Алтарь

- Алтарь Прошлого оставлен людям три тысячелетия назад.
- Но они не пользуются им.
- Все кто когда либо знал о нём умерли.
- Зачем же он здесь?
- Всё может измениться.

Среди драконов обучение в Старом мире считалось ответственным. Ни эльфиры, ни знеевики, ни даже сами люди не посылали сюда учеников. Только драконы приходили к древнему Алтарю, считая, что всё что когда-либо было необходимо, может понадобиться снова. "Нить знаний не должна прерываться" гласило Двадцать Шестое правило Книги Камня. И чтобы вернее соблюсти его, сюда брали только лучших, прошедших все испытания. Лаарет, Ифвеон, Винеира и Оагрен преодолели ориентирование, показали ловкость охотников, знания древних рун и заклинаний, а теперь настороженно оглядывались в незнакомом мире. Старейший Ахроам, неспешно шёл впереди, давая молодым драконам время осмотреться. Старейший знал, что сейчас ученикам кажется всё враждебным. Ароматной атмосферы Атлатики здесь не было. Пустой воздух. Вместо привычных глазу гор простирался смешанный лес, выше их самих на полный рост и тенистый настолько, что под древесными кронами почти не пробивалось растительности, а почва была плотной как на утоптанном тракте.
Когда-то это был и их мир, но драконы и другие народы оставили его. Все, кроме людей. Ох уж эти люди. Они разделились во мнении, и одна их часть ушла вместе со всеми в Атлатику, а другая осталась. Никто больше не рискнул осваивать мир без волшебства, пусть и родной. Эту историю знали даже годовалые дракончики.

Земля с каждым оборотом вокруг Солнца стремительно теряла слои магии. Урожай оскудевал, а маги уже не могли целить болезни. Видя, что привычный уклад жизни рушится, четыре расы объедини усилия. Совместно мудрецы выяснили, что магия просачивается в следующий слой реальности, накапливаясь там. Древние нашли место утечки, расширили его и заслонили порталом. Увиденный мир поразил красотой и удвоенными запасами магических сил, в противовес прошлых запасов на земле. Но даже при открывшихся почти неисчерпаемых возможностях, решение о переселении принималось тяжело. Только эльфиры высказали своё решение на следующий же день после завершения Всеобщего Совета. Знеевики и драконы определились после долгих споров и размышлений. Но и они в итоге высказались за переселение. И только люди не смогли друг с другом договориться. После продолжительных перепалок половина людей решила остаться, а другая половина уйти в новый мир. Из оставшихся трёх рас никто не возражал. Остающиеся люди теперь могли распоряжаться покинутыми землями по своему усмотрению. С самого начала было условленно, что миры будут закрыты друг от друга. Те кто ушёл и те что остались больше никогда не встретятся. Каждый мир должен развиваться самостоятельно. "Смотря назад, теряешь будущее", -- провозгласили драконы, и все с этим согласились.

- От портала совсем недалеко, - прервал размышления Ахроама удивлённый Ифвеон. Они как раз вышли на залитую солнцем поляну, посреди которой в траве угадывался большой камень с ровными выступами. - В Атлатике бы такого не допустили.
- Мы не может здесь расхаживать как у себя в Атлатике. Для нас и так сделали исключение.
Лаарет толкнул синим крылом Ифвеона.
- Старейший Ахроам, а Ифвеон хочет здесь остаться. Старый мир манит его неизвестностью.
Оагрен прыснул, а Винеира возмущённо фыркнула.
- Малогодки.
Старейший невозмутимо подошёл к камню.
- Здесь.
Высокая жёсткая трава середины июля скрывала Алтарь Прошлого почти полностью. Ахроам неспешно примял её, открывая выбитые на Алтаре руны и символы.
- Старейший Ахроам, а почему мы не забрали Алтарь в Атлатику? - спросила серо-зелёная драконица.
- Для Атлатики он слаб, Винеира. Да и магия там действует иначе.
- Он там не имеет ценности, - подытожил Лаарет. - А здесь?
- Пока мы о нём помним, имеет. Отсюда не вся магия ушла. Большая её часть до сих пор хранится в Алтаре Прошлого.
- Прошлого? - оранжевый Оагрен наклонил голову, чтоб лучше рассмотреть руны на Алтаре.
- Его время прошло.
- Руны говорят, что Алтарь может накапливать не только магическую энергию.
- Да, он может сохранять сущности.
- Сущности? -- не унимался Оагрен.
- Утеря знаний всегда расценивалась нами, как трагедия. Чтобы они не пропадали во время эпидемий или катастроф, Алтарю была дана возможность сохранять сущности до момента передачи знаний.
- Почему в Алтарях Атлатики такая возможность не предусмотрена?
- Мы создали там более совершенную систему для хранения знаний, - засмеялся Лаарет. - Правда, Старейший Ахроам?
- Ты прав, Храм Солнца удерживает знания веками. Но и разобраться в них иногда сложнее, ведь приходится это делать... - Не договорив, Ахроам обернулся в сторону тропинки, что привела их сюда.
- Старейший? - тихо спросила Винеира.
- Кто-то воспользовался порталом.
В это же время с противоположной стороны раздался рокот.

- Что это? - удивился Лаарет. - Похоже на раскаты грома.
- Люди многого достигли за время нашего отсутствия, - рассеянно отозвался Ахроам. - Скорее всего одно из их изобретений. Значит, с той стороны нам опасаться нечего, сюда никто не придёт. Меня сейчас волнует происходящее у портала.
- Старейший, давайте я посмотрю, - направился к лесу Ифвеон. - Может Хранительница идёт за нами.
Только молодой дракон скрылся за деревьями, как Старейший заметил, что с противоположной стороны поляны выжидающе стоит эльфир. В тени его серый плащ, к подолу переходящий в чёрный, был особенно незаметен. Прямые волосы собранны в длинный хвост, густые ресницы, почти полностью скрывающие полуприкрытые глаза. Только высокий лоб белым пятном выделялся в тени. Хоть лицо было закрыто по глаза плащом, Ахроам узнал его.
- Арфид? Что ты здесь делаешь? И кто тебя сюда пустил?
Эльфир рассмеялся и отдёрнул плащ.
- Хотел проверить твою догадливость. Кто пустил? Порой я бываю очень убедителен, - Арфид покрутил на пальце цепочку с витым кулончиком. - Хранительница не смогла мне отказать.
Винеира охнула.
- Это же знак Хранительницы.
- Он ей больше не понадобится. К сожалению.
- Ты убил её! - зашипела драконица выгнув шею.
- Догадливая ящерка, - ухмылка искривила тонкие губы.
Пригнувшись, Лаарет и Оагрен начали наступать на Арфида с двух сторон, сполохи зарождающейся сине-рыжей ярости ощущались в воздухе. Винеира зашептала заклинание сдерживания. Оно остановит на время друзей, если они вздумают совершить глупость. Драконы никогда не конфликтовали с Эльфирией и развязывать вражду из-за одного свервеца непозволительно.
Не смотря на вызывающее поведение эльфира, Ахроам спокойно спросил:
- Зачем ты здесь?
- Мне нужно это, - Арфид указал на медальон, висевший на шее Ахроама.
- Ты не в себе. Ниит принадлежит только нам. Для эльфиров он бесполезен.
- Мне будет достаточно того, что вы не сможете им воспользоваться.
- Ты хоть понимаешь, что сейчас стоишь один против пяти драконов?
- Разве? - Арфид прищурился.
Со стороны портала сквозь деревья мелькнул отблеск. Потом послышался рёв. Дикий, болезненный. А секундой позже до всех докатилось тепло Смерча, сильнейшего заклинания.
- Ифвеон! – Лаарет, Оагрен и Винеира застыли.
Ифвеон не мог выжить в пламени. Волна жара чувствовалась даже на расстоянии.
- Уже четыре, - ухмыльнулся Арфид и заложил правую руку за пазуху, - от вашего друга даже пепла не осталось.
Оагрен бросился на Арфида первым. Винеира наконец соткав заклинание сдерживания послала его в эльфира, но опоздала. Арфид выкинул вперёд руку с зажатым адуоком. Сконцентрированный луч Смерча коснулся рыжего дракона. Оагрен упал чуть не достав до Арфида, на которого уже подействовало заклинание.

Почти потеряв способность двигаться, Арфид отбил часть доставшегося ему заклинания на Ахрома. Старейший застыл возле Алтаря. Так же как и Арфид он мог теперь только наблюдать.
Рыжий ревел, вертясь на одном месте, через минуту его чешуя подёрнулась язычками пламени. Винеира подлетела к нему, но ничего сделать не смогла. Все произносимые заклинания не имели здесь достаточной силы, и чешуя с каждой секундой всё больше обугливалась. Полностью потеряв цвет, Оагрен затих, ещё через минуту его тело съёжилось, превратившись в большую головешку, потом рассыпалось пеплом. Винеира зачем-то попыталась собрать его, но пепел пачкав лапы, проскальзывал меж пальцев и падал на траву.
- Нет...
Драконица резко повернулась и крылом сбила Арфида с ног, но тут же получила стрелу в лапу. На краю поляны со стороны портала показались эльфирские наёмники. У всех на правых рукавах тёмно-зелёных в разводах курток фосфоресцировала серая повязка. Сколько их, понять было трудно, многие могли скрываться за густой листвой и стволами деревьев. Из зарослей в Винеиру продолжали лететь стрелы, а вышедшие на поляну эльфиры уже подкрадывались к драконам с саблями. Темноволосый предводитель с голубой повязкой указал на драконицу, пытавшуюся не пропустить нападавших к Ахрому.
- Никто не смеет касаться господина.
Со своей стороны Алтаря Лаарет сминал и разрывал на куски наёмников, не замечал сабельных ран и впившихся стрел, а теперь шаг за шагом стал пробиваться к темноволосому. В руке у того блеснул адуок. Лаарет удвоил усилия. Вырвавшийся смертоносный луч впился в Винеиру, в ту же секунду Лаарет с хрустом отгрыз руку с адским накопителем. Два рёва слились в один. Когда Лаарет расправился с темноволосым, Винеира рассыпалась пеплом. Из-за захлебнувшейся ярости Лаарет превратился в синюю смерть. Никто оказывающийся рядом с ним не выживал. Очень скоро поляна усеялась трупами. Даже из леса больше не летели стрелы.
Но Ахроам видел, что заклинание Смерча коснулось и Лаарета. Хоть ученик и не чувствовал, но язычки пламени то тут, то там вспыхивали на чешуе, оставляя за собой чёрные пятна. Ахроам надеялся, что времени у него хватит и как только почувствовал способность двигаться, крикнул:
- Лаарет, к Алтарю!
Ученик увидев, что Старейший ожил, расслабился. И осел. Силы покидали его.
- Быстрее!
Лаарет помогая себе крыльями, поднялся. Ахроам знал, огонь выжигал внутренности, ученику осталось не долго. И когда тот рухнул возле Алтаря, нажал по очереди на символы вихря, песка, туч и волн. Последним был символ солнца. Лаарет неумолимо обращался в пепел, а в Алтарь струилась еле заметная струйка пара. Ахроам отступил. Теперь ученик во власти Алтаря. А ему надо суметь пробиться в Атлатику.
- Ненадолго хватило заклинания твоей ученицы, - ухмыльнулся оживший Арфид. - А мне всего то медальон и нужен.
- Ты бы всё равно не пощадил их.
- Ни их, ни тебя. Мне не нужны свидетели.
- Это мы ещё посмотрим.
Накинув личину прозрачности Ахроам взмыл, на мгновенье зависнув над поляной.
- Посмотрим, -- процедил вслед Арфид. - Деваться тебе некуда.
И махнув рукой, распорядился.
- Соберите убитых. Будем ждать у портала.

- Сиди, Димка идёт! - Савелий показал на худосочного юношу, слоняющегося возле ярмарочных палаток на противоположной стороне улицы.
- Принесла нелёгкая.
- Предлагаю переждать здесь. А то навяжется.
- И как всегда без рубля в кармане, - хохотнул Медведь. - Ещё по одной?
Сделав заказ и понадеявшись на защитную сетку веранды кафе, друзья продолжили изучать потрёпанный лист бумаги.
- Что тут у тебя? - Медведь ткнул в неровный кружок обозначающий начало маршрута.
- Это как раз мы и должны выяснить. Заканчивается схема аккурат моим домом. Хочу знать, кому понадобилось рисовать рисунки о том, как доехать ко мне в гости.
- Морду начистишь? - заскалился Медведь.
- Не исключено. Но сначала поймаю.
Савелий подтянул лист к себе и хлебнул пива. Кривоватые линии через весь лист, схематичные обозначения ёлок и домов, печатные буквы. Такое и он мог лет пятнадцать назад нарисовать. Может подросток рисовал? Тогда по чьей указке?
- И сдался тебе этот абстракционист, - зевнул Медведь. - Давай лучше на рыбалку махнём.
- Ты видел? Даже квартирку и чёрный ход указали. Руки бы поотрывал. - Савелий вздохнул. – С рыбалкой придётся подождать.
- Что ж не оторвал на месте?
- Что?
- Руки.
- Да он дёру дал, а я уж потом эти каракули разглядел.
- Убежал значит. Надо было с ног начинать.
- Убежал. Но я его знаю.
- Ночью? Со спины разглядел?
- Много ты понимаешь. Это моя работа.
Савелий привычно изучил гудящую площадь. Гулянья в разгаре. Разноцветные флаги на столбах, растяжки с поздравлениями над проезжей частью, композиции из воздушных шариков на подставках по длине площади и оглушительная семейная музыка со сцены. К двенадцати часам народ уже проснулся и бодро подтягивался на площадь Собина на халяву поесть гречневой каши из полевой кухни да концерт посмотреть. Кого здесь только не было. Занятые собой влюблённые парочки, боевые старушки, отвоевавшие коробки с бесплатным мороженым и детскими книжками, родители с галдящими чадами, на скамейке в тени деревьев худой дед с собачкой, тинейджеры на роликах. И что людям в такую жару на дачах не сидится? Сейчас, правда, это на руку. Каспер наверняка здесь появится.
- И где ты его искать будешь?
- А я уже ищу. Думаешь чего сюда тебя притащил.
- Вот и я думаю, чего. Давно ехали бы уже, хоть ветерком обдувало. А здесь удохнем от жары.
- Вон фонтан, иди искупайся.
- Я что на дурака похож?
Савелий пожал плечами.
- Сейчас на умных мы оба не тянем. В чёрных футболках в пекло.
- Плевать. Но в фонтан не полезу. Ты лучше скажи, долго мы здесь ещё околачиваться будем? Димка свалил уже.
- Видишь того типа в боксёрке, что возле сцены отирается? Это он.
- Точно?
- Ты справа, я слева. Возле него встретимся.
Между столов виляя юбочкой, скользила официантка.
- Девушка, - Савелий протянул ей купюру, - мы сейчас вернёмся с товарищем. Придержите столик, пожалуйста.

Каспер с видимым удовольствием пялился на сцену. Но Савка ни сколько не сомневался, что фокусники и дрессированные собачки мало его интересуют. Краем глаза Каспер наблюдал за теми, кто уже с утречка набирается. К таким потом легко втереться в доверие и незаметно хватануть часть, а то и всё содержимое кошелька. Кошелёк остаётся на месте, а у завтрашнего протрезвевшего уверенность, что он сам добровольно всё потратил. Безотказная схема. И беспроблемная. Но проблемы на этот раз у Каспера будут.
Бурый медведь отплясывал "Калинку" на сцене, пока Савелий бочком пробирался сквозь толпу не теряя болотную боксёрку из вида и прикидываясь скучающим обывателем всякий раз, когда Каспер оборачивался. Композиции из воздушных шариков, обнимающиеся парочки и упавшая зажигалка служили хорошим прикрытием. С противоположной стороны уже был виден Медведь, когда Каспер нервно завертел головой, а потом резко двинулся прочь от сцены. Друзья стали пробиваться за ним. Чем ближе они оказывались к Касперу, тем быстрее он улепётывал. Остановил его только бортик фонтана. Савелий и Медведь по разные стороны от Каспера тоже подошли к фонтану, миновать их он теперь не мог.
Водяная пыль с дугами радуг расслабляла прохладой.
- Что бегунок, добегался? - Савка двинулся к Касперу.
Тот зыркнул на него и сиганул в воду.
- Куда? - ухватил воздух Савелий.
- Каналья, - хлопнул по бортику Медведь.
Секунда затишья сменилась детским визгом с требованьями: и я так хочу! Пока Каспер создавая волны перебирался подальше от преследователей, несколько подростков с довольными лицами тоже прыгнули в фонтан. Теперь к визгу детей присоединились возмущённые выкрики взрослых. Пробиться через толпу не потеряв Каспера из вида, стало невозможно. Савелий выбрался из толчеи и перебежал на другую сторону фонтана, надеясь перехватить беглеца там. Спины боевых старушек с детскими книжками полностью закрывал обзор на плещущихся. Выждав немного, Савка опять пробился к бортику. Дурачащиеся подростки, несколько качающихся на воде шариков. Каспера не было.
- Чтоб его!
Савка выскочил из толпы и столкнулся с Медведем.
- Где тебя носит? Вон он, - указал тот на удаляющуюся фигуру.
Каспер под визг тормозов перебегал дорогу. Чудом увернувшись от машин, он скрылся за ярмарочными палатками. Когда друзья перешли дорогу, мокрый след за ним уже почти стаял на солнце.
- Хана, потеряли. - Медведь почесал затылок. - Думаешь, есть смысл искать?
Савелий раздумывая, вертел на пальце брелок.
- Пойдём пройдёмся. Если здесь не найдём, вернёмся в кафе.
Друзья пошли вдоль палаток. Сладости, женское и мужское бельё, ситцевые халаты, парфюмерия… Продавщицы, зазывающие взглянуть на товар, придирчивые покупательницы, скучающие главы семейств, неугомонные дети. Каспера нет. Савка мысленно уже бросил затею о поимке, когда сам Каспер налетел на него из очередного прохода, а вслед за ним показался Димка. В чёрной футболке.

Савелий вывернул Касперу руку, толкнув рядом стоящего краснолицего джентльмена с одышкой, в гавайских шортах и широкой панаме. Тот впрочем, увидев, что случилось с головастым парнем, без скандала ретировался.
- О, и вы здесь, - разулыбался Димка покосившись на Каспера. - А я думал покататься.
- Милиция! - пискнул Каспер.
- Я милиция, - сильнее сжал его руку Савка, - книжечку показать?
Каспер замотал головой.
- Значит так, прогуляемся сейчас до тенёчка без фокусов. - И кивнул Димке. - И вы, молодой человек, с нами.
Медведь моргнул Димке, тот выдавил: "Э-э...", - но больше ничего не спросил и пошёл следом.
- Ты зачем деньги из кошелька украл? - начал Савелий расположившись за недавним столиком кафе.
Защитная сетка, огораживающая столик и фоновая музыка позволяли говорить без ненужных свидетелей.
- Какого? Ничего ни у кого не брал!
- Да вот у этого молодого человека. Проверьте ваши карманы, юноша.
Димка достал кошелёк.
- Деньги на месте?
- Денег нет, - продемонстрировал Димка.
- Так, а здесь... - Савелий заставил Каспера встать и пошарил у него кармане мокрых шорт.
- Сколько вы говорите у вас было?
Медведь под столом два раза пнул Димку.
- Две тысячи.
- Говорите яснее, молодой человек, - попросил Савка разворачивая сухие голубые бумажки.
- Две тысячи рублей с копейками. Копейки на месте, тысяч нет.
- Ну надо же. Именно такая сумма обнаружилась у задержанного Каспера.
- Это не моё!
Но Савелий невозмутимо продолжил.
- У задержанного Каспера... к сожалению не знаю как по батюшке. Но познакомиться у нас время будет. Сейчас с пострадавшим и свидетелем до отдела прогуляемся.
- Да я первый раз его вижу! И кошелька его не держал! И деньги не мои!
- Ну, деньги понятно, что не твои. В фонтане они не купались. А про "не видел" это мы сейчас узнаем. Гражданин утверждает, - обратился он к Димке, - что не видел вас, а вы его?
- Да-а... крутился рядом со мной на рынке. А как я обернулся, так сиганул.
- От чего же вы убегали гражданин задержанный?
- Вы же знакомы! -- захныкал Каспер.
Друзья переглянусь и хором:
- Первый раз видим друг друга.
- Ничего не докажете, - скрипнул Каспер зубами. - Отпечатков моих на кошельке нет.
- А это дело поправимое. Ты здесь, кошелёк тоже, с пальчиками проблем не будет.
Задержанный сник.
- Начальник, что ты хочешь?
Савка положил измятый лист на стол.
- Что это такое?
- Не знаю, - сглотнул Каспер.
- Ты мне по ушам не езди. Вчера вечером кто возле моего дома тёрся?
- Да откуда ж я знал, что вы мент?
- Эй, полегче, - Медведь хлопнул по столу.
- Меня попросили, - присмирел задержанный.
- Кто?
- Не знаю, ни разу до этого не видел.
- Как выглядел?
- Странный такой. Длинноволосый, высокий, в плаще.
- В такую жару?
- Я и говорю, странный.
- Что хотел?
- Сказал, что медальон потерял когда-то. Теперь вот вернуть хочет.
Савелий подался вперёд, но вопросов задавать не стал. И так ясно, что этот ничего не знает. А Каспер продолжал.
- Но тот кто нашёл ни в какую. Я говорю: а я то тут причём? А он: ты добудешь его так, что теперешний владелец и не заметит. Даже схему дал, где искать. Я согласился. Да почём я знал, что с ментами работать придётся!?
От подзатыльника Медведя Каспер стукнулся головой об стол.
- А потом?
- А потом я ме... - Каспер покосился на Медведя, - милицию увидел. Ну и ушёл. Я с ними не связываюсь. А потом я вас здесь увидел, ну и...
- Понятно. А искать его где теперь?
- Да не знаю я. Он сказал, сам найдёт.
- А как он тебя нашёл ?
- Да откуда же я знаю. Возле дома меня перехватил.
- Значит так. Если ещё раз на тебя выйдет, найдёшь меня. Адрес знаешь. На этот раз, считай, отделался лёгким испугом. Скажи спасибо, что за хулиганку в фонтане не привлёк. Увижу за работой ещё раз - оформим по всем правилам. Понял? Всё, вали отсюда.
Каспер не заставил себя просить дважды и протиснулся к выходу. Одежда на нём к этому времени почти высохла.
- А зачем ты его отпустил? -- спросил Димка.
- А мне что, гимор нужен? Я в отпуске. А он давно уже на примете. Шугануть лишний раз не помешает.
- Ну а что с тем странным?
- Он не городской. Я бы его знал. Его должны знать там, - Савелий помахал листом в воздухе.

Димка оживился.
- А когда отправляетесь? Я с вами.
Медведь закатил глаза, а Савелий оперативно стал искать причину для отказа.
- Дима, это опасно. Вдруг тебя покалечат, что я твоим родителям скажу? Сам видишь, раз дело до рецидивистов дошло, значит кто-то на меня зуб имеет. Мне бы самому с целой шкурой остаться, а тут ещё и о тебе думать придётся.
- Но ты же не можешь ехать один.
- Я поеду с ним. - Сделал суровое лицо Медведь. С бородой и пышными усами это смотрелось устрашающе. - У меня отпуск.
- Как, и у тебя тоже?
- Я в отпуске по больничному. Кстати, а как твой диплом поживает?
- Так я уже, - разулыбался Димка.
- Сдал? И до сих пор трезвый?
- Да я прям тогда...
- А потом?
- Деньги кончились. - Вздох скорби расширил объём Димкиной груди вдвое. - Чего думаете у меня кошелёк пустой.
- А я на это и рассчитывал, - похлопал Савелий по карману, куда стрятал собственноручно подкинутые Касперу купюры. - Так что спасибо за помощь, но нам надо собираться.
- Ребят, а может хотя бы когда вернётесь?
- Нет, Дим. Потом нам надо место под день рожденья клуба искать. У нас ещё конь не валялся, а времени в обрез. Надо чтоб и вода рядом была, и населённый пункт отсутствовал, и подъезд удобный. Слон нас убьёт, если место не раздобудем.
- Я знаю одно местечко! Рядом с бабулей...
- Дим, ты нас ещё к ней на дачу пригласи. - Сказал Савелий вставая. - Мы же серьёзно. Всё. Давай потом. Нам ехать надо.
Возле кафешки стояли навьюченные мотоциклы. Спальники и палатки притянуты сеткой к задним седеньям. В кофрах минимум провизии. Судя по схеме, им предстояло преодолеть четыреста километров. Расстояние не слишком большое, но заночевать они планировали там. Димка попытался ещё раз навязаться, даже посмотрев схему, сказал, что знает короткую дорогу. Но Савелий слушал его в пол уха.
Медальон. После стольких лет медальон. Он появился после аварии, откуда, так и осталось загадкой. Изящный, жёлтого металла, вырезан под экзотический цветок. Пробы на нём не было, но знакомый ювелир подтвердил, что это золото. Открыть его, правда, он так и не смог, как ни старался. Он даже предложил отломить крышечку, если Савелию это очень надо, посмотреть как сделано, и по образцу создать новый. Но Савка отказался. Не открывается, и не надо. Не барышня, чай. Ему вполне хватало того, что медальон был его талисманом. И вот теперь владелец видите ли объявился, да ещё и мелкого жулика нанял.
- Ты готов? - вывел его из задумчивости Медведь. - Поехали.
Димка вяло им махнул напоследок.
С густым рёвом, перекрывающим музыку, под восторженные взгляды детей и настороженные взрослых, друзья покинули праздничную площадь.

Дорога вилась нескончаемой лентой, разветвляясь и соединяясь, ниспадая в овраги и взбираясь по холмам, с изгибами в просторном поле и напролом сквозь тень леса, через переезды и гулкие мосты, по деревням и в обход городов, мимо больших заправок и маленьких магазинчиков.
Она меняла цвет с постоянством ветренной модницы. Только что уложенный почти чёрный наряд радовал струящейся гладкостью. А кажущаяся мокрая поверхность освежала жару.
Год полежавший серый наряд, искрился вкраплениями мелких камешков. А старомодный, переживший много зим и принявший в подарок от них выцветшую белизну, не отвлекал глаз от открывающегося пейзажа. Но такое впечатление обманчиво.
Белёсый наряд часто был прочерчен трещинами и зиял выбоинами. Не успеешь подать в сторону, встряска отзовётся в позвоночнике. Дороги на бескрайних просторах оставляли желать лучшего. Ближе к городам угодливо стелилась серая гладь, но стоит отъехать от цивилизации на десять минут и снова перед тобой белое высушенное полотно с наезженными колеями. Изредка его оживляли чёрные заплатки. Но Медведь знал, долго они не лежат. Через год искрящиеся серые лоскуты распадутся камушками и зияющая прореха снова испортит наряд красавицы.
Друзья останавливались через час-полтора размяться и облиться водой. Два раза им повезло окунуться в попавшиеся по дороге речушки. В воду попрыгали прямо в одежде, чтоб дольше сохранить речную прохладу. Но в солнцепёк даже подобных водных процедур хватало лишь на четверть часа. Мокрая футболка и джинсы от встречного ветра и палящего солнца высыхали обескураживающе быстро.
Около трёх часов жара начала спадать, а к пяти они преодолели уже три четверти пути.
Медведь любил дорогу. Он мог катиться по ней день и ночь, было бы куда. А не было бы, нашёл. Поэтому когда Савелий предложил составить ему компанию не раздумывая, согласился. С кем, с кем, а с Савкой ездить было сплошным удовольствием. Выбранная скорость в сто км в час, без внезапных рывков и утомительно долгих остановок надолго оставляли благодушное настроение.
Комфортный попутчик, комфортная скорость, комфортный мотоцикл.
Мотоцикл у Савки знатный. Японский эндуро. Объём полторы тысячи, под семьдесят лошадей, восемьсот кг сухого веса, бак каплей, в принципе бутафория, но смотрится классно, изгиб руля, люстра, удобное сиденье, широкие колёса с дисками, чёрный металлик с зелёным отливом. Всё в совокупности создаёт ощущение, что сидишь в домашнем кресле, но при этом катишь по дороге.
Медведь долго сопротивлялся, менял мотики, хотел подобрать не хуже. Но то лошадей у выбранной модели не хватало, то вид простецкий, то цена кусачая. В конце концов Медведь не удержался, поднакопил, недостающее занял у друзей, купил такой же. У Савки только хромированные трубки по низу возле глушака идут, да обвес чуть отличатся, да отлив в синеву, но если не приглядываться, то один в один.
И катятся по дороге, как два орловских лет сто пятьдесят назад. Загляденье, одним словом.
Малышка с весёлыми хвостиками из пятёрки на соседней полосе даже флажком помахала. Медведь подмигнул и погазовал в ответ. Громовой рокот тут же привлёк внимание взрослых. Мать девочки испуганно прижала ребенка к себе, а отец начал судорожно закрывать окно. Решил, небось, что в салон сейчас полетит граната. Медведь усмехнулся и дал газу, оставляя добрых граждан в покое. Насмотрятся фильмов, и от воробьёв шарахаются. Не хватало ещё ребёнка уморить в душном салоне. Пусть окно открывают.
Савка за это время умчался чуть вперёд. Медведь поднажал. Редкие встречные автомобили, доброе семейство в пятёрке позади, но что что-то Медведя смущало. Может чёрный автомобиль, что едет поодаль уже длительное время? Медведь дал газу, чёрный пошёл на обгон пятёрки.

Медведь с аварийкой припарковался у обочины, как бы невзначай пропуская чёрного. Абсолютно беззвучно мимо пролетел монстр без лейбла, с хищным изгибом фар, только волна воздуха да покатившиеся камешки подтвердили что это не наваждение. Номеров на нём тоже не было. Что за карамба? Не европейка, точно, фары слишком узкие. Японка? Кх... напридумывают же узкоглазые.
С гулом мимо проследовала пятёрка. Девчушка уже не показывалась из окна.
Медведь глотнул воды, выждал немного и поехал догонять Савку.
Дорога вела вдоль леса, создающего благодатный тенёк и даря запахом черники.
Рассчёты оказались верны, Савелий стоял у обочины в полминуте езды.
- Видел чёрную тачку? Бестия какая-то.
- Нет.
- Как не видел? -- от удивления Медведь даже подножку нашёл не с первого раза. - Ей свернуть было некуда.
- Бэха синяя проехала, что-то серебристое, не вглядывался, и пятёра, - пожал плечами Савелий. - Чёрного ничего не было.
- Не может быть. Её нельзя не заметить.
- Не видел, может отвернулся. А может она в лес въехала.
- Да не было никаких ответвлений, я бы увидел.
- Забей. Что хоть за машина?
- Не знаю. Без номеров, модель первый раз вижу.
- Мало ли нуворишей ездит.
- Не скажи, этот будто к нам приклеился.
- Ну и где он? Пропал?
- Пропал. - Медведь подумал с секунду. - А что хоть за медальон тому Ироду понадобился?
- У меня только один медальон, - неохотно ответил Савка.
- Значит этот. Нет, я думал может у тебя по делу какой проходит.
Савка покачал головой.
- Поехали что ль, Ватсон.
- Нет, я Холмс. Преследователя я заметил, - и не дожидаясь возражений друга вырвался вперёд.

***

Огненный шар постепенно клонился к земле, пряча обжигающие лучи, но за две недели он настолько раскалил землю и воздух, что от его ухода прохлады не прибавилось.
Полотно дороги всё также звало за горизонт, когда на обочине показался лежащий мотоцикл. Водителя рядом видно не было. Колышек с привязанной красной тряпкой в нескольких метрах перед ним завершал картину.
Подъехав ближе, стало понятно, что это оппозит уральского происхождения, рядом с которым валяются запчасти, инструменты, стоит литровая канистра масла. Остановив мотоцикл рядом с колышком, Медведь пошёл посмотреть что там сломалось и не нужна ли помощь. Оказавшись у оппозита, он остолбенел.
- Это же Димкин, - подытожил подошедший Савелий.
- Ну и где он сам, этот балбес?
- А шут его знает. Может до ближайшего сервиса направился.
- Ага. И ключи в мотике оставил… вместе с одеждой. - Медведь пнул лежащие на траве возле дороги джинсы с футболкой, вынул из замка зажигания ключи и сунул себе в карман. - Как думаешь, долго нам здесь его ждать придётся?
Только Савелий успел пожать плечами, как из придорожных кустов продрался Димка. В ботинках и в мокрых трусах.
- О, я так и понял, что это вы остановились, - разулыбался он.
Не замечая хмурых взглядов, Димка поднял мотик и протёр его свой футболкой.
- А я смотрю, не едете, не едете, вот и искупаться решил, здесь речка в двадцати метрах. Потом слышу, кто-то остановился, вот и вышел.
Медведь сплюнул.
- Какого лешего ты здесь делаешь?
- Я же говорил, что знаю короткую дорогу. У меня здесь бабка недалеко живёт. А вы даже слушать не захотели. А я знал, что догоню. Вот и решил удивить вас.
- Что с мотиком?
- С мотиком? - Димка опять разулыбался и, чуть сгорбившись, скрестил на груди руки. - А с ним всё в порядке. Это я специально так всё разложил, чтоб уж наверняка мимо меня не проехали. Вот, думаю, удивятся, когда меня увидят.
Медведь выжал сцепление на Димкином мотике.
- Удивил? Дальше что делать собираешься?
- Не знаю. - Димка вздохнул и расцепил руки. - А можно я с вами скатаюсь?
- Дим, ты понимаешь, что мы по делам приехали? - Медведь покосился на Савку. - Почти приехали.
- Ну ребят, ну пожалуйста. Я вас к бабуле в гости приглашу. У неё баня есть.
У Медведя глаза округлились.
- Баня? Ты в своём уме? От жары и так не знаем куда деваться.
Савелий сдержал смешок, Димка почесал за ухом.
- Бац. Не подумал. Хорошо. Зато ночлег искать не надо, всё организуем в два счёта.
- Бабуля что ль организовывать будет? - поинтересовался Севелий.
- Зачем. - Димка приосанился. - Я и сам могу.
- А вот на это поглядеть интересно будет, - хлопнул в ладоши Медведь. - Савка, ты как?
- Мне уже всё равно. Хочется поскорее доехать и зад на что-нибудь мягкое кинуть. К бабуле, значит к бабуле. В палатке всегда успеем устроиться.
- Одевайся тогда, поехали, - распорядился Медведь.
Димка нервно схватил футболку, надел её шиворот на выворот, вывернул, опять надел. Натянул джинсы на сырые семейники, покидал разбросанные запчасти в бардачок под сиденьем и начал шарить по карманам. Не обнаружив искомого, он выпоторошил бардачок, перетряхнул запасные поршни, вывернул наизнанку мешок с инструментами, из коих обнаружились только молоток и отвёртка, зачем-то потряс канистру с маслом.
- Что-то потерял? - съехидничал Медведь.
- Ключи. Ключи куда-то запропастились. Может у речки оставил?
- Давай дуй туда. Не можем же мы тебя здесь вечность ждать.
С очумелым видом Димка полез в кустарник. Он почти уже продрался сквозь напористые ветки, когда Медведь окликнул его. Димка обернулся. Медведь повертел ключи на указательном пальце.
- Откуда они у тебя? - в два прыжка выскочил из кустарника Димка.
- От верблюда. Балда ты, Дима. Ключи в зажигании торчали. А кабы не мы были? Ты не думай, это у нас на это мало кто позарится, а здесь - это предмет роскоши. Уведут - глазом не моргнут.
Поджав губы, Димка выхватил ключи. Медведь равнодушно отвернулся.
Наукой будет. Может думать научится.

- Приехали. - Димка слез с железного коня и распахнул калитку. - Милости просим.
Из покосившейся будки вместе с лязганьем цепи показалась оскаленная морда.
- Фу, Тобик, это я. Сидеть. Не бойтесь, - обернулся Димка к друзьям, - он смирный, можете подойти погладить.
Тобик утробно зарычал.
- Знаешь, наверное, позже, - выразил общую мысль Савка. - Может быть.
- Ну, как хотите.
Пока Савелий и Медведь загоняли мотоциклы во двор, Димка исчез за домом. Место для парковки пришлось отвоёвывать у высокой травы под непрекращающееся рычание Тобика, временами переходящее в лай. Утоптав траву и подложив для устойчивости под подножки широкие щепки, добытые из поленницы, друзья стали оглядываться.
Одноэтажный домик из потемневшего от времени дерева. Голубые свежевыкрашенные наличники только подчёркивали старость строения. Покрытая шифером крыша с кляксами гудрона. Кирпичная труба. Самодельная антенна бабочкой.
С правой стороны от тропинки, перед фасадом, ютился огородик. Грядка с молодыми морковью и свёклой, горох утыканный подпорками. Посередине огородика полупрозрачным айсбергом возвышалась теплица. За полиэтиленом угадывались стройные ряды помидоров и подвязанные ростки огурцов. За теплицей рассада тыкв или кабачков, ещё дальше кустики клубники. Из-за дома время от времени раздавались кукареканье и кудахтанье с хлопками крыльев. Картину хозяйства довершал дощатый забор с выгоревшей и облупившейся краской, так что сейчас невозможно было угадать её истинный цвет.
Насколько успели заметить друзья, пока ехали, все домики в этой деревушке имели уныло-старческое строение. Редко кто мог похвастаться хотя бы недавней покраской. Слово "сайдинг" здесь было не известно.
- Приехали, - подытожил Медведь. - Ты уверен, что здесь мы отыщем того длинноволосого? Деревенский интерьер как-то не вписывается в его утончённо-скареднический характер.
- Для начала, - начал загибать пальцы Савелий, - мы узнаем, кто живёт здесь и по соседним деревням. Нет ли где новых хозяев. Может кто ведёт себя или выглядит странно. Население здесь годами не меняется, новый человек запоминается хорошо, странности соседей тоже. Кто-нибудь что-нибудь да видел. В крайнем случае медальон покажу. Может вспомнит кто, у кого такой когда-то был. Не просто же так он понадобился этому длинному.
- А если спросят, как он к тебе попал?
- Нашёл, - ухмыльнулся Савка. - На дороге. Талисманом, можно сказать, стал по жизни. А тут какой-то упырь покушается на него. Естественно хочу выяснить кто именно.
- Думаешь, быстро выяснишь?
- А я не тороплюсь. У меня отпуск.