Самый совершенный звездолёт

*****
*****
Иногда люди размышляют о том, возможно ли достичь другой звезды. Придумывают, проектируют корабли, ищут способы обеспечить экипаж всем необходимым. Эти мечты несбыточны. Наши возможности никогда не достигнут того уровня, чтобы построить настоящий межзвёздный корабль. Но надо ли строить то, что уже есть? Наша Солнечная система и есть звездолёт, а мы -- экипаж. Проблема только в одном: эта штука летит туда, куда её гонит ветер гравитации!
*****
*****

— В отсеках осмотреться! — громко скомандовал Капитан. — БЧ-7, доложить обстановку! — продолжал он. — БЧ-5, полная готовность!

   Звёздный Ковчег летел с огромной скоростью, раздирая пространство космоса, дальше и дальше, навстречу звёздам, от прежних, изученных, к следующим, которые ждут, когда Исследователи придут к ним. Отделения седьмой боевой части работали под командованием отличного офицера, которого Капитан знал почти сотню лет. Но сколько бы ни смотрели в свои телескопы исследователи, какими бы точными ни были их данные, штурманы никогда не смогут рассчитать курс идеально, всегда есть некая погрешность, и для случая промаха, когда требуется действовать решительно, и нужна пятая боевая часть.

  Капитан помнит последние года того времени, когда Ковчег попал в ловушку большой горячей звезды класса «О». Из экипажа выжили те, кто спустился в глубину махины звездолёта, туда, где свет не похож на солнечный, воздух тяжёл и на тебя будто давят все эти миллионы тонн вещества, укрывающего жизнь от убивающей радиации.

  Минули десятки столетий беспрерывной борьбы с гравитацией, пока не удалось оторваться от этого монстра, едва не поглотившего звездолёт. Записи бортового журнала хранят страшные воспоминания десятков прежних капитанов, их решения и сомнения, их любовь к близким и стремление к исследованиям Вселенной.

  Капитану дозволено знать. И он знает, его офицеры всё также полны решимости служить людям, беречь экипаж, даже если Ковчег будет захвачен в плен тяготением звезды, вечно падающей в себя. Каждый офицер растит себе смену, готовит преемника, и готов уйти на покой, когда наступит момент истощения бионосителя.

  Остальным не стоит знать эти детали. Такая информация только помешает исследователям и другим членам экипажа работать и мечтать, строить планы на будущее. Помешает жить. Ведь если они узнают, какой ценой достались им их жизни, то… Путь Ковчега бесконечен, как и запас ресурсов на корабле. Многочисленные сотрудники служб снабжения, которые замыкают все циклы преобразований, необходимых для продолжения существования людей, даже не подозревают, что кто-то контролирует их жизни, управляет исподволь их настроениями и устремлениями. Но иначе экипажу не выжить.

  «Думаю, парень уже готов к тому, чтобы узнать», — на мгновение задумался командир и тут же очнулся. Полёт продолжается. Надо всегда оставаться Капитаном.

— Юнга! Вперёдсмотрящий! Доклад? — чуть дрогнувшим голосом повторил запрос Капитан. Коротко стриженные седые волосы чуть выглядывали из-под фуражки на висках, но Юнге казалось, что это остался след от мела, которым командир недавно отмечал на большой доске ошибки, допущенные мальчишкой. Большой учебный зал теперь далеко, до него добираться час.

— Есть, капитан! — ответил Юнга. Он чётко, через левое плечо, повернулся к Капитану лицом, вытянулся по струнке и посмотрел прямо на старшего. — Есть, сэр! Наблюдаю массивный объект прямо по курсу! Звезда класса Эф!

— Дистанция? — спросил Капитан.

— Ноль запятая ноль шесть парсек! — Юнга вспомнил таблицы и сверился с показаниями. Чужое светило так близко, её сияние уже превосходит по яркости Луну.

— Искривление? — уточнил командир.

— Сто две единицы и семь десятых, растёт! — Капитан посмотрел на Юнгу.

  Мальчишка только учился читать по приборам, и сегодня в нём ощущалась уверенность. Скоро Ковчег коснётся внешней газовой оболочки звезды. Траектория корабля изогнётся ещё сильнее, движение ускорится. Важно попасть на асимптотику гиперболической траектории, чтобы их не затянуло в ловушку, иначе им не скоро придётся выбраться из цепких лап гравитации тяжёлой звезды Эф-семь.

  Туго придётся тогда экипажу. Капитан понимал, настолько невероятно такое событие, ведь только недавно они уже встречались с таким препятствием, задержавшим корабль на тысячи лет. Да, это скопление, но это не центр Галактики! Командиру казалось, что он прожил не две сотни лет, но две сотни тысяч лет. Успеть бы подготовить парня до того, как произойдёт что-то более серьёзное, чем гравитационный манёвр.

— Признак обитаемости? — важный, очень важный вопрос. Встретить другую жизнь стало бы значительным успехом для всего экипажа. Но следует быть осторожным.

— Нулевой! — на мгновение задержался с ответом Юнга.

— БЧ-два, три и шесть, отбой! — скомандовал тогда Капитан.

— Что ж, — уже спокойным, даже тихим голосом удовлетворённо сказал Капитан, кивнув Юнге. Они оба расслабились. — Полагаю, остаётся только ждать завершения манёвра. Больше нам ничего не сделать. Вахта, отбой!

  Они сняли с себя гаташлемы, перчатки, поднялись с кресел. Проверка состояния всех служб завершена. Зал управления хоть и небольших размеров, но света, который проникал сверху, через люк, только и хватало, чтобы разглядеть фигуру рядом с собой. Шкипер устало поднялся и развернулся к выходу из ходовой рубки, чтобы отправится наверх, на смотровую площадку, и отдохнуть там, в тишине и спокойствии.

— Капитан! — Юнге хотелось знать, знать больше. Он подрастёт, и займёт место Капитана. Мальчик понимал, что должен быть готов, и он хотел командовать Ковчегом. Старший офицер уже поднялся по лестнице, и мальчик поспешил за ним, запнувшись.

— Да, Юнга? — вопросительно посмотрел на мальчишку стареющий, но всё ещё сильный человек. Они стояли на смотровой площадке. Темнело. Капитан снял фуражку и, держа её в руке, сел. Казалось, будто Капитан сошёл с той картины, которую Юнга видел на выставке искусств: такая же тёмно-синяя форма, крупные черты лица, взгляд, устремлённый вперёд, прямая спина, уверенность.

— Эй, сосед! Воспоминания молодости? — услышали они чей-то голос.

  Через калитку перевалился своим грузным телом Кайл Батлер, семья которого жила неподалёку и, качнув головой, показал подбородком, на форму Гарри Турнема.

— Вечера, Кайл! — приветствовал его Капитан, не понимаясь со скамьи.

— Что думаешь, звезда на нас упадёт? — со смехом спросил Кайл.

— Нет! Что ты, я верю Таллею, а он говорил, что спустя много лет рядом пройдём.

— Но светит уже как порядочная Луна, правда? — чуть с тревогой спросил Кайл.

— Да, хорошо горит, — согласился Капитан. — Думаю, станет и ярче.

Батлеру надоело говорить об этой космической ерунде:

— Зайдёте завтра? У нас отличное мясо, стейки выйдут отменными!

— Конечно, Кайл! Настоечку принести? — Гарри растянул губы в плоскую улыбку.

— О! Непременно! Бери больше, придут Честеры, — обрадовался Батлер и хохотнул.

— Замётано, сосед! — Батлер на этом распрямился и затопал к себе, вниз по дороге.

— Капитан... — повторил Юнга, вдруг потерявший решимость после ухода Кайла.

— Смелее, парень, иначе как ты станешь командиром? — уголки губ дрогнули, цвет глаз изменился, потеплел и вот уже отеческим взглядом смотрит старик на вихрастого мальчугана, который стоит рядом со скамьёй во дворе большого двухэтажного дома.

  Небо стало темнеть, но рядом Луной сияла звезда альфа Хмели, и слабые тени качающихся ветвей деревьев шатались во все стороны. Сэм уселся на скамью и спросил:

— Зачем нам столько оружия? Наш Ковчег буквально напичкан им!

  Капитан едва заметно изменил позу: ногу чуть в сторону, пальцы только накрывают козырёк фуражки, не держат его за край; голова склонилась немного набок. Командир внимательно посмотрел на мальчишку. Кивнул. Мальчуган прильнул к отцу.

— Когда и если мы встретим другой корабль, мы его уничтожим.

— Но зачем, отец?! — Удивлённо воскликнул Сэм.

— Я расскажу тебе о том, чего не говорят в школе, не пишут в книгах, и нет данных ни в одном из открытых справочников. — Ответил тихим голосом Гарри.

— Думаю, у нас ещё есть время, мама позовёт нас, когда ужин будет готов. Слушай.

— Хорошо, пап.

— Смотри, сколько звёзд. Смотри. Наш путь бесконечен.

  Мальчик смотрел в ночное небо, на звёзды. Он удобно устроился на скамейке во дворе большого дома, рядом с отцом, положил голову на плечо большого человека. Внимательно слушал. Пытался понять услышанное. И продолжал смотреть вверх.

— Очень давно, когда никого из нас не было в этом мире, рядом с Ковчегом появился другой. Очень близко. Обе звезды оказались похожими, одного класса, даже уровни одинаковые. Планетарные диски коснулись краями. — Тут Гарри замолчал.

— И там, на другом Ковчеге, решили, что подошли достаточно близко, чтобы выйти из своего корабля, выйти не только за пределы атмосферы, но и дальше. Что сумеют достичь планеты Эршт, нашего Ковчега, и вернуться, — мальчик всё также глядел в небо.

— Записи очень древние. Точно неизвестно, кем были те, из иного экипажа. Но это несущественно. — Гарри вздохнул. — Прилетевших встретили весьма радушно, с распростёртыми объятиями. И поплатились за эту наивность. — Отец сжал кулаки.

— Пап, но мы ведь живём, значит, пришельцы не причинили нам вреда? — Сэм ещё не понимал, к чему клонит Гарри.

— Мы и есть те пришельцы. Наш родной мир теперь очень далеко, ты его не разглядишь отсюда. К тому же, в инфохранилище даже нет данных о его названии и сигнатуре звезды. Кто-то их удалил. Я полагаю, ты понимаешь, — почему?