Часть вторая. Глава вторая

Прошел еще год с того времени, как молодая королевская чета поселилась в новой резиденции на острове Золотого Карпа. Меня зачислили в свиту первых дам при Дворе, а в скором времени, государыня Жемчужинка взяла меня в свои покои и стала заботиться обо мне не хуже старой государыни.

В середине лета стояли необычайно жаркие дни. Истомившиеся от духоты и безделья придворные дамы с нетерпением ждали захода солнца, чтобы насладиться благодатным отдыхом в вечерних павильонах и на открытых террасах, внимая  с восторгом звонкому пению цикад.

  Однажды утром, когда перламутровые облака тумана скрывали нефритовые воды озера, а солнце с трудом пробивало сквозь влажную завесу тумана золотое сияние своих лучей, государыня Жемчужинка и я сидели в просторном павильоне Грушевого Аромата и разучивали на звонкострунной лютне новую мелодию южных провинций нашего государства. Эта мелодия  была необычна для нашего слуха, приученного к простому и гармоничному звучанию.

- До чего затейливо! - сетовала государыня, сбиваясь с такта. - Пальцы так и сплетаются, словно трава под ветром. Наша область славится скромным и изящным вкусом. Даже наши кавалеры из знати носят халаты простого покроя без вышивок. Южанин, будь он торговцем среднего достатка или приказчиком, выходя на улицу по совсем пустяковому делу так разоденется, словно он жених, спешащий к брачному поезду. И всякая-то безделица у него напоказ: будь то носки туфель или кисет с душистой травой — все расшито яркими, неподражаемыми узорами. От того и музыка в тех краях столь же вычурна и богата переходами. Вот и мне очень хочется выучить этот южный мотив, чтобы удивить и порадовать государя. Неужели я так бездарна, что не смогу осилить несколько тактов!?

- Государыня, у Вас получается совсем неплохо, - стала утешать я Драгоценную особу. - Каждый знает, как красиво Вы импровизируете мелодии местных провинций — в этом нет Вам равных! Южные мелодии не так сложны, как кажется. Нужно проявить терпение и приложить немного старания, и все получится!

Государыня настроила лютню и снова принялась за упражнение. Ее белые, изящные  пальчики порхали над звонкими струнами подобно  маленьким нефритовым птичкам. Сложная мелодия сплеталась из высоких и нежных звуков. Государыня Жемчужинка с большим изяществом играла на простой лютне, словно это был волшебный инструмент, подаренный небожителями.

В это самое время в павильон вбежала Маленькая Птичка, но увидев, как государыня увлечена музицированием, девушка встала на колени в отдалении и, сложив перед грудью руки и склонив голову, с большим почтением слушала красивую мелодию. Неожиданно государыня прервала музицирование, заметив Маленькую Птичку.

- Что случилось, сестрица? - спросила государыня Жемчужинка. - Какие новости во дворце?
- Драгоценная государыня! - молвила девушка. - Привели лошадей для королевской конюшни. Поспешила сообщить Вам об этом так, как их привел ко Двору неизвестный в наших краях человек по прозвищу господин Первый Всадник. Он довольно молод, чтобы заниматься торговлей скакунами, но ходят слухи, что равного ему в этом деле нет во всем Беспредельном государстве. Он самый удачливый из конеторговцев. Поистине, приведенные им кони подобны тысячаверстым скакунам; один из таких коней будто отлит из золота — весь  так и сияет на солнце! Удивления достойны столь прекрасные создания.

- Тогда идемте скорее, - в нетерпении воскликнула государыня Жемчужинка, отложив инструмент, - полюбуемся чудесными скакунами, пока их не поставили в конюшню!

  Мы поспешили к Главным воротам. Пройдя через зал Приемов, мы вышли на крытую галерею и, облокотившись о расписные перила, стали смотреть на двор, освещенный утренним солнцем.

У подножия широкой дворцовой лестницы, подобно драконам, резвились прекрасные кони. Движения их были легки и грациозны; на их шкурах играли яркие блики. Был здесь и конь желтой масти с золотистым отливом. От павильона к павильону он летал словно огненная птица, распустив по ветру гриву и хвост.

- И правда, этот конь будто отлит из чистого золота! - воскликнула государыня. - Какие у него тонкие и изящные ноги! Это, верно, Небесный Скакун — одним прыжком он способен вознестись к облакам!

- Государь давно мечтал о таком, - заметила Маленькая Птичка. - Его Величество будет непременно доволен. Такого коня нет даже у наместника Восточных Земель. Говорят, его конюшни лучше и богаче королевских.

- Князь Снежный Сокол тонкий знаток лошадей. Его люди по всей стране скупают породистых скакунов, - промолвила государыня Жемчужинка. - Наш государь тоже ценит хороших лошадей, поэтому нам приходится покупать тех коней, что продает нам наместник Восточных Земель за золото и нефрит.

- Теперь на службе у Его Величества будет господин Первый Всадник. Вон каких чудо-коней пригнал он ко Двору! - зарделась в восторге Маленькая Птичка. - Он раздобыл их в землях, где нет ни гор, ни холмов, ни травы, ни цветов — там лежит царство Тур. Люди там настолько косматы, что густые пряди волос свисают им на глаза до самого носа. Они не пьют вина — одно  молоко! И до того сильны, что свои дома легко переносят с места на место. Они не знают денег, хотя женщины их любят украшения из серебра. Они ведут торговлю с соседними царствами и племенами, считая коней разменной монетой, причем, цена этих животных настолько высока, что за одного коня можно выменять целую провинцию…

- Откуда тебе, сестрица, все это известно? - удивилась я. - Как может жить человек в таком месте, где нет ни воды, ни травы, ни цветов? Какое он имеет обличье, если у него нет ни малейшего понятия о двух началах, о поклонении духам земли и воды, о днях поминовения усопших и о днях любования луной, когда принято веселиться, кататься на лодках, гулять в горах, сочинять стихи и пить вино?

  Из внутренних покоев дворца послышался звук гонга. Это значило, что всем придворным десяти рангов следовало явиться в тронный зал для церемонии приветствия важного гостя.

- Церемония начинается! - встрепенулась государыня Жемчужинка. - Скорее, сестрицы, пойдемте! Мне не терпится взглянуть на этого смельчака — господина Первого Всадника, который прошел столько земель и доставил ко Двору бесценных коней, сумев уберечь их от западных варваров и разбойников, стерегущих путников в горах.

  В Большом тронном зале собрались министры и военачальники, а за высокими изящными ширмами, позади трона — придворные дамы пяти рангов. Государь с государыней взошли на Драконовый престол, поражая приближенных своими величием и красотой. Присутствующие почтительно склонились перед королевскими особами.

Очередной удар гонга возвестил о появлении долгожданного гостя.

В зал вошел человек в походных одеждах, невысокого роста. Быстрым шагом он проследовал к трону и, не дойдя до возвышения, где располагалась королевская чета в окружении важных особ и приближенных Двора, распростерся ниц, как того требовал дворцовый этикет.
 
Государь Небесное Око повелел ему подняться и ласково заговорил с ним.
- Черный Феникс! Ты молод и не состоял до сей поры на службе при Наших Высочайших особах. Но ты уже в совершенстве владеешь копьем и луком, и в этих искусствах нет тебе равных даже среди наших молодых воинов. Придворные почтительно величают тебя господин Первый Всадник. Но сегодня Мы убедились, что заслуги твои перед государством гораздо выше, чем о них говорят. Эти волшебные скакуны, что сегодня были поставлены в Нашу королевскую конюшню, достойны называться живыми драгоценностями. Мы издали указ о постройке новой конюшни в южной части острова Золотого Карпа. Туда не осмелится проникнуть ни один злоумышленник, чтобы похитить Наше сокровище.

Черный Феникс, на твою долю выпало немало испытаний прежде, чем ты доставил в столицу тысячаверстых скакунов. Тебе пришлось пробираться через земли диких племен западных варваров. В горах тебя подстерегали разбойники, а на дорогах - банды мятежников, которые грабят и убивают одиноких путников.

Издревле, мудрые и справедливые правители ценили отважных людей, способных отыскивать  тысячаверстых скакунов. Нашей династии выпала большая удача обрести драгоценность, способную затмить гору из молочной яшмы и небесный Персик Столетия. Так неужели Мы посрамим имена великих предков и не сможем отблагодарить тебя за столь бесценный подарок? Мы также не зря пользуемся властью в Нашем государстве. Отныне даруем тебе звание Главного Смотрителя за  королевскими конюшнями и титул князя с пожизненным владением всех земель в округе Бобовая долина. Земли эти также будут закреплены за твоими сыновьями и внуками. Назначаем тебе, по сему указу, жалование в пятьсот мешков риса в год, с правом наследования его твоими сыновьями.

- Десять тысяч лет здоровья и благополучия Божественному правителю! - провозгласил Черный Феникс, не поднимая головы от ступеней. - Денно и нощно, не зная усталости, я, ничтожный, буду молить Небо о ниспослании благополучия и радости Вашему дому. Чтобы на протяжении десяти тысяч лет не кончался Ваш род, а лишь приумножался сыновьями и внуками из поколения в поколение. И чтобы были они числом равным звездам на небе. До конца своей ничтожной жизни буду помнить Вашу доброту и заботу о моем недостойном семействе. Милость Вашего Величества безгранична!

Король с ласковой улыбкой приказал ему подняться и приблизиться к трону.

- Не принижай своих достоинств, князь, - вымолвил государь Небесное Око. - Твоих заслуг хватит осчастливить не одно поколение твоего рода. Если и впредь ты будешь служить Нам с усердием и поставлять ко Двору чудесных коней, никто не посмеет отныне говорить о тебе с пренебрежением. Всякого, кто осмелится обратиться к тебе без должного почтения, ждет суровое наказание. Твое старание угодить Нашей драгоценной особе тронуло Нас до глубины души. Поэтому, повелеваем тебе явиться во дворец в девятый день этого лунного месяца на торжественную церемонию вручения подарков.