару царапин. Дальше последовал череда ослепляющих и жгучих вспышек, которые пришлись на Ольху и Муху. Первой ведьме подобный фокус оказался нипочем, а вот мелкая крича и плача упала на колени. Продолжая движение, Селестин переключилась на четвертую ведьму, молчаливую и крайне сердитую особу. Сходство с Гердой в ней было заметным, от чего стало сразу понятно, что это никто иная как Прусга. Её ясный преисполненный мудростью взгляд неотрывно следил за каждым движением девушки, но никаких ответных мер не происходило. Для минувшей атаки, она находилась чересчур  далеко. Второй бросок Селестина был направлен исключительно на Прусгу. Объятый небесным пламенем кулак был готов вот-вот врезаться в выражающее презрение физиономии женщины. Однако, блеснув зелёным светом, из ладоней Ольхи вырвалась магия и тонкие длинные корни, подобно нитью обхватили ноги Интесии, отчего та споткнулась и упала прямо под ноги противника.
Ведьмы злорадно смеялись над ней и подойдя вплотную буквально касались желанных перьев. Паника нарастала с каждой секундой. Цепкие древесные нити расползались все выше и сильнее обычного сдавливали тело. Попытки сжечь их не увенчались успехом, поскольку настырная старуха тут же гасила огонь и в добавок сдавливала Интесию воздушными потоками. Вид этой обезумевшей женщины, смеющейся и словно играющей с ней, привёл девушку в ярость. Что есть силы она собрала эфирную энергию, что хранила в себе и выплеснуть наружу. Со стороны было видно как на мгновение Селестин озарился светом после чего исчезла и появилась вновь, но уже свободная от пут. Ослепление ведьм, вызванное подобным фокусом, сыграло  девушке на руку, и вот, бледный огонь вновь загорелся в её руках. Не успели ведьмы осознать произошедшее, как крепкий удар поразил мерзкую старуху и та моментально, едва коснувшись земли, отключилась. Не теряя ни секунды, Интесия замахнулась на Ольху, но вспыхнувшая в её ладонях молния прервала атаку. От полученного разряда, тело девушки обдало болью, руки и ноги перестали слушаться, а лицо исказилось в страшной агонии. Прусга подхватила падающую девушку, после чего зашептала над ней слова древнего заклинания подчиняющего разум и волю.
Однако, до конца сделать этого не удалось, помешал Лич. Давно выбравшись из завалов, куда его отнесло ударом Ольхи, он подбежал к ведьмам и ожесточенно резал всех подряд. Хуже всего досталось юной ведьме, меч рассек ей череп. Ольха ужаснулась, но  удар предназначенный для неё приняла смело, и как оказалось не спроста. Едва меч вошёл ей в грудь, как ведьма распалась на стаю ворон, и появилась вновь, в другом месте. То же самое произошло и с Прусгой. Провал подчинить себе Интесию сильно разозлил её.
Теперь две ведьмы стояли напротив друг друга, а между ними находились Селестин с гибельным. Лич смотрел то но одну женщину, то на другую, ожидая что выкинут они на этот раз. Ведьмы, ждать не стали и одновременно вскинули руки и в унисон произнесли заклинание. Нити корней, ставшие крепче и толще предыдущих стремительно сковали обоих жертв. Давили они так, что ещё немного и переломов не избежать. В попытке освободится, Лич извивался и дергался как мог. Так отчаянно и яростно он этого желал, что казалось ещё немного и получилось бы. К несчастью, магия двух ведьм оказалась сильнее.

У искалеченной ожогами и разрывами Интесии сил сопротивляться жестким корням не было. Она уже была на грани своих возможностей и сознание едва не покидало её.  Сквозь низошедшую боль в голове девушки пробивалась мысль грядущего конца для неё, для Лича и для людей оказавшихся заложниками коварных ведьм. Мысль эта, подобно тем же сковавшим корням, расползалась так же быстро, и настолько же сильно давила.
 На последнем вздохе, который ещё позволяли совершить скользкие и холодные плети, Интесия прошептала слова известного только небожителям таинства. Любой кто услышал бы их со стороны, мог принять сказанное за заклинание, в чем были не совсем правы.
Это был зов. Далекий и не постижимый смертным.

И завидев, как  всё ярче начинает светится облик Селестина, и как разбавляет темноту двора белое, слепящее пятно, ведьмы ужаснулись. Желанная добыча падких на могущество женщин рассыпалась мерцающей пылью, прошло сквозь жалкое колдовство, заполняя светом всё вокруг.
С целью остановить неведомой силу, Ольха рассекла искривление облако разрядом молнии. Результат получился обратный, поскольку едва магия коснулась своей цели, свет сначала ужался до размера яблока, а затем  подобно взрыву разлетелся во все стороны.  В этот миг казалось будто ночь стала днём.
 Укрыться от волны  белого пламени было невозможно. Одним своим явлением она пронзила землю, воздух, плоть и камень. Даже если бы ведьмы и сотворили сильное защитное заклинание, ни чем бы это им не помогло. В одно мгновение свет лишил их зрения и обессилил, сдавил их пеленой чистейшего Эфира. Чёрная кровь стала горячей подобно раскалённый в до красна металл. То была смертельная кара за всю тьму, что они хранили и лелеяли в своих сердцах.
Лича, проявление эфирной силы, так-же не обошло стороной. Эфир сжёг всю его плоть, обратил в пепел мантию и швы. Однако кости гибельного, вместо того, чтобы истлеть, покрылись черной кристаллической коркой. Было похоже будто бы скелет Лича был сделан из стекла или драгоценного камня. Очевидно, что причиной такого преображения стали селестинские руны, не будь их и гибельному пришёл бы конец. Тем не менее, сдавленный потоком Эфира Лич всё же ощущал как Эфир, волной жара струится в нем. Он словно пронзает мертвеца тысячею копиями в попытке сжечь и уничтожить засевшую в нем тьму, но не достигает её за кристальным панцирем.

Торжество магического света продлилось не больше минуты, но этого хватило сполна. Вскоре витавший в воздухе эфир рассеялся и ночь стала прежней. В подтверждение тому Лич вновь услышал шёпот чужой воли, а облако густой тьмы накинуло на него свою зловещую одежду.  Гибельный избавился от оцепенения и осторожно поднялся. Оглядевшись, он заметил трупы четырёх женщин, которых магия нещадно изуродовала. Затем взгляд упал на почти безжизненное тело крылатой девы. Она была бледна и едва дышала, а от прежнего сияния в ней не осталось ничего.
Вопреки нарастающему шепоту, Лич терпеливо ожидал её пробуждения и оберегал. Это было меньшим, что он мог для неё сделать. Только благодаря ей он не канул в пустоту, в которой боялся оказаться вновь.
Искренняя благодарность также останавливала его взять в руки клинок, в страхе что голоса разума всё таки одолеют его, но случилось ровно наоборот. Едва шёпот перерос в голос, в мыслях Лича словно вспыхивал свет и очищал разум от присутствия в нём Повелителя. Убедившись в этом несколько раз, Лич понял, что отныне голоса не способны взять над ним вверх. Он свободен от кровожадной и смертоносной воли Жнеца.

***

О гибельных, которых послал Жнец, Лич вспомнил когда завидел их приближение. Всего их было трое,  в отличии от того как выглядел Лич,  снаряжены они были как подобает настоящим Охотникам за погибелью. Теневые мантии скрывали под собой лёгкие кирасы, увешанные ремнями с метательными ножами. На поясах красовались кинжалы и крюки, а так же уже пустующие ножны чёрных клинков. Как и положено, на лицах гибельных были металлические маски чьи застывшие гримасы, служили одновременно защитой и инструментом запугивания.

“Тяжкое испытание” - подумал Лич не сводя с троицы взгляда.

Бежать и прятаться не имело смысла. Исход мог быть лишь один, либо он потерпит поражение и Интесия достанется Жнецу, либо он одолеет гибельных и защитит девушку, а вместе с тем, покажет на что годен.
Лич взялся за меч и встав между троицей и Интесией приготовился защищаться. Едва мертвецы переступить арку разрушенных ворот, воздушный удар вырвавшийся с руки Лича  не заставил себя долго ждать. Первого охотника отнесло обратно к мосту, двое других успели разбежаться по сторонам.  Раздался глухой шепот, напоминающий скрежет камней и их ладони тут же заискрились. Два луча молнии скакнули в сторону противника, но Лич в подходящий момент увернулся сначала от одного разряда, а после от запоздавшего второго. Уворот приблизил Лича к охотнику справа, чем спровоцировал того на последующую атаку. Сталь звонко звучала в стремительной схватке. Сначала Лич увёл норовящее его пронзить лезвие в сторону, а после ударил сверху вниз. Соперник вынужден был отойти, чем открыл Личу возможность для ещё более сильного удара. Не выстояв, ошеломленный неприятель, пошатнулся. Второй гибельный вновь направил на Лича молнию, но та, хоть и пришлась  в плечо лишь опалила мантию, не нанося кристаллическим костям никакого ущерба. Оправившийся от недавних атак Лича гибельный, снова рванул в бой, второй потянулся следом. Теперь Лич ухищрялся отражать и парировать атаки обоих. Если поначалу противостоять двум клинкам получалось вполне успешно, то после, всё труднее становилось уводить и блокировать их. Натиск беспощадных и точных атак гибельных, не позволял Личу атаковать в ответ. Там где он позволял резануть одного, второй тут же обрушивал на него удар за ударом.  Лич уклонялся и отпрыгивал, крутился из стороны в сторону и в бешеном напряжении старался уследить за каждым взмахом и уколом.
Убить неживого обычным способом нельзя, лишь огонь, солнечный свет и Эфир отправят его неупокоенную душу в пустоту. Однако, обезвредить их запросто можно лишив конечностей и любой другой возможности двигаться. Что же касается гибельных, то они обладают одним крайне уязвимым местом -  сердечником из мёртвого хрусталя. В нем сокрыта погибель поглощаемая мертвецом, она же в свою очередь дарует магию и заставляет мёртвое тело двигаться. Просто проткнуть сердечник не выйдет,  лишь чёрная сталь способна поглотить Погибель из него и следовательно лишить мертвеца сил, и ослабить его швы. Изначально на это и рассчитывали гибельные пытаясь совладать с Личем, но то, как умело он давал отпор, вынуждало просто разрубить его, а уже потом совершить задуманное.

Пока двое охотников нападали на Лича, третий из них уже вступил на ведьмин двор. Вместо того, чтобы присоединится к своим и помочь им, он направился к Интесии. Он сразу обратил внимание, что Эфир в ней иссяк и можно без опаски приблизится к ней и даже прикоснуться.
Что отличало этого охотника от остальных, так это целиком и полностью подавленная Жнецом воля, буквально всё тело, сознание и душа этого мертвеца под  полным контролем повелителя. Словно бы тот сам стоял здесь. Костлявой рукой он прошёлся по шелковистым перьям ощущая спящую в них магию, а затем извлёк из-за пояса широкий острый с двух сторон нож, в ручке которого красовался чёрный сапфир. Каждому гибельному это оружие знакомо под именем Оскверняющий. По легенде это был нож самого Принца Смерти и способен без проглотить погибель Эфирных созданий. Как оружие насыщенное Астралом,  нож так же был способен срезать перья сохранив их могущество. Что из этого хотел сделать гибельный, Лич не знал, но чудом завидев его намерения, во чтобы то ни стало надеялся помешать ему. Он сделал рывок вперёд, сбив плечом одного из противников, и не смотря на рассекший и разделивший ему ребро удар второго, вырвался вперёд. Уже в последний момент, в прыжке Лич накинулся на врага и свалил его с ног. Началась ожесточённая схватка в которой каждый намеревался перехватить Оскверняющий и проткнуть им оппонента. Лич быстро смекнул вогнать свой меч в руку гибельного, тем самым пригвоздил её к земле. Затем с большей силой ухватив острыми пальцами атакующую руку за кисть, неживой совершил перекат в бок и на спину, кисть не выдержав напряжения оторвалась. С новообретенным оружием Лич расстался тут же, поскольку двое гибельных от которых он бежал ранее, уже заносили над ним колющие клинки. Увернуться не хватало времени, было поздно, пришлось подняться и принять удар. Приближающееся острие означало только то, что неприятель целился в грудь, в сердечник. Уловив это, Лич постарался развернуться так, чтобы клинок прошёл мимо, и это удалось. Пострадали только пара костей рёбер, рухнувшие черными осколками на землю. Промах стал для гибельного роковым, Оскверняющий с невероятной лёгкостью вошёл ему в грудь по рукоять, пробил доспех и расколол хрусталь. Зелёным огнём вспыхнула погибель и враг обмяк. Так быстро всё произошло, что второй из противников, проводя атаку сумел лишь ткнуть в Лича плечо, а после едва сумел уйти от его взмаха, а затем ещё от одного, и ещё. Он был достаточно ловок и к столько же хитёр. В старании отразить атаки Лича, он подвёл его прямиком к ногам третьего из гибельных, что лежал на земле, не долго думая тот пнул неживого. Удар не был сильным, но этого хватило, чтобы остановить Лича и позволить перехватить ход битвы в свою пользу. Лич припал на колено, а противник тем временем замахнулся и  тяжелым, рубящим ударом обрушил на него лезвие.  Не закройся Лич руками и не откинувшись на спину, то он расстался бы не только с руками, но и с головой. От следующий укола меча пришлось перекатиться в сторону. Уход позволил Личу сесть, после чего он подобно тарану, сильно и стремительно толкнул неприятеля плечом,  чем сбил его с ног. Воспользовавшись этим, Лич сотворил заклинание, и из отрубленных рук вырвался ревущий поток молнии, достаточно продолжительный, чтобы плоть гибельного начала плавится и разрываться, а тело бесконтрольно содрогаться и скрючиваться. В завершение, Лич подбежал к обезвреженному противнику и пару раз, что есть силы пнул его в челюсть, чем разорвал ему шейные позвонки и буквально обезглавил. Той рукой от которой оставалось лишь половина ладони и два пальца, Лич подцепил оружие поверженного и добил врага.
Повернулся Лич как раз в тот момент, когда третий и последний из гибельных,  умудрился вытащить меч из своей руки и вооружится им. Однако, вместе того, чтобы набросился на Лича, тот подбежал к Интесии и занеся над её горлом острие, громким возгласом призвал Лича остановиться и он послушался.

“Какая ирония… - прошептал нечеловеческим, словно из глубин, голосом гибельный. Голосом Жнеца. - Та, что даровала тебе силу, твоя же слабость. Ты не первый раз удивил меня Охотник. Ты вырвался из объятий Пустоты, моя воля в тебе слаба,а эфир для тебя не страшней тумана. Теперь же ты защищать тех против кого обязан воевать, жалкий предатель! Чего ради ты пошёл против меня, своего повелителя?!”

Лич не ответил, в голове он продумывал как бы отвести Интесию от гибели. Расстояние между ними слишком большое и  успеть отбить острие быстрее чем то, проткнёт горло невозможно. Чтобы сотворить заклинание, времени так же было недостаточно. Обмануть жнеца, чтобы тот потерял бдительность мог привести к непредсказуемому исходу, но тем не менее, других вариантов Лич не видел.

Предатель?! - возмутился Лич. - О нет, взгляни кем я стал: воин которому не страшен день, разоритель залитых солнцем полей дорог и деревень, смертоносное орудие, лучший инструмент!

Уловив к чему клонит гибельный, Жнец зловеще засмеялся,  а затем сказал.

“Ты воистину уникален, и быть может способен принести Нам огромную пользу… Да-да, огромнейшую!  Да вот тут есть одна загвоздка… Доверие Нам не знакомо, оно чуждо. Лишь лишив тебя воли, я буду уверен, что ты не обманешь и будешь надёжен!

“В таком случае отпусти Селестина в целостность и сохранности, и клянусь собственной душой, что буду верен тебе, пока не пожелаешь кинуть меня в Пустоту, Иначе я буду биться до конца.”

“Избавь меня от своих клятв и не смей ставить мне условий! Она высшая, ты уже давно должен был отрубить ей крылья и доставить мне эти перья!”

“Убив её мы ничего не изменим в Нашу пользу, небеса не падут, солнце не погаснет, а Мы не возвысимся. Если же убьёшь её, то потеряешь меня и вместе с тем все шансы для гибельных и себя!”

“Да что же ты так цепляешься за её существование?!”

“Сила, которой одарила она меня, дала мне вещи которые обычный мертвец не способен понять, это… чувства, благодарность, ценность жизни”

Жнец замер в задумчивости. Перебирая слова Лича и пытаясь как-то представить и осознать сказанное им. Непременно он злился пытаясь понять недоступное, но тем не менее он оставил клинок от шеи Интесии.

“Пускай живёт - злобно прошипел Жнец, а затем тут-же широко замахнувшись над одним из крыльев Селестина, сказал, - Но я не настолько глуп, чтобы отпустить её не забрав с неё пера!

В этот момент время для Лича словно бы остановилось. Он наблюдал как решительно опускалось лезвие клинка намереваясь разрубить покров зеленых погасших перьев. Рефлекторно гибельный поддался вперёд надеясь успеть отвести удар. Лишь в последний момент, не взирая на то, что пришлось обеими ногами вбежать на крыло, Лич сумел сделать это, и черное лезвие одержимого Жнецом, не достигло своей цели и не разделило пополам. величественное крыло.
Двое охотников сцепили свои мечи,  издав ими ужасный металлический скрежет.

“я же сказал, что не позволю ей навредить!” - яростно крикнул неживой, на что ответом пинок в ногу. Едва не упавший, но все равно сбитый Лич расцепил клинки. Тут же следом Жнец атаковал уколом. Острие скользнуло по глади меча и промахнулось. Последующий взмах Лича лишь рассек воздух, Жнец ловко отскочил и теперь снова атаковал в ответ. Лишь пары из проводимых им атак ясно дали понять, что в отличии от Лича, одержимый держал меч в удобной для него руке. Преимущество было на его стороне и окончательно в этом убедил довольно выдающийся пируэт, после которого Лич потерял свой клинок и оказался совсем беззащитен. В следующее мгновение оружие Жнеца проткнуло его грудь насквозь. Погибель брызнула в стороны градом искр, взор гибельного затуманился, а конечности обмякли.
Лич подумал, что это конец, но внезапно погибель перестала утекать из него, зрение слегка прояснилось, а тело сделалось чуть менее тяжелым. Причиной тому оказалось то, что Жнец отпустил рукоять своего меча и при этом даже не вытащил его из тела гибельного. Буквально сталь клинка теперь играла роль некой пробки, убрав которую Лич лишиться погибели и как следствие сил.

“этого могло не случиться если не твоё вмешательство” - словно издалека услышал Лич слова повелителя. - “Как ни старайся, а своё я получу”

Одержимый поднял меч, которым орудовал другой из гибельных и приблизился к Селестину. Однако, прежде чем сделать задуманное он вновь обратился к Личу

“Раз ты стал более “ живым”  то понимаешь  что значит “не переживай”. Так вот… не переживай, эту тварь я не убью, а ты за это станешь моим инструментом, как и договаривались. А что насчёт твоего нынешнего состояния, то ты очень способный Охотник, так что думаю сумеешь как ни будь восстановить себя.”- Сказав последнее Жнец осторожно и как бы невзначай указал рукой в сторону, словно подсказывая Личу путь к спасению.
 Дальше случилось, то, что повелитель и планировал.  Взмах чёрной стали, и беспощадный удар по величественному крылу. Интесия не очнулась от боли, даже лицо её оставалось неизменным. В воздух поднялись белые искры и только что отсеченная часть тут же стремительно начала тлеть. С помощью особых заклинаний Жнец сумел спасти пару почерневших и невзрачных перьев, однако результат совсем не удовлетворил его. Не долго думая, он провел со вторым крыло всё тоже самое, и на сей раз ему удалось добыть одно перо которое было невредимым. Некоторое время одержимый изучал желанный трофей, а затем спрятал его под мантией. После, подойдя к Личу он грозно склонился над ним. Прозвучало очередное заклинание и на кисти охотника возник серебристый, исписанный символами браслет.
.
«А это, что бы ты точно вернулся ко мне! Я буду ждать три дня, не явишься или попробуешь сбежать, и я уничтожу твою душу!»

После сказанного одержимый поднялся и ушел, скрывшись во тьме ночи.

Лич  не скоро превзошел сковавшую его слабость, но едва это случилось он подполз к Интесии, чтобы убедится всё ли с ней в порядке. Обрубки, что остались от крылья немного кровоточили, от чего земля под ними мерцала словно снег на солнце.

“Дай мне время, продержись еще немного” - прошептал Лич и подобрав чёрный
клинок, а затем тяжко поднявшись на ноги, как мог поспешил в ведьминский терем. Неживой знал на что указывал ему Жнец и понимал, что требуется совершить ради собственного спасения.

Пленников он нашёл в затхлом подвале, каждый был закован в цепи и кандалы заржавевшие от постоянной сырости. Мужчины были измученными и сильно истощавшими, настолько, что находились едва ли не на грани между жизнью и смертью. Но важнее всего для Лича было то, что они по прежнему были живы. Он был готов использовать их ради спасения своей души и жизни Интесии и в итоге так и поступил. Каждое сердце было проткнуто чёрным клинком. Каждая капля погибели была поглощена неживым взамен той, что терялась когда он одновременно извлекал меч из своей груди. В конце концов, стальное оружие шумно упало на каменный, залитый кровью и заваленный телами пол. Погибли все до единого.
Какой бы не был мотив столь ужасного деяния, но Лич знал, что Интесия ни за что не одобрила бы этого поступка. Узнай она что он натворил, то лишит его печатей и обретенной силы. Допустить подобного Лич не мог, а потому в надежде скрыть все следы он поджог терем с помощью факела, а после вышел на улицу и невзирая ни на что, стал тихо ожидать пробуждения Интесии. Он верил, что произойдёт это едва настанет день.

***
Интесия открыла глаза спустя небольшой промежуток времени, но почти сразу как на Виккскую низину пали солнечные лучи. В голове её царил сумбур, сквозь туманные мысли пробивались воспоминания былой ночи, такие же беспорядочные. Она помнила ведьм, помнила ожог молнией, помнила и Лича бегущего к ней на выручку, а затем и корни, и то, как стала светом. Что было дальше память не смогла ей сообщить. Впрочем, судя по тому как ещё теплился эфир в её душе, а блаженное умиротворение сменилось земной тяжестью, было ясно, что на какое-то время она возвратилась  в Призрачные сады, но теперь вернулась.
Первым что она почувствовала в этот момент был перемешанный с дымом запах болота и крови. Девушка села и взгляд её упал на обугленную и коптящую громадину , некогда бывшей пристанищем ведьм. Сгоревшее здание ужаснуло Интесию больше не своим обликом, а тем, что его бревенчатые «кости» под собой схоронили. Ни одной живой души, как раньше, она не почувствовала и к ней в миг  пришло  осознание, что  те кого она обещала спасти погибли. Девушка разочарованно вздохнула и не в силах сдержать эмоций, зарыдала.
 
Пока Интесия корила себя за провал  священной миссии и оплакивала погибших, она не сразу заметила как подошел Лич. Он молча и терпеливо наблюдал за тем, как мучилась девушка, и  явно ещё не совсем понимая её страданий. Затем, он всё же произнёс.

«Виной тому был Жнец».

«Но...Зачем?! Разве не я нужна ему? Разве не...»

«Это уже не важно. Он добился своего»

 Интесия обернулась, явно ожидая объяснений, но их не последовало.  Она попыталась подняться, но коснувшись руками земли, невольно обратила внимание на след пепла и пятна крови. С неудержимой тревогой и дрожью  девушка посмотрела за спину и ужаснулась обнаруженному. Она с трудом могла вообразить что её крыльев больше нет. Она панически водила по спине руками, но трогала лишь воздух. Боль, холод и ярость нахлынули на неё с новой силой. Глядя на неё, Лич подумал, что  ей хочется кричать и сыпать проклятьями, хочется мести и уничтожения, но вместо этого, она лишь  легла и сжалась подобно испуганному ребенку, закрыв лицо руками. Иногда она что-то шептала, и после сразу заходилась слезами, и долго не могла успокоиться. Когда же это наконец произошло, Интесия поднялась на ноги. Лицо её теперь выражало мрачное спокойствие и решимость.

«Лич, я хочу попросить тебя о последней просьбе,» – произнесла девушка, обратившись к гибельному. – «прошу, будь моим проводником и выведи меня из этого проклятого леса, позволь мне вернуться в Тангант и оставить всё это позади. Твоя помощь была неоценима для меня, но я не справилась.»

«А что же насчет печатей?»
 
«Пускай сила дарованная мною, будет платой, за всё что ты сделал для меня. Используй её как сочтёшь нужным и... правильным. »

 Лич молча кивнул, удовлетворённый ответом, а затем указал направление в котором спутники незамедлительно отправились. Уже в дороге Интесия спросила Лича о том, что происходило той ночью пока она была не в себе, и Лич рассказал, естественно упустив из повествования то, что девушке знать было не нужно. Слушая гибельного, девушка никак не могла оторвать глаз от вида кристальных костей, чёрных и сверкающих на солнце словно драгоценный камень. Когда же Интесия решила спросить об этом, Лич ещё больше закутался в мантию и несколько смутившись ответил.

«К этому трудно привыкнуть, иногда кажется, что это больше не моё тело. Погибель словно не в силах полностью восстановить его, однако и тень жнеца больше не властна надо мной...»

«Возможно, это твой шанс стать кем-то больше, чем убийцей.

«Я не стану ничем больше мертвеца, чья единственная жажда будет Погибель. Какой свет не горит в моей душе, какие блага не рождаются, этого не исправить»

«Знаешь, раньше я тоже не верила, что мертвец может ходить при свете дня»

«Это всё равно, ничего не меняет...»

***

К вечеру путники достигли старой дороги, и шли по ней до глубокой ночи, чудом избегая неприятностей, но не  взора Жнеца. К следующему утру Гибельный и Селестин вошли в рощу, неподалёку от поляны, где  когда-то был повержен Лич. Отсюда, уже виднелись солнечные луга, где свежий ветер гонял колосья трав, а разветвлённые тропы уводили во все стороны.  На этой поляне, которую Лич так и прозвал «Поверженной», путники простились, необычный союз их распался, и каждый пошёл своей дорогой, веря, что расстаются навсегда, но пока не зная, что пути их переплетутся вновь, и не раз.