Глава 13

– Ты!.. – зашёлся Ситник, бледнея. – Ты! Да как ты…
Росс вперил в него убийственный взгляд. На Севера молодой учёный так и вовсе не решился посмотреть.
– Я оставил её в отеле, как мы и договаривались! – завопил он.
– Вадим не при чём, – заступилась за него девушка. – Он ничего не знал. Я сама добралась следующим рейсом.
– Следую-щим-рей-сом… – привстал Лебедев. Щёки учёного наливались устрашающе багровым цветом. – Вы что творите, сумасбродная барышня!!
– Не переживайте, профессор. – Росс смотрел на Алину со свирепым выражением лица. – Дождёмся утра, и я лично прослежу, чтобы ваша племянница убралась отсюда как можно дальше! Это я вам обещаю.
Лин смерила его высокомерным взглядом:
– С вами мы уже всё выяснили.
Челюсть профессора отвисла. Девушка перевела взгляд на родственника.
– Я уже в городе обнаружила, что часть проекта осталась на моём планшете. Могли бы и сами побеспокоиться. – Она деловито полезла в сумку и, напустив на себя оскорблённо-невинный вид, заявила: – Мне не пришлось бы тащиться обратно.
«Алина Николаевна, из вас вышла бы превосходная актриса», – играя желваками, подумал Росс.
– Ваше рвение помочь похвально, – сдержанно проговорил Север. – Мы его оценили. Но будьте добры, барышня, покинуть лагерь завтрашним рейсом. И не дай бог в вашу замечательную головку придёт идея спроворить ещё какой-нибудь фокус. Утром мы не развлечения ради потратили целый час на разъяснения, как связаться с вашей коллегой.
Непринуждённо пожав плечами вместо ответа, Лин положила планшет на стол и вышла из-под навеса.
– Н-да, – усмехнулся Север, наблюдая как девушка направляется к модулю лаборатории. – И где она всё это время была?
Компания не сговариваясь повернулась к Ситнику.
– А я откуда знаю! – возмутился тот. – Сидела в какой-нибудь машине. И вообще этот вопрос лучше адресуйте своим мордоворотам. Это же они её проглядели.
Он поднял сложившийся стул и недовольно посмотрел в темноту, где предполагаемо засели на дежурство мордовороты.
– Давайте расходиться, – предложил Росс и встал, – поздно уже. Закончим утром.
– Пойдём, Вадим, – позвал профессор, поднимаясь. – Иди отдыхать, Рита.
– Я посижу ещё, – сказала та и придвинула к себе планшет Алины. – Поработаю немного.
– Но… – задержался около неё Лебедев и с сомнением посмотрел на Росса.
Эд вгляделся во тьму за границей света. Представил установленную по периметру лагеря лазерную сетку с датчиками движения, выставленные посты. И тут заметил выходящего из палатки Буру.
– Не беспокойтесь, профессор, у вашей ассистентки надёжная охрана, – заверил он и дал знак Северу.
Пропустив учёных, они неторопливо двинулись следом.
– Нет, вы только подумайте! – постепенно затихал вдали возмущённый голос Ситника. – Специально дождалась ночи…
Археологи забрались в фургон. За ними закатилась дверь, отрезав конец фразы.
Север повесил руку на плечо Россу.
– Суров, суров, – произнёс он с иронией. – Что делать-то будем?
Эд с болезненной гримасой потёр виски.
– Все вопросы утром, Димыч.
– Опять голова?
– Пройдёт, не впервой.
В глазах напарника мелькнуло сочувствие.
– Провериться бы тебе. – Он убрал руку с плеча Росса и шагнул к палатке. – Искажение геофизических полей не проходит для нас бесследно. А ты четвёртый год по зонам летаешь, и всё без восстановления. Зря.
Ничего не ответив, Росс заложил ладони за голову и, разминая спину, потянулся. Глубоко вдохнув, он резко выдохнул и следом за Севером зашёл в палатку.

Ночь прошла относительно спокойно. Система защиты не сработала ни разу. Только часа за три до рассвета с вершины ближайшего бархана басовито ухнул невидимый зверь. После стаккато короткой очереди разозлённый хрип стремительно удалился и затих в глубине пустыни.

Над землёй летит слабый протяжный шёпот. Бесплотный голос глубоко проникает в сознание, рождая под сердцем острое щемящее чувство.
Предупреждение. Опять.
Со дна души поднимается беспокойство. Давит предчувствие беды…

Он подскочил от укола тревоги.
– Ты чего? – спросил Север. – Приснилось что?
Какое-то время Росс озирался, затем остановил взгляд на товарище.
– Порядок.
С усилием растерев лицо, он со сдавленным стоном повалился на подушку и тут же приподнялся.
– Который час?
– Шесть. – Север блеснул в полутьме зубами. – Ты как по сигналу.
Угум – промычал Росс и сел, потирая грудь. Все ещё спали. Полог взметнулся, и на пороге появился широко зевающий африканец. Его спальник так и остался лежать неразобранным в дальнем углу. Буру прошёл к столу, плеснул в кружку воды и шумно выхлебал.
…

Три часа до прибытия вертолёта пронеслись незаметно.
– Не нравится мне эта канитель, – заявил напарник, глядя вверх.
Росс затянул походный мешок, забросил в фургон и посмотрел на небо. Над ними, заворачиваясь клубами, качалась сизая мгла. Он перевёл взгляд на кольцевую стену. Показалось, что пыльная завеса сдвинулась с места и стала ближе. Эд активировал браслет и отправил в «Аргус» запрос на график активности аномалии за последний час.
– Мать твою! – внезапно прохрипел за спиной Север.
На экране транслировалась пугающая картина. Толщина кольца разрослась втрое, сужая внутреннее пространство. Расчёты показали – через несколько часов аномалия стянется к центру, запредельно увеличив силу полей. И для всех, кто останется внутри, просматривались зловещие перспективы.
– Согласен, – отозвался Росс и быстро соединился с базой.
После коротких переговоров он сообщил:
– Нужно убираться отсюда к чёрту. Активность взлетела до предельной, нас просто раздавит. Вертолёт уже на подходе, предупреди остальных.
Он бросился к модулю лаборатории.
– А как же брешь?! – крикнул вдогонку Север.
– Если подохнем, пользы от нас будет не больше! Потом, Дима. Всё потом.
Над дорожкой, оставленной его шагами, взметнулся песчаный вихрь. Зашелестел и играючи кинулся следом. В воздухе с тонким посвистом заунывно запело.

Спустя полчаса над землёй носились тучи песка.  Порывистый ветер намёл на помост серо-жёлтые волны и остервенело трепал тонкий навес. Когда сквозь растущий визгливый вой пробился технический рокот, Росс выскочил из фургона и махнул рукой. Захлопали дверцы автомобилей. Он добежал до модуля, распахнул дверь и, прикрывая лицо от дождя из колючих песчинок, проорал:
– Готовы?
На пороге показалась племянница Лебедева. За ней – испуганная Ланская.
– Быстро, быстро, – поторопил он, забирая у Марго тяжёлую сумку. Схватив Лин за руку, выдернул девушку из модуля и потащил за собой.
На площадке между седыми от пыли авто собралась вся команда. Втянув голову в плечи и отворачиваясь от ветра, Хасан хрипел в рацию. Вокруг башкира столпились бойцы. Остальные сбились в кучу неподалёку.
Над песчаной стеной проявились очертания вертолёта. Вот он дошёл до кольца, готовясь пропустить его под собой, и вдруг покачнулся, как качается отражение в неспокойной воде. По стене из песка полыхнули ярко-синие молнии. Собравшиеся на стоянке застыли.
– Чёрт, – выдавил Эд, глядя на дьявольскую ловушку, поверхность которой потемнела до черноты. – Что происходит?
Барьер увеличился втрое и полностью скрыл подлетающий вертолёт. Устройства связи разом взбесились. В наушнике затрещало, заглушив монотонные голоса дежурных операторов «Аргуса».
Под ногами содрогнулась земля. С громыханием и скрежетом на стоянке сдвинулись автомобили. Чудом не угодив под колёса, люди снова бросились к лагерю. Перед ними с грохотом завалились несколько модулей. Штабеля с уложенным инвентарём рассыпались. Бочки опрокинулись, вода расплескалась.
Над головами с диким воем носился ветер. Жёсткий порыв хлестнул в лица колючим песком. Видимость упала. Палатку, которую так и не успели убрать, точно лист газеты сорвало с места и с лёгкостью подняло в воздух. Хлопая и скручиваясь, она взмыла в небо и, увлекаемая потоком, мгновенно пропала за коричневыми спиралями.
Из-за бесноватого облака пыли выдвинулась громада стены и начала теснить пленников.
– Сюда! – заорал Росс, утаскивая за собой Алину.
Наступая друг другу на пятки, горстка людей втиснулась между тяжёлым грузовиком и уцелевшим рядом контейнеров.
Окружив пленников высоким чёрным цилиндром, кольцо остановилось, дрогнуло и, издавая оглушительный треск, пошло вращаться. По внутренней поверхности заскакали молнии. Треск перешёл в низкий гул. К нему примешалось громыхание подрагивающих контейнеров. По стёклам кабины застучали камни.
Упав на колени, Алина зажала уши и начала кричать. Росс обхватил её за плечи, прикрыл собой и зажмурился. Отовсюду неслись вопли, забиваемые зубодробительным гулом.
Нестерпимое гудение достигло предела, едва не сводя с ума. И внезапно всё прекратилось. От эпицентра во все стороны разбежалась звуковая волна, вернув отдалённое эхо расстроенного органа.
Оглушив пронзительным звоном, над пустыней воцарилась шаткая тишина. Смолк даже ветер.

Через некоторое время шевельнулись разворошенные пески. Ошеломлённые пленники псевдо-бури поднимались с земли. Кто-то тряс головой или тёр глаза, кто-то бил себя по ушам.
Постепенно стали возвращаться звуки. Отовсюду раздавались стоны, кряхтение, кашель.
Но никакого вертолёта. И никакого рокота работающих винтов. Ни поблизости, ни затихающего вдали. Чёрная завеса полностью разошлась, открыв над землёй глубокое чистое небо.
Росс поднялся на ноги и помог встать Алине. Обернулся. Отыскал глазами Севера и всех остальных. Бойцы и учёные смотрели в одном направлении. На лицах самая разная гамма чувств – от оторопи и недоверия до крайнего изумления. Всхлипнув, Алина судорожно сжала его ладонь. В груди Росса мощно толкнулось сердце, и, поражённый не менее остальных, он вместе со всеми покинул укрытие.
Там, где раньше под песками Харахти лежал лабиринт, стояли каменные светлые стены. Опавший барьер явил канувшую во тьму забвения Джахи, потерянную в застывшем моменте времени – кратком миге череды бесконечности.